أسطورة ويليام أوه الفصل 114 — تجارب، الجزء الثاني

"أي جحيم هذا؟ هل تريدون منا شيئاً؟" هكذا صرخ كايل وهو يعتصره الألم ويقبض على يده المحترقة، منتظراً دوره بينما كانت إيمي تعيد بيس وروجر إلى كامل عافيتهما. لم يبدو الجني ذو العينين الملتهبتين مهتماً البتة، إذ واصل توجيه قاربه نحو الظلام المليء بالنجوم، مراقباً ببرود بيس وهي تجدد جلد جانبها الأيسر. تلعثمت ساحرة الحاجز ألماً واستعادت وعيها تحت يد إيمي. هذه المجنونة المعتوهة أثبتت مسبقاً قدرتها على الإطاحة بهم جميعاً دفعة واحدة حين كانوا بكامل عتادهم. وها قد جُردوا من أسلحتهم، لتغدو أبعد ما تكون عن متناول جماعتهم. ألم تكن إحدى خادمات فابر؟ فكر كايل وهو يمد يده إلى إيمي التي راحت تقرفص إلى جواره، متنهدة بارتياح بينما خفف مرهم رضا غرانش من حدة الألم. لكن إن كان فابر ميتاً... فلا بد أنها من الطقم الذي كان يرتديه، مما يعني أن من استحوذ عليه بات يوجهها... "أهذه محاولة صبيانية أخرى من ويليام أوه لتعذيبنا؟" سأل كايل بنبرة حادة. رمقته الجنية الفاتنة بنظرة نصف مغمضة تنضح بالاحتقاق... والشفقة؟ "تتمنى ذلك." همست. أشاح كايل بصره عن الجنية نحو مقدمة القارب، متسائلاً عن وجهتهم. استغرق الأمر لحظة ليستوعب التفاصيل، لكنه تعرف أخيرًا على المقصد: ستيف الثعبان الضخم. "مهلا، هذا ليس مكاناً آمناً لنقصده. يمتلك ستيف طفيليات بحجم المدن، والتي بدورها تأوي طفيليات أخرى بحجم المباني. ثعبان الأبراج السماوية يكاد يكون قارة قائمة بذاتها بنظامها البيئي ووحوشها. لقد حاول الناس استكشافه من قبل فجبروا على التراجع أمام هجمات الوحوش التي لا تنتهي. لا يمكننا الذهاب إلى هناك." "بل لا يمكنك أنت." ردت الجنية. "تباً لهذا، إن كنتم تريدون موتنا فكان الأحرى بكم قتلنا والانتهاء من الأمر." طأطأت الجنية رأسها ناظرة إليهم، بينما نمت مخالب ملتهبة في أطرافها. "إنه لا يتحدث باسمنا." قالت إيمي على عجل. "سأخاطر بحظي مع الثعبان." تمتم روجر بصوت خشن. "...أضمن لك أنك لن تموت على يد أي وحش أصيل من وحوش ستيف." قالت الجنية وهي ترخي مخالبها. "رغم أنك قد تتمنى لو حدث." أي جحيم تقصده بهذا؟ لم يمتثل الوقت طويلاً حتى عرفوا الإجابة. كبر ظهر ستيف واتسع تدريجياً حتى تمكنوا في النهاية من تمييز رقعة متغيرة اللون على مؤخرة عنقه، بعيدة عن أنظار معقل الأبراج. كانت الرقعة نقطة بالغة الصغر في وسط حرشفة مفردة، ورغم ذلك، أخذت تتمدد وتتسعة وتتسع... كاشفة عن مساحة شاسعة من الرماد والوحوش المتفحمة بحجم مدينة كاملة. وفي قلب تلك المساحة جلس رجل نحيل على عرش من اللحم المحترق. وحوله وقف ثلاثة جنان آخرون، يعكفون على سلخه قطعة فقطعة بعناية فائقة. لم توحِ عينا الرجل الثابتتان وابتسامته العريضة بأنه يُقطع كدجاجة مشوية، بينما سال الدم الأسود الثخين على جانبيه كلما اخترقت السكاكين لحمه. فرقعة! مع ومضة ألم، نزعت جنية ضلعاً ووضعته جانباً. وأمام ناظري كايل، عاد لحم الرجل ليلتئم من جديد ببساطة، وظهر ضلعه الأبيض للحظة قبل أن يغلق الجرح. وحين أمعن كايل النظر في المشهد، أدرك أن الجنان ينزفون تحت ثيابهم أيضاً. فقد كانت دماء نارية تترشح منهم لتعكس الجروح ذاتها التي يلحقونها بسيدهم. أكان... يعذبهم بإجبارهم على تعذيبه وتحويل الضرر إليهم؟ سيظل الأمر مؤلماً، أليس كذلك؟! أليس كذلك؟! ولماذا يحتاج أصلاً إلى... أي جحيم يرتكب هنا؟! "يا للهول، أنتم مجدداً. ما هذه الصدفة؟ كايل وبيس وإيمي وروجر، من حفل الزفاف، أليس كذلك؟ هل تعرفون من أكون؟" سأل الرجل، وهو يحرك العصا التي بيده باسترخاء على ركبته بينما كان جنيان خلفه يغوصان بأدواتهما في لحمه. وكانت الثالثة تشق ذراعه اليسرى. "ألست... فوائد؟ مستذئب عائلة وايرد؟" سأل كايل. لم يتعرف على وجهه، لكن جسده ترك انطباعاً لا يُنسى. ابتسم الرجل النحيل ببرود. "رصد دقيق. رغم أنه بما أنني لا أستطيع ارتداء القناع مع هذا الطقم، فلم يعد لاسم حركي أي فائدة تذكر. نادني فنسنت فحسب." فرقعة. أشاح كايل وجهه بعبوس وأغمض عينيه بينما أُخرج ضلع آخر ليتجدد في الحال. "...صحيح." قال كايل. "ماذا تريد منا يا فنسنت؟" "حسنًا، لقد حصلت مصادفة على طقم وأنا بحاجة لبعض المساعدين لتأكيد عدد من آثاره." تفحص كايل الجنان اللاتي كن يسلاخن أنفسهن وسيدهم في صمت. وبدا المعنى الكامن خلف الشظايا في نظرات الجنية واضحاً فجأة. التقى بنظرات بقية أفراد فرقته وأومأ برأسه. وكأنما نُفخ فيه رجل واحد، استداروا وانطلقوا في كل اتجاه، عادين أرواحهم على كفوفهم. لو تمكنت من الخروج من هذه المنطقة الميتة، لعلني أجعل وحشاً يأكلني، فكر كايل، و ساقاه تضخان بقوة تعادل خفقات قلبه. "مهلاً، مهلاً، ليس بهذه السرعة." قال فنسنت، ليتردد صوته الناعم في الهواء الساكن على غير العادة. انتفضت الأرض من تحته، محيطة بكايل في عناق خانق لتعيد إلى الخلف وتلقي به مباشرة بين قبضتي إحدى الجنان المحيطات به. حاول كايل المقاومة، لكنه بدا عاجزاً بلا عتاده. "لقد جُذبَت الوحوش، يا سيدي." قالت جنية ضخمة وهي تركع أمام المستذئب المسلوخ. "ممتاز. آريا. قفي على العلامة وعندما تقترب الوحوش منك، اقتلي أتل نفسك." "...ألدى السيد سلاحاً لأقوم بهذ الأمر؟" "أنا متأكد أنك قادرة على تدبر أمرك." قال فنسنت بابتسامة هادئة، متكئاً على راحته بينما ظهرت عظام ساعده للعيان. لم يكن الألم موجوداً بالنسبة له. "...حالاً يا سيدي." قالت، متحركة نحو المسافة البعيدة، حيث حُفرت علامة إكس سوداء ضخمة على الأرض. رأى كايل الأبراج وهي تقترب، مجموعة متنوعة من الوحوش المختلفة، بدءاً من السرطانات العملاقة وصولاً إلى الثعابين وأسماك الراي، وقد جذبتها جميعاً الرائحة من خارج حافة المنطقة المطهرة، واستحثتها على الهجوم تلك الجنية الضخمة الواقفة بجانب فنسنت. وعندما اقتربن من المكان الذي تقف فيه آريا، رفعت يدها ومزقت حنجرتها بنفسها. وفي لحظة تالية، غمرتهما فلاش من الضوء وانفجار أصم الآذان. حين رمش كايل مطرداً الدموع من عينيه، لمس فنسنت وهو يرفع إبهامه تحية للانفجار. لقد اختفت كافة جروحه إلى جانب جروح الجنان الأخرى في ومضة الضوء تلك. "أكبر قليلاً من إبهامي، وقد حصدت... اثنين منهما." تأمل فنسنت. بدأ سرطان البحر المنتمي للأبراج وسمك الراي يتحركان بطريقة غريبة نحو الجانبين بينما واصل الثعبان هجومه. وبعد لحظة، ظهرت آريا مجدداً بجانب فنسنت، سليمة وبلا أي أضرار، بوجه يقطر استياءً شديداً. "آه، لم يلحق ذلك ضرراً بروحك." "لا يا سيدي." قالت آريا. "ممتاز. هذا يعني أن بإمكاننا فعل ذلك عدد ما شئنا من المرات. وبالمجان. قد ترغبين في إيجاد طريقة أبسط لقتل نفسك... من أجل راحتك الشخصية." "سأفكر في الأمر يا سيدي." لوح فنسنت بيده لتتفتت الأبراج المهاجمة وتتحول إلى رماد. "ماديلاهري،" قال فنسنت، محولاً اهتمامه إلى الجنية الأضخم. "نعم يا سيدي." قالت ماديلاهري وهي تركع أمامه. "أنتِ تمتلكين أكبر كتلة بين السبع. وآريا الأقل. أريد أن أرى ما إذا كان حجم الانفجار يتناسب طردياً مع حجمك. قفي حيث كانت تقف واقتلي نفسك." "...حاضر يا سيدي." مرة أخرى، قتلت الجنية نفسها مرغمة، وكأنها عاجزة عن عصيان الأوامر المباشرة الصادرة عن حامِل الطقم. بووم! "أوه أجل، هذا الانفجار كان أكبر بكثير." قال فنسنت، وهو يحدق في الانفجار متجاوزاً إبهامه. "أليس كذلك؟" سأل، ملقياً نظرة على كايل والآخرين، حيث كانوا مثبّتين في مكانهم بفعل المشهد ذاته. أومأ كايل، مبتلعاً ريقه الجاف. "كان أكبر." "حسناً. والآن علينا أن نحدد ما إذا كان الحجم أم القوة القتالية هو ما يحدد نطاق الانفجار. لذا فإن السرطان أكبر بكثير، لكنه أقل قوة من آريا أو ماديلاهري..." بوووووم! كادت موجة الصدمة تطوح بهم أرضاً، فيما امتدت كرة النار أضعاف المدى السابق. "ممتاز. يبدو أن الانفجار مرتبط بالكتلة حصراً." "ما الذي كنت تنوي فعله بنا تحديداً؟" "حسنًا يا كايل، أريد استكشاف بعض التفاعلات التي يبدو طقمي غامضاً بشأنها. أي أنواع من القوى ستحوزون عليها كأموات أحياء، وسواء أتم الحفاظ على شخصياتكم أو فئاتكم، ومثل هذه الأمور." "نحن أكثر قيمة ونحن أحياء!" صرخ كايل. رفع فنسنت حاجباً وهو يحدق بهما. "أنتم؟ وكيف ذلك؟ لستم سوى مجموعة من العمال المتوسطين الذين بلا مهارة تذكر." "رهائن. ربما يقدم ويليام أوه بعض التنازلات لاستعادتنا!" قال كايل متمسكاً بالفكرة كالغريق. لمس فنسنت ذقنه وهو يحدق بهم بوجه عابس. رمق آريا بنظرة، فأومأت واقتربت لتهمس في أذن المستذئب. "تخبرني آريا أن الأربعة منكم حاولوا إقناع سيدهم السابق بقتل ويليام أوه. فلماذا، أرجوك، سيقدم لي تنازلات ليحافظ على جلودكم الخائنة؟" "لأنه يكرهنا ويريد أن يذيقنا العذاب بنفسه!" قال كايل. عبس فنسنت، مطيلاً النظر إليهم للحظات امتدت وامتدت، حتى استغرق في تأملهم بنظرة بلا رمشة لأكثر من دقيقة. "أهذا أمر ممكن؟ هل يكره الناس أحداً لدرجة استعدادهم لإنقاذه كي يتولوا تعذيبه شخصياً؟" سأل فنسنت، ناظراً إلى آريا. للحظة واحدة، عكست ملامح المستذئب العجوز تعبير طفل مذهول علم للتو أن جنية السكر غير حقيقية. بعث هذا المنظر غير المبرر برعشة من القلق في أوصال كايل. "لست متأكدة من طبيعة العلاقة الدقيقة بين ويليام أوه وهؤلاء الأربعة، لكن هذا وارد الحدوث. الانتقام يكون أكثر إشباعاً حين يُقدم بشكل شخصي. وأي شيء دون ذلك قد يبدو... باهتاً." قبضت آريا يدها التي كانت خارج مدى رؤية المستذئب لتصنع إشارات أيدي المتسلقين التي استطاع الجميع رؤيتها عدا فنسنت. خطة هجوم. لاحقاً. أهذا يعني أنهما... على خلاف مع بعضهما؟ فكر كايل. "إه، وما شأني بذلك الفتى؟ أنا أستطيع-" "أيجوز لي تذكير السيد بأن ويليام أوه هو من جرح تانوس بهجوم مرتجل؟ الفتى أحد أكثر اللوردات مرونة في البرج. ومن المؤكد أنه سيطور أي وسيلة استخدمها لجرح تانوس تحضيراً لصراعنا المرتقب. قد يكون أي نفوذ بسيط منقذاً للحياة. بل وحتى شيء بسيط كاستخدامهم كطعم أو إلهاء خفيف." "همم... أظن أن علي الوثوق بتقديرك يا آريا. فأنتم الدبلوماسيون في النهاية." فكر فنسنت بصوت عال. يا للجحيم المقدس، أسننجو من هذا؟ تساءل كايل، غير متأكد أين كان محظوظاً بشكل لا يصدق أم سيء الحظ بهذا التحول في الأحداث. دلك فنسنت ذقنه للحظة بينما واصل أتباعه تقطيع جسده وهو غارق في التفكير. "حسناً، يمكننا إبقاؤهم أحياء. بشرط واحد." "أي شيء." تنفس كايل الصعداء. لم يكن يقصد أي شيء فعلياً، لكن لم يكن على فنسنت معرفة ذلك. "عليكم أن تصبحوا أتباعي الأربعة." قال فنسنت. "ستكون امتيازات اللورد لا غنى عنها في المستقبل، مثل القدرة على شراء أبوابي الخاصة ودفع مكافآتي الخاصة." "لكن... أنت تابع." قال كايل. "لا يمكنك..." أكانت هذه طريقته الملتوية ليقول إنه بصدد قتلهم فحسب؟ "هذا صحيح،" قال فنسنت، ملوحاً للجنان لتبتعد، بينما التئمت جروحه بسلاسة تامة في غضون ثوانٍ وهو ينهض. تحرك مخلب وحش ميت مجاور ليرتفع منتزعاً نفسه عن جسده السابق قبل أن يقفز مباشرة إلى يد فنسنت. تمتم المستذئب لنفسه وهو يمرر المخلب الذي يبلغ طوله قدماً بين أصابعه، فتشوه الكيراتين تحت لمسته ليتحول بطريقة ما إلى حاد مستقيم يزيد قليلاً عن قدم. نقر فنسنت طرف الشوكة لتنبت منه شعلة ضئيلة. "لا تتدخلوا، ولا تسمحوا لهم بالتدخل،" قال فنسنت للجنان المحيطة. "حسناً يا سيدي." ماذا يقصد بـ - يا للآلهة! دون سابق إنذار، غرس النحيل الشوكة مباشرة في رأسه، دافعاً طرفها المشتعل عميقاً في دماغه. ارتخت فكوك المستذئب ورفرفت عيناه بينما كان يُجري عملية استئصال لفص دماغه بنفسه. وقف جسده باعتدال تام وواصل العمل على تخبط دماغه حتى مع تسجيل وجهه لحالة فقدان الوعي، كأنه دمية تُتحكم بها من الرقبة نزولاً. يا للهول، أي جنون هذا الذي تورطت فيه؟ فكر كايل بينما استقبلت حواسه صوت غليان الدم ورائحة الدماغ المطبوخ. هذا ليس بشراً. بلا كلام، تبادل الأسرى الأحد عشر المحيطون بهذا المخلوق نظرة. كانت هناك ثلاث فصائل تتصارع هنا. الجنان، والمتسلقون، وأياً ما كان هذا الشيء. ولم تستغرق المجموعتان الأوليان أكثر من نظرة ليدركا أن هذا الكيان هو عدوهما المشترك. وعلى الرغم من قلة الود بين الجنان والمتسلقين بشكل عام، إلا أن الأمر هنا تجاوز كل الحدود. وبعد لحظة، سحب ذراع فنسنت الشوكة من دماغه مصحوبة برذاذ من الدم، ليتدلى جسده في مكانه بينما مال رأسه برخاوة. مرت دقيقة صامتة. "أترونه قد-" قاطعت بيس شهيق حاد عندما استقام رأس فنسنت، مما جعل ساحرة الحاجز تتراجع بخفة. "فهمت الأمر،" قال المستذئب بإيماءة رضا. "أنا الآن... لم أعد تابعاً." قال فنسنت، وهو يمسح الدم عن عينيه. "يخزن النظام تلك المعلومات هناك في الأعلى حيث يعتقد أن أحداً لا يمكنه الوصول إليها،" نقر على جمجمته. "كان علي فقط إيجاد السجل وتدميره ببعض نار الجنان، وفويلا، يعتقد النظام أنني لم أكن تابعاً قط." رمقهم فنسنت بنظرات فضولية متبادلة. "ألم تكونوا تعلمون بإمكانية فعل ذلك؟" هز الجنان السبعة والمتسلقون الأربعة بوجه المستذئب رؤوسهم في حالات متباينة من الذهول. "حسنًا... أظن أننا جميعاً تعلمنا شيئاً جديداً اليوم." قال فنسنت.