نظف ويليام أوه أسنانَه في الطابق الحادي عشر، فتسبب صدفةً في خلق سلالة من عمالقة الفضاء من بصاقه الزبدي. وبعد لفاتٍ كثيرة، عاد وأنقذهم من كارثة شاملة بإخفائهم داخل ثعبان أسطوري الحجم كان قد رباه من بيضة. جايسون سالازار
قال: "مارثا، أأتوهم، أم أن رجلاً صغيراً طائراً يقترب منّا؟" أجابت مارثا: "أنت توهم نفسك يا عزيزي." "لم تنظري حتى." "~" "أظنه قال شيئاً." "بفف." قال صوت دقيق للغاية بالكاد يُسمع وبنبرة عالية بشكل مضحك: "تحياتي!" استندت مارثا على مرفقها ورمشت بعينيها الدامعتين، فوقع نظرها على الهلوسة الطافية. قالت: "بسيّد الملوك يا هارولد، ثمة رجل صغير حقاً." صاح الكائن الضئيل: "لست ضئيلاً، بل أنتم ضخام!" قالت مارثا وهي تقطب حاجبيها: "قليل الأدب." "يا أصغر المخلوقات قاطبة، أي ظروف دفعت بذاتك الضئيلة لمشاركتنا في أواخر الأيام؟" كان موت العالم بأسره ثم احتراقه عشوائياً لأيام متواصلة مرشحاً قوياً جداً لنيل هذا اللقب. صاح الكائن الضئيل، وما زال صوته يكاد يُسمع: "أنتم. في. جوف. ثعبان!" قالت مارثا: "ستيف ثعبان العالم، هكذا ببساطة، الجميع في جوف ثعبان. هكذا هي حال الدنيا." سأل ابنهما مقترباً، وكاد يصطدم بالكائن الضئيل الذي انحرف متجنباً الاصطدام به: "ما الذي يحدث يا أمي، يا أبتي؟" قالت مارثا: "أهلاً يا جايس، كان هناك رجل صغير طائرا هناك، معلقاً بخيط أو ما شابه، لعلّه علق بشعرك." قطب جايس حاجبيه. سأل واضعاً يده على جبهتيهما: "أأنتما بخير؟ لديكما حمى. حاولا ألا تتحركا كثيراً. لا يمكننا تحمل خسارة المزيد من الماء فوق ما خسرناه، فليس لدينا فائض." صاح صوت دقيق: "أنا حقيقي!" صاح جايس محارباً: "تبّاً، ما هذا الثقب اللعين!؟" موجهًا عصا الجد نحو الصوت ومطلقًا دفقة من النيران. صاح صوت دقيق من بعيد: "أخبرتك!" صاح صوت آخر: "قلت سحقاً، وكانت نيراناً، لذا لا تحتسب!" سأل جايس شاحب الوجه: "أحنّ... مسكونون؟" بدا الأمر برمته بالنسبة إلى ويل مسلياً ومحبطاً بعض الشيء. "لا، نحن صغار فحسب! غيّرا تركيزكما قليلاً!" أخرج ويل بعض الأوراق الإضافية من حقيبته ولوح بها ليمنح العملاق شيئاً يركز عليه. كان الأمر أشبه بمطالبة شخص برؤية نملة معلقة في الهواء. إن لم يكد المرء ينظر إليها مباشرة، تختفي. فزع جايس عندما رأى ويلاً معلقاً في الهواء على بعد ثلاثين قدماً تقريباً، خارج متناول ذراعه تماماً: "يا الهول! إنه شخص صغير!" قال ويل وهو يطوي الورقة: "حقاً!" "أخشى أنني أعرف ما يجري هنا، لكن هل تمنعتم عن إطلاعي على التفاصيل؟" سأل العملاق الأصغر سناً والأصح جسداً الحامل لعصا العظام: "...ماذا؟" قال العملاق الذبيح المصاب على الأرض: "إطلاعك على التفاصيل يعني... شيئاً مختلفاً هنا." "صحيح. اممم... أخبراني بما حدث وجعلكم عالقين هنا؟" قال جايس: "لأن العالم بأسره يحترق؟ يبدو الأمر واضحاً للعيان. إنها أواخر الأيام. بديهي." قالت مارثا: "لعل عقولهم أصغر لصغر حجمهم." تدخل هارولد: "يبدو هذا منطقياً." قالت مارثا: "هذه الجزيرة المتوهجة الجديدة هي المكان الوحيد الذي لا تصله النيران. ربما تكون بعض الأبراج وجزيرة الوطن آمنة من النيران، لكننا كنا نستكشف هذه الجزر الجديدة عندما بدأ كل شيء يحترق وحبسنا هنا. لا ندرك إن كان الوضع آمناً في الوطن." سأل هارولد: "وماذا عنك أيها الصغير، أي ظروف قادتك إلى هنا؟" "هناك ساحر ظلام في الخارج حول ستيف إلى زومبي، ومعه شخص يبطئ تزويده بالوقت، وهو يحترق كلما خاض قتالاً. وعندما يُقضى عليه في النهاية، سينفجر ستيف ويمحو كل ما على هذه الطابق من على الخريطة!" قال العملاق الأصغر باستهزاء: "ليس هناك شيء خارج ستيف." سأل ويل: "إذن من أين جاءت كل الجزر الجديدة؟" قال جايس: "إنها حصى مرارية تشكلت بواسطة ثعبان العالم العظيم، ستيف." فكر ويل: "زعم باطل تماماً." قال هارولد معدلاً نظاراته العملاقة ومحدقاً بإمعان ليحصل على نظرة أفضل إلى ويل: "تعرف يا جايس، حين أنظر إليه الآن، أظنه قد يكون أحد الأشخاص الصغار. تعرف، أولئك الذين اكتشفنا عظامهم وعتادهم في بعض الجزر الأقدم." "ظننت أن الأشخاص الصغار قد انقرضوا. تلك كانت أطروحتك بأكملها. أستقبل شيئاً يدحضها هكذا جهاراً؟" قال هارولد: "هكذا يعمل العلم يا بني. قلت إنك أتيت من خارج العالم؟" أجاب ويل: "نعم." "أهناك... المزيد من أمثالك في الفراغ وراء ستيف؟" "حوالي ثلاثملة أو نحو ذلك فقط في هذا الطابق، لكن إن أخذت بالحسبان جميع الطوابق وخارج البرج، فبضعة ملايين." سأل هارولد: "بضعة... ملايين، أتقول ذلك؟" قال ويل: "همم نعم؟" قال هارولد: "يا الهول، أظن أننا نحن المهددين بالانقراض." قال ويل: "هذا ما أقوله، هناك طن من الأدلة على عيشكم على الجزر خارج ستيف، ولكن لا توجد أمثلة حية فعلية. لابد أن جزيرتكم قد ابتلعها ستيف منذ زمن بعيد، ونجت من... أيا كان ما قتل أولئك الذين في الخارج. ظن الجميع أنكم انقراض." قال جايس متكئاً على عصا العظام: "هاه. عجيب." "على أي حال، في وقت ما خلال الأسابيع القليلة القادمة أو السنوات القليلة المقبلة، سينفجر ستيف. أثمة ما يمكننا فعله لنقلكم إلى مكان آمن؟" نظر مارثا وهارولد وجايس بعضهم إلى بعض، وبدت تعابيرهم شاحبة ويائسة. قال هارولد: "...لا أظن ذلك. هذا العمود المتوهج يبتلع النيران قبل أن تبلغنا، ولكن انفجاراً... لا أستطيع تخيل كيف يمكننا النجاة من انفجار العالم بأسره." سأل جايس: "أتصدقه؟" أجاب هارولد: "سلالة أسطورية من الأشخاص الصغار تظهر من العدم ولديها تفسير لما يحدث لنا. لمَ لا أصدقه؟" قال لوث: "نحن لسنا من الفصيلة نفسها." "ماذا؟ لكنكما بنفس الحجم. مهلاً، يا جايس أيمكنك إحضار عدستي المكبرة؟" تأوه جايس وفتح حقيبة ظهر بحجم كوخ واستخرج عدسة بحجم رجل، مناولاً إياها لوالده. جارى ويل ولوث العملاق فطلا قريبان بما يكفي ليتمكن من التفرس فيهما، وبدت عينه الهائلة أضخم بفعل العدسة. قال هارولد: "يا لها من مفاجأة، أنتما مختلفتان تماماً!" قال لوث: "حقاً." سأل هارولد: "هناك أكثر من مجرد أشخاص صغار هناك؟" أجاب ويل: "أكثر بكثير." "مذهل." قال ويل: "أظن أن بإمكاننا مساعدتكم في العودة إلى جزيرتكم." قال جايس ضارباً بعصاه في الأرض: "لسنا في حالة تسمح لنا بالسفر." قال ويل مخرجاً جرعة شفاء عظمى: "لعلنا نساعد." كان العملاقة حذرين من المواد الغريبة، لكن كعالم حقيقي، كان هارولد مستعداً لتجربة أي شيء مرة واحدة، مما حسن كثيراً من نظرة لوث إليه. سكب ويل جرعة الشفاء فوق الحرق فالتئمت مساحة من الجلد بنصف قطر اثني عشر قدماً في كل اتجاه. ليس سيئاً. تطلب الأمر مع ذلك حوالي ثلاث جرعات شفاء عظمى لكل عملاق لإعادتهما إلى الحركة، لكن مع التخمير، لم تكن تلك عقبة. تبقت 180 شحنة. وما إن نهضوا على أقدامهم، حتى شرعوا في السير عودة نحو وطنهم برفقة ويل ولوث. شكراً لتطهيرك موقع المفتاح. يمكنك التقدم أو التراجع إلى طابق سابح حسب رغبتك. + 200000 نقطة خبرة رائع. لم تكن نقاط الخبرة كثيرة لكن الباب ساعد كثيراً، مؤمناً طوق نجاة خارج الطابق. لم يكن موقع المفتاح وحده سبب رغبة ويل في مساعدتهم. بل أراد أيضاً وجود عمالقة يشهدون له حين يعودون إلى وطنهم. من محادثاتهم أثناء سيرهم، تكون لدى ويل انطباع بأن هارولد كان بمثابة مؤرخ رافق زوجته وابنه الصياد، متلهفاً لمعرفة ما إن كان يستطيع اكتشاف آثار حضارة قديمة على هذه الجزر الجديدة التي ظهرت فجأة في الجانب «المتجه نحو الفم» من العالم. كان بقية العمالقة محاربين وصيادين، أرسلهم الرئيس للتحقق من الأنواع الغازية وإزالتها إن لزم الأمر. وما إن فرغوا من ذلك، حتى نووا نقل الجزر إلى الخلف وضمها إلى الجزيرة الرئيسية، مخلقين توسعة ثمينة لمساحة معيشتهم. كان هارولد مهتماً بشكل خاص بالعالم الخارجي، إذ كان ذلك يدحض نظريته حول انقراض الأشخاص الصغار «قاطني الغدد» الذين وجدوا في أعضاء ستيف الأخرى. حسناً، لم يدحضها كلياً، لكن الأمر بدا أقل ترجيحاً بالتأكيد الآن بعد أن شرح ويل كيف أن «الأشخاص الصغار» لا يمكنهم التكاثر في البرج من دون مشاكل خطيرة. قال هارولد عرضاً: "تعرف، سمعت أن ذلك كان مشكلة لشعبنا أيضاً. لكن بطلاً قديماً حلها لنا." قال ويل: "على الرحب والسعة." "هاه؟" أجاب ويل: "لعلني كنت أنا في حياة سابقة. أنا استبق المفاجأة الصادمة فحسب." قال لوث: "يظن أنه مهم." قال هارولد: "تعرف، هناك أطلال أقرب إلى الشرج تضم مباني بحجم الأشخاص الصغار. لا يقدر أي منا على استكشافها بالكامل لأسباب واضحة. أنا مستعد للدفع بسخاء لتستكشفها." فكر ويل: ألدينا وقت لذلك؟ أظن أنه قد يساعدني في إيجاد طريقة لإخراجهم من ستيف قبل أن ينفجر. من الناحية النظرية، إن تمكن ويل من قتل الفراغ قبل أن يفجر ستيف، فسيكون الجميع بأمان من نيران الجنيات... لكن ستيف سيظل ميتاً، مما يعني أن العمالقة ما زالوا تحت وطأة الوقت. ما زلت بحاجة إلى إخراجهم من هنا. مما يعني أنني بحاجة إلى التحقيق في الشرج على أي حال. قد أتمكن من تجاوز هؤلاء الناس دون مشاكل تذكر. قد يكونون ضخاماً مقارنة بي، لكننا جميعاً لا شيء مقارنة بستيف. وهو باتجاه الذيل لا الرأس حيث يوجد شعب الدود... كايل. تبّاً. سأل ويل محولاً انتباهه إلى العملاق الذي كان يطفو بجانبه: "أتدفع لي بماذا؟" لم يضطر ويل للصراخ كثيراً طالما بقي في حدود عشرة أقدام أو نحو ذلك من أذنيه. كان ذلك قريباً جداً بالنسبة للعمالقة، لكنه جعل التحدث أسهل. سأل هارولد ماداً يدَه إلى جيبهِ ومخرجاً عملتين معدنيتين مصنوعتين من عظم بلوري نظيف بحجم ويل نفسه تقريباً: "أتقبل الجمرات؟" قال ويل: "بالتأكيد." كانت أكبر من أن تتسع لتخزينه البعدي الممتلئ بالفعل، لذا طلب من هارولد الاحتفاظ بهما لديه في الوقت الحالي. بمساعدة لوث، استطاعا الطيران أكثر باتجاه المؤخرة، حيث استطاعت حشراتها الطائرة نقل العمالقة في جاذبية منخفضة، مما سمح لهم بالنام والحركة في آن واحد. لم يكن الأمر آمناً تماماً، لكن بفضل ويل ولوث والمحاربين الذين تناوبوا الحراسة، شقوا طريقهم عودة إلى وطنهم في وقت قياسي. قال ويل عندما وصولا إلى وطن العمالقة: "وااوه...." كان عبارة عن تجمع لعشرات الجزر المدمجة معاً في جزيرة واحدة، متكتلة وغريبة، مع هياكل ضخمة منحوتة في البلور. لقد وضعت معقل جزيرة زودياك في خجل... رغم أنها كانت أكثر فوضوية، مستخدمة جانباً واحداً فقط من الجزيرة، حيث كان الجانب الآخر مستنداً إلى جانب ضلوع ستيف. أدرك ويل سبب أمان الجزيرة من النيران. كان المكان بأسره بسماكة مئات الأقدام، و«السماء» ترتفع آلاف الأقدام فوق ذلك. ببساطة لم تبلغها النيران. ومع ذلك، كان أي شخص خارج الجزيرة عند وقوع الحادثة يعرض نفسه لخطر مرعب. مع اقتراب فريق الاستطلاع، علا الكثير من الصياح والتلويح بالأقواس من العمالقة على الجزيرة البلورية، كأن أبطال البلدة قد عادوا منتصرين. فكر ويل: وهو ما فعلوه على ما أظن. مجرد النجاة من تحول العالم بأسره إلى فرن لأيام متواصلة كان إنجازاً هائلاً. لقد كانوا محظوظين حقاً لوجودهم بالقرب من موقع المفتاح عندما حدثت الأمور. يا ترى... كان ويل يفكر في استخدام موقع المفتاح لخلق منطقة آمنة على شكل مخروط خلفه عندما وصلوا إلى الجزيرة، وقدمه هارولد إلى زعيمهم، مما أجبر ويلاً على تحويل انتباهه إلى ما يجري بالفعل. كان زعيم العمالقة أقصر من البقية، منحني الظهر بما افترض ويل أنه ناتج عن نقص متنوع في المغذيات، عائشاً داخل ثعبان بلا ضوء شمس ولا نباتات. كان ذابلاً ومجعداً، ويداه المعقوفتان تشعان ببريق لؤلؤي خفيف، كأنه يتحجر ببطء. يا ترى كم يبلغ من العمر؟ حملق الزعيم المدعو مان، وكان يعاني من ضعف في السمع والبصر، مما صعّب إقامة التواصل: "هاه. ماذا؟" ثم سأل مان: "أمتأكد أنك لا تتوهم أشياء؟" صاح ويل ليسمعه العجوز قبل أن يمسك بالهواء ويصنع عدسة، مستوحياً الفكرة من عدسة هارولد: "دعني أساعدك!" صاح مان مفزوعاً ومبتعداً: "يا الهول!" لوح ويل. لوح مان في الهواء بشكل انعكاسي، مما دفع ويلاً للانزلاق حول اليد الضخمة. كانت لوث بأمان خارج ما عرفته بـ «منطقة السحق»، حيث قد يحاول العمالقة المذعورون قتلهم بشكل انعكاسي. ويا لروعة الأمر، فلم يحدث ذلك كثيراً. ذكر هارولد العجوز: "أيها الزعيم، لقد ساعدانا." "صحيح. عذراً أيها الصغير." أجاب ويل: "لا مشكلة." تذمر مان مقرباً أذنه التي يُفترض أنها «السليمة» من ويل: "هاه!؟" أجاب هارولد: "قال «لا مشكلة»." فكر ويل: سيكون هذا مُملاً. مستخدمة هارولد كمكبر صوت، شرح ويل أنهم جميعاً في خطر، وأن العالم سينتهي في وقت قريب جداً، وأنهم بحاجة لإخراج الجميع من ستيف. قابلوا ذلك بقدر لا باس به من التشكيك. كان معتقداً على نطاق واسع أن شرج ستيف يؤدي إلى الحياة الآخرة، وأن المرور عبره تذكرة بلا عودة. من منظورهم، كان يطلب منهم جميعاً في الأساس الإنتحار. كيف من المفترض أن أشرع في إقناعهم؟ لم يكن لدى ويل سبب قوي لإنقاذهم، لكنهم كانوا مجرد بشر في المكان الخطأ والوقت الخطأ. لم يكن لديه سبب لعدم مساعدتهم. عندئذ أثمر استثمار ويل في صداقة هارولد. تقدم العملاق وألقى خطاباً حماسياً حول وجود ثعابين أخرى يعيش فيها الناس وراء ستيف، وأنها مساحة مفتوحة وليست موتاً ما ينتظرهم خارج الشرج. أراد ويل تصحيح مقولة هارولد بشأن وجود ثعابين أخرى وراء ستيف، لكن... كان العمالقة المستمعون مسحورين، يومئون موافقين على حكايات المؤرخ الحماسية عن عوالم الثعابين القابلة للسكن وراء ستيف. فكر ويل مكاتفاً كتفيه: أعني... إن كان ذلك سيدفعهم للرحيل...