ويليام أوه سريع لدرجة أنه يصل إلى وجهته قبل أن ينطلق. ويليام أوه سريع لدرجة أنه سلم فطيرة بيتزا في خضم معركة.
جريج آدامز، ساعٍ من المستوى الخامس والعشرين
ويليام أوه سريع لدرجة أنه ولد طفلاً في خضم معركة.
جايسون سالازار، نبي أوروروبوروس من المستوى الخمسين
ويليام أوه سريع لدرجة أنه حين لكم أحدهم، شعرت والدته باللكمة لحظة التخصيب.
إيمري وود، سباك من المستوى الثاني والثلاثين
۱۱۹ شحنة متبقية. قال ويليام، مسبلاً ذراعيه ومعقداً إياهما بينما نشط العصا، وستيفي يظهر أمامه مباشرة: "حسناً، كان هذا مخيباً للآمال". لام ويليام نفسه على تبديد خمس وخمسين شحنة كاملة في ما مفترض أن يكون مناورة استكشافية. كان يجدر به إرسال حاجب أو حاجبين فحسب. لكن لم يكن هناك وقت للرجوع، بل للتقدم فقط، ولوم النفس تصرف عقيم. قال ستيفي، والخوف يتصاعد منه أمواجاً: "أعتذر أشد الاعتذار، يا سيّدي". أنا متأكد تماماً أنه لا يخاف الهجر أو الموت... ما هذا الخوف إذن؟ لم أره من قبل. "لا، لقد كان خطئي أنا. يا ستيفي، أتشعر بالخوف؟" عرف ويليام إجابة هذا السؤال، لكن من الأفضل تمهيد هذه الحوارات بطبيعية. "نعم، يا سيّدي." "مما تخاف تحديداً؟" "العجز عن أداء ما يرضي سيدي." "ممم." تأمل ويليام اللحظة، ثم فرقع أصابعه. "لننسخ صاحب الغراب." سأل ستيفي ناظراً إليه بحيرة طفيفة: "عفواً؟" ٩٤ شحنة متبقية. استدعى ويليام خمسة حجب إضافيين. "حافظوا على نطاق مئة ياردة أبعد من المسافة التي أوقعكم فيها الفراغ أول مرة. تفرقوا وتحركوا لئلا يمسكوا بموقعكم بدقة." "حاضر، يا سيّدي." "وليابقَ أحدكم هنا، آمناً خلف موقع المفتاح. وستكون مهمتكم هي الخوف من الفشل في أداء مهمتكم بأقصى ما تستطيعون. سأكون مستاءً للغاية إن أخفقتم في ذلك." قال الحجب قبل أن يتفرقوا: "فوراً، يا سيّدي." أعاد ويليام تركيزه نحو الطراد البعيد، الذي كاد يبلغ حافة نطاق تحديث خريطته. بفضل سوط الراصد، أصبح مداه الآن يتجاوز ستة عشر ميلاً بقليل. لنرى... الخوف من الأفاعي العملاقة... ها هو ذا. رصد ويليام العشرات من المتسلقين لدى دخولهم خريطته، وكان كثيرون منهم يشعون خوفاً من الأفعى العملاقة المتقدمة نحو الطراد. من المفارقات أن المتسلقين الذين جمعهم الدود حول نفسه دروعاً لحمية، شكلوا أيضاً علامات خوف ممتازة يستطيع ويليام الانتقال الآني إليها. هنا حيث تألق خاتم الاجتياز حقاً. خاتم الاجتياز +٨ قوة +٨ مقاومة +٨ حس حركي +٨ حدة +٨ تركيز +٤٠٪ فعالية القدرات المرتبطة بالتضاريس. زيادة سرعة الحركة. تتناسب طرداً مع الحس الحركي. انخفاض المقاومة البيئية للحركة عبر جميع التضاريس. تتناسب طرداً مع المقاومة. منذ نجاح ويليام في الهرب من جوف كينكيد عبر صنع جسر من الخوف وعبوره، منتقلاً آنياً بفعالية، وهو يبحث عن طريقة لجعل هذه التعويذة أسهل تنفيذاً. الممارسة جعلت العملية أكثر سلاسة، لكنها لم تكن سهلة قط... إلى أن ظهر خاتم الاجتياز. كانت هناك مقاومة شديدة ضد اجتياز ويليام عبر الخوف، مما جعل الأمر بطيئاً ومرهقاً ذهنياً عند تكراره مرات متتالية. قلل الخاتم بدرجة كبيرة من كلا هذين الجانبين السلبيين. بالعرض، جعل الخاتم التحليق بسرعات عالية أكثر راحة بكثير، سامحاً للهواء بالانزلاق حوله دون إحداث سحب. أتاح له حقاً الاستفادة القصوى من سرعة حركته العالية. حين بدأ مسيرته لأول مرة، لم يأخذ ويليام مقاومة الرياح في الحسبان أبداً، لكنه قطع شوطاً طويلاً. أخذ ويليام لحظة ليتدرب على الانتقال الآني إلى الحجب، مطابقاً خوفهم من الفشل أمامه ليتمكن من فعل ذلك بسلاسة. ...والآن، لنحاول وخزه قليلاً ونرَ ما سيحدث. من واقع ما استطاعت العين الشبحية رؤيته من نقطة مراقبتها، كان الدود قرب مؤخرة السفينة، يحمي المحركات بالجان المستدعين لديه. ركز ويليام على الخوف من الأفاعي العملاقة، ونمى الخوف نفسه داخله، وربط التضاريس ببعضها... ثم غطس في بركة الخوف عند قدميه وعبر الجسر. تغير ضغط الهواء والجاذبية حين ظهر ويليام إلى الوجود بجانب متسلق حائر. ضربه ويليام بظهر فأسه وميل جسمه متفادياً انفجار نيران الجان، دافعاً الهواء ومندفعاً نحو الفراغ بينما كان يركز على مطابقة حجبه البعيدين. شعر بأن الفراغ يمسك الهواء أمامه، فانتقل آنياً إلى أحد حجبه. عبر العين الشبحية، التي كانت تحوم عالية فوق السفينة، رأى رأس الفراغ يمسح الجسر، وحين التفت بعيداً عن أحد المتسلقين المذعورين تحديداً، أظهر قذيفة مدفعية من اليد الشبحية نحو مؤخرة السفينة لإلهاء الفراغ ريثما ينتقل ويليام إلى الرجل خارج نطاق رؤيته. ظهر ويليام، فركل المتسلق بعيداً عن طلقة الفراغ الارتدادية، تماماً حين صد موتى الفراغ الأحياء قذيفة المدفعية، مما جعل الطراد بأسره يرتج في مكانه. عَدَا ويليام متجاوزاً هجمة الفراغ المرتدة، وأطلق مياسما غير هيكلية من يده اليسرى ليشطر هالة نيران الجان، وضرب بنصل فأسه عنق الفراغ... محققاً لا شيء. ترك النصل غائراً طفيفاً في جلد الرجل، لا أكثر. كانت قوة ويليام في أواخر الأربعمائيات بمطرقة الملك، لكن عصا التابع الميت الحي لم تملك أي مكافأة للقوة، لذا اقتربت قوة ويليام من مئة وخمسين في الوقت الحالي. وهو أمر لم يكن رهيباً، لكن... تمتم ويليام، محنياً رأسه تفادياً لهجمة الفراغ المرتدة وغاطساً في خوفه الشخصي من الفشل، ومنتقلاً آنياً إلى أحد الحجب قبل أن يتمكن الفراغ من إرجاع ذلك الخنجر وطعنه في وجهه: "تباً". حسناً، إنه يعزز مقاومته حقاً هكذا، فكر ويليام، نافضاً الآثار العالقة للهيرات الحارقة اللاحسة لجلده، ومولياً عناية إضافية للتأكد من عدم أذى آبي. حتى مع انخفاض القوة، فإن تركيز تلك القوة الهائلة على رأس فأَس ينبغي أن يخترق الجلد العاري على الأقل... ما لم تكن مقاومة الفراغ الفعالة بالآلاف. ...كل ما يحتاجه الأمر هو معرفة كيف يفعل ذلك... وكيف يخدعه ليفرط في الأمر، حتى تصبح مادة دماغه أقوى من الفولاذ المبارك. على حد علم ويليام، سمح له تناغمه باكتساب مقاومة بناءً على كتلة الموتى الأحياء لديه، أو عدد القتلى الذين حشدهم في قتال واحد، أو... آه، تبا! صفع ويليام جبهته. كان يجدر به أسر كايل والآخرين واستجوابهم حين سنحت له الفرصة! لقد كانوا بوضوح أتباعاً يعملون لصالح الفراغ، لكنهم جبناء وسيبوحون بما في بطونهم بالتأكيد إن ضُغط عليهم. ربما استطاع انتزاع بعض التفاصيل الرئيسية منهم، لا سيما أن تمدد الزمن جعل الأمور تمضي أسرع من أن يلاحظها الفراغ. أسرع من أن يلاحظها الفراغ؟ ألقى ويليام نظرة خاطفة على ستيف. كان الميت الحي يلتفت نحو الجزيرة، مرجحاً أن غرضه هو الالتفاف حولها والانفجار. إن انفجر من كل الاتجاهات، فلن يستطيع موقع المفتاح حماية أحد. أحد ما يسرع وتيرته مجدداً... يا لفضولي. ركز ويليام، متخيلاً نفسه مكانهم. إنهم يُستَخدمون لتوليد التأثير بوتيرة سرعة عالية لأجل الفراغ، ومن المؤكد أنهم يدركون أنهم يُستغلون. أخشى أن يتركني ذلك الدود على هذه الأفعى، وأن أُنتهي مستهلكاً ومنسياً... محترقاً رماداً في لحظة دون أن أتمكن أبداً من- هناك! اتبع ويليام أحدهم، ثم عبر الجسر، خارجاً من خوف روجر. أطلق روجر صرخة، محركاً القوس باتجاه ويليام. اقترب ويليام ودفع القوس جانباً بينما مسح الميدان، محققاً من موقع الثلاثة الآخرين وهم يستعدون للانقضاض عليه. قال ويليام رافعاً يده: "انتظروا لحظة". فحص العين الشبحية، وكما تمناه، أظهرت الطراد من الأعلى، ومشهد القتال مجمداً في مكانه. لم يستطيع تحريك العين الشبحية على ما يبدو، إذ كانت مجمدة في الزمن أيضاً، لكن لا بأس بذلك. قال ويليام محولاً تركيزه إليهم: "تحياتي يا كايل، وبيس، وآمي، وروجر". "أخبروني بكل ما تعرفونه عن الدود وسأدعكم تعيشون. وإن كانت المعلومات جيدة فقد أخرجكم من هذه الورطة الصغيرة." "كل ما تري-" "استدعاءات الجาน هي-" "أنا حا-" صاح ويليام رافعاً يديه: "توقفوا! واحداً تلو الآخر. لا أملك سوى دقائق معدودة." لم يرغب ويليام في الغياب لفترة أطول من ثوانٍ معدودات في الزمن الحقيقي، ومع أن الأمور كانت تتحرك ببطء شديد في الخارج، إلا أنها كانت تتحرك. البقاء هنا مغامرة كل ثانية. قال ويليام مشيراً إلى الساحر الماكر الذي سبق وأن التقط له واي-أوف-ويسيب: "أنتِ. أنتِ حامل؟" قالت بيس مستقيمة الوقفة: "نعم يا سيدي! ظننتها تذكرة مرور مجانية للخروج من هذا الهراء اللعين!" بدا حقاً أن لديها بطناً صغيراً أسفل قطعة جذعها. مضى أسبوعان فقط... بالتفكير في الأمر، في الأسبوعين اللذين قضيتهما بعيداً عن هذا الطابق، اعتماداً على مقدار الوقت الذي قضوه محاصرين على ستيف يزرعون التأثير تحت تأثير تمدد الزمن... هذا ممكن. ارتفع حاجبا ويليام، ملقياً نظرة خاطفة على الرجلين. تأوه روجر شارخاً كفه على وجهه: "نعم، إنها تحمل طفلاً." دحرج كايل عينيه وأومأ. قال ويليام، معدلاً داخلياً رأيه في بيس ليجعله أسوأ من ذي قبل: "...واو. أمم... تهانينا. أظن؟" رغم ذلك، غرائز البقاء لديها جيدة. لم تكن مخطئة بشأن كونها تذكرة مرور مجانية. للملوك التزامات. مهما كانت مشاعره الشخصية تجاهها، فهي لا تبرر قتل طفل لم يولد بعد عبر التقاعس، لكنه سيشتري لها الباب بعد أن يفرغوا من إخبارهم بما يعلمونه. سأل ويليام مشيراً إلى روجر: "ماذا كنتم تقولون عن الجان؟" "إنهم يكرهون الرجل ويريدون قتله، لكنهم لا يستطيعون عصيانه مباشرة. ربما تستطيع العمل معهم." نعم، تلقيت قدراً من ذلك حين أرسلوا لي رسالة "علبة الخبز". "أيعرف أحدكم كيف ارتفعت مقاومته إلى هذا الحد؟" قال كايل: "جعل فينسنت جانَه يقضون أياماً في تمزيق جسده وجسود بعضهم البعض، وتصلبوا تدريجياً بمرور الوقت." تأمل ويليام الأمر: "إذن هو تأثير صلابة عند الضرر أو الشفاء. أيتعافون تلقائياً؟" قالت آمي: "نعم. ولا يبدو أن ذلك يكلفه شيئاً أيضاً." تأمل ويليام: "على الشفاء إذن على الأرجح. أيمكنه تفريغ الضرر على موتاه الأحياء؟" أومأوا. "تباً." هذا يلمح إلى أن ويليام لا يستطيع قتله حتى يموت ستيف ويتوقف عن امتصاص الضرر. وفقاً لتقارير آنا، اللحظة التي يموت فيها أحد موتاه الأحياء، ينفجر. من أجل قتل الفراغ، عليه تفجير ستيف. بطريقة أو بأخرى. كيف للجحيم أن أدير ذلك؟ لسوء الحظ، وبسبب الفيزياء، امتلكت مطرقة الملك نطاقاً فعالاً أقصى داخل الغلاف الجوي، لأنه بعد سرعة معينة، تتبخر المقذوفات ببساطة. لهذا انفجرت رؤوس سهامه عالياً فوق رؤوسهم حين استخدمها ضد كادوك. بما أن هذه المنطقة برمتها ذات غلاف جوي، فمن المحتمل أنه لا يستطيع إطلاق النار على ستيف من على بعد ألف ميل وتفجيره بهذه الطريقة. ستتفتى المقذوفة قبل وقت طويل من بناء السرعة والكتلة اللازمتين لتدمير قارة. جعل اللعين قتله عملية من عشر خطوات. خداعه لتفجير ستيف. إنقاذ الأبرياء. مطاردته إلى الطابق الذي يخطط للهروب إليه. إزالة جانَه من القتال النشط لكيلا يستطيع تفريغ الضرر. سحبه إلى قتال فردي لكيلا يستطيع تحويل الآخرين إلى موتى أحياء وإعادة تشغيل تفريغ الضرر. إلحاق ضرر كبير جداً به، لجعل مادة دماغه تتجاوز متانة الدود. ضربه في الرأس بقذيفة مدفعية تتجاوز سرعة الصوت. مهلا... تلك سبع خطوات فقط. ولا تزال مزعجة. بعد مزيد من الاستجواب، شعر ويليام بأنه استخلص معظم ما يمكن استخلاصه من هؤلاء الأربعة. بالعودة إلى فحص العين الشبحية، بدا أن ثوانٍ معدودات فقط قد مضت في الوقت الذي قضوه في التحدث. حول ويليام تركيزه إلى بيس ساحرة الحاجز. محدقاً فيها بغضب: "قد تظنين نفسك ذكية، لكنني أعتقد أنك محظوظة فحسب لأن ملكاً ظهر. ما زلتِ على قائمتي السوداء. لن أقتل أمّاً أمام طفلها، لكني سأوظف أناساً لمراقبتك وسأتفقدك شخصياً كل بضع سنوات أو نحو ذلك، وإن لم يكن ذلك الطفل متزناً للغاية، فسأجعل حياتك غير مريحة البداية من الفصل وحتى الموت المجهول. ستكونين ملكاً مصغراً خارج البرج، لذا أتوقع أن تتمكني من كسب عيشك بسهولة. أي لوم على حرمان الطفولة سيكون واقعاً على عاتقك وحدك، وسأحكم عليك بقسوة أكبر بناءً على ذلك. أتفهمين؟" بلعت بيس ريقها وأومأت. أصدر ويليام صوتاً من حلقه وسحب دفتر ملاحظاته الصيغي ودون رسالة سريعة لباکتون، مناولاً إياها إلى بيس. فتح قائمة الملك تصفح ويليام الفئات وذهب إلى "اللوجستيات، المستهلكات". ...شراء باب؟ حدد ويليام المستلم والطابق ١٥٦٦٨ -> ١٥٥٤٧ تأثير متبقي. آه، لقد حصلت على ثلاثة تأثيرات منذ أن اشتريت باب الشحن... أبتغي المزيد من الأتباع. أردفت بيس، مطلقة قبلة في الهواء قبل أن تختفي عبر الباب: "شكراً لك يا روجر!" لوح لها الراجر صامتاً بتعبير معقد. سأل ويليام، مشيراً بين روجر والمساحة التي احتلتها بيس للتو: "أنتم...؟" سؤال أحمق نوعاً ما، لم يكن هناك سوى رجلين هنا. "إنه معقد. نحن نتوافق وهي تثق بي بما يكفي لألا أقتلها في منتصف الجماع، أظن، لكننا لا... نحب بعضنا البعض على هذا النحو. لا أعتقد أن أيّاً منا قادر على ذلك. سأكون سعيداً بقضاء عقود قليلة في تربية طفل إن أخرجني من هذه الورطة، مع ذلك." قال ويليام: "حسناً، أنت صادق على الأقل. القواعد نفسها تسري." ١٥٥٤٧ -> ١٥٤٢٦ تأثير متبقي. حول ويليام تركيزه إلى الاثنين الباقيين. آمي وكايل. "أأنتما حاملان أيضاً؟" قالت آمي، منكمشة بعيداً عن قائد فريقهما بطريقة توحي بأن الفكرة مقرفة، ومخيفة أيضاً: "الملوك لا!" كان هناك القليل من الود المتبقي بين الاثنين. مثير للاهتمام. قال ويليام: "سأشتري لكما كلاكما باباً إلى طابقبي. اجعلا أنفسكما في أرجاء حصني وكأنكما في منزلكما. إن هربتما أو قتل أحدكما الآخر، فسأكون مستاءً للغاية منكما." ١٥٤٠٤ تأثير متبقي. سأل كايل: "لمَ تنقذنا؟" قال ويليام ممتلئ الكتفين بهز كتف: "إنه لا يكلفني الكثير ويمنحني فرصة لإنزال مزيد من الانتقام." صاحت آمي، بادية وكأنها بلغت نهاية صبرها: "لم أكن هناك حتى!" سأل ويليام: "أنت كاهنة لگرانش. أوجّه ملكك فريقَك نحو بلدتي الصغيرة؟" شحب وجه آمي. قال ويليام دافعاً الكاهنة عبر بابها: "نعم، هذا ما ظننته." حين اختفيا كلاهما، نفض ويليام يديه. تمت العناية بذلك. والآن للخطوة الأولى حتى السابعة: خداعه لتفجير ستيف مبكراً. من أجل فعل ذلك... علي جلب زودياك إلى القتال وجعل الدود يعتقد أنها الفرصة المثالية لمسح بعضنا على الأقل. انتقل ويليام آنياً إلى أحد الحجب، ثم إلى أحد أفراد الطاقم، أسقط اثنين منهم، ثم أطلق تشاكرا مظهرة في صدر الفراغ. غاصت لنصف بوصة، وهو ما كان منطقياً، نظراً لأن ويليام استطاع الإطلاق باليد الشبحية بقوة أكبر بكثير مما استطاعه التلويح بيده. اختفى ويليام، مزعجاً إياهم لفترة أطول قليلاً بينما وزع حجبه حوله أيضاً. كان زودياك وترافيس يراقبن على الأرجح من مكان ما، بقرب كافٍ لاغتنام الفرصة. انتقل ويليام آنياً بسرعة من حاجب إلى حاجب حتى تلقى رداً على خريطته، وظهور علامة زودياك وترافيس في المسافة. ها هو ذا. أرسل ويليام الحاجز منطلقاً نحوهما، فانتقل آنياً إلى فرد طاقم آخر وألحق ضربة طفيفة أخرى بالفراغ، مبقياً الدود ظاناً أنه يملك كامل اهتمام ويليام. بعد بضع دقائق من هذا الإزعاج، غطس ويليام في بركة خوف وظهر بجانب زودياك وترافيس. قال ويليام رافعاً فأسه: "شكري للأب لمنحي مثل هذا الجسد القوي. الآن سيقطن إخوتي في جسديكما." تدفق طوفان من الخوف من ترافيس وبدرجة أقل من زودياك، بينما توترا مستعدين للدفاع عن أنفسهما. قال ويليام مدخلاً فأسه في حلقة حزامه: "أه، عظيم! ما زلتم بشراً!" صاح ترافيس: "هذا ليس مضحكاً!" قال ويليام: "كان مضحكاً قليلاً. بالإضافة إلى أنني اضطررت لفحصكما بحثاً عن الدود." كان جميع أفراد فريق كايل الأربعة يتدفقون خوفاً، لذا تيقن من خلو عقولهم من أي دود. قال ويليام جَالِساً بجانبهما: "لنناقش خطة إسقاط ذلك الشيء. سأحتاج إلى مساعدتكم لفعل ذلك."