فاز ويليام أوه بلقب العازب المرغوب بشدة في البرج، متجاوزاً بفارق ضئيل صاحب اللقب الحالي نيفير أكول، ومستنداً إلى أصوات الحراشف ليحقق النصر.
جيسون سالازار
"كلمة 'جَدّ' مبالغ فيها بعض الشيء. أنا أشبه... العمة الكبرى؟" قالت نورا، وهي تمدّ مخلبها الضخم وتتحدث مع لوث بينما كان ويل يعمل عليه. "كنتُ من نفس الفقسة التي انحدرت إلى أسفل البرج. كانت بطيئة بعض الشيء... إن فهمتِ قصدي. كل من نزلوا كانوا صغار الفقسة الأضعف. لا أقصد الإساءة." "لم تحدث إساءة. الكوبولد، عمومًا، ليسوا أذكياء جدًّا." أجابت لوث. "لا يبدو ذلك مشكلة لكِ، يا صغيرتي." قالت نورا، وهي تدلل ابنة أختها الصغيرة. "لكنني لا أستطيع إلا أن أتساءل ماذا كان يمكن أن أكون." قالت لوث. "هل تشعرين بذلك؟" سأل ويل، وهو يشق اللحم. "لا أشعر بشيء. رجاءً، أنذرني قبل أن تبدأ. لا أتحمل رؤية الدم، ولا أريد أن أنظر إليه بالخطأ." قالت نورا، مثبتة عينيها بقوة على لوث. "فماذا كنا نتحدث عنه قبل ذلك؟" سألت نورا. "الهجرة." بادرت بريانا، وهي ترفس بساقيها من حيث جلست على الشجرة الساقطة المعلّقة فوق الماء الآسن الملعون. "آه، صحيح. حسنًا، كل ألف عام أو نحو ذلك تحدث هجرة، حيث تنفتح الطوابق لبضع سنوات. يتسرب الضباب السام، تليه الوحوش، وأحيانًا شباب وسيمون عُزّاب مؤهلون من الطابق الرابع عشر." شبكت نورا مخالبها. "ينظر البشر إلى نهاية 'اللفافة' على أنها نهاية العالم التي تعيد ضبط الحضارة، لكن التنانين يعتبرونها 'هجرة' وفرصة للمواعدة." قال ويل، وهو يهز رأسه. "حقًّا؟" سألت نورا دون أن تنظر إلى ويل. "يا للغرابة. أظن... أظن أنهم ضعفاء جدًّا، أليس كذلك؟ وهم غير مقيدين بالسفر بين الطوابق خارج الهجرة، لذا أظن أنهم يستطيعون لقاء أناس جدد متى شاءوا." "أريد أن أشير إلى أن البشر 'الضعفاء' الذين تفاعلتِ معهم هنا في الطابق الثالث عشر هم من أقوى أفراد جنسهم بأكمله." أشارت لوث. "أوه... آسفة." قالت نورا. "لقد اعتدنا على ذلك." قال ويل. "كيف تبدو الهجرة؟" سألت بريانا. "كأنها... ثقوب في الهواء. كأن الطوابق كلها كانت في نفس المكان، تفصلها طبقات رقيقة من القماش، لكن شيئًا ما احتك بذلك القماش، فجعله يضعف ويتلف تدريجيًّا... وتفتحت ثقوب في الهواء." "ثم تنغلق من تلقاء نفسها بعد بضع سنوات؟" سأل ويل. "ما الذي يصلح الثقوب؟" "لا أعلم." هزت نورا كتفيها بهيئة تنينية بحتة. هز ويل كتفيه وواصل عمله. لم تبدُ نورا من النوع الذي يهتم بتلك التفاصيل. أما التفاصيل التي كانت تهتم بها... "على أي حال، في الهجرة الماضية، كان هناك هذا الشاب الوسيم المدعو بيولد، الذي كان يتألق بذكورة تنينية مطلقة. كان عنقه غليظًا، يمكنه كسر محارة أبعاد بذلك الفك... وهذا الصدر... يا للهول. لكن تلك الأخت العاهرة لي ضللتني بشأن مكانه في الليلة التي كنت سأتقدم فيها. بينما كنت أنتظر في المكان الخطأ، كانت تلك العاهرة السطحية ترفع ذيلها! مباشرة نحو السماء!" قامت نورا بما افترض أنه إشارة بذيئة بيدها الحرة، الإبهام للخارج، والخنصر مرفوعًا إلى الأعلى. إذا أعمل المرء خياله، بدا الأمر وكأنه تنين يرفع ذيله. غطت بريانا فمها، وعيناها متسعتان. شهقت لوث. "لا!" "نعم! وآخر ما سمعته هو أن لديهما فقسة تضم أكثر من عشرين! لا بد أن تلك الحقيرة كانت مستديرة كضفدع لزج يشبه وجهها. لكنها نالت جزاءها، لأنه بعد فترة وجيزة من فرارها مع بيولد، والداه..." هز ويل رأسه وواصل عمله، تاركًا النميمة تمر من أمامه بينما كان يركز. كانت عظام وحراشف التنين صلبة، واضطر ويل فعليًّا إلى استخدام ضغط شديد لقطعها، حتى مع يده الشبحية. لم يرغب ويل في قطع الخنصر بشكل عشوائي، لذا، صنع طوقًا حول الخنصر وكان يحرك النصل بعناية ذهابًا وإيابًا حوله، مستفيدًا من خصائص النصل متعددة الأشكال لشد الدائرة أثناء عمله. كان العمل بطيئًا، لكنه سيحدث قطعًا نظيفًا واحدًا بدلًا من فوضى مذبوحة. طق! سقط الخنصر. وسارع ويل إلى وقف تدفق الدم قبل أن يلفت انتباه نورا. آخر ما كان يحتاجه هو تنين يغمى عليه. "همم؟ هل بدأت؟" سألت نورا، وهي لا تنظر عمدًا. "على وشك البدء." قال ويل، وهو يضع جرعة إعادة النمو. نبت خنصر جديد من الجرح. بسرعة في البداية، ثم تباطأ تدريجيًّا حتى بلغ حجمه السابق. عجين حامض 262 شحنة متبقية. لا تضيّع. بعد ذلك، نظف ويل الدم ولف قاعدة مخلب الخنصر بالقماش. "حسنًا، انتهيت." قال ويل. "ا-انتهيت!؟" طالبت نورا، وهي تحدق في ويل الواقف هناك وإصبع المخلب الضخم ملقى على كتفه. أغمضت عينيها ورفعت يدها اليسرى، تطلعت بعين واحدة أولًا قبل أن تفتح كلتيهما لتفحص إصبعها الجديد. "لا أرى حتى خيطًا." قالت، وهي تحرك يدها. "سيكون منتهى عدم اللياقة ترك ندبة على سيدة." قال ويل، منحنيًا. "سيدي أوه، أيها الفاتن." قالت نورا، وهي تشير له بالابتعاد. "لو كنت تنينًا يا سيدي أوه، لربما أغريت." "للأسف، لست كذلك." أجاب ويل. "هل هناك أي ضعف في الإصبع؟" "الآن بعد أن ذكرت ذلك... نعم، يبدو ضعيفًا بعض الشيء..." وخزته. "وناعمًا." "سيزول الضعف. يعيد السحر العظم، لكنه يستغرق بعض الوقت لإعادة بناء العضلات واستيعاب الأعصاب الجديدة. ستتصلب الحراشف بمرور الوقت. إنها لا تزال طازجة تمامًا." "تبدو محترفًا." قالت نورا. "لقد قُطعت يدي مرات كافية لدرجة أن هذا أصبح روتينًا الآن." قال ويل. "إذا بدأ يؤلمك، فتأكد من منحه الكثير من التمارين والتحفيز. تمارين إطالة وتقوية." "سأفعل." قالت نورا. "الآن، بخصوص الدفع." قالت نورا. "لدي قائمة بمواد ستكون رائعة لعزل عريني ضد الماء. العيش في مستنقع لم يكن على الأرجح... أفضل قرار اتخذته في حياتي. لكن إذا استطعت استخدامها لتوسيع وكري وجعله جافًا ولطيفًا، فإن أول عازب مؤهل يمرّ، بوم! سأقفز من عريني، وأمسكه من رقبته العضلية وأسحبه إلى الداخل." مسح ويل المواد والكميات. لم يكن الأمر مستحيلًا، لكنه كان مكلفًا بعض الشيء، وأبواب الشحن ستستنزف نفوذه. سيكون أرخص لو... أتساءل. "هل تهتمين بالسفر بدلًا من ذلك؟" سأل ويل، وهو يرفع نظره إلى نورا. "ماذا؟" "كنت أستمع إلى شكواكِ بشأن العثور على رجل مناسب، ويبدو أن السبب الأكبر هو أنكِ لا تستطيعين التحرك كما تريدين. أنا سيد. قد أتمكن من شراء باب لكِ للتنقل بين الطوابق قبل الهجرة. كما أنني أعرف بعض السادة في هذا الطابق والطابق الرابع عشر. يمكنني التحدث معهم وترتيب رصيد لكِ للتنقل بين الطابقين ذهابًا وإيابًا. بحد معين." "أقدر عرضك، لكن الهجرة التالية وشيكة. كل ما علي فعله الآن هو الانتظار بضع سنوات أخرى و-" "يمكنك أن تسبقي أختك." قال ويل. ضاقت عينا نورا وهي تنظر إلى ويل. "كم رحلة؟" سألت. "عشر." "مائة." "ثلاثون." تململت نورا في مكانها للحظة، بدت مترددة. "اسمعي، تفاخري بصفقتنا أمام التنانين الأخرى، وسأوفر لكِ المائة كاملة." قال ويل بصوت عالٍ بينما كان يجري بعض الحسابات البسيطة. شراء باب من سيد آخر بالدين سيتطلب مني دفع أكثر من تكلفة الرحلة ليحققوا ربحًا. مائة رحلة، كل منها بأربعة عشر نفوذًا، أي ألف وأربعمائة نفوذ. ضعف السعر لأنني أدفع لروتوويتش وكاري لفعله، ليصبح حوالي ألفين وثمانمائة. مبلغ لا بأس به، لكنني أراهن أنني أستطيع المساومة على السعر بتسليط الضوء على فرصة إقامة علاقة جيدة مع التنانين المحلية. وستكون نورا سعيدة بالتفاخر والتفوق على أختها، أتوقع ذلك. "صفقة!" قالت نورا. توقعت ذلك. "بري، هل يمكنك إخبار روتوويتش وكاري؟" أومأت بريانا برأسها. على سبيل التجربة، اشترى ويل لنورا بابًا إلى الطابق الرابع عشر، وبدا أنه يعمل، لكن نورا أرادت أن تعتاد على إصبعها الجديد وتنظم عرينها لاستقبال الضيوف قبل أن تقبله. كانت تنوي إحضار شاب إلى المنزل، على ما يبدو. "إذا لم يعمل الباب لأي سبب، أرسلي لي رسالة عبر روتوويتش." قال ويل. "ما زلت أحتفظ بقائمة المواد الخاصة بكِ معي." نقر على جيب سترته. يجب أن أرسل ما أستطيعه. لن يضر شراء حليف في هذا الطابق. ودعوا بعضهم وعادوا يمشون بصعوبة عبر المستنقع إلى حصن روتوويتش، توقفوا للاستراحة في منتصف الطريق. عندما توقفوا ووجدوا أماكن للراحة، أنزل ويل مخلب التنين عن كتفه ومده. "شكرًا لكِ على حراسة حصني، وعلى المساعدة مع الدودة. أعتقد أن هذا يجعلنا متكافئين." قال ويل، وهو يقدم لحم التنين إلى لوث. "أعتقد ذلك." قالت لوث، وهي تمسك بإصبع التنين فوق رأسها. بوميض من الضوء، ابتلع البرج التضحية. لم تستطع لوث كبح ابتسامتها العريضة، وهي تبرز أسنانها الشبيهة بالمنشار في ابتسامة شريرة حقًّا. "نعم، هذا سيفي بالغرض تمامًا." بدأت ضحكات مشؤومة تتسرب من لوث. يا لها من لطافة. لم يكن هناك أي كوبولد آخرون حولهم، لذا، انتهز ويل الفرصة وربت على رأسها. كانت لوث منشغلة جدًّا بقراءة وصف التغييرات في فئتها لتلاحظ. غارقة تمامًا في عالمها الصغير. تم الكشف عن ترقية نوعية لخبير الفخاخ! يتحول خبير الفخاخ إلى نطاق التنانين. تُحتفظ بقدرات خبير الفخاخ وتُضمّن في نطاق التنانين. تزيد الترقية النوعية من خانات الترقية من 2 إلى 9. نطاق التنانين: التضحية بتنين أصيل لتعزيز الجسد ومنح المستخدم نطاقًا يسمح له باتخاذ إجراءات خاصة وممارسة السيطرة على المنطقة المحيطة به. كامن: ستصبح التضاريس المحيطة بالمستخدم تدريجيًّا أكثر نفعًا للمستخدم وأقل نفعًا للآخرين. تستمد تأثيرات بيئية من قدرات أخرى في فئة المستخدم. يمكن استخدام بعضها حسب الرغبة. هل ترغب في التضحية بنورا، التنين الأسود، لخبير الفخاخ؟ نعم. لقد تلقى خبير الفخاخ ترقية نوعية، ليصبح نطاق التنانين. راجع الوصف للاطلاع على التغييرات. نطاق التنانين*: أنت خبير فخاخ. فهمك لأنظمة الفخاخ وكيفية تنفيذها مدعوم من النظام وحكمة أسلافك. تتجاهل الفخاخ التي تنصبها جزءًا من المقاومة. دماء التنانين تجري في عروقك. ستتغير التضاريس من حولك تدريجيًّا لتصبح أكثر نفعًا لك. تستمد تأثيرات بيئية من فئة المستخدم. يمكن استخدام بعض القدرات حسب الرغبة ضمن نطاق النطاق. كان خبير الفخاخ دائمًا نسخة متدهورة من نطاق التنانين. دافع غريزي لتأمين منازلنا وممارسة السيطرة على بيئتنا. شعرت لوث بنطاق التنانين يستقر في مكانه، كأن فقاعة صابون قد ظهرت حولها، محدثة ضغطًا طفيفًا في أذنها الداخلية. تغيير دقيق، يكاد لا يُذكر، في محيطهم. كان التأثير بطيئًا للغاية. القُدرة مصممة لدعم كائن يعيش في وكر، نادرًا ما يغادر منزله، ويبني نفوذًا تدريجيًّا على محيطه. آلية دفاع طبيعية للتنانين الكسولة التي تقضي معظم وقتها في النوم. شعرت لوث بها تستفيد من "سيد حوض الكائنات الحية" وتدفع الحياة المحيطة للانصياع، وتبني دفاعات حولهم بما يتماشى مع خبير الفخاخ الأصلي. المدى... حوالي قدم لكل نقطة تركيز. على بعد حوالي مائة ياردة في كل اتجاه، بدأت حشرات المنطقة في حفر التحصينات والاستعداد للحرب. ليس سيئًا، لكنه ليس المدى الذي أردته تمامًا. "هل ما زالت تضحية الاستنزاف معروضة؟" سألت لوث، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. كانت تنتظر طوال حياتها لاختراق القيود القاسية لتضحياتها المتواضعة. سبع خانات ترقية إضافية لخبير الفخاخ، وتحسين التأثيرات الكامنة، وترقية لجسدها. أمر مذهل. "بالطبع، لكن هذه المرة ستدينين لي بجميل." قال ويل، وهو يسحب التضحية من مخزنه الأبعاد ويقدمها لها. "صفقة." قالت لوث، وهي تفعل كل ما بوسعها لئلا تظهر يداها المرتعشتان وهي تأخذها منه. ترقية الاستنزاف لنطاق التنانين: لقد تحسن نطاق التنانين بشكل كبير. تكتسب الأتباع داخل النطاق تعزيزات. هل ترغب في التضحية بالاستنزاف لنطاق التنانين؟ نعم. تمت ترقية نطاق التنانين. اقرأ الوصف للتفاصيل. نطاق التنانين**: أنت خبير فخاخ. فهمك لأنظمة الفخاخ وكيفية تنفيذها مدعوم من النظام وحكمة أسلافك. تتجاهل الفخاخ التي تنصبها جزءًا من المقاومة.
يسري دم التنانين في عروقك. تتغير التضاريس في نطاق واسع من حولك تدريجياً لتصبح أكثر ملائمة لك. تجذب التأثيرات البيئية المستمدة من فئة المستخدم. يمكن استخدام بعض المهارات حسب الرغبة داخل نطاق النطاق. يكتسب التابعون داخل النطاق قوة إضافية. شعرت لوث بضحكة شريرة تتصاعد في صدرها، تماماً وهي تبدأ بالشعور بقليل من النعاس. أظلمت رؤيتها، وكان آخر ما شعرت به يداً تنتشلها من الوحل.