أسطورة ويليام أوه الفصل 136 — العاهرات والكوكايين وإصبع القدم الصغير

لم يكن قتل البشر ممتعاً قط. كانوا يلتوون ويصارعون ويفعلون كل ما في وسعهم للبقاء على قيد الحياة. ولم يكن ڤويد مختلفاً. بعد أن أخذ ويليام الخاتم، تحول فنسنت إلى المراوغة الكاملة. أو... هكذا حاول. انطلقت دفقة من اللهب من ڤويد، واندفع بعيداً عن ويليام والطابق السفلي، محاولاً الهروب فحسب دون أن يكلف نفسه عناء محاولة الوصول إلى الأرض. ثبته ويليام بأفاعي الشبح وانتزع الخاتم الآخر. تلاشت ألسنة اللهب التي كان يستخدمها للتحرك عندما فقد ميزة المجموعة. اختفى بقية عتاد ڤويد في غضون ثوانٍ معدودة. بقية الشحنات: 59 "ليس بعد، خذ المال! دليل الكنوز—" لوح ڤويد بيأس قبل أن يقطع ويليام أطرافه. في ثوانٍ معدودة، تحول ڤويد إلى كتلة عائمة من قطع اللحم. اللعين. ألم يكن بإمكانك أن تكون صلباً حتى النهاية؟ واضح أنها كانت حيلة لجعل ويليام يعيد التفكير في قتله، لكن هذا لن يحدث. كل ما فعلته هو جعله يشعر بأنه وغد. هل كان سيعفو عني لو استسلمت؟ غالباً. في هذا الموقف بالذات، كان ويليام محاطاً بملوك، وكان ڤويد مركّزاً على الهرب، يبحث غالباً عن قربان سلام بوصفه ملكاً مُنشأ حديثاً. العفو عن ويليام كان سيشكل خطوة جيدة نحو قبول الملوك الآخرين له. في أي ظرف آخر، استبعد ويليام تماماً أن يمنح ڤويد قتله فرصة ثانية للتفكير. أخذ ويليام يطفو هناك وفكر لبرهة، وهو يتأمل أشلاء خصمه التي تدور ببطء. أود إحضار بعض النار إلى هنا وتحويل هذه الجثة إلى رماد، لكني لا أظن أن النار تحرق هنا. ميسون غير متاح أيضاً. قد لا يكون ميتاً، لكني لا أملك في حوزتي حقاً ما يمكنه محو الجثة. أظن أن هذه هي اللحظة التي تفيد فيها مهارة نارية بسيطة تصنعها بنفسك. أدت نقرة على كتف ويليام إلى إزعاجه لدرجة كادت تجعله يشطر غول إلى نصفين. كان الملك المومياء قد جارى دوران ويليام وباط وكأنّه ثابت بينما كان العالم في الأسفل يدور. "انتهت الصيد؟" أشار غول. أومأ ويليام. مد غول يده وأطلق حائرة ضخمة من المياثما حزمة من الطاقة حولت قطع ڤويد العائمة إلى غبار. "شكراً." أشار ويليام. حياه غول قبل أن يستدير ويليام ويتجه عائدًا إلى الطابق السفلي. حين تأكد تماماً أن ويليام قد رحل، أعاد غول انتباهه إلى سحابة الغبار. تدفق شبك هائل من البنى المياثماوية منه، ملتفاً حول المنطقة بمجسات ترسي نفسها في الزمكان ذاته. بدأت الشحنة تنبض من خلاله، ببطء في البداية، وكأنها تفحص بحذر قوة التعويذة، قبل أن تتسارع وتيرة النبض، ممزقة قسراً شظفة الزمكان في اتجاه بلا اسم. عاد غبار ڤويد إلى قطع، ثم التصقت القطع ببعضها مجدداً. أفلت غول قبضته عن الواقع فارتجف ڤويد، وبدَا مرتبكاً حيال اختفاء ويليام المفاجئ قبل أن تقع نظرته على غول. "أي صراع كان لك معه قد حُل." أشار غول. "أنت ملائم بشكل فريد لمعقلي. صر تابعي أو ارفض، وسأعيدك إلى غبار." أدار ڤويد عينيه. "كنت على وشك أن أتحرر." أشار. "للأسف، أنت مفيد أكثر من أن تكون حراً. سأدفع لك بسخاء. عطلات نهاية أسبوع مفرغة وأسبوعان من الإجازة المدفوعة سنوياً." "هذا لا يكفي حتى للوصول إلى الطابق الخامس والعودة." "...سأدعك تدخر عطلات نهاية الأسبوع. وإذا مهدت مساحة قابلة للعيش في الطابق الثامن، سنحصل على عاهرات ومخدرات." "...سيادي." أشار ڤويد، محنياً رأسه. بدا الأمر غريباً بعض الشيء في الفضاء، لكنه جعله ينجح. على السطح، هبط ويليام بجانب لوث. "أميتاً هو؟" سألت. أومض وسم ڤويد على خريطته لبرهة وجيزة قبل أن يختفي مجدداً. "ظننت ذلك؟" قال ويليام، متحققاً بعين الشبح. كان ڤويد حياً مجدداً، وكان هو وغول يتحدثان عن... العاهرات والمخدرات؟ "...لا. غول يجند ڤويد في 'السر'." "آه. هذا منطقي." "حسناً، ليست مشكلتي." قال ويليام مترفصاً بكتفيه. "قلت إنني سأقتله وفعلت. لا يمكنني فعل الكثير حيال ما يحدث بعد ذلك. ولم يعد يمتلك المجموعة أيضاً." "هذا تفكير تقدمي للغاية منك،" قالت لوث. انزعج ويليام قليلاً لأن غول حاول إبقاء الأمر سراً عنه، لكن ربما كان ذلك ببساطة للحفاظ على إنكار معقول بين الملوك. لم يعتقد ويليام أن غول فعل ذلك ليؤذيه، لذا ترك الأمر وشأنه في الوقت الحالي. عاهرات ومخدرات؟ سخر ويليام وهز رأسه، محولاً انتباهه إلى أمور أخرى. "بما أن الزفاف قد انتهى، دعنا نتحدث عن ذلك التنين الذي تحتاجين إلى قربان منه." قال ويليام. "تتحدث وكأنك لن تغرق في أعمال التنظيف. بالإضافة إلى أن أبتك قد ماتت." قالت لوث، مشيرة بمخلب أسود مفرد نحو خصره. "آه، تباً،" تأوه ويليام. كان عليه قضاء أسبوعين في التأقلم بعد تخطي طابقين، وكانت أماندا وِيرد تكرهه. لم يكن بإمكانه بطبيعة الحال التسكع في الطابق دون تفسير لوجوده. كان ملكاً، وقيام بمثل هذا الأمر يعد عداءً سافراً. كان عليه أن يذهب ويعلن أنه هنا ويتأقلم على الأقل. لم يلاحظ أثناء القتال مع ڤويد، لكن أبة ماتت منذ فترة طويلة وتوقفت عن تعديل مياثماه. تقشّر ويليام الحشرة الميتة الهائلة عن جسده مرتعشاً. كان مارك وِيرد في الطابق العليا، ولا يزال يشق طريقه نزولاً، وهو الجانب الآخر من الشبكة التي صنعاها للإمساك بدودة الشمال، لكن أماندا وِيرد عادت مباشرة إلى منزلها في الطابق السابع. كان الأمر محرجاً تماماً كما توقع ويليام، لكن بريانا كانت منقذة للحياة. بعد أن أعلن للمعقل أنه يتأقلم في الطابق، منعت بريانا ببساطة ويليام وأماندا من الاصطدام ببعضهما طوال الأسبوعين اللذين اضطر فيهما للبقاء في الطابق. ولم يصب أحد بأذى حقيقي. بمجرد أن عاد ويليام إلى معقله الخاص، أثبتت تنبؤات لوث دقتها حيث اضطر للتعامل مع تداعيات دودة الشمال. كان على الجميع... الجميع الخضع للاختبار مرات متعددة، وتسجيل النتائج وتدوينها في قاعة التبادل. اختار جزء من معقل زودياك البقاء في الطابق العاشر للعمل 'السهل' المتمثل في قتل وحوش الصحراء والتعدين، مما أسبغ طفرة سكانية على المعقل المحروق. ومجدداً، كاد الجميع يموتون جوعاً. حدث بعض الاحتكاك حول اصطياد ويليام لمتسلقي زودياك، لكن زودياك تمكن في النهاية من جعل معقله يعرج للأمام مجدداً، بتكلفة باهظة على ثروته الشخصية وسمعته. بمجرد أن هدأت الأمور، شكّل ويليام ولوث وبريانا وترافيس حزباً وانطلقوا نحو الطابق الرابع عشر. كان الطابق الحادي عشر أمراً مفروغاً منه في هذه المرحلة، لكن الطابق الثاني عشر كان... أقل متعة. تألف الطابق بأكمله من ممرات حجرية ضيقة وغرف صغيرة. تراوحت الجدران بين كتل حجرية منحوتة وجدران كهف وعرة، لكن الأمر برمته كان تحت الأرض. لا ضوء، لا صوت، لا حركة، ومصاب برهاب الأماكن المغلقة تماماً مثل الهاوية. لم تظهر خريطة ويليام ذات الستة عشر ميلاً أي 'سطح' في أي اتجاه، لذا لم يحاول حتى البحث عنه. الشيء الوحيد الذي كان موجوداً هو المزيد من الحجر في كل اتجاه. على الأقل لم يكن بارداً مثل الطابق الحادي عشر. ومما زاد الأمور التباساً، تحرك الأعلى والأسفل بشكل غير متوقع اعتماداً على 'مزاج' الطابق. كانت خريطة ويليام لا تقدر بثمن للتنقل في الأنفاق المتاهية، لكنه كره كل ثانية منها. كانت الوحوش في الغالب حيوانات مفترسة تكمن في الكمائن. المخلوقات التي تخفت في هيئة جدران حجرية أو تسبح عبر الأرض هاجمت من زوايا غير متوقعة بينما اضطر المتسلقون إلى انتظارها بسبب طبيعة الممرات الضيقة. ربما جاء قرش الأرض الذي اشترته لوث من هنا. وبالطبع، كاد ترافيس يؤكل بواسطة قرش الأرض الذي انبثق من الأرض. بعد ذلك، مشى الوهمي في كل مكان على سجادة حمراء وهمية كانت تنفرد تحته أينما ذهب. بدا الأمر غبياً بعض الشيء، لكنه نجح. استخدما خريطة ويليام للعثور على موقع المفتاح، حيث حفرت لوث بين الأنفاق حيث واجهوا طرقاً مسدودة. كان التقدم بطيئاً ومملاً، لكن ويليام استطاع فقط تخيل مدى سوء الأمر بالنسبة لأول متسلقين يصادفونه على الإطلاق. بدون ساحر أرضي أو شخص قادر على رسم الخرائط مثل ويليام، يمكن بسهولة أن يُنهك المتسلق بسبب التهديد المستمر للفكوك المسننة التي تندفع خارج الجدران في أي وقت. شقوا طريقهم دون حوادث. اكتسبت بريانا بضعة مستويات، لكن ويليام وترافيس ولوث كانوا جميعاً متقدمين على منحنى المستوى للطابق. وصلوا إلى موقع المفتاح، الذي كان موبوءاً بسوس غريب يشبه الحجر يقفز بقوة لكمة ضارب متقدم. قامت لوث بمعظم العمل الشاق في تطهيرهم، بينما قام الآخرون بالتنظيف. بمجرد حصولهم على الباب، استراحوا قبل ضرب الطابق الثالث عشر. كان الطابق الثالث عشر... كئيباً، بطريقة ثاقبة. كانت الألوان السوداء أشد سواداً، والخضراء أشد خضرة. وكانت الشمس بيضاء خافتة، والسماء سوداء، والغيوم رمادية غريبة. هل اختلطت الألوان بطريقة ما؟ فكر ويليام. كان مستنقعاً مثل الطابق الرابع، لكن بدلاً من الرطوبة، بدا... غاضباً. كان الطابق الرابع ينبض بالحياة، لكن الطابق الثالث عشر بدا حاملاً لضغينة. إرادة خبيثة. لم تكن المياثما العائمة حولهم تحمل التماسك الذي تميزت به الطوابق السابقة. تجمّع ضباب المياثما المنتشر في كل مكان وتدفق، مشكلاً أشكالاً بيولوجية غريبة انجرفت في الهواء من حولهم، وتخبطت بينما كان لوث وترافيس والآخرون يمشون من خلالها، ممزقين إياها بفنونهم القتالية. راقب ويليام بينما خيوط منسوجة عائمة من بنيات المياثما الطبيعية تعلق وتتراكم حول أصدقائه مثل خيوط العنكبوت، ملتصقة ببطء بالبنى المياثماوية المتدفقة عبر فنونهم، أينما تمكنت من الالتصاق. إنهم لا يشعرون بها. "أوقفوا الحركة." قال ويليام بينما أصبحت خيوط العنكبوت حول حزبه كثيفة بما يكفي لتعرقل رؤيته لوجوههم. مزق ويليام خيوط المياثما بعيداً عنهم، فتحسنت ألوانهم الشاحبة ببطء بشكل جذري. "اصنع طائراً أو شيئاً ما وحركه حول نفسك." قال ويليام لترافيس. "الطابق يضم أشياء تشبه خيوط العنكبوت تطفو في الهواء وهي تلتصق بكم يا شباب." "أظن أنها لعنات أولية،" قالت لوث. "هاه؟" "خيوط العنكبوت التي ترونها. أراهن أن المياثما في الهواء تشكل اللبنات الأساسية لتأثيرات سلبية تنجرف عبر الهواء. سأسميها لعنات أولية. وحدها، ليست بالكثير، لكن عندما تلتصق بالجسد، تتجمع لتشكل بعض التأثيرات البغيضة. الاعتقاد السائد هو أن مجرد قضاء وقت في الطابق الثالث عشر يسبب مرضاً فظيعاً، والتوصية هي المرور بأسرع ما يمكن، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك." فعل ترافيس ما طلب منه ويليام وصنع بعض الطيور الوهمية لتطير حولهم أثناء سيرهم. كان الأمر بنفس مبدأ تلويح مكنسة أمام نفسك لإزالة خيوط العنكبوت أثناء التحرك عبر قبو. نجح الأمر جيداً، رغم أن الطيور لم تستمر سوى بضع ساعات قبل أن تكتسح خيوط العنكبوت الأوهام. لا بأس في ذلك، لم يكونوا يخططون للبقاء هنا لفترة طويلة على أي حال. في تلك الليلة، حيوا ساحرة التعفن ثم واصلوا طريقهم في الصباح. بدت بصحة جيدة. في اليوم التالي، بلغوا منزل التنين الأسود. شكلت اللعنات الأولية زوبعة حجبتا رؤية ويليام تقريباً عن عرين المخلوق، على بعد مائة ياردة خارج وجهتهم. كان العرين نفسه فماً أرضياً يتثاءب فوق الوحل الأخضر النابض بالحياة. "توقفوا." أشار ويليام. "هل مرض حزبكم قبل وصولكم إلى عرين التنين؟" سال ويليام، ماداً عنقه لدراسة قبة بنى المياثما المتعرجة التي تحدق إليه بما يشبه الوعي. شعرت الزوبعة حول عرين التنين به... وكانت جائعة، مثل سجين جائع يمد يده عبر قضبان قفصه. "نعم. انتابنا شعور سيء وفرت قوتنا بسرعة بينما اقتربنا من عرين التنين. هل ترى شيئاً؟" سألت لوث. "يملك نوعاً من التأثير المتحكم بالمياثما حوله." أتساءل عما إذا كان فني يعتبره تأثيراً بيئياً. مد ويليام يده اليمنى. بدا أن مظهر الثعبان الخالد له تأثير. حاولت اللعنات الغوص فيه، لكنها تكلّست وتدحرجت وكأنّه مصنوع من قماش مدهون بالزيت. "دعوني أذهب لأرى إن كان بإمكاني التحدث في هذا الأمر. ساعدوني إذا أصبح خطيراً." قال ويليام، مشيراً لهم بالانتظار قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويغوص في دوامة المياثما الدوامة. "ماذا تريدين يا لقمة!؟" هز صوت العالم، مما دفع مياه المستنقع إلى الاهتزاز في قطرات متحمسة بينما برز رأس أسود ضخم من العرين، تلاه كتفان وزوج من الأجنحة الضخمة التي استحال أن تتسع داخل العرين. أخذ ويليام نفساً عميقاً. "أود طلب هذا القدر تقريباً من اللحم، كقربان." قال ويليام، رافعاً يديه قبل أن يمدها ببطء إلى حقائبه ويخرج الجرع التي أحضروها للتبادل. "أملك مخدرل ولدي عدة جرع يجب أن تضمن عدم وقوع أي ضرر. وبطبع، يتم التفاوض على الدفع." "أي غطرسة! أي وقاحة!" زأر التنين، كاد يطيح بويليام. "تماماً مثل النسل المسوخ المشوه، تعتقد أنك مستحق للحتم لحمي، من تظن نفسك!؟" "ويليام أوه، سيدتي." قال ويليام. "هاه، هذا..." توقف التنين وتمعن النظر إليه. "هذا... أه." "...إذن هكذا... فقط خنصر يجب أن يفعل، أليس كذلك؟" سأل التنين، ماداً خنصراً بحجم ذراع ويليام.