حين شجّع هارولد العمالقة وهيّأ نفوسهم للمغامرة بخروجهم من جوف ستيڤ، اقتنص ويل ولوث ذلك المساء لوضع الخطط وتبادل أطراف الحديث. قال ويل وهو يضع حدّه الأقصى لقامة شريكة المستقبل: "لو نويت مواعدة عملاقة، لاضطررت إلى الاكتفاء بمن لا تتجاوز قامتها ثمانية أو تسعة أقدام كحدّ أقصى". سألت لوث: "لماذا؟". ردّ ويل وهو يهزّ كتفيه: "لأنّ تجاوزه بكثير يجعل أجزاءكما ببساطة... تتوقف عن التوافق. وهؤلاء العمالقة يبلغ طول الواحد منهم نحو مئة قدم. الأمر مستحيل تماماً". قالت لوث: "أظنني لو وجدت هارولد أعزب، لربما جربت حظي معه". صاح ويل: "كيف!؟"، ممّا دفع لوث إلى إطلاق ضحكة مجلجلة. تابعت لوث: "أذكر أنك امتلكت درعاً يمنحك حجم عملاق. يمكنني التدبير". رمش ويل برأسه ليتفقد تقدّم العمل في موقع المفتاح. استطاع الاثنان تحريك الجزيرة بفضل حشرات لوث ومهارات ويل، وإن ببطء شديد تلافياً لتراكم الزخم. فاللّعينة استعصت على تغيير الاتجاه. خطط ويل لإخراج العمالقة من جوف ستيڤ واتخاذ موقع المفتاح كحاجز أمواج تحسّباً لانفجار ستيڤ بفعل الميازما. وبحكم امتصاص موقع المفتاح لكل الميازما المحيطة به، أمّل ويل أن يخلق ذلك فراغاً مخروطي الشكل خلفه حال ضرب الانفجار السحري الطابق بأكمله. سيكتفيان بتوجيهه نحو ستيڤ والاحتماء خلفه، عسى أن ينجي ذلك العمالقة. مع ذلك، ظلّ القضاء على الفراغ مباشرة الخيار الأفضل. حلّقت آلاف الحشرات رافعة الجزيرة، ومضت تتبعهم من الخلف وهم يقودونها عائدين نحو جزيرة العمالقة. قبل نحو عام، أحضرت له لوث قرابة اثنتي عشرة أقطاب قدرة حمل عالية الجودة، فعدّل لها خاتماً أفضل بكثير يتيح لأتباعها جرّ مئتين وخمسين رطلاً إضافية لكلّ منهم. سأل ويل: "لماذا يجب أن تكون حشراتك الطائرة ضخمة إلى هذا الحدّ، مادام خاتم حمار الشحن يكفي لنقلك بسهولة؟". أجابت لوث: "السرعة. مضافاً إليها هامش أمان يتجاوز المئتين والخمسين رطلاً متى احتجت إلى حمل شيء أثناء الطيران". ملاحظة وجيهة. سألت لوث: "لماذا لم تفكر قط في قطع يدك اليمنى والتضحية بها في سبيل يدك الوهمية؟ من الواضح تماماً أن ذلك سيمنحك يد وهمية أخرى، وإن لم يحدث، ستنمو اليد من جديد على أي حال". قال ويل وهو يتأمل بنى الميازما الملتفة حول يده اليمنى: "أوه، لقد فكرت في الأمر. لكنني عزفت عنه لأسباب عدة. أولاً، أخشى أن يُبطل ذلك تأثيرات فئتي عن يدي اليمنى، تماماً كما تبدو يدي اليسرى بلا حماية. وثانيًا، لأنني لا أملك ترقية مهارة أساسية لأستثمرها فيها الآن على أي حال". استطرد ويل: "لكن...". رفع يده اليسرى ونسج منها بعض بنى الميازما الخشنة قبل أن ينفث فيها وميضاً من الشحن. بقيت 88 شحنة. فوش! ظهر انفجار من الضوء والحرارة فوق كفّه. "متى ما أتقنت السحر المجرد بالشكل الذي يرضيني، فسيمنحني ذلك الثقة على الأرجح للمضي قدماً وفعل الأمر ذاته باليد الأخرى". سخرت لوث: "بفف". "ماذا؟". قالت لوث وهي توخزه بمخلب حاد: "هذه هي قلعة الأمان الفكرية التي تمنع الناس من التقدم. خذها مني. لن تتقن السحر يوماً بالشكل الذي يرضيك تماماً. عند نقطة ما، عليك المغامرة نحو المجهول بلا حبل نجاة". "همم". أمعن ويل التفكير. أتيحت له خلال إدارته لحظيرته الخاصة عدة فترات طويلة بما يكفي لنمو يده مجدداً. لربما استطاع حتى الاستعانة بكاهن لأندوڤر لإعادة إنباتها قبل التضحية بها لاستعادتها في اليوم ذاته. وكان ذلك ليسمح له على الأقل باختبار نوع الترقية التي ستمنحها إياه. لكن... "السبب الثالث. لست من محبي تشويه الذات في سبيل القوة وحدها". حتى لو عثر على طريقة لتنفيذ ذلك بلا ألم، بدا الأمر منطقة خطرة يستمر المرء في استساغتها. "هذا عادل". "وماذا عنك، أية ترقيات لدبور الرصاص؟". ردت وهي تحرك قفازاتها المكشوفة الأصابع: "لا ترقيات جديدة، أحتفظ بالفتحتين الأخيرتين للواحدة المثالية، لكنني استبدلت سوار التخزين بقفازات جميلة. منطقة تأثير عالية المستوى مع أثر جانبي متسلسل. أفضل بكثير من تميمة السلسلة القديمة". تأمل ويل قائلا: "هذا يذكرني. هل حصلت قط على فئتك المتقدمة؟". "كلا. عليّ ترتيب تضحية التنين أولاً". رمش ويل ناظراً إلى لوث. "وأنتِ تعظينني بخصوص الإحجام عن القفز؟". "الأمر مختلف. إنه يشبه تماماً ذهاب تراڤيس بلا إعداد كافٍ وتعثره في الطابق الثاني عشر. لا أود أن أكون كذلك. أملك خطة، وأعمل حالياً على تجنيد عضو الفريق الذي ألزمه لها. أما أنت، فيمكنك قطع يدك في أي وقت بلا عواقب". "أوه، هناك عواقب. وماذا عن نقصان قداسة جسدي في تصوري الذاتي؟". قالت لوث وهي تلوح بيدها باستهانة: "تفاصيل". تحدثا عن الحياة والتسلق، وتبادلا النظريات حول الميازما والبناءات، متجنبين تماماً لمس الجانب الأكثر خفاءً في بناءاتهما. احترام متبادل بين المتسلقين. أصغت لوث إلى شكواه من الفوضى التي يتعين عليه تحملها بوصفه سيّداً، مانحة إياه أذناً صاغية بينما كانت تستدرجه لانتزاع المعلومات حول نظام النفوذ وكل ما يمكن فعله به. وربما بنية استغلاله بصورة مذهلة لصالحها. بلغ الحديث نهايته مع ظهور جزيرة العمالقة المركبة في الأفق. راح العمالقة يصيحون ويشيرون نحو الجزيرة الهرمية الصغيرة المتوجة بشعاع من ضوء الميازما وهي تطفو باتجاههم، عاجزين عن رؤية البشري بحجم النملة والقبلي بحجم البعوضة السائرين في مقدمتها. سأل ويل وهو يشير إلى الجزيرة المتراصة: "أتظنين أن حشراتك قادرة على تحريك تلك الجزيرة؟". حكت لوث ذقنها. "سيتعين عليّ إجراء بعض الحسابات. متوسط عمق الجزيرة مضروباً في مساحة سطح إحدى حشرات، مضروباً في كتلة البلور. أعلى أم أقل من مئتين وخمسين؟". أنزلا موقع المفتاح، ثم انطلقت لوث لجلب بعض القياسات بينما أخبر ويل هارولد ومان بالخططة القاضية باستخدام موقع المفتاح كمظلة لحمايتهم من الانفجار. في غضون دقائق، عادت لوث لتمنحه إشارة موافقة. أطلقت موجة من الحشرات من برميلها نحو الجزيرة، فبدأت تتمدد عرضاً شيئاً فشيئاً، خالقة مساحة سطح أكبر لتتشبث بها أدواتها. أه صح، يمتلك أتباعها سحر الأرض المكتسب من قرش الحجارة. يا لها من ميزة لتحريف ساحة المعركة وإعداد الفخاخ بسرعة أكبر. في غضون ساعات، كانت الجزيرة تحلق بمؤخرتها عبر الامتداد الداخلي الهائل لستيڤ. ورغم وجود اتجاهين عامين فحسب يسلكهما المرء داخل ثعبان عملاق، إلا أن الملاحة الفعلية فيهما بدت معقدة بعض الشيء، لا سيما بوجود جزيرة ضخمة. وُجدت جيوب هوائية أصغر من غيرها، وثنايا معوية كادت تغلق المسار بالكامل. لو اقتصر الأمر على ويل ولوث وحدهما، لاستطاعا عبورها بيسر، لكنهما اضطرا إلى توحيد جهودهما مع عضلات مئات العمالقة لفتح مسارات جديدة تطير عبرها جزيرتهما. لحسن الحظ أن ستيڤ ليس حياً. فلو كان الثعبان حياً لتمزّق لا محالة من الألم مع اندفاع كتلة داخلية فجأة وعنف عبر أحشائه. بعد أيام قليلة من بدء الرحلة، طالبهما هارولد بالتوقف، مشيراً إلى الميمنة (قياساً بالثعبان)، حيث استقرت مجموعة من الجزر البلورية المتعفنة في حالة يرثى لها. وبحكم تأثرها بالقناة الهضمية لستيڤ لعدد لا يُحصى من الالتفافات، بدت أسوأ حالاً بكثير من جزيرة العمالقة التي خضعت للتنظيف والصيانة المنتظمة. غطت الوحلّة الداكنة الجزر المهجورة، واصطفت الواحدة فوق الأخرى في سلسلة من الأقراص البلورية المتآكلة المهروسة بزاوية حادة، وكأنها شكلت نوعاً من الانسداد. قال هارولد وهو يشير إلى كتلة الجزر المهضومة جزئياً والمكدسة فوق بعضها كأوراق الشجر الميتة في جدول مائي: "تلك الخرابة هناك هي التي حدّثتك عنها. تعود إلى ما قبل تاريخنا، وبدت كأنها تخص القِصار". ضيّق ويل عينيه. بدت وكأنها تعرّضت لانفجار من الداخل. "هل... هل فككتموها؟". "عين ثاقبة. أقود فريقاً كل بضع سنوات للتنقيب عمقاً داخل الخرابة، لكن العملية مدمّرة. وعلى الرغم من الحرص الشديد، فأنا متأكد من ضياع معلومات. وإن تكن هذه فرصتنا الأخيرة داخل ستيڤ، فأود أن أطلب منك بأنانية إلقاء نظرة داخل أعمق الأقسام ومشاركتي ما ستجده". حدّق ويل في الخرابة لبرهة وشعر بجذبة خفيفة، كأن الجاذبية ذاتها مالت باتجاه البنى البلورية المتهالكة المغروسة في حمأة البلور المهضوم. شعر ويل بانشساق في كيانه؛ فجزء منه يقف على جزيرة العمالقة العائمة، وجزء يمشي وحيداً على طول أمعاء ستيڤ، وجزء يطرح جناحيه هرباً من العمالقة الغاضبين السكان الاصليين، وجزء يقود استكشافاً لمئة ممن تقطعت بهم السبل في ستيڤ إثر خيانة ضابط موثوق. وكلهم يمعنون النظر إلى الخرابة ذاتها، في حالات تدهور مختلفة. برمشة عين، زال الإحساس. تمتم ويل لنفسه: "نجل، هناك حقاً شيء رائع في الداخل". وُجدت بصمة نفسية لآخرين شبيهين به. بدأ ويل يستشعر متى ما وطأ الأماكن ذاتها التي سلكها من سلفوه. تكرر الأمر بما يكفي لكي لا يعود الإحساس بذلك القدر من المفاجأة والارتباك المعهودين. سأل ويل وهو يرمش ناظراً إلى لوث: "أترغبين في تفقدها؟". أجابت لوث: "بالطبع". أنزلا الجزيرتين وحلقا نحو الأنقاض. دأب العمالقة على التننقيب في المباني "بحذر" قطعة فقطعة، رافعين إياها، ومتفحصين إياها بحثاً عن خيوط مثيرة للاهتمام، ثم تاركين خلفهم الجدران والأرضيات والأسقف عديمة القيمة. ولم يكن "الحذر" ليعني الكثير بالنسبة لمخلوقات بطول أربعين قدمًا يمكنها سحق مكتب مكتبي تحت أقدامها بسهولة. فكّر ويل وهو يمسح بنظره مكتب العمل المسحوق والمغروس نصفه في الوحل الهاضم، بينما تتناثر الأوراق المبهمة من الأدراج المحطمة: وخير مثال على ذلك. توقف ويل لحظة ثم أدار الخريطة كقطعة معدنية، مانحاً نفسه نظرة ثلاثية الأبعاد للمجمع. قال ويل وهو يشير للوث باتباعه: "إلى هنا". حلّق اثنانهما مبتعدين عن السير في الوحل الأسود بدافع من الاشمئزاز المشترك غير المُعلن، نحو المنطقة التي حددها ويل. بصفتها الأخيرة في طابور الزوار، بدت نسخة ويل من الخرابة أقل إبهاراً بكثير من بقية النسخ. انتاب ويل شعور مبهم بخيبة الأمل لعجزه عن التقاط حتى لمحة عن عظمة الحضارة القديمة. وكل ما تبقّى كان مدينة مسطحة نقرت فيها طوال أجيال أقدام العمالقة الداسة على كل شيء. حطّ ويل على قطعة هواء متصلب، وصلّب كتلة من الأنقاض، ثم دفعها خارج بيت الدرج باليد الوهمية. فكر ويل: من المريح جداً أحياناً أن يكون المرء مسافراً عالمياً. ربما تطلب العثور على مدخل الأعماق السحيقة للخرابة شهوراً، وربما استغرق التنقيب ساعات، إن لم يكن أیاماً. لكن فئة ويل تميزت ببراعة خاصة في العثور على مقصده والوصول إليه. فما سائر قدراته الأخرى المُسخّرة للقتال سوى انحرافات بحتة عن وظيفتها الأصلية. أشرت لوث، فانطلقت العشرات من حشرات الشعلة من برميلها وحطت على جدران الدرج منيرة الهبوط. أأنا المقدم؟ رسم ويل إشارة. أومأت لوث، وشرع ويل في هبوط الدرجات، حريصاً على عدم ملامسة الأرض حقاً. تذكر المرة الأخيرة التي اقتصر فيها الأمر عليه وعلى لوث وهما يتسللان تحت الأرض. أتحت الكنيسة كان ذلك؟ والمخادع الميت مصلوب في الداخل. تذكر ويل كيف راودته الفكرة لتقوية الماء تحت قدميه ونجح في جعل التوتر السطحي لمياه الصرف أقوى بقليل لكنه عجز عن جعله متيناً بالقدر الذي يحمل وزنه. ها هو الآن يمشي في الهواء على بعد انش واحد فوق الوحل المهضوم جزئياً حفاظاً على نظافة حذائه فحسب. الأيام تطير. فحص ويل كل باب ليجد غرفاً منهارت قد تآكلت جدرانها بفعل الإنزيمات الهاضمة المتسللة من الخارج. باستثناء الباب الأخير. تذبذبت يد ويل بين الفتوة والشيخوخة، والخشونة والنعومة وهو يقبض على مقبض الباب ويفتحه. انتهت الهلوسة حين امتنع الباب عنزحزحة، مصطدماً برأس ويل وكدحه يفقده تركيزه على موطئ قدميه. بجهد جهيد، دفع ويل بكتفه، ليُصدر الباب المنحرف صريراً ويفتح مجدداً، كاشفاً عن غرفة نقية معزولة عن هضم ستيڤ البطيء بما بدا أنه... فضة؟ كلا، للفضة patina داكنة، وهذا جل ما أعرفه عن المعادن الثمينة. ولم تكن حديداً بالتأكيد مثلما تيقن الهاوية. ألعها صلب مبارك؟ جهل ويل شكل صداها أو إن كانت تصدأ أصلاً، فبقي حائراً. في وسط الغرفة استقرت كبسولة بحجم إنسان متصلة بعشرات الأنابيب المشؤومة، لتذكر ويل بكرة المعدن المصممة للحفاظ على وعي النخب في الطابق السابع، تلك الحضارة التي امتدت - بصعوبة - لثلاثة طوابق. انحدروا بالأصل من الطابق التاسع، لذا سيفصل الطابق الحادي عشر عنهما بملفين، ومع ذلك بدت لهم تقنيات تذكر بالآلة التي شاهدها في الثامن. وخزت لوث ويل وأشارت نحو مكتب مجاور يعلوه سجل قديم مجلد بالجلد تشوه بفعل الزمن الطويل. من جهة أخرى، انجذب انتباه ويل نحو الجدار البعيد، حيث غطت خطوط من الكتابة الغرافيتي القديمة الجدار. أولاً!
إيزيكيال الثعبان.
ما كان لك أن تكون الأول لو كانت الأطلال هنا قبلك. بالمناسبة، تلك الكبسولة هناك قادرة على غرس المهارات في العظام. ربما هي سبب طفرة العملاق ذي العظام البلورية. أرجو عدم إزالة السجل من الغرفة.
كاستافيل المثال.
أصلحوا الباب!
ويليام أوه.
حسناً، هذا غريب. لم أكن هنا من قبل، لكن توقيعي موجود. بالمناسبة، ابحثوا عن البيض. إنه مجمع إخراج، ليس دبراً لبحري، بعد كل شيء. لا تنسوا أن تنظروا لأعلى.
إيزيكيال الثعبان.
تحياتي أيها السادة. يبدو أننا في نوع من الحلقة المفرغة. في الملتقى القادم، لنعفِ أنفسنا من إضاعة الوقت في المزاح ولنتشارك المعلومات حول سبب قدرتنا المحتمة على الموت في الطابق التاسع والأربعين. أنا لا أثق بريس.
كاستافيل المثال.
شعر ويلي بدوخة عابرة. كانت في يده قطعة بلورية حادة، وقد تحركت لوث، فراحت تمشي جيئة وذهوباً بينما كانت تلتهم السجل. بدا لونها يتلألأ كضوء الشمعة، بين الأحمر المحمر، والبنفسجي، والأسود. بدأ ويلي يحفر كلمات على الجدار. الطابق الخمسون حسب تقديري. قد يكون حدثاً ثابتاً في طابق يرتفع مع إضافة الحلقات. انظر إن كان بإمكانك انتزاع أي شيء من ريس. وأصلح الباب.
ويليام أوه.
بدت الكتابة تظهر تحت كلمات ويلي، وهي تحفر نفسها في الجدار تحت نظراته.
انظر إلى جرأة هذا المدعو ويلي، لمجرد أنه أسطورة. لقد أفلتت ريس بزلّة لسان تفيد بوجود نوع من محطة الترحيل... ركز بصر ويلي فإذا بها قد اختفت. ألقى نظرة سريعة فرجعت لوث بلون واحد مجدداً. انتهى أيّاً كان الملتقى الذي مرّا به. محطة ترحيل، هه؟ فكر ويلي. كيف يمكننا انتزاع الأمر من ريس؟ لم يعد ويلي متأكداً إن كان يخاطب أشخاصاً قد وجدوا بالفعل، أو سيوجدون، لكن بدا أن بوسعهم مساعدة بعضهم البعض. سأساهم بأكثر في المرة القادمة. قالت لوث: "إذن استمع إلى هذا، لقد وجد الأشخاص الذين عاشوا في هذا الطابق طريقة لغرس المهارات في العظام عبر تغليفها داخل البلور". تمتم ويلي: "قد سمعت بهذا".