صاح: "يا سيّدي!"، مضيف ملطخ بالدحم، مقحماً نفسه على وقت فنسنت القصير المخصص للهدوء. فرك صدغه النابض واستدار على كرسيه. سأل متحفظاً بحذر على جعل صوته محايداً: "ما الأمر؟" رد المضيف، مشيراً بإبهامه فوق كتفه: "رصد الحراس شيئاً خارجاً من ستيف". "ماذا؟" "نوع من الجزر؟" ماذا؟ هل تمر الأشياء عبر جهازه الهضمي سليمة الآن بعد أن صار ميتاً حياً؟ سيكعب ذلك فعل ما أريد فعله به، فكر فنسنت وهو ينهض. إذا كان الثعبان يتغوّط بكل الجزر التي كان يحاول إحكام الحصار عليها كي لا يجد زودياك مكانًا يفر إليه، فسيتعين عليه إبداء مزيد من الإبداع. ربما بلصق الجزر بالخارج ولف الثعبان حولها. طالما كانت قريبة بما يكفي ليمحو انفجار التهام ستيف من الخريطة، فلا بأس. لم تكن مشكلة كبرى، مجرد إزعاج. "يبدو أنه يتسارع مبتعداً عـ...؟" كان فنسنت خارج الباب قبل أن ينهي الرجل كلمة مبتعداً. ومضت جدران البارجة أمام عيني فنسنت، وبالكاد شعرت قدمه بالدرج، ليخرج إلى الهواء البارد للطابق الحادي عشر. قال فنسنت وهو يشعر بواحدة تهبط في كفه: "منظار مقرّب". رفع العدسة إلى عينه وتتبع إصبع حراسته المشير، موجهاً بصره نحو ومضة ضوء أزرق. كان إصبع فنسنت العقلي يحوم فوق سلسلة التهام، على بعد ثانية من تبخير كل شخص في الطابق واستخدام باب للهروب. انتظر. رأى فنسنت أن موقع المفتاح يُسحب خلف الجزيرة العائمة، ومواجهه مباشرة نحو ستيف. إنهم يحذرون الانفجار. تبا. لقد اكتشفوه بالفعل. أراد جزء من فنسنت تفجير ستيف والاننهاء من الأمر، لكنه لم يعتقد أنه سيحقق التأثير الذي أراده إن فجره الآن. كان زودياك ووهميه بعيدين بما يكفي لشراء أبواب والمغادرة قبل أن تضربهم موجة النيران، وقد ينجو الناس على الجزيرة بفضل عمل موقع المفتاح ككاسر أمواج. لن يساوي شيئاً. أو يكاد لا يساوي شيئاً. تباً! قضى الأعداء للتو ساعات مجهولة إلى أيام داخل الميت الحي الذي كان فخرًا له. وبدلاً من إبعادهم، دخلوا إلى الشيء اللعين، حيث كان سيتمكن من قتلهم على الفور... لو كان يعلم بوجودهم. والآن أصبح لديهم درع ضد انفجار مسح الطابق، مسروقاً من تحت أنفه. كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق. أخذ فنسنت نفساً عميقاً وأفلت غضبه، مخدراً أجزاء دماغه المسؤولة عنه. مجرد نقلة على الرقعة. تقوم بنقلتك، فيقومون بنقلاتهم. الغضب غير مجدٍ. "خذنا إلى الجزيرة. علينا أخذها منهم". سأل المضيف بجانبه: "أهو زودياك؟" مدّ فنسنت المنظار المقرّب قائلاً: "أبطأ من ذلك. هذا شخص آخر. شخص يظن نفسه ذكياً". في عقله، وازن فنسنت الحركة الهجومية والبهلوانية وشبه الانتحارية ضد الملوك الآخرين الذين ربما جاؤوا لقتله. سيطلق ماركسمن النار عليّ فحسب. أو ربما يفجر ستيف عن بعد قبل الأوان. سيكون نهج باكتون أكثر توازناً. لن يعرض نفسه أبداً لذلك النوع من المخاطر. قد يتلاعب غول بالتهام نفسه لمواجهة التعويذة. أكول أقدم من أن يقوم بهذا الهراء. الأشخاص الوحيدون الأصغر سناً بما يكفي للقيام بشيء بمثل هذه الغباء هم الملوك الجدد. الملوك الجدد الوحيدون الأقوياء بما يكفي لتحقيق ذلك هم كاري إنفار وربما... ويليام أوه؟ معقل ويليام أوه في الطابق العاشر. سيكون مهاجمته أسهل بكثير بالنسبة إليه مقارنة بكاري إنفار التي معقلها في الرابع عشر. ...الأرجح أنه ويليام أوه. ويليام أوه: قابل للتكيف. قاطع/حارس، بناء يركز على الآثار مع تخصص فرعي في التضاريس. قادر على سرقة الآثار من متسلقين آخرين، وتعديل التضاريس، وشائعات عن قدرات انتقال أني، وتخزين أبعاد، وتحريك عن بعد، وققدرات كشف مجهولة لكنها قوية. باختصار، ابن زانية زلق. خطرت فكرة ببال فنسنت. إنه الشخص الذي أخبروني أنه جرح تاسوس... كيف؟ إن لحقت به بنفسه، سيستهدف آثاري لمحاولة شلل بنائي، وإن أرسلت جنية، فمن المرجح أنه حسّن أي تقنية استخدمها لجرح تاسوس. ...لنضربه بكل ما نملك إذن، ولنسحق أي حيل خيالية. اللعب بحذر لن يمنح ويليام أوه سوى القدرة على التكيف والمواجهة. كان يجب سحقه منذ البداية. قد يكون مراوغاً، لكنه لم يكن قوياً بشكل ساحق. لم يستطع مواجهة الجميع في آن واحد.
ويليام أوه مسافر عوالم المستوى 55 56 + 424 قوة 168 + 296 مقاومة 165 + 342 حركية 216 + 174 حدة 110 + 207 تركيز الشحنات: 180/317 النقاط الحرة: 0 قدرات العناصر غير الإحصائية: +30% حركة/هجوم، سرعة حركة متدرجة ×2 (حركية/مقاومة)، +65% فعالية أبعاد، +85% فعالية قاطع طريق، تخفيض 50% هجوم/دفاع، مشي الأشباح، +40% نطاق شامل، أفضلية الوطن، +85% نطاق رصد، فترة تهدئة متدرجة لقاطع الطريق، تخفيف الضرر الشامل بنسبة 25%, استمرار قدرة الحارس المتدرج، +90% فعالية الحارس، +40% فعالية التضاريس، تعزيز خطوات متدرج، حرية الحركة: التضاريس. فتحات اليد الوهمية: -(مطرقة الملك)- (خاتم عجين التفجير) (عصا التابع غير الميت) (منجل الصمت الخبيث) (تميمة الأفعى الملتفة الأبعاد) القدرات الأساسية: مظهر الأفعى الخالدة***، اليد الوهمية*(×6)، خريطة** القدرات الثانوية: العجين المخمر** عين تنين أورو القدرات الثلاثية: العين الوهمية ترقية القدرة الثانوية متاحة! …يمكنني على الأرجح الإيقاع بالجميع دفعة واحدة، فكر ويليام وهو يتأمل إحصاءاته إلى جانب الطفح البحري القادم من بعيد. كان الهواء أمامه محدباً بطريقة تجعل الطفح البعيد المليء بالمتسلقين يبدو قريباً لدرجة تكفي لمسه. المشكلة هي… المتسلقون المئة أو نحو ذلك على سطح الطفح، والذين ينظرون إليه بتصميم في غير محله…لم يكونوا مصابين في الواقع بديدان النورم. كانوا أغبياء فحسب. طبقاً لكلام أنا، سرق الفراغ دعمهم من زودياك عبر إزالة ديدان النورم من أدمغة عشرات من أتباعهم ثم اتهم زودياك بأنه الدودة الحقيقية. بما أن زودياك أبقى كل شيء طي الكتمان، فقد بدا حقاً وكأنه الشرير. الآن، لو أطلق ويليام مطرقة الملك على هؤلاء المتسلقين، فسيقوم على الأرجح بتبخير كل واحد من هؤلاء الأوغاد المضللين في طرفة عين. لم يكونوا بقدر مرونة الأعناش بحجم الجزيرة، مهما كانت مقدار المقاومة التي يملكونها. وإذا ذبح ويليام مئات المتسلقين داخل البرج، فقد يعاقبه النظام بقسوة. دروع بشرية. كان تصميم ويليام الحالي مُحسّناً لقوة نيران غاشمة، وهو ما لم ينجح مع هذه المشكلة بالذات، إذ لم يكن يريد حقاً قتلهم جميعاً. منجل الصمت الخبيث خارج الحسابات أيضاً. وبدرجة أكبر حتى من مطرقة الملك. إنه مميت للغاية فحسب. ما يترك…خاتم عجين التفجير – مستبعد – عصا التابع غير الميت، وتميمة الأفعى الملتفة…على افتراض أنني استعضتها سرقة من هيث، الذي أُعيرت له حالياً. …ولو تسللت باليد الوهمية إلى هناك وضربت الفراغ بقذيفة فسأقتل نصف طاقمه أيضاً، ولن يلحق ذلك أي ضرر تصادمي بجسده اللحمي، وهو ما أبتغيه حقاً. كانت تميمة الأفعى الملتفة مثالية للقضاء على هدف فردي. مع تصميمه الحالي، ستسمح له بالقفز للداخل وضرب شخص بقدر هائل من الضرر قبل القفز للخارج مجدداً. ما لم يكن يمتلك انعكاس ضرر أو سلسلة ضرر. ومع وضع ذلك في الاعتبار، استقر رأي ويليام على العصا. كان يريد الدقة الخفية. التحول إلى عصا التابع غير الميت؟ نعم. فرقعة! الملوك، أنا أكرر هذا الشعور. فكر ويليام بينما فرقع الإصبع الذي يضم مطرقة الملك واسود، مصحوباً بشعور الانفلات من المفصل. لقد أرسل ذلك دائماً قشعريرة أسفل عموده الفقري. هوت إحصاءات ويليام بشكل حاد، وخاصة القوة، بأكثر من ثلاثمائة. لكن الفائدة… عصا التابع غير الميت +3 حدة +77 تركيز +193% فعالية قدرات طراز مستحضري الأرواح. شحنة واحدة: شفاء الموتى الأحياء. إصلاح الأنسجة غير الميتة. بعض إعادة التجميع مطلوبة. لا يعيد إحياء الموتى غير الميِّتين. 5 شحنات: يجوز للمستخدم استدعاء تابع واحد دائم من الموتى الأحياء منخفضي الطاقة، بحد أقصى 11. التابع غير الميت هو روح غير مادية قادرة على التفاعل مع العالم المادي، وأداء مهام معقدة للمستخدم. إنهم مدعومون بالعصا، وغير معتمدين على تركيز المستخدم. إذا لم تكن العصا مجهزة، يتمصرف التابع غير الميت. يمكن أن يكون التابع غير الميت هدفاً للقدرات التي تتطلب تضحية حية ويخضع لاستنزاف الحياة، كما لو كان حياً. 180->125 شحنة متبقية. ظهر أحد عشر حاكماً من الجانب الآخر، وهم ينحنون بينما يتشكلون من الإكتوبلازم. قال ويليام، وهو يتفحص الحكام المتجمعين: "ستيفي، بيلي بوب، نوب…الثمانية الآخرون". على مدار فترة سيادته، كانوا لا يُقَدّرون بثمن لغرض جعل ويليام يبدو وكأن لديه أدنى فكرة عما يفعله. تساءل الجميع كيف كانت ملابسه نظيفة دائماً، وأوراقه منجزة في موعدها دائماً، ومنزله خالياً من العيوب دائماً. كان من الأسهل على ويليام أن يدع الجميع يعتقدون أن ويليام أوه منظم بشكل يفوق البشر، وكفء، ولا يحتاج إلى النوم. تحدث ستيفي نيابة عن المجموعة باعتباره الخدم الأقدم: "ما الذي تحتاجه، سيّدي؟" قال ويليام، وهو يوسّع الرؤية حتى يتسنى لهم رؤية الطفح المقترب أيضاً: "أريد منكم الذهاب إلى هناك ومضايقة العدو. استقصوا عما إذا كان لديهم أي حيل في جعبتهم. ولدوا بعض الخوف من الأشباح لأستخدمه أنا أيضاً، إن أمكنكم. لا تقتلوا أتباع المتسلقين سوى رجل نحيف إلى حد ما يرتدي تاجا من العقيق الناري. ستعرفونه حين ترونه. حذروا من ذلك الشخص تحديداً. إنه مستحضر أرواح، لذا فقد يكون قادراً على إلحاق الضرر بكم أو تحويلكم". "كما تشاء". غاص الحكام الأحد عشر في الأرض وتلاشوا. كانوا أرفع بأكثر من عشرين مرة مما كانوا عليه في الأصل، لكن ذلك لم يعنِ أنهم لا يُقهرون. لم تكن قوتهم الأصلية كبيرة، وكانوا في مواجهة أفراد من المستوى الخامس والثلاثين إلى الخامسين. والآن لشيء يشتت انتباههم عن الأشباح. إنهم غير مناسبين للهجمات المباشرة. أخرج ويليام تمثال الطين لأوروبوروس. العجين المخمر 125->124 شحنة متبقية. طاد ويليام خارج الجزيرة، وحطم تمثال الطين على ركبته، مستخدماً العجين المخمر في الوقت ذاته. ظهَرَت أفعى خالدة بحجم جزيرة تحته. أمسكها ويليام باليد الوهمية وقذفها إلى الأمام بينما بدأ تمثال الطين يتجمع ببطء. صاح ويليام خلفها وهو يضع تمثال الطين في جيبه: "أخيفوهم جيداً، لكن لا تقتلوهم!" تتمثل إحدى أفضل مزايا العجين المخمر، بغض النظر عن دمج الآثار، في تغيير الأثر المستهلك إلى أثر قابل لإعادة الاستخدام، بمجرد دفع الشحنة. كانت مقاومة ويليام وتعزيز طراز الحارس عاليين بما يكفي ليستغرق الأمر أقل من أسبوع للعودة، بدلاً من شهر. ومع خاتم عجين التفجير، أصبح ذلك فورياً. لمفاجأة ويليام، بدأت الأفعى الخالدة تتسارع، مولدة السرعة بطريقة ما عبر الالتواء في منتصف الهواء. حسناً، إن كان ذلك يجدي نفْعاً. كان ويليام قلقاً من أنها قد تخطئ الهدف تماماً، لكن بما أنها تستطيع السباحة في الهواء…فلم يبدو أن ذلك يشكل مشكلة. العين الوهمية. 123 شحنة متبقية. أرسل ويليام العين بيده الوهمية لتوجيه ضربات مستهدفة. ربما تكون الأفعى مشتتاً كافياً. وربما يشعر الفراغ بموتى أحياء يتجولون على أرضه. أسيتمكن من رصد اليد الوهمية أيضاً؟ لنَرَ كيف تتكشف الأمور. عبر الفجوة الشاسعة من المسافة، كان فنسنت يحدق عبر منظار مقرب، حين ظهرت أفعى ضخمة بينهما وبين الجزيرة. حسناً، إنه ويليام أوه. لم يسمع فنسنت بقدرة استدعاء من هذا القبيلة، لكن الصبي حمل زخرف أفعى، لذا فقد عدّ ذلك بمثابة توقيع. يعني ذلك أنني بحاجة للحذر من اليد الوهمية. فكر فنسنت بينما قفزت الحشود المحيطة للعمل، متولية محطات صيد الحيتان بينما كانت الأفعى تكبر فأكبر. أين هي؟ بعد دقائق، وبدلاً من اليد الوهمية، لم يشعر فنسنت بما لا يقل عن أحد عشر ميتاً حياً غير ماديين يتسللون عبر المساحة بينهما، وكان حضورهم واضحاً مثل منارة منارة بحرية. ألديه مستحضر أرواح معه؟ فكر فنسنت وهو يعبس ممدداً يده ليقبض على الموتى الأحياء المقتربين. ليس قوياً للغاية، هذا مؤكد. أظهر الموتى الأحياء مبادرة مفاجئة، إذ قتلوا أنفسهم بدلاً من الاستسلام لسيطرته. أهذا كل ما في الأمر- شعر فنسنت بوميض من بنية ميازمية خلفهما، على مسافة تبعد أكثر من مئة ياردة، للحظة واحدة فقط قبل أن تبتعد عن نطاق رصده مجدد. شهد جسماً رمادياً يندفع نحوهما. بووم! صرخ أحد المضيفين وهو يبرز من داخل الطفح: "سيّدي، لقد أصابتنا قذيفة مدفع في المحرك الخلفي!" قال فنسنت بينما كانت الأفعى تلوح أكبر في الأفق: "هذا ما حدث بالفعل". لسبب ما، كان جسده يبتسم. عبر المسافة، عبس ويليام. كنت أأمل ألا يقع الأشباح في الشرك بهذه السهولة. لا بأس. إنها معلومة جيدة لامتلاكها.