عُثر على فينسنت دانكن. هل تودّ رصد مكافأة لمنصب هذا المتسلق؟ نعم / لا فكر زوودياك بمرارة: "ذلك اللعين لم يرحل قط!" رأوا العلامات التي استخدم الدودوكيّ فيها موقع المفتاح للانتقال إلى طابق آخر. ووسط أربعين دقيقة محمومة من التخطيط، نسي زوودياك تماماً تأكيد الأمر بمكافأة إغلاق حتى بعد أن صرف الملوك الآخرين بالفعل. حتى إنهم ناقشوه خلال الاجتماع! يا له من خطأ غبيّ وهواة. يواجه زوودياك الآن خياراً: إما تحمّل عار استدعاء الجميع والاعتراف بزلته المذعورة... أو... المجامرة بالقضاء على الدودوكي بنفسه. حتى لو كانوا مفيدين... وهو أمر مستبعد على الأرجح. سيعاني الملوك الآخرون مرض التاق الفوري إن أعادهم مع فتاة رسل ويليام. لقد تحركوا بالفعل. إعادتهم الآن ستكون أسوأ من عديمة الفائدة. ناهيك عن أن... تمثل المجموعة قدراً هائلاً من السلطة السياسية. إن تمكن من الاستحواذ عليها، فيمكنه مقايضتها مع أكول مقابل تنازل كبير نوعاً ما، وسيكون لدى أولئك الملوك الجدد عقبة أخرى في خطتهم لامتصاص خيرات المدينة. نعم، على أي حال لن يتفرغ أي من الملوك الآخرين لأسبوعين. لا بد لي من التعامل مع هذا بنفسي إن لم أرد لهذا الحصن أن يتحول إلى خلية ممجوجة للدودوكي. دخل زوودياك مكتبه وفتح خزينته الشخصية، حيث يحتفظ بعدّة القتال. وبينما كان يرفع حلقة عدّة "القطر"، توقف برهة. الفراغ ليس له أثر في الحصن. لقد تأكدت من ذلك بالفعل. لا يوجد مؤشر على أن بنية الفراغ ستمنحه مهارات كشف أو ملاحة متقدمة. هل يمكنني... تفاديه ببساطة؟ عمل ستيف الكوكبي رادعاً ومعلماً في آن واحد. إن استطعت إيجاد الثعبان بحجم القارة في السماء، فسيتسنى لك تحديد موقع الحصن عاجلاً أم آجلاً. لم يكن لدى زوودياك أدنى فكرة عن مكان الدود، لكن الدود كان يعلم تماماً أين يقع هو. لعله يتقن جسده الجديد وينتظر الفرصة المثالية للضرب. مواجهته وحدك حماقة ومغامرة بمصير الحصن بأسره، لكن... أخرج زوودياك عدّة القتل من خزينته وحشر الآثار في جيبه، ثم استدار على عقبيه وخرج مارّاً إلى الشرفة، محدقاً في السماء. على مدى قرنين من الزمان، تنقل زوودياك في هذه السماء الحالكة. لم يكن هناك من هو أفضل منه. تمتم زوودياك: "فرق العمل التي أرسلتها لتطهير تلك الجزيرة تعمل في ذلك الاتجاه. اتجاه صالح كغيره." يمكنه التقاطهم قبل أن يتمكن الدود من زرع بيضه داخلهم، ثم المضي من هناك. توفرت على الجزيرة إنتاجية طعام كافية لإبقائهم مستمرين إلى ما لا نهاية. لن يكون الأمر ممتعاً، لكن المتساة لم تكن أولوية. لن أصدر المكافأة في هذه الثانية بالضبط. سيجمله ذلك على الأرجح يتوقف وينظر إلى الحصن. طالما أنه لا يحدق فينا بنشاط في هذه اللحظة بالذات... سداة التحريك الذهني رست خيوط زوودياك في الجزر السبع وعشرات القوارب الطافية حولها، وبدأت تحركها. ببطء في البداية، ثم أخذت تتسارع تدريجياً. شكّل درعاً حول الحصن، مانعاً الريح من قذف أي شخص أو شيء خارج الجزر مع شروعها في شق طريقها عبر ليلة مرصعة بالنجوم. سأل وزيره وهو يتأرجح في مكانه محاولاً التغلب على التسارع المفاجئ: "سيدي، هل من خطب ما؟ لماذا نحن..." قال زوودياك دون أن يرفع عينيه عن السماء المندفعة نحوهم: "أغلق المنافذ. استعد للدفاع عن الحصن. أحضر طلاء التمويه كله من المستودعات تحت القصر. سنختفي." انحنى وزيره وتراجع عائداً إلى القصر: "حاضر، سيدي." فكّر زوودياك في هجومه المعاكس، متباطئاً ومشتبكاً مع الجزيرة التي ينظفها عماله أثناء مروره بجانبها. كانت جزيرة واسعة ومنسطحة بشكل خاص يتوق زوودياك لاستخدامها جزيرة زراعية ثانية، لكنها قد تصلح جيداً كدرع في هذه الحالة. بمجرد أن ظفر بالعمال البعيدين، غيّر مساره جذرياً، إذ لم يرغب في أن يُكتشف لأن شخصاً ذكياً رسم خطاً مستقيماً بين الحصن والمواقع الأخيرة المعروفة للعمال. بينما كانوا يطيرون عبر الليل السرمدي، رتّب زوودياك الجزر السبع على هيئة عمود، مكدساً الصفائح فوق بعضها البعض بأقرب مسافة ممكنة دون أن يتسبب ذلك في تفعل جاذبيتها فتهوي إحداها على الأخرى. ذهبت الجزيرة فائقة الكبر في قاع المكدس، مواجهة لاتجاه ستيف. ومن كان يبحث عنهم سيستخدم على الأرجح الثعبان العملاق نقطة مرجعية لمسح السماء المحيطة. من منظور المنطقة المحيطة بالثعبان، إن استخدم شخص مقراباً، فقد يعثر على جزيرة واحدة غير مسكونة، دون أن يخطر بباله أبداً اختباء حصن بأكمله في ظلها. تمتم زوودياك محتجزاً إياهم في مكانهم على بعد ألف ميل من ستيف بعد التأكد من عدم وجود كوكبات أخرى على مسافة ستة أشهر يمكنها ابتلاعهم بالكامل: "بالطبع، هناك احتمال كامن في أنه يتربص في مكان آخر." وضع ذلك في الاعتبار، فأصدر زوودياك سيلاً من الأوامر لتوزيع طلاء الكوكبات على حواف جزر الأقراص، مما كسر صورتها الظلية وجعلها تكاد لا تُرى من الجانبين. في غضون ساعات، استحيل تقريباً رصد الحصن من مسافة بعيدة. "سمعتُ أن الجسد الذي يمتطيه هذا الدود كان لمشحوذ أموات. ما نوع التكتيكات التي سيستخدمها؟" يفضل مشحوذ الأموات الاستنزاف. موجة البشر. يسعدهم التضحية بتابعتهم الخاصة من أجل إلحاق الضرر بأعدائهم. ستكون خطته على الأرجح هي الاستحواذ على عشرات أو مئات من كوكبات الموتى الأحياء وإطلاق مدمر على جزيرتنا الأكثر اكتظاظاً لإثارة الفوضى، ثم يقلص عدد التوابع إلى الأقوياء فقط لتعزيز قوتهم الفردية، ثم يشق طريقاً عبر التشويش بقواته النخبوية، مسبباً خسائر فادحة بينما تظل رؤوس الجميع دائخة. هممم. يمكنني التعامل مع هذا. سار وحش أليفك لويليام أوه عبر القصر متسائلاً: "ما الذي يجري، اللورد زوودياك؟" وقد أُجبرت على الهرولة بنصف سرعة لتواكب خطى زوودياك الواثقة. قال زوودياك بنبرته الأكثر تطميناً: "أخفي الحصن حتى نعرف مكان الدودوكي. مجرد احتياط تحسباً لعودته. لا داعي للقلق أبداً." أومأت ريا، بينما كانت لا تزال تهرول لمواكبة خطاه: "أه، حسناً. هل من شيء يمكنني فعله للمساعدة؟" توقف زوودياك متفمكراً، وما زالت ساقاه تتحركان: "لا، نحن على ما ير..." "أرجو المعذرة إن كان هذا السؤال فظاً، ولكن ماذا يحدث إذا ماتت أجسادكم؟" قالت ريا: "تبقى، مع أنها تتبخر إلى مياسما بعد فترة." سأل: "وما المدة التي تستغرقونها حتى تجوعوا؟" "إن كان الجسد الأساسي قد أكل للتو، يستغرق الأمر نحو أسبوع قبل أن يجوع أي من الفروع." "وهل يمكنك التخلي عن جسد متى شئتِ أم أنك عالقة؟" قالت ريا: "يمكنني إعادة امتصاص الفروع، أو الموت متى شئتُ. لا أودّ فعل ذلك عموماً إن لم أُضطر. بريانا لا تريدنا أن نصبح قساة تجاه حياتنا الخاصة." قال زوودياك: "حسناً، إن كنتِ مستعدة، لدي طلب وقح بعض الشيء لكِ أيتها الفتاة الشابة." سألت ريا: "وما هو؟" "أَتكونين مستعدة لتمثيل دور كل متسلق في حصن مزيف؟" سألت ريا: "طعم؟" "نعم." بدت الفتاة المتشابكة وكأنها تزن الأمر لبرهة قبل أن تومئ. "نعم، أنا مستعدة لذلك. كم "مني" تحتاجين؟" "نحو خمسمائة." "لا مشكلة." شرعت ريا في الانقسام أمامه. "ليس لدي سوى خمسة عشر شحنة في الوقت الحالي، لكن تركيزنا تجاوز العشرات اليومية، لذا ينبغي أن نملك الخمسمائة كلها في غضون ست عشرة ساعة تقريباً." توقفت خطى زوودياك الواثقة في مكانها بينما كان يجري الحسابات. 15، 30، 60، 120، 240، 480. هذا يعني... "كل نُسخكِ تملك شحناتها الخاصة؟" قالت ريا: "أنا؟" تمتم زوودياك مخفياً ذعره: "أمر مذهل." لم يذكر ويل ذلك قط. بالطبع لم يفعل. فقد ظن أننا سنطالب بالقضاء عليها. لدينا مقاتلة قوية قادرة على سحق حصوننا كلها في أقل من يوم. في آن واحد. يحمل الفتى سكيناً على حناجرنا ويتظاهر بأنها حمامة رسل. نبذ زوودياك الأمر جانباً بوصفه شيئاً سيُعمل عليه لاحقاً، دون أن يدع أياً من أفكاره يرتسم على وجهه. كان ذلك للمستقبل. وقد شغل بملك الحاضر أكثر. "سأنتزع بعض الجزر وأرقعها لتشبه الحصن. إن لم يكن لديك ممانعة في مرافقنتي؟"
***أسطورة ويليام أوه***
دخل ويل مخبز بري للمراسلات والخدمات المتفرقة، واستقبله عبق الخبز الطازج والمعجنات بينما أعلن الجرس المعلق على الباب عن حضوره. خرجت بري من مؤتة المتجر وهي تمسح بيديها الملطختين بالعجين على مئزرها. كانت تربط شعرها إلى الأعلى وبإحكام لكيلا تضيف أي إضافات "خارجية" إلى المعجنات. قالت وهي تلمح ويل يتخذ مقعده المعتاد بجانب النافذة المفتوحة: "المعتاد؟". لكن حرارة الشمس الحارقة ما كانت لتزعجه لولا أن مقاومته كانت عالية للغاية. رد ويل من الطاولة: "نعم من فضلك". بعد لحظة خرجت ومعها "المعتاد"، وهو عبارة عن قطعتين من المعجنات الدبقة التي ابتكرتها مستخدمة شراب الصبار. كانت في جوهرها مجرد كعكة بسكويت مع قطرة من الشراب المتصلب فوقها. لا شيء مميز، لكنها كانت لذيذة للغاية. "كيف يسير حال المخبز؟" قالت بري وهي تجلس بجانبه: "المخابز نفسها تخسر المال بغزارة، لكننا نجني الكثير لمجرد تمرير الرسائل صعوداً وهبوطاً عبر البرج". رنين! رن الجرس عند الباب، مما دفع الاثنين إلى رفع بصريهما بينما دخل أحد المتسلقين. في اللحظة ذاتها خرجت آنا من الخلف واهتمت بالزبون. قالت بري وهي تندرج بذقنها على كفها: "لذا فأنا أخبز بطريقة ما فقط من أجل متعة الخبز. ربما قد أتمكن من تحقيق ربح لو كانت لدي مهنة خباز فعلية، لكن تمرير الرسائل بين الطوابق لتغطية النفقات لا يتطلب أي جهد تقريباً، لذا..." هزت كتفيها. "كيف تسير الأمور مع قصة البلورة تلك؟" رد ويل: "كنت تراقبينني طوال الوقت". قالت بري: "هذا لا يعني أنني أعرف ما يدور في رأسك. تماشَ معي". "حسناً، وكما اتضح، وعلى الرغم من كل جهودي، فأنا لست صاحب مهنة تصنيع. من كان يتصور ذلك؟ كل محاولاتي لتحويل البلورة إلى هلام باءت بالفشل الذريع". "لم تقم بذلك سوى... ماذا، ليوم واحد؟" قال ويل وهو يحرك يده: "أو نحو اثنتي عشرة ساعة. ولكن من ناحية أخرى، تمكنت من تجميع – وأود التركيز على هذا – عصا سحرية خشنة للغاية". سألت: "موضوعياً، صنع عصا في اثنتي عشرة ساعة أمر جيد جداً، أليس كذلك؟" "نعم... لكنني ما زلت أرغب بطريقة ما في استئجار صانع ما. ربما أكثر من واحد". "يمكنني إدراج ذلك في مهمة العثور على مستحضر الأرواح لتطهير البراري. أنا أجري مقابلات حالياً لهذا المنصب، ولن يتطلب الأمر أي جهد إضافي للعثور على بعض الصناع. أسهل من العثور على مستحضر الأرواح المحتمل لدينا، بل وحتى أكثر". قال ويل وامتلا فمه بقطعة معجنات: "...أرجوك". رنين! نادت لوت بصوت أجش وهي تدخل المخبز: "المعتاد". بعد لحظة، خرجت آنا من الخلف ومعها زوج من حشرات الستيك المشوية، ووضعتهما على الطاولة مع ويل وبري. لم تستطع معدة لوت تحمل القمح والسكر جيداً، لكنها قدرت حقاً حشرة ستيك مشوية جيدة. سألت لوت بين قضمات اللحم: "كيف تسير الأمور في الطابق الرابع عشر؟" سألت بري ونظرتها تغيب لفترة قصيرة قبل أن تعود بحدة إلى لوت: "في الوقت الحالي؟ نحن نحارب عاصفة حية". سألت لوت: "لا أثر لدود الشمال؟" "ليس فيما رآه أي من فروعي". توقفت بري، وغرقت عيناها في البعف. "مع ذلك، يقوم زودياك ببعض الأمور الغريبة. فجأة بعد مغادرتك، نقل الحصن بأكمله إلى مسافة بعيدة جداً وأخفاه. نقوم أنا وهو حالياً بإنشاء حصن مزيف على أمل أن يتم استدراج دود الشمال إليه". قطب ويل جبينه. لن يكون غير معقول تماماً أن يضع زودياك حصنه بأكمله في حالة إغلاق تام حتى يتم القضاء على دود الشمال. ولم يكن إنشاء الطعم غير مبرر، لكن دود الشمال كان في الطابق الثاني عشر غير المأهول، أليس كذلك؟ لا بد أن زودياك تأكد من أنه ليس في ذلك الطابق، وقد أخبر كل من باكتون وغول ويل من خلال بري أن الفراغ ليس في طابقيهما أيضاً. لذا لا بد أنه صعد... طرف ويل بعينيه. سأل ويل: "هل أصدر زودياك مكافأة لمن يقتله؟" لقد كانت نصف ساعة محمومة للغاية من التخطيط الشرس لإلقاء شبكتهم حول الطوابق التي يشتبهون في أنها قد تأوي الدودة. من السهل تفويت الأمور البسيطة عندما يكون المرء في حالة ذعر. وخاصة عندما تكون هناك أدلة تشير إلى أن الدودة قد غادرت بالفعل. "هل يمكنك أن تسأل زودياك عما إذا كان قد حاول بالفعل إصدار مكافأة إغلاق على الفراغ في ذلك النصف ساعة الأول؟" قالت بري وشرود عينيها للحظة: "بالتأكيد". "...يقول إنه فعل ذلك". تبادل ويل ولوت نظرة سريعة. "...لا أصدق ذلك تماماً". أشار ويل بقطعة كعك نحو بري: "هل يمكنك مراقبة حصنه بحثاً عن أي مشاكل؟" "أفعل ذلك بالفعل". "إذا ظهر الفراغ، فأخبرينا فوراً". أومأت بري برأسها. سألت لوت: "حتى لو عرفنا، فكيف سنرد؟ إذا كان الفراغ قد طهر موقع المفتاح حقاً لكنه لم يتحرك، فهو يخبئ باباً ليخدعنا عندما نحاول الإمساك به. وربما لا يزال قادراً على استخدامه، حتى مع وجود مكافأة ضده، نظراً لأنه اكتسبها قبل تخصيص المكافأة". "...تباً". أطلق ويل أنيناً. إذا حاول تغيير الطوابق مرة أخرى قبل أن تنقضي عشرة أيام، فسيعاني من مرض تأقلم أسوأ بكثير مما عانى منه بالفعل، مما يجعله عديم الفائدة كمقاتل. كانت خياراته محدودة للغاية. "من يمكننا أن نطلب مساعدته في هذا الأمر؟" قالت بري وهي تهز كتفيها: "...ترافيس متفرغ". "...حسناً، لا بأس".