حاول غرانش ذات يوم أن يختبئ في الهاوية من ويليام أوه، فانغمس في أعمق آبار العالم السفلي ظلمةً، ظاناً أنه لن يجدَه هناك أبداً. كان ويليام أوه هناك بالفعل.
جايسون سالازار
⟦1﹞ صرخت آنا وهي تشير إلى الشرق: "هناك!". كانت ألوفٌ منها تراقب الطابق العاشر بأكمله، ويتجاوز مداها حتى مدى ويليام. هل تريد إصدار مكافأة إغلاق (11,000) نقطة تأثير؟ نعم أدخل اسم الهدف أو لقبه أو وصفه. أدخل ويليام وصف الفراغ واسمه، ثم ضغط على زر القبول بعد لحظة. وعندما انتهى، كان الفراغ قد اختفى بالفعل. قال ويليام وهو ينتظر فرصته التالية: "اللعنة، لقد اختفى بالفعل". وبما أن آنا كانت تراقب كل طابق ضمن المدى، فسوف تأتي تلك الفرصة قريباً. قالت آنا بعبوس: "آسفة، لا بد أنني رصدته ببطء شديد". "كان سيكون من الرائع الإمساك به هنا، لكن لا تقسي على نفسك بسبب ذلك. لقد تمكن من الإفلات بين مهمتي مكافأة. كنت أكرر المكافأة بأسرع ما يمكن طوال هذا الوقت على أمل الإمساك به. إنه لأمر جيد أنك رصدته من الأساس، لأننا نعرف الآن إلى أي اتجاه يذهب". قالت آنا: "الطابق السابع...". اشترى ويليام لنفسه وللوث باباً. 15404 -> 13404 نقطة تأثير متبقية. غطس اثناهما عبر بابيهما، وهاجمتهما الحرارة الرطبة للطابق السابع فور وصولهما إلى طابق الأدغال. عمليات شراء الأبواب الشخصية في فترة التهدئة الآن (7 أيام) قالت النحلة وهي تهبط من شجرة قريبة وتشير: "من تلك الناحية". "فهمت". التقط ويليام لوث ودفع كليهما بأقصى سرعة، مستخدماً نفسه درعاً ضد جدار الهواء الذي كان يضربهما بلا توقف. وبعد لحظة، ظهر مؤشر فينسنت على حافة خريطته، فوجه ويليام وجهته إليه، ليصل أمام الفراغ في غضون ثوانٍ معدودات. على عكس المرة التي جرّ فيها ويليام ترافيز خلفه بأقصى سرعة لزيارة صائدة الجنيات، لم يكن أعقاب الصوت خلفهما قوياً بما يكفي لتقلبهما، بل كان أشبه بهبوب ريح درامي لا بانفجار. المزايا الجانبية لخلقة العبور. أنّ فينسنت من حيث كان يركع، وبقعة من العصارة الصفراوية على أرض الغابة أمامه: "تباً... لك". قال ويليام وهو يفكك عضلاته لمواصلة قتاله بينما تراجعت لوث للخلف، مكتسبة مسافة ومزرعة الأرض بالفخاخ: "أشك في ذلك، لكني لا أملك ما يكفي من المعرفة لأقول على وجه اليقين". سأل فينسنت: "ألم يكن هو الوهمي؟". أجاب ويليام: "إذا خاطر بحياته وتخلص من كل شحنته مرة واحدة، فيمكنه صنع شيء قريب جداً من الشيء الحقيقي". "هاه". كان بإمكان ترافيز الحصول على قوة بمستوى اللورد، لكن كان عليه أن يغامر بكل شيء في كل مرة يفعل فيها ذلك، وفي النهاية لن تسير تلك المغامرة في صالحه. وكان ترافيز على دراية بذلك شأنه شأن أي شخص آخر. مارك وِيرد ليس في هذا الطابق الآن. افترضنا أن الدودة لن تكون قادرة أبداً على توغل هذه العمق دفعة واحدة، وهو افتراض معقول عندما لم تكن لورد. "... أنا فضولي. كيف أصبحت لورد بينما كان ذلك الجسد تابعاً أصلاً؟". ربما من الأفضل شراء بضع ثوانٍ من وقت الإعداد للوث. كان هذا كل ما تحتاج إليه. قال فينسنت وهو ينقر على جمجمته: "يخزن النظام الكثير من المعلومات في فئتك لا في نفسه. يجب أن يكون خفيف الوزن قدر الإمكان، لذلك فهو يلقي العبء على المتسلق لتتبع أشياء مختلفة. عادةً ما تخزن الأشياء الأكثر أهمية في مكان لا يتوقعون أن يعبث به المتسلق. هذا يخلق ثغرات للمتسامحين مع المخاطر". أمر رائع. كان الغول والرامي ذلك البحار الطويل من الطابق السادس في الطابق الثامن. سيحطون في غضون دقائق معدودات، وبعد ذلك سيتكدس خمستهم على هذا اللعين حتى تموت الدودة. كان ويليام بحاجة فقط إلى منعها من الهرب. قال فينسنت وهو يمسح فمه بظهر يده قبل أن ينهض على قدميه: "حسناً، أظن أن علينا البدء". انحنى ويليام جانباً بينما تجلت جنية محترقة خلفه وحاولت قطع رأسه. حاول ويليام الالتواء وضربه بالعصا، لكن فينسنت أبعده بانفجار من نيران الجنيات، مما أجبره على الرقص جانباً. اندفع سلك مجدول من الصلب المبارك من الشجرة القريبة وانطلق بصوت فرقعة عنيف، ليصل إلى أقصى سرعة له مباشرة عند ضلوع فينسنت. طير فينسنت إلى الخلف، محطماً عدة أشجار بينما انهار صدر أونط الجنيات القريب. استعاد ويليام توازنه ووجه العصا نحو هدفه، ليتفادى الجني ويهرب زاحفاً، قافزاً خلف شجرة قريبة حتى بينما كان صدره المحطم يصلح نفسه. تلك الطريقة في التحرك بأقصى سرعة مع إصابة مميتة هي ما كشفت عن طبيعة المخلوق غير الميتة. عين الخيال 88 شحنة متبقية أرسل ويليام عين الخيال نحو فينسنت بينما استمر في مضايقة الجني. جرى تبادل وحشي للضربات حول عدة أشجار ضخمة إلى مجرد عصارة بينما حاول ويليام تثبيت الجني لفترة كافية لإخراجه من القتال. وفي النهاية أصبح ويليام في الوضع المثالي لضرب كاحل فينسنت بقرص تشاكرم تماماً بينما كان الميت الحي يضع قدمه على الأرض. نقل فينسنت الضرر، وانثنى كاحل الميت الحي بينما كان يستعد للاندفاع وتغيير اتجاهه. وفي تلك اللحظة، سدد ويليام ضربة مباشرة على صدره بمدمر النار. يجب أن أحصل على اسم أفضل لهذا. لحظة اصطدام الحزمة المكثفة من هياكل الميازما بالميت الحي، رأى ويليام طبقتها المدمجة المقاومة للنيران تتمزق، و... انطفأت هالة اللهب المحيطة بالميت الحي مثل شمعة مطفأة. "... تبّاً". هكذا ضاعت الطريقة السهلة. قال خادم الجني الأنيق وهو يركل قطعة خشب صلبة وينطلق مباشرة نحو ويليام: "لم يكن من الصعب معرفة ذلك". فكر ويليام وهو يتلاعب بالتمارين حوله: "أظن أنني بحاجة إلى طريقة مختلفة". وجه ويليام عدسة الهواء بينهما لتغيير موقعه الظاهري بمقدار قدم، مما أدى إلى خطأ هجوم الجني، ليهاجم ويسدد هجوماً عكسياً وحشياً. ...والذي لم يفعل شيئاً تقريبا. اللعنة، هؤلاء القوم أقوياء. تقريباً بقوة فينسنت. سأل الميت الحي بزمجرة، مسقطاً سيفه ومستهدفاً مخلباً في وجهه: "هل أنت ساحر أوهام أيضاً الآن يا ويليام أوه؟". بدلاً من التراجع، اندفع ويليام للأمام، ممسكاً بالساعد بدلاً من المخالب المدببة المفاجئة. دفع مبتعداً وقفز إلى الوراء، نجح في سحب نفسه بعيداً بينما طار هجوم ليمر بجانبه، ممزقاً المزيد من خشب الغابة. تحقق ويليام من مكان مضايقة لوث لفينسنت. انضم ميت حي آخر إلى القتال، لكن بدا أن الاثنين عاجزان حتى عن تحديد مكان وجود لوث، بل كانا يكتفيان بتحمل هجوم الفخاخ بينما تحولت البيئة حولهما بسرعة إلى عدو لهما. صرخ ويليام لتنبيه لوث بأنه سيسحب الدعم اللحظي: "أستعيد اليد!". وبعد لحظة، أظهر عدة أقراص تشاكرم من التخزين البعدي لليد الخيالية وأطلقها على الجني المهاجم. تمزقت ملابس خادم الجني الفاخرة في لحظة بينما انغرست أقراص التشاركم في المخلوق الصلب كالصلب، مما أرسله يدور مبتعداً. تقدم ويليام للأمام بقصد الإجهاز عليه، لكن الميت الحي الثاني أبعده. لإعادة توازن المعركة، أرسل فينسنت الآخر خلفه. تعطل خمسة، ولم يتبق سوى اثنين على ما أظن، لكن لا يمكنني التسليم بذلك أمراً مفروغاً منه. تراجع ويليام إلى الخلف، ممطراً الجني ذي الفستان الأبيض بمقذوفات متجليّة بينما استعاد الخادم وعيه. كنت أود تثبيته على شجرة بسيوف. لم يفكر ويليام في استخدام مقذوفاته لتثبيت الأعداء في الأرض، ولكن لو كانت لديه أعمدة حادة من الصلب المبارك بطول ثمانية أقدام تقريباً في يديه الخياليتين، لربما استطاع تعطيلهم لمجرد تثبيتهم على الأرض. كانت مقاومتهم استثنائية، لكن قوتهم كانت أعلى بقليل من المتوسط. وإذا قيدوا إلى الأرض بلحومهم، فلن يكونوا أقوياء بما يكفي لقضمها. أنت لا تفكر في بعض الأشياء إلا في منتصف القتال. حسناً، أظن أن سيدهم يستطيع تحريرهم بسهولة شديدة. ففينسنت يستطيع إعادة تشكيلهم حسب الرغبة بعد كل شيء، ولكن إذا تمكن من إبعادهم عن إدراكه فلن... آه، يمكنه ببساطة صرفهم وإعادة استدعائهم. اللعنة، هذا اللعين مزعج للغاية. التقط ويليام لحظة لالتقاط أنفاسه عن طريق إلقاء الميتين الحيّين بعيداً عنه. "كيف يتقدم؟" "كنت أحاول توحيد مدى قوة ضربتي ومكانها. إنه غير دقيق بسبب طبيعة ساحة المعركة، لكني متأكد من أنه يزداد صلابة كلما طال القتال. ليس كثيراً، لكنه يتراكم تدريجياً". خرج صوت لوث من سرب قريب من الحشرات ذات الأجنحة الطنانة. تأمل ويليام بصوت عالٍ: "إذن لا يتعين علينا قتل الموتى الأحياء أولاً؟". أجابت لوث قبل لحظة من عودة الميتين الحيّين متهجمين: "يبدو الأمر كذلك". لم يكن أي منهما يستخدم هالات اللهب بعد الآن، لذلك خزّن ويليام العصا. التخزين البعدي 87 شحنة متبقية. لم يكن إبعاد الجني هو السبب الوحيد لرغبته في قتالهما بمفرده. وفقاً لكايل وملاحظاته الخاصة، لم يكن الموتى الأحياء سعداء تماماً بسيدهم الحالي. قال ويليام وهو يرقص حولهما، محفاظاً على المسافة ويقطعها بمقذوفات من اليد الخيالية: "بالميناء، حصلت على صندوق خبز". تبادل الجنيان النظرات. اندفع الخادم نحوه، مرسلاً إشارة يد متسلق تعني "المنطقة من حولنا" قالت المرأة التي ترتدي ثوباً أبيض عندما وصلت خلف ويليام، مستهدفة قطعه من الخلف: "أضعف من أن تذكر". قفز ويليام إلى الأعلى مباشرة وانطلق في السماء قبل أن يغوص مرة أخرى في المظلة، وانحنت الأغصان الكثيفة لتفسح المجال نتيجة لجانبه وخلقة العبور. ارتدت الأغصان السميكة كالمعصم للخلف، مما أبطأ مطارديه لفترة كافية ليطيل ويليام التفكير فيما قالاه. المنطقة من حولنا أضعف من أن تذكر؟ هل يقولون إن محيطنا أضعف من أن يتحمل سحق الدودة؟ إنه مخلوق من المستويات العليا، لذا فربما لا تكون الصخور قوية جداً مقارنة به. أو ربما يحذرونني من أن ارتطامه بالأرض لن ينجح. إنهم يتأكدون من أن لدي الخطة الصحيحة. سأل ويليام بغضب: "أضعف من أن تذكر؟! محاولاً مواجهتهما وهما يندفعان عبر المظلة: "جربوا هذا!". توقف ويليام عن التراجع وأظهر قذيفة مدفعية من الصلب المبارك مباشرة في وجه خادم الجني بأقصى سرعة يمكن لليد الخيالية إدارتها. انكسر عنق الخادم وطار إلى الخلف عبر ثلاث أشجار قبل أن يدفن الأرض تحته، مما أحدث انفجاراً ارتجاجياً وهديراً عميقاً من الأرض وهي تتكيف مع الجرح الجديد على سطحها. قالت الجنية ذات الثوب وهي تملي بصرها على الحفرة الكهفية في الأرض: "أرى. متى تعتقد أننا سننخدع بمثل هذا مرة أخرى؟". بمعنى آخر، متى يمكننا استخدامه ضد فينسنت؟ كانت تبحث عن تلميح بشأن توقيت خيانتهما. فلن يحصلوا إلا على فرصة واحدة بعد كل شيء. "إذا ضبطنا ظهر سيدك بلا حراسة، فستتلقى بالتأكيد الضربة لحمايته". ستكون الإشارة هجوماً خلفياً، فاستعد ضده لتوفير سطح ضرب أكثر صلابة. "لكن هذا لا يهم. في غضون دقائق، ستصل تعزيزاتنا من الطابق الثامن". وسيحدث هذا الهجوم الخلفي بعد فترة وجيزة من وصول اللوردات الآخرين وارتباك فينسنت. سيخلق ذلك الفجوة التي نحتاجها. صرخت الجنية وهي تندفع للأمام، وتلوح بمخالبها باستهتار بينما كانت تقهقه ضاحكة: "أرى، إذن من الأفضل أن أنهي أمرك بسرعة! لقد كانت رغبتنا العمق هي زوال ويليام أوه، ولا فكرة لديك كم أنا ممتنة لأنني وحدي يمكن أن أكون أداة انتقامنا!". ...لست متأكداً من كيفية ترجمة ذلك. ربما "ما زلت أكرهم وسنخونك بكل سرور إذا أدى ذلك إلى موتك"، أو "أمزح فقط، لقد كنا نلعب بك طوال الوقت والآن سنخبر فينسنت بخطتك سخيفة". على أي حال... صرخ ويليام وهو يركل المرأة في قفصها الصدري، دون إحداث أي ضرر، بل مرسلاً إياها تطير إلى الخلف ومنحاً نفسه بعض مساحة للتنفس: "ابتعدي أيتها الساحرة!". وبينما سقطت، رشها ويليام بالمقذوفات مستخدماً اليد الخيالية قبل أن ينهض الخادم من الفوهة ويعود إلى المعركة. تحقق ويليام من خريطته ولمح معقل وِيرد على بعد أميال قليلة إلى الجنوب. لا يمكن السماح لهم بالاقتراب من ذلك. لقد انتزعوا الرهائن للتو من قبضتي فينسنت. لا مبرر للسماح لهم بالاستيلاء على مجموعة أخرى منهم. بدأ ويليام في قيادتهما إلى الشمال أكثر، مخلفاً وراءه خراباً في مساحات من الأدغال بينما كانا يتقاتلان عبر أوراق الشجر الكثيفة. إما أن لوث كانت تعرف مكان المعقل أو أنها ببساطة قرأت نيته، لأنها دفعت فينسنت إلى الشمال أيضاً، محتفظة بوتيرة تقارب وتيرة ويليام، بينما كان الاثنان يكافحان لإحداث أي ضرر دائم لهؤلاء الموتى الأحياء الذين يكاد يستحيل تدميرهم. بعد بضع دقائق من دفعهما شمالاً، اخترق الهواء شريط أبيض حيث استقر سهم متوهج في الميت الحي. جاء صوت الغول من الأعلى: "مساء الخير يا ويليام! سمعت أنك تقضي يوماً حافلاً!".