قال بي: "أخبرني ريس بأن بعض الموتى الأحياء العاملين مع الدودة قدّموا له رسالة ليوصلها إليك". كان يحمل ما يبدو أنه علبة خبز معدنية. يرسلون إلي رسالة؟ افترض أنهم غير راضين عن العمل لحساب طفيل دماغي ويبحثون عن طريقة لقتله بشكل غير مباشر، لذا فإن ما في علبة الخبز تلك ينبغي أن يكشف عن نقطة ضعفه. ربما. من المرجح أنها ليست فخاً لأن بريانا تتعامل معها قبل أن تصلني. قد تكون معلومات مضللة، لكنني سأرجئ حكمي إلى أن أرى ما بداخلها. سأل ويل: "أأحضرتها بنفسك؟"، متسائلاً عن سبب كون بي هي من تنقل الرسالة. كانت معروفة بكونها أكثر تحرراً بقليل من البقية لدرجة تجعل تطوعها لمهمة بسيطة لتسليم شيء إليه أمراً غريباً. غريب. قالت وهي تمد إليه علبة الخبز: "نوعاً ما؟". أخذها ويل من يدها وكان على وشك فتحها حين سددت بي لكمة بعلبة الخبز في صدره، فأحدثت انبعاجاً في المعدن وأطارت به إلى الخلف. لم يكن الألم شديداً إلى هذا الحد. كانت مقاومة ويل شائنة، لكن وزنه ظل على حاله، لذا فإن أي شيء يمكنه إيذاؤه حقاً ولو قليلاً سيبعث به طائراً. اصطدم ويل بجدران برجه فتوقف، بينما كان يحتضن علبة الخبز بقوة إلى صدره. قالت وهي تومئ برضا بينما كان ويل يكافح لأخذ نفس: "كان هذا جزءاً من الرسالة". أدرك ويل وهو ينهض على قدميه سبب إرسالهم لبي في هذه المهمة. "أوه، وسيطرت الدودة الشمالية على معقل زودياك". "ماذا فعل!؟" "صار سيداً، ثم أصدر مكافأة تدعي أن زودياك هو الدودة الحقيقية. ثم قال زودياك إنه هو الدودة الحقيقية، وقذف بحفنة من الشظايا على الجميع وطار ضاحكاً". "لماذا!؟" هزت بي كتفيها وقالت: "لا أعلم". "لكن المعقل بأكمله متحمس للغاية لاصطياد زودياك وقتله". سأل ويل: "والدودة هي المسؤولة؟" "يبدو الأمر كذلك". "وهل يضع بيوضاً في الناس؟" قالت بي: "إنه يخرج الديدان من الناس في الواقع. الجميع متأكدون تماماً من أن زودياك هو الدودة بسبب ذلك". قال لوث وهي تفحص أنماط الميازما في البلورة: "على الرغم من وجود تناقضات منطقية صارخة عدة في قصته... مثل كيف أصبح التابع سيداً في المقام الأول". أفرقعت بي أصابعها وأشارت إلى لوث. قال ويل: "بي، أعتقد أنه يجب عليكم الانسحاب من الطابق الحادي عشر". سألت بي: "هاه؟" "بينما كان زودياك يسيطر، كان الحصول على التحديثات أمراً رائعاً، لكنني لا أحيّذ فكرة بقاء فروعكم على مقربة شديدة من هذا الرجل لفترة طويلة. إذا وجد طريقة لتفسيخ رابطتكم، فهذه هي النهاية بالنسبة إليكم، ولنا أيضاً". تابع ويل: "لا أعرف كيف سيقوم بذلك، لكنه يمتلك الآن موارد معقل بأكمله، وتجاهلاً تاماً للآداب الاجتماعية عندما يناسبه ذلك. انسحبوا قبل أن تحط أنظاره عليكم". عقدت بي ذراعيها دفاعياً وقالت: "الجميع متنكرون. سنكون بخير". سأل ويل: "أرجوك؟" "...حسناً". قال ويل مستحضراً أعلى سلطة لديه: "لا تجعليني أخبر جين". الجدة ذات الإرادة الفولاذية التي نادراً ما تُستدعى، والتي كانت تضبط الفتيات. لم تكن بريانا تستدعيها كثيراً في الآونة الأخيرة، لكن عندما تفعل... كان ذلك لأجل بي في الغالب. تيبست بي واحمر وجهها. قالت وهي تلتفت مبتعدة: "قلت حسناً يا للهول!". نادَتْ من كتفها: "وقالت آنا إنها جمعت مجموعة جيدة من الصبية وإنهامستمرة في إيصالهم عبر تجاربهم". كان ممكناً، وإن لم يكن عملياً، مرافقة الناس خلال تجاربهم. بما أن التجربة تحدث في الطابق الأول، فقد كان ممكناً العثور عليهم بمجرد خروجهم من الباب. لكنه كان ضروريّاً عندما تفكر في أن بعض هؤلاء الأشخاص قد يكونون فتيات في الثانية عشرة من العمر ذوات فئات غير قتالية. ...أهل التجارب أسهل حين تمتلك الشخصية فئة غير قتالية؟ لأنني أذكر أن تجربتي كانت تحاول قتلي في الأساس. ...ربما كانت أسهل لو لم يكن جائعاً وتنقصه يد، إذا فكرت في الأمر، لكنها ظلت شديدة الخطورة إلى أقصى حد. سأل ويل وهو يختلس النظر إلى ريا: "هل يمكنني الحصول على قائمة بفئات الجميع عندما تضمهم إلى مجموعتها؟". أومأت ريا برأسها مرسلة ذلك الطلب إلى آنا. التقط ويل علبة الخبز وفتحها. كان في الداخل رغيف خبز سُطّح إلى جانب علبة الخبز بفعل قوة لكمة بي. ...حسناً... فكر ويل وهو يسحب الخبز. فكر ويل وهو يأخذ قضمَة من الخبز المُسطَّح بينما جلس يفكر: أنا جائع نوعاً ما على أي حال. إذن، ما معنى هذا بشأن الدودة الشمالية؟ أينفذ طعامه أو شيئاً من هذا القبيل؟ لا، لا بد أن هذا مرتبط بنقطة ضعف الدودة الشمالية بطريقة ما... ولكن كيف؟ سألت ريا: "ريا، كيف كان القتال ضد هذا الرجل؟" قالت ريا: "صعباً. إنه مصنوع من الصلب فعلياً. لا أعرف كيف جعل مقاومته عالية إلى هذا الحد، لكن معظم هجاتي بدت بالكاد تدغدغه، وحتى بعد أن سددت ضربة موفقة، تعافى على الفور بعدها". سأل ويل: "أكثر مني مقاومة؟" هذا غير معتاد. لذا لم يكن ليحصل على تلك المقاومة من التعزيز الأساسي لآثاره. مستحيل. كان على كل أثر أن يمنحه مئة نقطة مقاومة أو أكثر بشكل فردي. ولم يكن فابرون بمثل تلك الصلابة. إذن هناك نوع من التآزر يحدث بين قدراته ومعداته، وهو ما يجعله يمتلك كمية هائلة من المقاومة. سأل ويل: "هل أصبح أكثر صلابة خلال المعركة؟" قالت ريا: "لست متأكدة. وإن فعل، فقد كان ذلك طفيفاً لدرجة تعذر ملاحظتها". أصدر ويل صوتاً في حلقه وهو يهز علبة الخبز ذهاباً وإياباً: "ممم..." إنه مصنوع من الصلب فعلياً. كانت علبة الخبز مصنوعة من الصلب. وقد أصيبت بانبعاج طفيف من لكمة بي، لكن الخبز قد تسطّح. عادة كنت سأعتقد أن علبة الخبز هي الجمجمة، وأن الخبز هو الدماغ... لكن المقاومة الأعلى ستجعل كليهما يتماشى مع الآخر. إن كانت مقاومته بالارتفاع الذي يخبرونني به، فحتى لحم دماغه سيكون... صلباً بجنون. ... أدرك ويل: "يا للطقس اللعين، الدودة لا تملك فئة". ولا تمتلك مقاومة أيضاً. سألت ريا: "هاه؟" هز ويل علبة الخبز وقال: "...ربما كان يستخدم نوعاً ما من حلقة الضرر التي تقوي موتاه الأحياء لجعل مضيفه غير قابل للموت، لكن الدودة نفسها لا تزداد صلابة. إنه جسم غريب". سألت ريا: "ماذا يعني ذلك؟" "فلنقل إن لديك بيضة، ومن خلال وسائل مجهولة تغلفها بالصلب المبارك. ثم تضرب البيضة بقذيفة مدفع تتحرك أسرع من صوت. قد يكون الصلب المبارك بخير، ولكن هل ستظل البيضة سليمة؟" قال لوث: "من غير المرجح". "في الوقت الحالي، ربما لا يزال دماغ الفراغ يتمتع بقليل من الاهتزاز ليعمل بمثابة حشوة، والدودة غير مهتمة حقاً، لأنه وحش من الطابق العلوي متخصص في الأدمغة. يمكنه التعامل مع دماغ صلب بشكل لائِق. لكن، إذا اكتشفنا الطريقة التي يستخدمها لتعزيز مقاومته الخاصة ثم خدعناه لمبالغة استخدام تلك الطريقة، فسوف تحبس الدودة نفسها عن غير قصد داخل سجن من الصلب صنعته بيدها". أشهر ويل الخبز المسطح وأخذ قضمَة منه قائلاً: "كل ما يتعين علينا فعله بعد ذلك هو توجيه ضربة قوية إلى الجمجمة بقذيفة مدفع، وستتحول الدودة إلى عصارة داخل الدماغ الذي تختطفه". قالت لوث وهي تفرك ذقنها: "أرى ذلك. يبدو أن هذا قد ينجح. وماذا لو لم ينجح؟" اقترح ويل: "مممم... خداعه لتقليل تركيزه وسرقة عتاده؟" بناءً على التقارير التي تلقاها، كانت المجموعة عبارة عن خاتمين، وتاج، وتميمة، وسلاحين. كان بإمكان ويل سرقة آثار المتسلقين الآخرين أثناء ارتدائهم لها إذا كان تركيزهم أقل من حدّ دقته. كانت دقة ويل عالية جداً، ولكن تركيز مستحضر الأرواح كان كذلك أيضاً. وإذا تمكن من انتزاع عنصر واحد فقط من المجموعة، فسيتم تعطيل مكافأة المجموعة النهائية، وسيكون الأمر انحداراً سهلاً من هناك. "وما خطتك الاحتياطية الثالثة؟" قال ويل: "ضربه من على بعد مئات الأميال بمطرقة الإرادة ورؤية إن كان سيصمد". قالت لوث: "ممم.. نعم. خطط ثلاث محكمة". قال ويل: "أمتلك القوة النارية، ولكن كيف نحشره في مكان واحد لفترة كافية للإمساك به؟ لقد بقي لي أسبوع قبل أن أتمكن من الذهاب إلى أي مكان، ولن يبقَى في مكان واحد لمدة أحد عشر يوماً مجاملة لي إذا كنت فائزاً..." وقال ويل: "وقد وجد على ما يبدو طريقة ليصبح سيداً الآن. مما يعني أنه يمكنه شراء باب متى ما شاء، وتخطي طوابق متعددة في هذه العملية. يمكنه تجاوز الطابق الثامن دون أن تطأ قدمه فيه حتى. الشبكة التي أعددناها... عديمة الفائدة تماماً الآن". نقرث لوث بمخلبها على ذقنها. قالت لوث: "الأمر سيء، لكن ربما ليس سيئاً إلى هذا الحد. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتسديد المكافأة التي وضعها كادوك على رأسك. لعل هناك طرقاً يمكن للسيدات من خلالها استنزاف نفوذ بعضهن البعض، ويزودياك يعتزم استخدامها الآن بعد أن عرف أن الدودة الشمالية تتمتع بالسيادة؟" قالت ريا وهي تضرب بقبضتها على كفها: "أه! إذن لهذا كان غاضباً جداً!".
في الطابق الحادي عشر، لم يكن شيء يسير وفق الخطة. قدّم زودياك نزاعاً حدودياً (x5220) وفقاً للبلاغ، أنتم تجرون عملية جمع موارد واسعة النطاق، بما في ذلك التابعون والبنية التحتية داخل حدود مستوطنة لا تعد رسمياً جزءاً من ممتلكاتكم. طلب زودياك الحد الأدنى للدفع البالغ 5000 نقطة نفوذ لحل كل حالة. يمكنكم تفنيد هذه الادعاءات، وسيمنح النظام سيداً آخر (عشوائياً) صلاحية البت في الأمر. حتى يُحل الأمر، سيحتفظ النظام بنقاط النفوذ المكتسبة في المنطقة أو المناطق المتنازع عليها في حساب ضمان لدفعها للطرف المتضرر. "تباً لك!" صرخ فينسنت، وهو يهوي بقبضته على بلورة درابزين القصر. يا للهول، أنا غاضب حقاً، هكذا فكر فينسنت، وهو يتفحص يده المرتجفة. لقد غضب من قبل، لكنه كان شعوراً خافتاً عادةً. إحساساً بعيداً يمكن تجاهله بسهولة. ما الذي اختلف هذه المرة؟ تساءل فينسنت. الرهان على الأرجح. كان يحاول قلب نظام البرج بأكمله، وتحويله إلى جنة يحصل فيها الجميع على مضيف، حيث لن اضطر إلى الاختباء من أي أحد، أبداً مرة أخرى. لقد كشف عن هويته بطريقة سافرة، وحتى الآن كان هناك أشخاص هناك يعلمون حقيقة ماهيته، وكان ذلك يحك في روحه لمجرد التفكير في أنهم ما زالوا يتنفسون. والآن هذا، هكذا فكر فينسنت، وهو يمسح آلاف الشكاوى التي رفعها زودياك إلى النظام. يغرقه في البيروقراطية. لم يخطر بباله أن زودياك يستطيع فعل ذلك بسيد آخر. من ناحية أخرى، لم يكن سيداً من قبل، لذا لا يمكن لومه على عدم معرفة التفاصيل. ولم يكن هذا هو النوع الوحيد من النزاعات التافهة التي رُفعت ضده. فكل شيء، بدءاً من الصرف الصحي وصولاً إلى الإضاءة، ادعوا أنه يسبب معاناة قاسية وغير معتادة لمستوطنيه وأنه بحاجة إلى "إصلاحها". لقد اكتشف بعد وقت طويل جداً قضاه في مراجعتها أنها عديمة الأنياب جوهرياً، ومصممة فقط لتشتيت انتباهه عن تلك التي يمكنها حقاً منعه من إحراز تقدم نحو أهدافه. تلك هي النزاعات الحدودية اللعينة. لأن النظام كان شديد الغموض، فإنه لم يره بدقة أين تقع حدود هذه "المستوطنة" وما الذي يُحتسب وما لا يُحتسب كاستقرار. كان عليه تحديد الحدود بعناية شخصياً. وطبيعي أن كل جزيرة رُسمت لها خريطة من قبل كانت على القائمة فضلاً عن عدة مناطق من الفضاء. يمكنني تجاهل كل شيء باستثناء هذه. أما هذه فيجب أن أجد لها حلاً التفافياً. "حسناً، استمعوا جيداً." قال فينسنت، وهو يعيد نظره إلى الحشد الذي كان يحدق فيه بعيون مملوءة بالتبجيل: "يحاول الدود استخدام كل حيلة في الكتاب لإبطائنا، لكننا لن ندعه يفعل. سنقوم بتحميل الجميع على بارجات نقل كبيرة ونبدأ في صيد حيتان ما بين الجزر." سري تمتم بين الحشد. "يستخدم الدود سلطات زودياك كسيّد لمحاول تجويعنا وإخراجنا من الجزر، لكنه يستهين بحيلتنا. إنه يستهين بإرادتنا. لن ندع محنة صغيرة توقفنا! لنقتل هذا الكائن ونقذ العالم!" قال فينسنت، رافعاً قبضته. "أوه!" هتف المضيفون الأغبياء كالحيوانات التي بلا عقول. "يا سيّدي." همس أحد تابعه الجدد في أذنه. "مم؟" "مات عدة أشخاص لأسباب مجهولة بين عشية وضحاها. لقد تداعت أجسادهم إلى ضباب سام مثل الوحش، لذا نعتقد أنهم كانوا جواسيس ويليام أوه الذين صُنِعوا بمهارة. أنا آسف لأننا لم نلاحظهم." "لا تقلق. عدد أقل من الجواسيس أفضل دائماً من عدد أكبر،" قال فينسنت، وهو يربت على كتف الرجل. "إنهم يهربون خوفاً!" صرخ فينسنت في الحشد: "فلنذهب!" ...احصلوا لي على بعض النفوذ لكي أتمكن أخيّراً من قتلكم جميعاً.