سبق لويليام أوه أن استعاد أخشابا لملك الحدادة، لكن لم يكن أي خشب يفي بالغرض. فلم يكن ملك الحدادة يقبل إلا خشب شجرة اللهب الميتة، وهي شجرة نارية خالدة تعود إلى عصر الملوك، فارغوس. كان فارغوس سريعا على نحو مدهش بالنسبة إلى شجرة ميتة، يحلق في سماء الليل على رماح من اللهب، لكن ويليام أوه استطاع أن يستخدم فأسه السحرية خطافا، فينتزعه من السماء قبل أن يقطعه إلى الحجم المطلوب.
جيسون سالازار
"أشعر وكأنني حطّاب." استنزف ويل بعضاً من هوائه الثمين ليتكلّم. لم يدرِ إن كان صوته قد وصل إلى فويد أم لا. كان الهواء رقيقاً للغاية. أم لعلّه لم يكن موجوداً أصلاً؟ كانت قوة ثابتة تشدّ الهواء من رئتيه، كأنما ربط أحدهم خيطاً به وحاول انتزاعه منه. بفضل مقاومته للبيئة التي يمنحها له سمته، ومقاومته العالية غير المعتادة… كان ويل بخير. كان يستطيع حبس أنفاسه لأكثر من نصف ساعة. كان فويد بخير أيضاً، فجسده الميت لا يتأثر بهذه البيئة القاسية، ما زاد من غرابة الموقف. 'أنا فأس غابة شخص.' أشار ويل بذلك وهو يوجه ضربات متتالية إلى وجه فويد وعنقه. لم تكن هناك إشارة تسلّق يعرفها ويل لـ«حطّاب»، لكنه ارتجل. قابل فويد دعابة ويل الغريبة وضربته بالفأس في وجهه بنظرة جامدة. انغرست الفأس في وجه الرجل بعرض شعرة قبل أن ترتدّ. كان بوسع ويل أن يستخدم ضربة الالتفاف ليُحكِم الفأس في جسده، لكنه لم يرَ أن هذا هو التكتيك المناسب بعد. متى ما تأكّد تماماً من التخلّص من موتى فويد الأحياء، سيستخدم ويل ضربة الالتفاف… لكن حتى هذا لم يكن كافياً. ما كان يثير اهتمام ويل حقاً هو السمّ النفسيّ. فمن بين كل الخيارات الهجومية المتاحة له، كان هذا هو الخيار الذي يعتقد ويل أنه قادر على اختراق دفاعات فويد المبالغ فيها. *يُلحق السمّ النفسيّ ضرراً نفسياً مستمراً مع مرور الوقت، وعقوبات متزايدة على الإحصائيات حتى يموت الهدف أو يُعالَج التأثير. يزداد تأثيره بزيادة الحدّة.* هل عالج السمّ النفسيّ الذي طبقته عليه سابقاً بطريقة ما، أم أنه نقل التأثير إلى ميت حيّ آخر فحسب؟ بصفته مستحضر أرواح، كان تركيز فويد أعلى إحصائياته، مما يعني أنه سيكون من بين الأكثر مقاومة لهذه التأثيرات. ينبغي أن تقلل العقوبات المتزايدة للسمّ النفسيّ من تركيزه وتسمح للضرر بالتسارع مع مرور الوقت… ما لم يكن فويد يقاوم التأثير بنسبة مئة بالمئة، أو يعالج نفسه فوراً بطريقة ما. يجب أن أتأكد من أنه لم يتبق لديه أيّ شحنة. لكن كيف بحق الجحيم أفعل ذلك؟ هل نحن في معركة تركيز بسيطة؟ لست متأكداً إن كنت سأفوز بها. حدّق فويد إليه مجدداً وذراعاه معقودتان، وهما يتدحرجان في الهواء الأسود الخاوي، والعالم كرة خضراء تحتهما. ألا يفترض أن هناك ثعباناً يحملها؟ فكّر ويل وهو يرمق الأرضية تحتهما. على هذه المسافة، كان يجب أن يرى لفائف أوربوروس وهي تسند الأرضية. أظن أنها مجرد أسطورة. ليس أوربوروس نفسه، بل فكرة أنه يحمل كل شيء. أعادت حركة فويد انتباه ويل إليه، إذ فكّ مستحضر الأرواح ذراعيه. 'أستسلم.' أشار فويد. 'فرصة واحدة، وقد ضاعت.' أشار ويل راداً. ظنّ فويد أنه يستطيع الفوز، فقرر قتالهم. والآن بعد أن اتخذ قراره، لن يسمح له ويل بالتراجع عنه متى ما ناسبه ذلك. فليذهب ذلك إلى الهاوية. أثناء قيامه بواجباته بصفته سيّد المعقل المحروق، تعلّم ويل منذ زمن بعيد ألا يمنح الناس سوى فرصة مجانية واحدة. وحتى هذه الفرصة المجانية الواحدة جعلته من أكثر السادة تساهلاً، بأيّ معيار كان. كانت سمعة ويل الفولاذية في عدم منح فرصة ثانية هي ما منع الناس من استغلال لطفه، ودفعهم إلى اغتنام الفرصة المجانية الأولى. أومأ فويد بعبوس، وأعاد عقد ذراعيه بينما ضربه ويل بالفأس مجدداً، مسبباً صفراً من الضرر. بقيا على هذا الحال لدقائق قليلة، ويل يقطع في فويد ليختبر قدرته على نقل الضرر، بينما بدا فويد غارقاً في التفكير. كان ويل على وشك توجيه ضربة أخرى عندما تغير تعبير وجه فويد فجأة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أبقى رأس ويل في مكانه. اندفع فويد إلى الأمام بسرعة الصوت. انتزع نفسه من قبضة اليد الشبحية، واخترقت قبضته الفضاء الخاوي حيث كان رأس ويل قبل لحظة. ارتطم كتف فويد بصدر ويل وطرد الهواء من رئتيه، بمساعدة الشدّ المتواصل للهواء الخاوي. ممتاز. هواء أقل. أمسك ويل بفويد مستخدماً الخنصر والوسطى ودفعه إلى الخلف، مستهدفاً النزول مجدداً لأخذ نفس عميق بينما كانت الأفاعي الشبحية ترافقه. لم يعد لديه النار المسببة للتآكل، لذا لم يشكّل تهديداً لوهميّات ويل. بدلاً من أن يُقبض عليه بأدب، اندفع فويد جانباً، انفجرت نفاثات من النار من ثقوب في ذراعيه وساقيه بينما لوّح بجسده، قاذفاً الأفاعي الشبحية بعيداً عنه بسرعة غير بشرية كانت لتمزّق أيّ شخص آخر إرباً. يا لهذا اللعين المجنون. إنه يفجّر أجزاء من جسده كقوة دفع! ربما يستطيع تحمّل ذلك أيضاً، مع قدرته على التجدّد هذه. أرى ذلك. أدرك ويل أنه ارتكب الخطأ الفادح بالسماح لعدوه بالتفكير، مما مكنه من ابتكار هذه الحماقة. بالحديث عن ذلك، لا يوجد غلاف جوي هنا… وهذا سيكون رائعاً لمطرقة الملوك لو لم يمضِ على بدء قتالنا سوى نصف ساعة تقريباً. حتى مع تقليل فترة التهدئة بفضل سوار الحارس، كان لا يزال هناك ساعات قبل أن يصبح مكان الأثر متاحاً مرة أخرى. ابتعد ويل عن طريق هجمات فويد. لم يعد فويد يستخدم القوة للهجوم، بل كان يستخدم جسده كقذيفة، واثقاً بأن مقاومته ستسمح لجسده باختراق جسد ويل كالسّكين في الزبد. وهذا كان قريباً جداً مما سيحدث لو اصطدم به فويد بتلك السرعات. مستفيداً من مراوغة ويل، انفجر وابل هائل من النار من ظهر فويد، وتجاوزه مستحضر الأرواح بمهارة وبدأ يندفع نحو الأرض تحتهما. تباً! انطلق ويل إلى الأمام، يدفع نفسه بأفعويتين بينما استهدفت الأفاعي الثلاث الأخرى فويد. ضربة الالتفاف. سبع وسبعون شحنة متبقية. ظهر ويل أمام فويد ولوّح بالفأس إلى الأمام. صدّ فويد بمعصمه، فانغرست الفأس في العظم بسبب تعزيز الضرر الناتج عن ضربة الالتفاف. اندفعت يد فويد الأخرى وأمسكت بيد ويل اليسرى. للحظة وجيزة، شعر ويل باندفاع هياكل ضبابية مشؤومة تتدفق عبر يده اليسرى العارية، والضباب الغازي يزحف صاعداً ذراعه ويقيم معسكره فيها. شعر ويل بيده اليسرى تنتفض، لا بإرادته. لا، لا، لا! جمّع ويل الضباب ودفعه إلى أسفل ذراعه اليسرى، فجعله شائكاً ودوّره كمن يحاول تسليك مدخنة بفرشاة صلبة، وجهد عضلي، والكثير من اليأس. التقت قدرة ويل غير المهيكلة بقدرة فويد، واصطدم الاثنان ببعضهما، يتصارعان بعنف على السيادة في ساحة المعركة التي كانت يده العارية. اتّسعت عينا فويد بينما بدأت فرشاة ويل الخشنة تدفع قدرة التحكم بالموتى الأحياء خارج يده. بوم! انفجرت يد ويل اليسرى. نفس القرف، يوم مختلف. تجاهل ويل الألم المألوف وسحب يد فويد الأخرى جانباً، والفأس لا تزال مغروسة في ذراعه. اندفع إلى الأمام وضرب رأسه برأس فويد. عادة ما كان هذا ليسحق جمجمة ويل، لكن مع بقاء تعزيز الضرر لضربة الالتفاف سارياً لست ثوانٍ، كان الوقت كافياً وزيادة. انتزع فويد ذراعه من فأس ويل، مما دفع ويل إلى متابعته بالفأس وهو يتراجع، قاطعاً جزءاً من فك فويد بينما اندفع الأخير إلى الخلف. توقفا كلاهما للحظة. راقب فويد ويلاً بحذر، وهو يعيد فكه إلى مكانه، واللحم يلتئم من تلقاء نفسه دون ندبة واحدة، بينما طرد ويل الشظايا الضبابية العالقة من بقايا ذراعه اليسرى، وكانت أفاعيه الشبحية قد أخرجت ضمادة من جيبه ولفّتها حول جرحه. 'ليتني قتلتك من قبل.' أشار فويد. 'وأنا كذلك.' أشار ويل راداً. بعض الهواء سيكون لطيفاً جداً الآن، فكّر ويل بينما بدأت عروق عينيه تزداد وضوحاً في رؤيته. همم. ميزة الوطن. أربع وسبعون شحنة متبقية. انهار الضغط الجوي عليهما بينما اندفع فويد إلى الأمام، مما تسبب في تعثر مستحضر الأرواح وفقدان هجومه، فتدحرج فوق طبقة من الجليد من الطابق الثاني مع عودة الجاذبية. أخذ ويل ثلاث أنفاس عميقة وألغى التأثير فوراً، في اللحظة التي تكيّف فيها فويد مع الوضع الجديد. اختفى الهواء من حوله، لكن الهواء في رئتيه بقي. ربما حمته فئته؟ من يدري؟ عبس فويد في وجه ويل. هزّ ويل كتفيه. 'أنا جيّد في الأراضي السيئة.' أشار ويل، مع التركيز قليلاً على كلمة «جيّد». '…إذاً، عودة إلى العمل.' أشار فويد راداً قبل لحظة من انفجار ظهره باللهب، دافعاً نفسه نحو ويل. خصّص ويل كل أفاعيه الشبحية إلا واحدة لتمسك بفويد وتسحبه بعيداً عن الأرضية تحتهما. تلا ذلك صراع وحشيّ لمنع فويد من العودة إلى الأرض بالأسفل، حيث كان فويد يمزّق ويفجّر جسده ذاته ليفلت من قبضة ويل. شعر ويل بدوار خفيف بسبب يده المفقودة، لكنه كان جرحاً مألوفاً، ولم يبطئه كثيراً. بدأ يدخل ضربات من أفاعيه الشبحية، مستخدماً دروعها متعدّدة الأشكال لإنشاء أربع شفرات حادة كالموسى لمضايقة فويد، بينما كانت الأفعى الخامسة ملفوفة حول خصره، مما سمح له بالمناورة ببراعة فويد نفسه في الفراغ. حدث ذلك عندما أفلت فويد من ويل مرة أخرى. ضحّى فويد بشريط من اللحم من ساقيه وجسده العلوي ليفلت من ويل، مندفعاً نحو الأرضية مجدداً. عندما تحرّك ويل لقطع طريقه، كانت هناك لحظة وجيزة تقاربا فيها. لم يفكر ويل في الأمر كثيراً، لكن عملية الهروب هذه بالتحديد تركت يد فويد اليسرى سليمة تماماً. رفع فويد يده كأنه سيوجه لكمة، عندما اجتاحت ويلاً إحساس فظيع. كل تدريبه مع باكتون على قراءة الخصم صرخ فيه بأن فويد قد فاز للتو. شيء ما في وقفته، تعبيره، شدّته، طريقة تفضيله لذراعه غير المصابة، على الرغم من عدم شعوره بالألم… سحب ويل نفسه جانباً ورفع يده بشكل انعكاسي ليصنع درعاً هوائياً. انبعث شعاع ضيق من النار الخالصة بعرض إبهام من بين أصابع فويد المقبوضة، انحرف قليلاً بفعل درع ويل، فأخطأ رأس ويل واخترق كتفه. آي. لقد ابتكر حركة جديدة. سحب ويل نفسه إلى الخلف، متوقعاً أن يستغل فويد ميزته. بدلاً من ذلك، ابتسم فويد بينما انفتحت عشرات الثقوب في جسد مستحضر الأرواح وانفجر باللهب، مندفعاً إلى الخلف، نحو الأرضية بالأسفل. وغد! استخدم ويل مكافأة مجموعة التجمع العائلي لنقل الجرح إلى الخنصر. اخترق ثقب الأفعى الشبحية، واختفى الجرح في صدر ويل في أثناء ذلك. "أخذ إحدى حياتي الخمس"، فكّر ويل، مبعداً الخنصر عن القتال. انطلق ويل إلى الأمام ولحق بفويد، متردداً في الدخول في قتال قريب بوجود سلاح بهذه القوة. "كيف فعلها؟" فكّر ويل وهو يلحق بفويد، راغباً في فهم كيف حدث ذلك قبل أن يتعامل معه مرة أخرى. لا بد أن مستحضر الأرواح قد أنشأ صماماً في كفه وحوّل جزءاً كبيراً من ساعده إلى وقود، ثم استخدم التهام الذات لتفجيره، مما أوجد شعاعاً نارياً ضيقاً. كان الصمام مخفياً عن نظر ويل بأصابع فويد، التي ضحّى بها لتنفيذ هذه الضربة الغادرة. تتطلب جزءاً طويلاً ومستقيماً من الجسد. ركبتاه، قدماه، وساعداه هي الأماكن الأكثر احتمالاً. انغمس ويل في القتال مجدداً. صدّ فويد هجوم ويل بذراعه، رافعاً ساقه بطريقة غير طبيعية، متظاهراً بوقفة دفاعية. تملّص ويل حول شعاع النار الذي انفجر من ركبة فويد، ووجّه له ضربة مضادة وحشية في وجهه. ارتدّ فويد إلى الخلف، مطلقاً شعاعاً آخر من ذراعه الأخرى أصاب ويل في جانبه، قاطعاً جزءاً صغيراً من جذع ويل. ضغط ويل على ميزته. ضربة الالتفاف. تسع وستون شحنة متبقية. انتقل ويل آنياً فوق فويد وانتزع الفأس إلى أسفل في جمجمته بكل ذرة قوة يملكها، بينما مزّقت أفاعيه الشبحية المتبقية أطراف فويد. حتى مع التعزيزات الهائلة، لم يتمكنوا من إلحاق ضرر كافٍ لقتل فويد على الفور. 'ضربة جيدة،' أشار فويد، وجمجمته مشقوقة وأطرافه معلقة بخيوط. كانت أيّ من تلك الضربات كافية لقتل محارب عادي، لكن لحم فويد شبه المنيع كان يلتئم من جديد بينما بدأت قدرته الغريبة على التجدّد بالعمل. وبما أنه ميت حيّ، كان قادراً على القتال بكامل طاقته حتى لحظة موته، ومع هذا المزيج من التجدّد والمقاومة، كان من المستحيل تقريباً التغلب عليه. ضيّق ويل عينيه. ضربة الالتفاف. أربع وستون شحنة متبقية. انتقل ويل آنياً مرة أخرى وقطع أطراف فويد وحطّم جمجمته. انفجرت الأطراف المقطوعة، مما أجبر ويلاً على التراجع قبل أن يتمكن من إنهاء فويد. رصد ويل بلمحة من عينه وميضاً ضوئياً، حيث ربط خيط من اللحم جذع فويد بيد منفصلة تزينها خاتم فجّ. حان الوقت لنرى إن كان السمّ النفسيّ يؤتي مفعوله. تخزين الأبعاد. ثلاث وستون شحنة متبقية. بخلاف الآثار الأخرى التي سرقها ويل في الماضي، لم يكن هذا الأثر متصلاً بخصمه بخيط رفيع فحسب، بل كان محبوكاً عملياً بآلاف الخيوط الفولاذية. لكنني أصبحت أقوى أيضاً. انتزع ويل الخاتم بالقوة من سيطرة فويد وخزّنه في اليد الشبحية. فقد وجه فويد شبه الملتئم ابتسامته الهادئة. "هذه مجرد عملية تنظيف الآن"، فكّر ويل.