أسطورة ويليام أوه الفصل 125 — التغور بين الأفاعي

قال ويليام: "ما هذا؟" قالت لوث وهي تتوقف وتلتفت إلى ويليام الذي كان يجاورها تماماً أثناء الهبوط، كأنها تسارعت لبرهة من الزمن، إذ ومضت إلى الأمام قبل أن تعود إلى سرعتها المعتادة: "ما الذي..." ثم أردفت: "أرى ذلك." قال ويليام وهو يحطّ أرضاً: "هناك مجال يحيط بستيف." كانت الجاذبية خفيفة للغاية، لذا لم يكلفا أنفسهما عناء فك أجهزة الطيران. قالت لوث وهي تشير إلى رأس ستيف الذي بدا وكأنه تجمّد في منتصف قضمة حول الجزيرة التي كان يلتهمها: "أجل، نحن في زمن ستيف الآن. لا بد أن المجال يمتد نحو خمسين قدماً حول ستيف في كل اتجاه." قطب ويليام جبينه. "تباً، لابد أنه على الثعبان معنا." قد تستغل الدودة الوقت الإضافي للاستعداد... وربما تكون متقدمة بكثير عما نظن... فالتفتت لوث تسأل: "وقت إضافي لجمع النفوذ؟" أجاب ويليام بصوت مسموع وهو يتذكر بالسرعة التي كان يتحرك بها ستيف: "أجل، أسبوع بهذا المعدل سيكون... عاماً أو نحو ذلك؟" يجب أن تظل الجزيرة ثابتة لفترة طويلة لكي يتمكن ستيف من أكلها. تمتمت لوث: "أو نحو ذلك. لست متأكدة من قدرته على تحمل تكلفة ذلك، مع ذلك. لو منح أتباعه وقتاً إضافياً للتوقف والتفكير في وضعهم، لظهرت المشكلات الصارخة جليّة. الأرجح أنه يبقي قومه خارج مجال تمدد الزمن وفي صراع مستستم مع زودياك وترافيس. وقت أقل للتفكير." رد ويليام: "لا أعلم، ربما تمنحين البشر قدراً أكبر بكثير مما يستحقون. ظننت أن جنية الأسنان حقيقية حتى بلغت الثامنة." قالت لوث باستهزاء جعل ويليام يقهقه بينما كانا يبحثان عن كوكبة قريبة: "حتى بلغت الثامنة؟ أنت تثير مقززتي، ويليام أوه." سأل ويليام: "...انتظري، كم عمرك؟" فأجابت: "ثمانية." "...أجادًّ تذكرين؟" قالت لوث: "الكوبولد لا يعيشون أكثر من خمسة عشر عاماً أو نحو ذلك." رفع ويليام نظره إلى ستيف المتجمّد في الزمن. إنه مخلوق يقيس الزمن باللفات. كم أهدرتُ من وقت لوث في هذا الهراء؟ قال: "لن أنسى أمر إحضار تضحية التنين تلك لكِ بمجرد انتهاء هذا الأمر." "لم أكن أعتقد أنك ستنسى. لكن لا تنسَ أن لدي مقاومة تطيل عمري الافتراضي." ولكن ليس كثيراً. "...حقاً." ومع تجدّد الشعور بالإلحاح، التقطا بعض الكوكبات الأصغر واستخدما أجسامهما لصنع تمويه بسيط قاصدين رأس ستيف. لم يكونا على علم كافٍ بالحالة السابقة للكوكبات التي تتخذ من ظهر ستيف موطناً لها، لكن بدا أن شخصاً ما أو شيئاً ما قد شقّ مسارات عبرها. كانت بعض الأجزاء خاوية، بينما احتفظت أجزاء أخرى بالكثير من الوحوش. ولم يبدو الأمر متسقاً أو خاضعاً لأي نمط. كأن شخصاً ما كان يختار الحراشف عشوائياً لتنظيفها، ثم يعود إليها بمجرد أن تصبح نظيفة في الغالب. وكلما اقتربا من الرأس، تزايدت البقع النظيفة شيئاً فشيئاً، فبطّآ سرعتهما وحرصا أكثر على عدم لفت انتباه من كان يصطاد على ظهر ستيف، إذ لم يكونوا ودودين على الأرجح. مجموعة صغيرة. غير منظمة. رصداهم بعد يومين من الرحلة. إنه كايل والآخرون. يا له من أمر مذهل. لا أستدقاق أنهم ما زالوا على قيد الحياة... بافتراض عدم وجود ديدان في رؤوسهم. بالحكم على لحى كايل وروجر، كانا يقومان بهذا منذ فترة طويلة خلال الأسبوعين المنصرمين منذ أن رآهما ويليام. همست لوث وهي تلوح بيد مخالبة: "...تجاوز." فردد ويليام: "أجل، تجاوز." لا طائل من التورط في قاذوراتهم. إن ظلوا على قيد الحياة بعد انتهاء كل هذا، فيمكنهما التواصل معهم إذن. انتظرا حتى غادروا وغيرا مسارهما للسير على طول الجانب السفلي لفك ستيف. بدا أن جماعة كايل تفضل ظهر ستيف، ربما لسهولة فهم المعالم البارزة أو ربما لوجود فكرة مسبقة عما يجب أن يكون "أعلى" أو "أسفل". وما إن بلغار زاوية فم ستيف، حتى تمكنا من العثور على فجوة تؤدي إلى الأعماق. قال ويليام عندما بلغا عمقاً يبلغ بضعة أميال داخل الفم: "هيا، انظر إلى هذا." سألت لوث وهي تمد يدها بحشرة مشعلة: "مم؟" أظهر ويليام خريطته وجعلها تعكس الخارج الخاص بستيف. كان الجزء المحدث تلقائياً من خريطة ويليام أصغر بكثير من أن يُظهر ستيف بكامله، لكنه بدا كافياً لإظهار منخفض مخروطي غريب في القسم الصغير من رأس الثعبان الذي تبينه فوقهما، كأن شخصاً أو شيئاً ما قد حفر بضعة أميال من دماغ الثعبان. قالت لوث: "يبدو أن مستحضض الأرواح اصطاد كوكبات ضخمة، وحوّلها إلى أموات أحياء، ثم استخدَمها متفجّراتٍ لحفر ثقب يوصل إلى دماغ ستيف. يا له من مسكين." "يشبه ذلك تفجير صراصير في جبهة أحدهم حتى يموت." قالت لوث وهي ترفع كتفيها في لحظة سبقت شروعها في التدحرج صعوداً: "إن تمكنت من جمع ما يكفي من الصراصير." انقضّت يد ويليام وأمسكت بغطاء رأس لوث قبل أن تبدأ خنفساء حقيبتها الطهر بالطنين، مما خفف العبء عن يده وهي تصارع الجاذبية. تفرّسا في عمق الثقب فرأيا قطعة جزيرة مغروسة في لحم فم ستيف، وتبدو وكأنها لا تزال تنبعث منها جاذبيتها الفريدة. تمتم ويليام: "لديك جزيرة عالقة بين أسنانك يا ستيف. مخجل. أبهذا السلوك المتخادل ربيتك؟" خيمت تلك الليلة على مسافة أميال قليلة داخل فم ستيف، فعثرا على قطعة جزيرة يمكن استخدامها لحجب ضوء نارهما في كل اتجاه. في منتصف الليل، حدث أمر ما لستيف، لأن العالم اشتعل فجأة نيرانًا. تأوه ويليام: "آه، آه، آه." وهو يحشر يده اليسرى تحت إبطه، إذ كانت تحرق كالجحيم، بينما بقية جسده... لم تكن تؤلمه في الواقع بذلك القدر. "لوث، أأنت بخير؟" أصدرت لوث همهمة: "هممم." وهي تمسح الأرض وسماء اللحم فوقهما اللتين كانتا تومضان بنيران. فأشارت إلى الأعلى. طارا إلى الأعلى والتقطا أنفاسهما. بدا أن هالة اللهب المسببة للتآكل من مجموعة ساحة الاحتراق لا تغطي سوى عشرات الأقدام، وكان أسفل الفم والسقف يبتعدان عن بعضهما مئات الأقدام، لذا توفرت بقعة للابتعاد عن النيران في المنتصف. قال ويليام وهو يسحب يده اليسرى المصابة بحروق ويفحصها قبل أن يستعمل عليها جرعة شفاء عظمى: "آه." لقد كانت رفاهية لا يستطيع كثيرون تحمل تكلفتها، لكن طحين الحامض يستطيع إبقائها تدوم لأجل غير مسمى. طحين الحامض الشحنات المتبقية: ۳۱۳ لماذا لم يلحق الضرر ببقية جسدي؟ فكر ويليام وهو يضع الجرعة المستعادة في جيبه. ...للسبب ذاته الذي يجعلني أرى ستيف على الخريطة. كان جانب الهباء الناري يُعامل كتأثير بيئي بواسطة مظهر الثعبان الخالد، ولذلك جرت مقاومته بقوة. من الغريب أنني لم أضع ذلك في الحسبان حتى الآن. بطريقة ما، كان ستيف ضخماً للغاية لدرجة أن ويليام أو النظام تعرضا للخداع فظنا أن ستيف تضاريس. ذكره ذلك بكينكيد في الواقع. أربسبب إحاطة ستيف له بالكامل؟ ظروف غير معتادة، ولكن... لا مانع لدي البتة. أخرج ويليام لوحاً فارغاً من عظم بلوري وأقحم يده اليمنى في النيران، مراقباً تفعيل المقاومة البيئية لطبقاته، مما أدى إلى تغيير شكل البنى المياسمية في يده. الشحنات المتبقية: ۲۹۸ أرسل ويليام نبضة شحنة عبر يده والتقط النمط في العظم العملاق. لقد اكتشف كيفية تنقية البنى المياسمية المخزنة، لكنه لم يدرك بعد كيفية محوها وإعادة كتابتها. غير أنه لم يكن بحاجة سوى لاستخدام واحد فقط. فحص ويليام الأثر. كانت هناك حزمة من البنى المياسمية المهملة هناك، بدءاً من إحصائياته وصولاً إلى أجزاء من قدراته وبعض النيران المسببة للتآكل المتخلفة، لكن من خلال التدمارس، استطاع ويليام تمحيص ركام المعلومات وفك شفرة ما تم تغييره بواسطة المظهر. كان الأمر خشناً، لكن... أخرج ويليام إحدى قفازاته الجاهزة من مخزنه البُعدي وخطّ نسخة من المقاومة البيئية التي أنشأها المظهر على القفاز، مرتدياً إياه في يده اليسرى. بتردد، أدخل يده اليسرى المرتدية القفاز في النيران، فلم يشعر بشيء. لقد صنع عن غير تمعن قطعة سحرية ارتجالية. ليس سيئاً. لن يحميه القفاز إلا من هذا الأمر وحده، وربما ليس إلى الأبد، لكنه على الأقل لن يضطر لقطع يده مرة أخرى. رددت لوث أفكار ويليام قائلة: "ليس سيئاً." منهيةً استعداداتها الخاصة التي تضمنت في الغالب التضحية بمجموعة من حشراتها الخاصة وتشكيل سلسلة أضرار تربط الحشرات الأكثر مقاومة للهب ببعضها. قالت لوث وهما تطفوان في الهواء ترتاحان طوال الليل بعيداً عن متناول النيران: "تعلم، يودّ المرء حقاً احتجاز هذا الكائن." "كيف ذلك؟" "حسناً، أتخيل نهاية مثالية تحاول فيها الدودة تفجير ستيف بمجرد وجود عدد كافٍ من اللوردات في الطابق لجعله مجدياً. ثلاثة إلى خمسة منهم، على ما أظن." "ممم." "وحينها بدلاً من تطهير كل الحياة من الطابق، سينهار على نفسه داخلياً... سيكون الأمر جميلاً... آه، لكن النطاق ضخم للغاية لدرجة أنني لا أملك حرفياً الوقت أو الموارد لاحتجاز قارة... بعد." قالت لوث وهي ترفع يداً مفعمة بالحنين نحو سقف اللحم. أجاب ويليام: "لو كان مارك وايرد عنصراً من عناصر الفخ فحسب." هتفت لوث: "سيكون مارك وايرد عنصراً مذهلاً للفخ! هذه ليست فكرة سيئة. أحتاج فقط لمعرفة كيفية تكاثره أكثر وتخزينه في برميلي." "ربما استطعت استخراج جهازه العصبي المركزي وإبقائه حياً في جرة، أو زرعه في نظام دعم حياة حشري..." تابعت لوث تمتمة بأفكار مرعبة حقاً لنفسها وهما تطفوان حتى استغرقتا في النوم أخيراً. على مدى الأيام الثلاثة التالية، تجنبا الأرض والسقف قدر الإمكان وهما يتعمقان في فم الثعبان، لكن الأمر لم يكن متاحاً في بعض الأجزاء، فاضطرا إلى الغوص في النيران حيث اقترب الأرض والسقف بعضهما من بعض. في نهاية اليوم الثالث، هدأت النيران قبيل بلوغهما الحلق الذي كان مرصعاً بقطع جزر محطمة. قالت لوث وهما تحلقان في الحلق الذي اتسع فراحه مقارنة بالفم، مما سمح لهما بالطيران بتمهل: "أظنها كانت معركة في الأعلى." صحيح، إن اشتبك معهما زودياك وترافيس في الأعلى، فإن دقائق هناك قد تحول إلى أيام هنا. الشيء الوحيد الذي كان عليهما الحذر منه في الحلق هو الوحوش وآبار الجاذبية العشوائية التي حاولت جذبهما نحو الجزر المحطمة المنتشرة على جانبي الحلق. في هذه المرحلة، لم يعودا يكلفان أنفسهما عناء إخفاء أضوائهما ونيرانهما، فإن كان أحدهم يحرس على مسافة نحو مائة ميل داخل ستيف، فهو إذن يستحق الإمساك بهما. على عكس الخارج، لم تكن هناك أي علامة على تناقص عدد الوحوش الداخلية. تساءل ويليام وهو يتخلص من كوكبة أخرى تهاجمهما: "كيف لا يتعرضون جميعا للتحمير بعد ثلاثة أيام من النيران؟" ربما أدت سنة من نيران التفجيرات العشوائية إلى تصفية أولئك الذين لم يتحملوها، فلم يبق سوى من لديهم قدرة تحمل أو من يعرفون كيف يهربون. من يدري. بين الحين والآخر، كانت لوث تخفي حشرات المشاعل الخاصة بها لترى إن كان بإمكانها رؤية ضوء موقع المفتاح. في اليوم الثالث، عثرا عليه. عمالقة بلوريون. اتخذت قبيلة من المتحولين البريين من موقع المفتاح مسكناً لها. استقصِ الأمر، وتخلص من أي شخص يظهر سلوكاً شاذاً وادفع البقية بعيداً عن نقطة المفتاح. تبادل ويليام ولوث نظرة. كان موقع المفتاح يضم عشرات البشر العملاقين متجمعين في موقع المفتاح، وقد أجبرهم حجمهم الهائل على الالتصاق ببعضهم ظهراً لظهر، مع ضم أرجلهم إلى صدورهم، ليبدوا تماماً كمنكوبين أُجبروا على مشاركة قارب نجاة واحد أصغر بكثير من أن يتسع لهم جميعاً. لم تكن تصرفاتهم تشبه تصرفات الوحوش التي جذبتها المياسما المركزة. بل كانوا جميعاً يديرون وجوههم بعيداً عن شعاع الضوء. بينما كان أولئك الذين تعرضوا لحروق بالغة يستريحون في موقع المفتاح، بدا أن أولئك الذين يتمتعون بطاقة أكبر يتجولون على أطراف المنطقة مراقبين الأعداء أو الوحوش لالتهامها. الأمر ذاته، على الأرجح. أظهرت حفر النار والعظام المتناثرة من الكوكبات حول موقع المفتاح أنهما عسكرا هناك لفترة من الوقت. الطريقة التي تحركا وتفاعلا بها معاً... قال ويليام: "أظن أن هؤلاء مدنيون." أشارت لوث نحو موقع المفتاح وقالت: "على أي حال، قم بالتواصل معهم. سأبقى هنا، خارج مسافة... السحق."