مضت الأيام في حAt دائمة من الحركة. ظل زودياك وصانع أوهامه بعيدين عن المنال، ولم يوجها ضرباتهما إلا حيث لا يكون فينسنت، فشلا إنتاج أي نفوذ لم يكن يشرف عليه بشكل مباشر. حتى الإنتاج الذي كان يشرف عليه تعرض للعرقلة بسبب الروتين الإداري، إذ سعى لتجنب قتل الوحوش داخل أي من المناطق المتنازع عليها والتي لا تبرح تتغير. لا بد أن زودياك كان يحرق جبالاً من النفوذ، لكن الأمر بدا مجدياً على الأرجح لذلك العجوز ليبقي فينسنت مكبلاً ريثما تصل التعزيزات. وظل مكبلاً بالفعل. وحتى مع وقوف المعقل بأسره خلف فينسنت، بالكاد امتلك من النفوذ ما يكفي لتخطي ثلاثة طوابق، طالما كان متجهاً إلى الأسفل لا إلى الأعلى. أما الطابع الرابع فكان باهظ التكلفة بشكل محظور، وتمثل في قفزة بالسعر من يزيد قليلاً عن ألف نقطة نفوذ إلى أكثر من أربعة عشر ألف نقطة نفوذ. وبينما كان يشرف على إحدى حملات النفوذ التابعة لهم على متن سفن النقل الكبيرة، لمس طاهياً يتحرك بسرعة عجيبة، منتجاً طبقاً تلو الآخر في غضون ثوانٍ لطاقم يضم مئات الأفراد الذين لم يتناولوا طعامهم طوال اليوم. لا بد أن الأمر ارتبط بنوع من تأثير تمدد الزمن، لأنه بغض النظر عن مدى سرعة تحركك، لم يكن الطعام ينضج أسرع في الواقع، ومع ذلك... قال فينسنت لمتسلق قريب مشيراً إلى الطاهي الذي كان يلوح ذهاباً وإياباً في المطبخ، ملقياً بطبق طعام كل نبضتي قلب تقريباً نحو الطابور السريع المار أمامه: ما حكاية هذا؟ رد الرجل مصافحاً فينسنت: في الحقيقة، تلكم مهاراتي. أنا آرون، كاتب الاستلام في المرفأ. لقد طورت مهارتي مؤخراً لتتجاوز تطبيقاتها مجرد الأعمال الورقية. ارتفع حاجبا فينسنت دهشة. هذا مذهل بحق. أيمكن استخدامها في القتال؟ أم... ليس تماماً. إنها تؤثر على مجال يحيط بالهدف الأساسي، لذا يحصل كل ما في نطاق مسافة معينة على التعزيز. في القتال القريب، لن تلاحظ شيئاً البتة، لأن كلا الشخصين سيحصلان على التعزيز. ما زلت قادراً على الاستفادة من ذلك. قال فينسنت وهو يشير بإبهامه نحو كتفه: هذا جيد، لكني أراهن أن بإمكاننا التوصل إلى ما هو أفضل بكثير إن تعاوننا. دعنا نذهب لنتجاذب أطراف الحديث حول الأمر. أوه؟ بالطبع، يا سيّدي. قال آرون مبتعداً عن الجدار الذي كان يستند إليه ليتبع فينسنت. بعد دقائق قليلة، انقطع تأثير تمدد الزمن في المطبخ، لكن بما أن الطاهي كان قد أوشك على الانتهاء، فلم يولي الأمر اهتماماً يُذكر. في الطابع العاشر، اقترب ويل من نهاية فترة تأقلمه وكانوا يضعون الخطط لخوض مطاردة عالية السرعة داخل البرج. قال لوث وهي تلوح بوعاء أسود لامع كان بحجمها تقريبا: انظر، ها قد ظهر خلل تجاوز التأقلم النسخة السابعة. سأل ويل وهو يتطلع إلى داخل الوعاء ذي الحجم البشري: أهو بداخله؟ لا يوجد فتحة. يا للهول... إنه الوعاء نفسه. قالت لوث. وعند إشارة مجهولة، انفتح الوعاء كاشفاً عن أم أربع أربعين مسوخة مرعبة انقسم جسدها في اتجاهات أربعة منفصلة، محاكية بشكل غامض تكوين البشري ذي القدمين. أطلقت ريا صرخة هلع واجفلت إلى الوراء، كابحة نفسها قبل لحظة واحدة من ثقب عمل لوث الشاق بسلاحها الوهمي بشكل انعكاسي. وتابعت لوث: إن خلل تجاوز التأقلم، أو أوبي اختصاراً، أكثر تقدم بكثير من سترة الحشرات النموذجية التي صنعتها قبل سنوات. بدلاً من كيس منتفخ تضم مئات الحشرات التي تمتص الميازما من جسدك، إنه مخلوق واحد، وأكثر كفاءة بكثير. له غاية واحدة فحسب: الحفاظ على الشخص الذي يرتديه في نفس مستوى الميازما الذي كان عليه عند ارتدائه لأول مرة. سيكثف الميازما في الطوابق السفلية، أو يضخها بعيداً عن الجلد عند الانتقال إلى طوابق عليا. أنا متأكدة من وجود حد أقصى، لكن ينبغي له أن يتيح الحركة بحرية في أي مكان ضمن الطوابق الخمسة عشر الأولى دون الحاجة للتوقف بغرض التأقلم. أخذت أوبي تحرك مئات من أرجلها بلطف، كأنها تبحث عما يعانقها. فكر ويل مطولاً: سيغير هذا قواعد اللعبة تماماً... إن استطعت إقناع الناس بارتدائه. ماذا لو تحطم أثناء القتال؟ حسنًا، على غرار ما يحدث حين ينتقل المتسلقون عبر طوابق متعددة دفعة واحدة، ستُجبر على التأقلم لفترة أطول، ويُفضل بشدة ألا تبرح الطابع الذي تقف فيه حتى ينتهي ذلك. دلّت مدة فترة التأقلم أيضاً على مدى خطورة تجاوزها على الجسد. كان بوسع المرء تخطي طوابق متعددة إن جرى صد الميازما، سواء كان ذلك بواسطة أوبي أو عبر باب، ولكن ما إن تضربه الضغوط الجديدة حتى يتوجب عليه التوقف والتأقلم. فكر ويل مبتسماً: من الطريف أن لوث تتعدى على منطقة محصورة بالسيّاد. كانت لوث تدفع حدود فئتها باستمرار متجاوزة ما ينبغي أن يكون ممكناً، وبدا وكأنها توصلت إلى أشياء مذهلة طوال السنوات الثلاث الماضية. سأل ويل بينما كانت أوبي تمد أرجلها نحوه بشراهة: ألن يأكلني هذا الشيء؟ قالت لوث وهي ترفع أوبي: هيا، ارفع ذراعيك. أغلق ويل عينيه ورفع ذراعيه بينما كان قلبه يخفق في صدري. ألقت لوث بأم أربع أربعين الضخمة نحوه. انفتح المخلوق أكثر وربط نفسه بجسده كله، محيطاً بذراعيه وساقيه وجذعه ورأسه. قال ويل وهو ينكز إحدى أرجل أوبي التي كانت مطوقة خده: الأمر... ليس سيئاً إلى هذا الحد. كان مشدوداً، لكن الملاءمة لم تكن مزعجة. ولا أسوأ من بدلة مفصلة خصيصاً، والأجزاء التي تحتاج إلى التنفس تمتعت بمساحة مفتوحة وفيرة. فلم يكن درعاً في نهاية المطاف. كانت أوبي قد صنعت نوعاً من القلنسوة التي تغطي مؤخر عنقه وجوانب وجهه، وكلما كان ذلك أفضل لإبقاء الميازما تحت السيطرة. قالت ريا: لن ألمسك وأنت ترتدي ذلك. أقر ويل قائلًا: هذا عادل. كيف أخلعه؟ أراكت لوث عقدة الأعصاب في الجزء الداخلي من السترة والتي كان عليه قرصها، وبعد لحظة، انلفت أوبي بعيداً عنه، ملتفة مجدداً على شكل وعاء. بعد أسبوع، استقرت ميازما ويل، وكان مستعداً للذهاب ليرى نوع الفوضى التي أحدثها الفراغ في الطابع الحادي عشر. لم يتلق ويل أي أخبار من أي من رسل المتشابكين في أي من الطوابق الأخرى، وصولاً إلى الطابع الأول والعالم الخارجي الواقع خارج البرج. وما زال دوده الشمالي يحوم في الطابع الحادي عشر. إن كان سيّداً فلا بد أنه يبني نفوذاً لشراء باب يتخطى الطابع الثامن. إنه ينتظر على الأرجح حضور جمع من السيّاد ثم سيقوم بمناورته. أرجح ذلك؟ من المرجح وقوع نوع من الكمائن، لكن الانتظار لن يغير الأمور نحو الأفضل. تفحص ويل عدته وأعاد فحصها. كانت عتاداً بسيطاً لكنه قوي دمجها مع العجين المخمر خلال فترة وجوده في المعقل المحترق، وكان هدفها الوحيد تعزيز مهاراته الأساسية إلى حد فاحش، وما يتبع ذلك من آثار مطبوعة على اليد الوهمية. توماهوك صياد الأبعاد + 8 قوة + 20 مقاومة + 8 حركة + 25 حِدة + 14 تركيز + 65٪ فعالية مهارات الأبعاد + 30٪ سرعة الحركة/الهجوم
نصل المكر + 8 قوة + 8 مقاومة + 20 حركية + 25 حدة + 10 تركيز + 65% فعالية لمهارات اللصوصية تخفيض بنسبة 50% في المؤثرات السمعية والبصرية أثناء السرقة أو الاقتحام أو التخفي.
قناع الشبح + 8 قوة + 8 مقاومة + 8 حركية + 25 حدة + 25 تركيز + 65% فعالية لمهارات صنع الأشباح المشي الشبحي: شحنة واحدة يمكن للمستخدم جعل نفسه أو الأشباح التي يصنعها غير ملموسة. تتناسب المدة وسرعة الحركة أثناء التخفي طرداً مع الحدة.
تميمة أفضلية الوطن + 8 قوة + 8 مقاومة + 8 حركية + 8 حدة + 8 تركيز نشط: شحنة واحدة. تحميل تضاريس في التميمة مقابل شحنة، واستدعاء تلك التضاريس حول مرتديها مقابل شحنة أخرى. لا يستهلك هذا التضاريس. يمكن تحميل ما يصل إلى ثلاث تضاريس في التميمة. تتوسع المساحة بناء على المقاومة + 40% مساحة المهارات.
سوار سوار الحارس + 8 قوة + 8 مقاومة + 20 حركية + 25 حدة + 10 تركيز + 25% فعالية لمهارات اللصوصية + 85% نطاق مهارات الاكتشاف تتقلص فترات انتظار مهارات اللصوصية بناء على الحركية
رداء الغرير العسلي + 25 قوة + 25 مقاومة + 12 حركية + 8 حدة + 4 تركيز تخفيف أضرار بنسبة 25% لجميع الأضرار. يزداد التأثير ضد الأعداء الأكبر حجماً من مرتدي الرداء.
سروال الطبيعة العاندة + 20 قوة + 25 مقاومة + 8 حركية + 8 حدة + 14 تركيز + 45% فعالية لمهارات طراز الحراس تستمر مهارات وتأثيرات طراز الحراس إلى ما بعد سيطرة المستخدم. تتناسب مع المقاومة.
حذاء التأريض + 8 قوة + 25 مقاومة + 8 حركية + 20 حدة + 14 تركيز + 45% فعالية لمهارات طراز الحراس سرعة حركة متزايدة. ثبات متزايد على جميع التضاريس. يتناسب مع المقاومة.
خاتم العبور + 8 قوة + 8 مقاومة + 8 حركية + 8 حدة + 8 تركيز + 40% فعالية لمهارات التضاريس سرعة حركة متزايدة. يتناسب مع الحركية انخفاض المقاومة البيئية للحركة عبر جميع التضاريس. يتناسب مع المقاومة.
بما أنه كان يرتدي أبي، فقد نوى بذل قصارى جهده لتجنب القتال القريب الذي قد يلحق الضرر بالحشرة، مما يعني أن مطرقة السيّد كانت مجهزة في يد الشبح خاصته. بمجرد أن رتب كل أموره، شكّل هو ولوث مجموعة ومسحا موقع مفتاح، صاعدين إلى الطابق الحادي عشر. التقيا في منتصف الفراغ، يطفوان بصمت، ويمسحان الجزيرة العائمة في البعث بينما أشار النظام إلى مكان موقع المفتاح التالي. بدا كل شيء كما كان قبل بضعة أسابيع. كان كل شيء صغيرًا جدا ومتباعدا لدرجة أن الشؤون البشرية بدت بلا معنى أمام الخلفية اللانهائية. شدت لوث كمّ ويليام، ساحبة أذنه نحوه أثناء طوفهما. قالت: "لنضرب موقع المفتاح أولاً." لم تكن تلك فكرة سيئة. لم يكونا يخططان للمغادرة فوراً، لكنه لا ضير أبداً من وجود باب في جيبهما، جاهز للمغادرة إذا ساءت الأمور. طار اثنان في الاتجاه الذي أشار إليه النظام، ويليام دافعاً نفسه بيده الشبحية، بينما ارتدت لوث خنفساء على شكل حقيبة ظهر دفعتها للأمام. بعد نصف ساعة من السفر، كان من المفترض أن يريا موقع المفتاح. كانت جزيرة بلورية عائمة كباقي الجزيرات، لكن عمود الضوء الميازمي الذي ارتفع منها جعلها مرئية للغاية من المسافات البعيدة. أين الهاوية... هل تختفي خلف إحدى المجموعات النجمية؟ فكر ويليام، محولاً انتباهه من منظاره المقرب إلى خريطته. بعد بضعة دقائق أخرى، رأى ويليام نمطاً يشبه الحراشف على حافة خريطته، فأشار إلى لوث بالتوقف. أعتقد أننا على بعد اثني عشر ميلاً تقريباً من ستيف. لا بد أن الثعبان بحجم القارة يقع بينهما وبين موقع المفتاح. قال ويليام مشيراً إلى اليسار: "أعتقد أن أمامنا مجموعة نجمية. على الأرجح ستيف، فلنعرقل طريقه." لم يستطيعا رؤية ستيف مباشرة بسبب تمويهه شبه المثالي، ولم يكونا بالزاوية الصحيحة لتمييز وجهه، لذا كانا في مسار تصادم مع الثعبان الهائل حتى رأى ويليام ظهوره كتضاريس على خريطته. تقدمت لوث وويليام إلى اليسار، مزيدين من سرعتهما، بهدف الالتفاف حول الثعبان الضخم وإيجاد طريقهما إلى موقع المفتاح. انزلق الوقت، وكان الصوت الوحيد هو طنين الأجنحة العملاقة لخنفساء حقيبة ظهر لوث. قالت لوث: "هناك خطب ما. كان ينبغي أن نرى موقع المفتاح حتى الآن." تأمل ويليام: "لم أكن أرى حصن زودياك أيضاً." ربما لم يكن ذلك مدعاة للقلق الشديد. لقد أخفى زودياك الحصن من قبل قبل أن يسرقه فنسنت منه، وما لم تكن الدودة الشمالية تمتلك قدرات تحريك حركية نفسية لم تكشف عنها لأحد بعد، فمن المرجح أن يبقى الحصن في مكانه الذي تركه فيه زودياك. اللعنة، أود حقاً لو أنني سمحت لنحلة بالبقاء نشطة في الحصن. سيكون المزيد من المعلومات رائعاً، لكنه لم يكن يستحق مخاطرة تسلل الدودة إلى رأس بريانا. حسناً، لا شيء في وسعي فعله حيال ذلك الآن. شعر ويليام بشدّة أخرى على كمّه. وضعت لوث إصبعها على كمامته ثم أشار إلى ستيف. كان الثعبان بحجم القارة يتحرك. كان الثعبان الضخم يتحرك بصمت عبر الفراغ. استطاع ويليام رؤية عيناه وفمه على خلفية النجوم، يتحرك ببراعة عبر السماء، فاتحاً فمه ببطء وابتلاع جزيرة بعيدة في غضون دقائق. ظننت أن ذلك المفترض أن يستغرق سنوات. كانت الحراشف في خريطة ويليام تتحرك. قالت لوث: "أعتقد..." "لا تقوليها." أنهت لوث كلامها: "أعتقد أن ستيف أكل موقع المفتاح." تذمر ويليام: "تباً." اكتشفت الدودة طريقة لقطع الوصول إلى الطوابق الأخرى. إما أن أضطر لقتل ستيف أو معرفة سبب تحركه بهذه السرعة ووضع حد لذلك. عرف ويليام الجاني بالفعل: لقد كان بوضوح من عمل الدودة. والسؤال هو كيف، وما إذا كان من الممكن إيقافه. جعل النذل أكل كل مواقع المفتاح، لذا... عبس ويليام. قال ويليام: "لا مفترض به أن يأكل تلك الجزيرات." سألت لوث: "الجاذبية؟" "نعم، إن تلامس مع جزيرة، فإن الجاذبية ستجعله ينهار تحت وزنه الخاص، خاصة إذا كان لديه مجموعة منها داخل معدته. لهذا السبب لم يأكل الجزيرات غير المأهولة من قبل. لم تظهر أي علامات حياة، لذا فقد تجنبها ببساطة. ربما يصيبه وجع معدة رهيب من تناول الجزيرات غير المأهولة." ومع ذلك... قالت لوث، مشيرة إلى رأس ستيف البعيد، الذي كان في طور الابتلاع. كانت العملية تستغرق عدة دقائق. سيكون أي شخص بسرعة زودياك وترافيس قادراً على الهروب. كانت مجرد طريقة لحرمانهم من الوصول إلى الأماكن التي يمكن الهبوط عليها. إذن، الدودة لا تسرعه فحسب، بل إنها تعزز وتتحكم بستيف بطريقة ما، وتجعله يفعل أشياء ليست من طبيعته، ولا يبدو أنه يعاني من أي آثار عكسية... "يا للجهنم." قالت لوث، مؤومئة برأسها: "إنه ميّت حي." سألت لوث: "هل تذكر إحاطة ريا حول ما يواجه هذا الرجل؟" قالت لوث: "نعم... سوف يستخدم القدرة التي تسمح له بتفجير أمواته الأحياء لغمر الطابق بأكمله بنار الجنيات، مطهراً الجميع وكل شيء من الطابق... بمجرد أن يدرك أن هناك المزيد من السيادة هنا لمواجهته." قال ويليام: "ربما ينتظر رقماً حرجاً للظهور لمواجهته." قال ويليام: "يبدو ذلك صحيحاً. نحتاج إلى الاختباء. الآن." أومأت لوث برأسها. "لدي المكان المناسب في ذهن." سأل ويليام: "إن... إنه داخل ستيف، أليس كذلك؟" سيكون ذلك غير متوقع، ويمكنهما مسح موقع المفتاح أثناء تواجدهما هناك. على افتراض أنهما لم يموت بشكل مروع. قالت لوث، منطلقة نحو ستيف: "أحب حقاً التحدث إليك."