قالت لوث وهي تذهب وتجيء بخطوات واسعة بينما كان ويل يقطع الشرنقة بحذر عن الأرض: "قبل أحد عشر حلزوناً، كانت هذه المباني، وهذه الطبقة، خارج البرج. كانت مهد البشرية، ولم تكن تختلف كثيراً عن الطبقة السادسة، بل كانت سلسلة من الجزر المرتبطة ببعضها عبر محيط شاسع". فكر ويل: لا سبيل لأن أترك هذه وأفوت فرصة أخذها إلى البيت لدراستها. كان يجرب حظه حالياً مع عظام العملاق الكريستالية، وإذا كانت هذه الآلة قادرة على التلاعب بها بحرية... فهناك الكثير مما يمكن تعلمه هنا على الطاولة. أردفت لوث وهي ترمقه بنظرة سريعة وترفع حاجبيها: "لذا، عندما يسخن البرج، كان يغلي المحيط من حوله، مما يخلق سحبًا كثيفة ترتفع إلى النجوم وتسد منافذها بالملح والمعادن، مما يتسبب في فقدان المحيط لحرارته بسرعة، ويجعل الطقس عنيفاً. وبحلول الوقت الذي ظهر فيه الثعبان إيزيكيال في نهاية الحلزون، كان العالم متجَمداً تقريباً، فتسلق البرج مصحوباً بثعبانه المخلص، ستيف، بحثاً عن حل". رفع ويل نظره إلى ما وراء السقف، متخيلًا الثعبان الضخم بشكل مرعب فوقهما، والذي يشكل جزءاً ضخماً من الطبقة ذاتها. هتف: "... مستحيل". "ربما لا. قد يكون الأمر مجرد تكريم لا يتذكر السكان المحليون سبب حدوثه أصلاً. أو مجرد صدفة غبية". تمتم ويل، وهو يتتبع سلكاً إلى مصدره ويزيله برفق مع الصندوق المتصل به: "بدأت أفقد إيماني بأن الصدف الغبية أمر حقيقي". كلما استطاع ويل نقل المزيد من هذا إلى البيت، زادت سهولة إعادة تثبيته... بمن أضحك نفسي؟ لا أملك التقنية اللازمة لتثبيته... ربما يمتلكها الغول. انتزع ويل القطعة الأخيرة من الشرنقة من الأرض أخيراً، ومارس حقوقه بوصفه سيّداً. شراء باب الشحن إلى الطبقة العاشرة، المعقل المحترق؟ نعم. بقي 15662 من أصل 15772 تأثيراً. مقابل مئة وعشرة من التأثير، اشترى ويل باب شحن فائق الاتساع يوصل أحمالاً كبيرة من البضائع دون الحاجة إلى مسافر يتنقل معه. كانت هناك الكثير من القيود، مثل كونه أكثر تكلفة، وعدم السماح بمرور أي شيء حي، وما إلى ذلك، لكنه كان رائعاً لهذا الغرض. دفع حشرات لوث الشرنقة وما يحيط بها مباشرة عبر الباب إلى معقل ويل، مع ملاحظة مرفقة موجهة إلى آنا. نهض ويل ومطّ ظهره، بعد أن نال ما أراد من الأطلال. قال ويل لنفسه متسائلاً عما إذا كان الآخران سيغضبان: "تقول الرسالة إننا نترك المذكرة، لا الشرنقة". عقد ويل العزم على ترك مذكرة تفصل نتائج دراساته في المرة القادمة التي يصادف فيها مكاناً مماثلاً. قالت لوث: "هكذا بدأ الحلزون بالدوران وتدفقت المياشما خارج البرج، وبأت الوحوش تتكاثر في المياه الباردة، التي شرعت تدريجياً في التحول إلى أطياف وتتلاشى من الوجود". "وعلى الرغم من كل الصعاب، نجت الحضارة من نهاية الحلزون، لكنها لم تخترق أبداً الطبقة التي تحتها. فبدلاً من محاولة ثني المياشما لتخدمهم مثل الحضارة التي جاءت بعدهم، حاولوا تكييف أنفسهم معها. وعبر غرس هياكل مياشمية استراتيجياً في عظام ورك المدنيين، تمكنوا من إنشاء أنظمة تحرف المياشما بعيداً عن الأطفال الذين لم يُولدوا بعد، مما سمح لهم بالتكاثر في تركيزات أعلى من المياشما". تمتم ويل وهو ينزع ألواح المعدن اللامعة عن الجدران ويدفعها عبر باب الشحن أيضاً: "أه". أشارت لوث إلى الفجوة في الأرض حيث كانت الشرنقة مستقرة: "أثناء فوضى نهاية الحلزون، عاد إيزيكيال الثعبان بمعرفة قديمة أدت في النهاية إلى إنشاء مبلور المياشما". "معرفة قديمة حصل عليها في المنام، مستمدة من... الطبقة الثامنة والثلثين". أو التاسعة والأربعين بالنسبة إلي، إذا أضفت إليها أحد عشر. "شرع العلماء فوراً في تطبيق هذه المعرفة، وترك إيزيكيال مألوفه الجريح خلفه ليشفى وبدأ رحلة عودته إلى الأعلى بحثاً عن المزيد من الآثار التي قد تساعد في الحفاظ على أمته... ولم يروه بعد ذلك أبداً". علق ويل: "لماذا لست متفاجئاً؟". "على أي حال، يقول الكاتب إنه ساعد الباحثين لفترة من الوقت قبل أن يستقر ويتزوج إحدى نسائهم. تنقطع المذكرة بعد وصف اضطرابات مدنية خطيرة. احزر لمن تعود هذه المذكرة". رد ويل: "لريس". "يا له من سحر. كيف حزرت؟". قال ويل وهو يمسح الغرفة بحثاً عن أي شيء آخر يمكنهم سرقته: "لم يكن الجدول الزمني ليقصر، وريس دائماً ما يستقر ويتزوج". دونية العثور على أي شيء، ترك ويل المذكرة مستقرة وحدها تحت جدار النص الذي استخدمه ويل وآخرون لإرسال الرسائل عبر الزمن. لم يعتقد ويل أن المذكرة ستنجو من انفجار ستيف، ولكن من يدري؟ إن لم ينفجر الفراغ أبداً ليقضي على الثعبان غير الميت، ربما يتوقف إيزيكيال ليضيف رسالته الثالثة إلى الجدار بعد ألف عام أو نحو ذلك. ففي نهاية المطاف، لم يعد ستيف حياً لكي يهضم المبنى أكثر من ذلك. انضم ويل ولوث إلى قافلة الجزر الطافية وتابعا رحلتهما نحو «الجنوب». كانت السرعة أبطأ بكثير من صعود ويل ولوث الأصلي من الذيل إلى الفم، لكنهما نجحا في تحقيق تقدم ثبات على الرغم من عقبات الطريق العديدة، حتى وصلا إلى نقطة الخروج. فكر ويل وهما يشرفان على المخرج، بينما كان العمالقة من حوله يضعون خططاً لكيفية إخراج الجزيرة بأكملها: بعبارة أخرى، إنه شرج الثعبان. سيتطلب الأمر بعض الاقتلاع. انظر إلى الأعلى. رفع ويل نظره. على بعد ربع ميل أو نحو ذلك فوقهما، كانت بيضات الثعبان مضغوطة ضد جدرانه الداخلية، تبدو أشبه بعنقود عنب من الجزر المترابطة معاً. أوه. ستيف أنثى. هكذا إذن. اختلاج. اختلاج؟ أمام عينيه، بدأت إحدى البيضات بحجم الجزيرة ترتجف بينما استيقظ الثعبان في داخلها. ربما أيقظ شيئاً في داخلها موت الأب أو حرارة نار الجنيات. ربما كانت محاولة أخيرة من نسل ما ليولد من جثة. على أي حال... قال ويل: "علينا أن نغادر". سأل مان: "هاه؟". صاح ويل في أذن عمدة العملاق الذي يكاد يكون أصماً: "علينا أن نغادر!". "نحن مغادرون، المسألة مجرد معرفة كيفية الخروج دون إلحاق الضرر بالجزيرة". دوى صوت تمزيق يشبه قرع رعد يمتد إلى ما لا نهاية بينما بدأت المزيد من الثجاجات بحجم الجزر تشق طريقها عابرة جدران معدة ستيف. حدق العملاق العجوز في مجموعة الثعابين المتلوية في الأعلى وقال: "أوه". بصوت رعد نهائي ومفجر، استسلمت الجدران وبدأت قطع العظام والأحشاء تنهال كالمطر من الأعلى. على الرغم من ذلك، سيستغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين لتصل، فهذا يوضح مدى ضخامة كل شيء وبعده. قال ويل: "لوث، إن لم يكن لديك مانع". طارت لوث واستقرت على كتف هارولد وشرعت في نقل التعليمات. صاح هارولد فوق حدة الذعر المتصاعدة: "اسمعوا جيداً، نحن متجهون نحو الشرج الآن! سنضربه بقوة وبسرعة، لذا فمن المرجح أن تُكشط بعض المباني! ليجتمع الجميع في وسط الجزيرة وليمسك بعضكم ببعض!". بدأت حشرات لوث تدفع بكل قوتها دون تقييد نفسها لسلامة الركاب وراحتهم، وبدأت الجزيرة بالتحرك. تطاير الطعام، والكتب، والألعاب غير المثبتة جانباً، واصطدمت بالأرض، أو سقطت من الجزيرة تماماً، لكن النساء والأطفال حُفظوا آمنين في وسط الجزيرة خلف جدار من الأذرع القوية التي تمسك بالكريستال المحيط بكل ما أوتيت من قوة. انطلق ويل صاروخاً نحو السماء وبدأ يركض فوق الجزيرة، خالقاً منصة هواء منحنية مع كل خطوة، محولاً نفسه إلى مظلة متحركة. لم يكن العملاق بحاجة إلى شظايا تمطر عليه من الأعلى فضلاً عن التسارع المفاجئ. بعد دقيقة من العدو، خضعت مظلته للاختبار. ترددت أصوات ارتطامات رطبة وقرقعات صلبة بينما اصطدمت قطع اللحم والعظم بالهواء المتصلب، وبقيت في مكانها للحظة وجيزة استغرقها العمالقة لتجاوزها. كان هدير الثعابين في الأعلى هو الشغل الشاغل. فمن المؤكد أنها ستكون جائعة. طرخ! تعثر ويل في مكانه بينما اخترقت شظايا كريستالية شاحبة هواءه المتصلب، وكادت تسقطه من الجو. وضع قدمه التالية على الأرض تماماً لحظة اصطدام الجسم بالجزيرة، مما أدى إلى إسقاط مبنى وإطلاق صرخات فزع من العمالقة المتجمعين الذين كادوا أن يُدفنوا تحته. مستنفداً سيطرته، واصل ويل الركض، مجدداً القبة الواقية فوق الجزيرة، بينما كان في الوقت نفسه يسيطر على الهواء المحيط بالمبنى، ويثبط سقوطه في منتصف الطيران. في جزء من الثانية، التقطت حشرات لوث المبنى المائل وقذفت به بعيداً عن العمالقة. لمح ويل رؤوس الثعابين حديثة الولادة وهي تتبع الجزيرة. لم تكن بطيئة بأي حال مقارنة بسلفتها. كان أسرعها يتحرك بالفعل، متطلعاً لتأمين وجبته الأولى وكسب أفضلية على إخوته. صاح هارولد بينما مالت الجزيرة وتغير اتجاهها جذرياً مقارنة بستيف: "ها نحن نصل!". لحسن الحظ وبسبب طبيعة الجزيرة، كانت جاذبيتها ثابتة، لذا لم يسقط أحد. ركض ويل إلى الأسفل وحطّ على حافة الجزيرة، ماداً يده إلى الأعلى، وقدمه إلى الأسفل، دافعاً مطر الأحشاء والعظام بيده اليمنى بينما كان يحاول تعزيز حواف الجزيرة بقدمه. لقد جُمعت الجزيرة شيئاً فشيئاً بمرور الوقت ولم تُصمم أبداً لتحمل قوة الضغط عبر شرج ثعبان عملاق. فعل ويل ما استطاع، وكان واثقاً من أنه ترك أثراً، لكن المباني على حواف الجزيرة تداعت وتناثرت، مما خلق حقلًا طافياً من الصخور الكريستالية التي تلتهم في أعقابهم، منجذبة بفعل الجاذبية الخافتة في أعقاب الجزيرة. وما إن يتوقفوا، حتى تمطر عليهم مجددًا، لكن تلك كانت مشكلة لوقت لاحق. أو قد تكون حلاً... فكر ويل، مضيقاً عينيه. كان ويل يرتدي مطرقة الملك. من الأفضل له استخدامها إذن. استخدم ويل الأثر المطبوع في يده الوهمية لكسر الجيش الذي حشده كادوك ليرهقه في الطبقة العاشرة، وكانت أقوى أثر بعيد المدى صنعه ويل على الإطلاق، لا سيما عندما عززته اليد الوهمية. مطرقة الملك +323 قوة +161 مقاومة +242 حركية +22 حدة +107 تركيز 107 درجات تصحيح. +337% لضرر البرق الذي يلحقه المستخدم. ضرر البرق الذي يلحقه المستخدم ينتقل ليطال حتى 40 عدواً آخر، مسبباً ضرراً أقل بنسبة 4% مع كل قفزة. عند إصابة هدفها، تتحول المقذوفات التي يطلقها المستخدم إلى صواعق برق، بقوة تتناسب مع الضرر المحتمل للمقذوف عند الاصطدام. تكتسب المقذوفات مقداراً هائلاً من الكتلة والسرعة بمرور الوقت.
قبض ويليام على الهواء حول حقل الصخور العائمة التي تعترض طريق الجزيرة… ودفعها بخفة، محررراً الصخور لتتدحرج مبتعدة نحو حشد الأبراج المقتربة. تراوحت أحجام كتل البلور بين حصاة وقطع أبناء ضخمة، ضخمة لدرجة يمكن معها نحتها بسهولة لتصير مساكن بشرية. وكل واحدة منها، بمجرد أن سجلتها مطرقة الملاك مقذوفات، أخذت تكسب سرعة هائلة نحو أهدافها، متحررة من أعقاب الجزيرة لتنطلق عالياً في السماء نحو عقدة الأفاعي بحجم الجزر. وبعد لحظة، اصطدمت الأولى من الصخور البلورية بأهدافها، مكونة شبكة من البرق حيث رسم كل ارتطام خطاً من البرق بين مكان سقوطه وأقرب عشرة أعداء. وأصبحت السماء فوق ناطقة بالسطوع، وامتلاء العالم برعد متردد، لكن لم يكن ذلك سوى إلهاء، لأنه عندما خف الضوء، كانت الأبراج بحجم الجزر تتراجع مذهولة ومشتتة، لكنها حية. أفترض أنني لم أمنحها مئتي ميل من التمهيد هذه المرة، وهذه الأفاعي… كبيرة نوعاً ما. لكنها اشترت الوقت الذي احتجن إليه. وبعد لحظات، برزت الجزيرة العملاقة وموقع المفتاح إلى الهواء البارد القابع في الخارج. صرخ ويليام مخاطباً لوث: "لا تتوقفا!"، امداً يده بيده الوهمية ليقبض على موقع المفتاح أمامهما وويقره ليدور فيواجه ما خلفهما. لم يكن درع ويليام من الهواء المضغوط ليُجدِ شيئاً أمام انفجار من نار الجنيات القادر على تحويل الطابق بأكمله إلى رماد. وحتى استخدام موقع المفتاح مظلة كان فرصة ضئيلة. ومضى الوقت ولم يحدث شيء بينما تراجع ستيف تدريجياً في الأفق، مختفياً بسرعة في سماء الليل بينما جعلها تمويهه غير مرئي. ولم يستطع ويليام التفكير إلا في سبب واحد لعدم تفجير فويْد لستيف فور ظهورهما. لقد رصد موقع المفتاح وخمن غرضه درعاً ضد الانفجار. نحن في اللعبة الآن. قالت لوث: "انظر إلى ما اصطدم بالمبنى"، مقتربة وبحوزتها قطعة من عظم عملاق بلوري بحجم جذع. طرف ويليام عينيه. هذا ليس عظماً عملاقاً. لقد بدا مشابهاً، لكنه كان مستديراً تماماً، تقريباً مثل… بيضة؟ قطب ويليام جبينه قبل أن يلعق يده ويبلل البيضة. تحول الجزء الخارجي البلوري غير اللامع إلى شبه شفاف ليكشف عن أفعى بلورية ملتفة حول نفسها داخل قشرة البيضة الصافية، محفوظة تماماً. طقطق طقطق. نقر ويليام بمفصل إصبعه على البيضة. كانت بيضات الأفاعي طرية بعض الشيء، لكن هذه كانت صلبة… لم تكن حية. الأفعى في الداخل لم تتحرك. قلبها البلوري لم ينبض. بدا الأمر كأن الكيان برمته قد تحول إلى أحفورة بعملية مجهولة، ليصير شبه لؤلؤي. "أنيق." سيشكل ذلك بالتأكيد مادة جيدة للحديث. سألَت لوث وهي تحرك حاجبيها: "أتحسب ما أحسبه؟" خمن ويليام: "تريدين محاولة احتضانها داخل الكسوة التي أرسلناها للتو إلى الحصن ونرى ما سيحدث؟" طرفت لوث عينيها. "تلك فكرة أفضل بكثير مما كنت أفكر فيه. وإن لم ينجح ذلك، فلا زلنا نستطيع تشريحها."