أسطورة ويليام أوه الفصل 138 — الانسلاخ

خرّت لوث فجأة، لكن ويل أدرك أن ما يحدث لها كان بفعل فصلها، فلم ينتابه جزع شديد. لكنه كان مزعجًا للغاية. كان الطابق الثالث عشر هو المكان الذي سيبدأون فيه رفع مستوياتهم من جديد، حتى المستوى التاسع والخمسين، وكانت خطتهم أن يغامروا بدخول الطابق الرابع عشر ويحصلوا على ترقيات أولية وثانوية وثالثية أخرى قبل عودتهم، لكن إذا كان وضع لوث غير مؤكد، فقد يكون من الخطر الشديد محاولة ذلك. "سأمنحها بعض الوقت." كان الجميع يرتدون "آبي"، لذا كان بوسعهم العودة إلى الطابق العاشر بسرعة كبيرة، بتجاوز الطابق الثاني عشر باستخدام "باب" واللحاق بمركبة من "زودياك" إلى "المعقل المحترق". ألقى ويل نظرة أخرى على التركيبات المياسمية التي كانت تنبض في جسد لوث، تقطع أجزاءً هنا وتطيل أجزاءً هناك. رسم ويل رسمًا سريعًا وحفظه في سجلّه. لا يدري ما يحدث بالضبط، لكنه لن يضر. "هل لوث بخير؟" سألت بريانا، وقد لاحظت سقوط لوث المفاجئ. "أظن ذلك. فصلها يمر بنوع من التغيير، لذا أعتقد أنها ستستيقظ عند انتهائه." "هل بدأت ترقية فصلها أم شيء من هذا القبيل؟" سأل ترافيس، وهو يميل فوق كتف ويل. "ترافيس، هل يمكنك صنع بعض الطعوم وإبعاد الوحوش عنا؟ لنحاول البقاء بأمان حتى تستيقظ لوث." "بالتأكيد." دون كلمة، ظهرت خمس نسخ من ترافيس حولهم، تبدو مستفزة للغاية، وبدأت تركض في اتجاهات متقابلة. أحكم ويل الهواء حولهم بـ"الجوهر"، فصنع ملجأً صغيرًا كان كافيًا لمنع اللعنات الأولية من لمس بشرتهم العارية. جهّز ترافيس الكوخ بأثاث وهمي ومصباح، وأعدت بريانا الغداء، بينما كان ويل يجرب خريطته. بتكبير علامات تبويبات سجله، وبقليل من الإبداع في طريقة طيها، تمكن من إظهار النسخة المادية لخريطته على هيئة كتاب. صُغّر جزء الخريطة إلى التجليد، وأصبحت علامات تبويبات السجل صفحات فردية. هكذا، تمكن ويل من تصفح رسوماته للتركيبات المياسمية المختلفة يدويًا، مقارنًا كل واحدة منها بما يحدث للوث. تصفح الصفحات المادية بيده أثناء القراءة ساعده بطريقة ما على تذكر الأشياء بشكل أفضل. "إنه يشبه إلى حد ما تجدد أفعى خالدة،" فكر ويل، "باستثناء أن بعض الأجزاء الرئيسية مختلفة، ولا تظهر هنا أي من التغييرات." استمر ويل في الرسم حتى استقر فصل لوث، حرصًا منه على ألا يفوته شيء. بعد حوالي ساعة، تحول جلد لوث إلى رمادي باهت حول الأجزاء الأرق، فأثار ذلك فزع الجميع بشدة، لكن عندما فحصوا نبضها، رأوا أنه مجرد جلد ميت. إنها... تنسلخ؟ بدأت لوث تتلوى كشخص ملفوف ببطانية ضيقة جدًا، تتخلص من قشور سوداء على موقع المخيم المحيط، وكانت قشورها تتحول إلى رمادي مع انفصالها عن جسدها. بعد لحظة، شقت يد لوث طريقها بمخالبها خارج جلدها السابق، فيما صعدت الكوبولد على قدميها، تاركة وراءها قشرة على شكل لوث، تثير الدهشة. "يا للخجل،" قالت لوث، وهي تتسلق خارج قشرة جلدها السابق. "... لقد أصبحتِ أطول." قال ويل، وهو يقيس طولها بمقارنتها بنفسه. كانت قد ارتفعت من مستوى الخصر إلى مستوى البطن، حوالي ست بوصات من النمو. "بالفعل،" قالت لوث بصوت خشن. "ماء؟" قدمت لها بريانا قربة الماء، فشربت لوث منها كمن أنهى ماراثونًا للتو، تلهث لالتقاط أنفاسها في النهاية. "وحوالي خمسين رطلًا من اللحم؟" سألت لوث، وهي تعيد قربة الماء إلى بريانا. كان بطنها منكمشًا وذراعاها مجرد جلد وعظم، وبدت وكأنها كانت تتضور جوعًا لأشهر. "ليس لدينا سوى ثلاثين رطلًا من اللحم المقدد." قال ويل. "سأكتفي به." قالت لوث، وهي تترنح نحو برميلها، وأجنحتها الصغيرة ترتعش على ظهرها. "أه، لوث،" قال ترافيس، رافعًا إصبعه. "هاه؟" تمتمت لوث بصوت غير معتاد، التقطت حشرة ستيك من برميلها والتهمتها قبل أن تمسك بأخرى. "لديك أجنحة." مدت لوث عنقها لتلقي نظرة فوق كتفها، وكانت الأجنحة الصغيرة، بحجم يد رجل تقريبًا، ترتعش بضعف تحت نظرتها. "هكذا إذن." قالت قبل أن تستمر في إبادة حصصها الغذائية الطارئة. بعد حوالي خمس عشرة حشرة ستيك، خرّت لوث على جانب البرميل، وغرقت في النوم. "أظن أنه من الجيد أنها بخير؟" قالت بريانا، وقد جعلت نبرتها كلامها سؤالًا. "لا، لدينا مشكلة." قال ويل، وهو يراقب التغييرات تبدأ من جديد في فصلها. "أظن أن هذا سيستمر حتى تصل إلى حجمها الكامل المفترض." "ليس لدينا الكثير من الطعام." أشار ترافيس. "هل نعود إلى المعقل المحترق، إذن؟" كان هناك الكثير من حشرات الستيك هناك، لكن... "لا يمكننا،" أدرك ويل، مشيرًا إلى جلد لوث المنسلخ الذي كان لا يزال "آبي" ملفوفًا حوله، مما يعني أنها كانت تتأقلم حاليًا مع الطابق الثالث عشر. "إنها عالقة هنا في الوقت الحالي." لم يكن لديهم طعام كافٍ، وكان ويل قلقًا من أنه إذا أجبروها على تحمل الجوع، فقد يتوقف نموها، وهو ما سيكون كالمتعثر عند خط النهاية. كرّست لوث معظم حياتها لتحقيق ذلك، وأراد ويل التأكد من أن النتيجة ستكون الأفضل على الإطلاق. "... لنذهب إلى معقل الساحرة الفاسدة ونطلب بعض الخدمات." قال ويل، وهو يفرك ذقنه. في هذه الأثناء، حلمت لوث بالألم والحكة والجوع، في كابوس لا ينتهي بدا وكأنه لن ينتهي أبدًا. عندما أفاقت لوث أخيرًا، رأت آنا تجلس بجانبها، تقشر حشرة ستيك مشوية. "حشرة ستيك؟" سألت آنا، وهي تمد طبقًا منها. "لست جائعة،" قالت لوث، وهي تجلس في السرير وتتفحص الغرفة. كانت غرفة بسيطة مصنوعة من الخشب المتحلل جزئيًا والحجر المتآكل. معقل الساحرة الفاسدة. أكدت لوث ذلك من خلال الضوء الباهت الغريب الذي يتسرب من النافذة شبه المغلقة. "أين ويل؟" سألت لوث. "كنت تفقدين الوعي وتستيقظين لتأكلي كمية هائلة من اللحم. لم تتمكني من المغادرة، لذا عقد ويل صفقة مع زودياك لشحن المزيد من الطعام. إنه في الطابق الثاني عشر يعمل كحلقة وصل للشحن." قالت بريانا. "يجب أن يعود بمجرد أن نُطهّر موقعًا رئيسيًا." آلم قلب لوث، مما دفعها لرمي ذراعها على عينيها. "لماذا يجب أن يكون بهذا القدر من..." خطرت ببالها الكثير من الكلمات، تداخلت معًا وشكلت سدًا قبل أن تتمكن من مغادرة فمها. "تفهمين؟" "أعلم. أعتقد أنه أخذ كلماتك عن القيادة على محمل الجد. اتضح أن القيادة الجيدة جذابة. من كان يعلم؟" تنهدت لوث ووجهت انتباهها إلى نفسها. شعرت بضعف ونعومة في جسدها بالكامل. شعرت قشورها ومخالبها بليونة طفيفة للغاية، مما يشير إلى انسلاخ حدث في الساعات الثماني الماضية. لم تنسلخ منذ أن كانت في الثانية من عمرها. يا للخجل. لقد رآها أصدقاؤها تنسلخ كطفل. استدارت لوث وأسدلت ساقيها من جانب السرير، تفاجأت عندما لمست قدماها الأرض. "هذا السرير قصير نوعًا ما - واو!" ترنحت لوث قليلًا قبل أن تثبتها آنا. كانت يد الفتاة البشرية... أصغر من يدها؟ "لا، انتظر... أنتِ قصيرة؟" تساءلت لوث، وهي تقف بكامل قامتها. كانت آنا أقصر منها بأكثر من رأس الآن. "أنا متوسطة الطول تقريبًا." قالت آنا بابتسامة ساخرة. "كيف تشعرين وأنتِ أخيرًا الأطول؟" "شعور جيد،" قالت لوث، وهي تنكش شعر آنا. تركت لوث يد آنا ووقفت بمفردها، ووقفت على أطراف أصابعها ومددت جسدها بالكامل، وهي تطلق تثاؤبًا رائعًا. ما هذا؟ كان هناك إحساس غريب بالتمدد وصوت خفيف لجلد يمسك بالريح خلفها، كشراع منشور. هممم؟ ألقت لوث نظرة فوق كتفها ورأت زوجًا من الأطراف السوداء الهائلة ممتدة خلفها، تضغط على الجدار البعيد. "... لدي أجنحة؟" سألت لوث. "بالتأكيد." قالت آنا. "حسنًا، هذا... مثير للاهتمام." في رأي لوث الشخصي، كان وجود طرفين إضافيين غير ضروري على الإطلاق، وكان يضيف فقط ارتباكًا لجسدها، مما سيبطئ وقت رد فعلها الشخصي حتى تتكيف معهما. لم تكن بحاجة إلى أجنحة للطيران حتى. كانت زائدة تمامًا. ربما أستطيع قطعها؟ على سبيل التجربة، فردت لوث أجنحتها إلى الجانبين، مدتها إلى جانبي الغرفة، وهي تحكم بعناية أين يمكن أن تبترها لتحدث أقل المشاكل. شهقت آنا، وارتسمت على وجهها الدهشة والرهبة وهي تستوعب امتداد الأجنحة الهائل، وخطت خطوة إلى الوراء لترى كل ذلك. آه، فهمت. "أفترض أنها أكثر فائدة كعرض للتهديد ورمز للمكانة لإبهار الآخرين، منها كتعزيز عملي لقدراتي." فكرت لوث، وقررت الإبقاء عليها في الوقت الحالي وسمحت لها بالاسترخاء. انطوت الأجنحة بشكل صغير مفاجئ على ظهرها. "يا للهول!" قالت الساحرة الفاسدة من المدخل. "لقد استيقظتِ، وانظري إليكِ!" اقتربت من لوث وأدارتها يمنة ويسرة. "تبدين قوية للغاية! يجب أن نجد لكِ بعض الملابس. يجب أن تتكيف آثارك مع حجمك، لكنكِ تحتاجين إلى قميص داخلي، وجوارب جديدة... ومرآة! سأحضرها من خزانة ملابسي!" استدارت الساحرة الفاسدة واندفعت خارج الغرفة. "تبدو متحمسة." قالت لوث. "لا تحصل على الكثير من الترفيه هنا،" قالت آنا، وهي تراقب الردهة حيث اختفت الساحرة الفاسدة. "آه." لم تكن لوث معتادة بشكل خاص على أن يؤدي الملل إلى الرغبة في تلبيس الناس، لكنها افترضت أنها تستطيع فهم ذلك. لقد فعلت أشياء غريبة لتخفيف مللها في طفولتها، بعد كل شيء. لقد علّمت نفسها القراءة. "جربي هذه!" قالت الساحرة الفاسدة، وهي تعود مع بنطال وقميص وجوارب، ومرآة متحركة بطول كامل تتبعها. رمت الملابس على السرير قبل أن تدير المرآة وتوجهها نحو لوث. "ماذا... من هذا؟" سألت لوث، وهي تخطو خطوة للأمام. كانت تعلم بالفعل، لكن... "هذه أنتِ!" قالت آنا. أخذت لوث نفسًا عميقًا، نظرت بعيدًا، ثم نظرت مرة أخرى. ربما لم يتمكن الثدييات في الغرفة من تمييز ذلك، لكن ملامحها تغيرت تمامًا نحو الأسوأ. تحولت قرونها من تاج أنيق من المسامير السوداء الرائعة إلى زوج لامع من القرون المخددة ذات انحناءة مبتذلة. ربما كان ذلك بسبب تلك التنينة النمّامة، نورا. كان وجهها مختلفًا تمامًا أيضًا. كان خطمها ضعيفًا، وعيناها مثبتتين بشكل غريب، ولسانها أطول، وشفتيها غير متناسقتين... وكان يجب أن تكون قشورها أكثر سمكًا... "تبدين تمامًا كما كنتِ!" قالت آنا. "لا أفعل،" قالت لوث، وهي تنكش شعر آنا مرة أخرى. استغرقت لوث وقتًا طويلًا لتمييز الوجوه البشرية، لذا لم تلم آنا على عمى وجوهها. أما عن جسدها... "مقرف." تمتمت لوث، وهي ترفع ذراعيها وتدور ببطء. جذع أنحف، أطراف أطول للجري لمسافات طويلة... لم تعد قصيرة وممتلئة كبرميل كما يجب أن تكون امرأة الكوبولد المناسبة. باختصار، قبيحة كالهوة. وحش بشع، ممدود. لم تفكر لوث أبدًا في جمالها المتألق كشيء تهتم به، لكن الآن بعد أن أصبحت بغيضة، آلمها الخسارة... كثيرًا، إذا كانت صادقة مع نفسها. سأعتاد على ذلك. لقد قطعت لوث شوطًا طويلًا لدرجة أنها لا تقلق بشأن- "أعتقد أنكِ تبدين رائعة!" قالت آنا. ... ماذا؟ نظرت لوث إلى تعبير آنا البريء. "بالنسبة لبشري، ربما." تمتمت لوث. "لكن ويل بشري، أليس كذلك؟" قالت الساحرة الفاسدة، وهي تزم شفتيها وتلقي نظرة صاعدة على لوث. أتساءل عن ذلك. رمشت لوث، وهي تربت على ذقنها. عادة اكتسبتها من ويل. "لم أفكر في هذا الجانب قط، مع ذلك. أتساءل، هل هذا الشكل أكثر جاذبية للذكور البشر؟" لم يكن لدى لوث أي أساس للمقارنة. كان إحساسها بالجمال خاصًا بالكوبولد، لذا بدت الساحرة الفاسدة وآنا قبيحتين بنفس القدر، ممدودتين ومنتفختين لها. لم تستطع أن تحكم بشكل حدسي أيهما أكثر جاذبية، كما قد يفعل الإنسان. الآن بعد أن أصبحت لوث قبيحة وممدودة ومنتفخة، هل كان ذلك من النوع الجيد أم السيئ؟ لم يكن لديها فكرة. "لا يهم، لا يهم." وبّخت لوث نفسها، وهي تهز تلك الأفكار من رأسها. كانت لوث النيّرة، ولم تغير نفسها لإرضاء الآخرين، مهما بلغت رغبتها في ذلك. أثار ذلك فكرة مروعة أخرى. "كم من هذا التحول كان مبنيًا على رغباتي اللاواعية؟" فكرت لوث، وهي تتفحص نفسها مرة أخرى. لو كانت هجينًا حقيقيًا من تنين وكوبولد، ألم يكن يجب أن يتغير شكلها لتصبح رباعية الأرجل أكثر لا أقل؟ ومع ذلك، كانت يداها بنفس البراعة التي كانتا عليها من قبل، وأصبحت ساقاها أطول بكثير، وانعكس موضع ركبتيها وكاحليها بشكل أساسي. هل أردت أن أبدو أشبه بويل؟ مهما أرادت لوث أن تنكر ذلك، لم تستطع أن ترفض الفكرة على الفور قبل أن تستبعد كل الاحتمالات الأخرى. كما ينبغي للعالم. كما لوث النيّرة. "جربي هذا." قالت الساحرة الفاسدة، وهي تسحب قميصًا حريريًا فوق رأس لوث. "ارفعي ذراعيك." "سنضطر إلى خياطة فتحات في الخلف لأجنحتك الجميلة." قالت آنا، وهي تسير خلف لوث وتعبث بالقميص وأجنحتها، محاولة جعلها مناسبة. "... ما الذي يحدث الآن؟" سألت لوث بينما كانت المرأتان تعتنيان بها. "قياس." قالت الساحرة الفاسدة. "لم أختر ملابس قط لـ... أيًا كنتِ عليه الآن. إنه ممتع." "فقط أحضروا لي رداءً." احتجت لوث. "أحب الأردية. إنها سهلة ومريحة." "لا يمكن ذلك، شكل جسدك لم يعد يناسب الأردية جيدًا،" قالت الساحرة الفاسدة، وهي تقرص قطعة قماش مع عبوس متفكر. "وماذا عن أجنحتك!؟" صرخت آنا. "لا يمكنكِ حشرها في رداء! إنها تحتاج إلى التنفس!" "ماذا تعرفين عن الأجنحة؟" سألت لوث. "إنها تبدو رائعة ويجب أن تكوني قادرة على إظهارها متى شئتِ!" قالت آنا باقتناع تام. في مرحلة ما، كانت الخبازة قد حصلت على مقص وبعض دبابيس الأمان، وانقسمت إلى ثلاث، تقطع شقوقًا في الجزء الخلفي من القميص وتوجه أجنحة لوث من خلالها. "أظن أن هذا يحدث." فكرت لوث، وهي تطلق تنهيدة. كان الأمر مزعجًا، لكن جزءًا صغيرًا منها... شعر بالراحة لوجود أناس حولها.