لم يكن ويليام أوه هو من اكتشف الجدول الدوري للمياسما. كان هو من أمر المياسما بأن تستقيم وتضبط أمورها، مما أفضى في نهاية المطاف إلى اكتشافها على أيدي كائنات أقل شأنا. سيظل العلم الحديث ممتنا إلى الأبد.
جيسون سالازار
تفحص ويل خريطته كعادته، وحاول أن يضع مكافأة لإلقاء القبض على فويد. لم يجد شيئًا. خلف كتفه، كانت ريا تقف للحراسة، تمسك شبح حربتها المفضلة. بما أن بريانا كانت منتشرة في جميع الفِرَق والمعاقل، فلو رصد أي منها فويد، لأخبروا ويل بذلك فورًا. أعاد ويل انتباهه إلى تجاربه الحالية. هذه الأشياء مذهلة حقًا. كان يتلهف لتجربة اللعب بعظم العملاق المتبلور. احتوت البلورات على هياكل ميازمية متجمعة عشوائيًا، وتمكن ويل بسهولة من تحديد مواقعها وفصلها بفضل عين التنين أورو خاصته. لم يكن ويل متأكدًا كيف يدير الآخرون الأمر. هل بالوهج الميازمي الذي يشير إلى الموقع العام؟ أم بالشعور؟ ربما يختلف الأمر من شخص لآخر، لكنه كان متأكدًا من أنه أقل دقة، خاصة مع الطريقة التي تتشابك بها هذه الهياكل. طوال الوقت الذي كان يفصل فيه خيوطًا من الهياكل الميازمية المجمدة في البلورات ويفهرس تأثيراتها المختلفة، كان يقارنها ذهنيًا بتلك التي رآها أثناء قتاله الفاي الموتى الأحياء المحترقين. دوّن ويل أنواعًا مختلفة من الملاحظات وخزنها في سجل خريطته. لقد استخدمها عمليًا كدفتر ملاحظات ورسم. لم يكن هناك حد لعدد أو تعقيد سجلات الإيضاح التي يمكنه صنعها، فلمَ لا؟ كان بوسعه التنقل فيها بسرعة الفكر. بما أن الميازما لم تكن تضاريس بالنسبة لويل، لم يستطع إظهارها على الخريطة، لكن مجرد وجود طريقة لرسم صور فورية ودقيقة لما يدركه كان ميزة ضخمة في دراسة الميازما. في هذه اللحظة، كان يرجع إلى الصورة التي رسمها لمقاومة الفاي للنيران. كانت السلاسل المتماسكة ذات شكل سداسي متكرر ترتبط ببعضها بسهولة، لتشكل طبقة ميازما كثيفة صدت النيران المسببة للتآكل بيسر. استدعى ويل صورته لنيران الفاي المتآكلة، وكبّر الصورة ليدرس قطع الميازما الفردية التي تطفو معلقة في النيران. بدت تلك القطع... شيء يشبه العتلات الصغيرة، أو شظايا الزجاج. صُممت بطرف مدبب ورافعة، تشبه الخيوط المخترقة للأرض من أتريشن، لكنها مختلفة في الوظيفة. أولاً، كانت أكثر نعومة بكثير من غوص التضاريس، وتفتقر إلى الكثير من الأجزاء المتذبذبة التي تحدد وظيفتها. لم يُصمم الطرف المدبب ليتعلق بأي شيء، بل صُمم بحيث يخترق الطرف الحاد في النهاية خيطًا من الميازما، ثم يُنقر أو يُحرّك طرف الرافعة الأعرض بشيء ما. سيتسبب العزم في تذبذب قطعة الميازما الحادة داخل الخيط، فيفككها. لا تختلف كثيرًا عن العتلة. أو شظايا الزجاج. "هل سيكون مبالغة أن أسميها "ميازما العتلة"؟" فكر ويل. "كنت سأسميها ميازما متآكلة، لكنها لا تتآكل بالمعنى التقليدي. إنها تكسر الهياكل الميازمية ماديًا." "سنسميها عتلة في الوقت الحالي." قارن ويل العتلة وميازما "الدرع الحلقي"، واكتشف أن الثقب في مركز الدرع الحلقي كان بالشكل المناسب تمامًا ليمسك الطرف السميك للعتلة ويثبته في مكانه، حيث لا يستطيع الطرف المدبب إحداث أي ضرر. كان الاتصال بين الأشكال السداسية نفسها معززًا بثلاث طرق ويصحح نفسه ذاتيًا، لذا سيتطلب الأمر ما لا يقل عن ثلاث عتلات تضرب النقاط الصحيحة تمامًا في نفس الوقت لفتح ثقب واحد في الدرع. كان هذا غير مرجح الحدوث بينما كان الدرع الحلقي يحرك الأطراف الحادة بنشاط نحو "المصيدة" في المركز ويشفي الضرر الذي لحق به. "إذن، ما الذي فعلته وزعزع التوازن؟" تساءل ويل. كانت الإجابة الواضحة أنه طبق ما لا يقل عن 50 شحنة على الميازما الخام، ومزق الدرع جانبًا وكأنه ورقة. كان هدفه الحالي العثور على هيكل ميازمي واحد أو أكثر في مجموعته من عظم العملاق يتفاعل مع "الدرع الحلقي" بإحدى طريقتين: أراد شيئًا يمكنه تمزيقه، وشيئًا يمكنه إعادة إنشائه. باختصار، أراد ويل صنع عصا واحدة أو أكثر يمكنها أن تتسبب في تدمير ذاتي كامل لأحد أولئك الفاي المحترقين بشحنة واحدة دون التضحية بيده... و... وطريقة لإعادة إنشاء الدرع الحلقي، أو على الأقل تأثير مشابه لذلك، يمكن أن تحميه من النيران المتآكلة التي كان فويد سيستخدمها بالتأكيد. لو تمكن ويل من إنجاز هذين الأمرين، سيجعل رأس هذا المخلوق يدور من سرعة هزيمته له. كانت النيران المتآكلة والموتى الأحياء المحصنون هما الحيل الأساسية للمجموعة. لو وجد ويل حلولًا لهاتين الميزتين، لفقدت المجموعة قدرًا هائلاً من قيمتها ضده. "أحتاج فقط لمعرفة ما الذي ينجح... دون أي عينات سوى ملاحظاتي." "ليت الغول كان هنا لأتبادل معه الأفكار." كانت لوث تتمتع بالذكاء، لكنها لم تستطع إدراك الهياكل الميازمية فعليًا، وكانت مشغولة أيضًا بتجهيز المعقل للدفاع ضد الموتى الأحياء المشتعلين. كان من الأفضل لها أن تقضي وقتها في تنسيق دفاع المعقل مع بريانا وجون وهيث وساموهان. كان ساموهان غاضبًا بشكل مفهوم بسبب أمره بإبقاء عمال المناجم داخل جدران المعقل دون حتى تفسير للسبب، لكن ويل لم يرد أن تنتشر المعلومات بين عامة الناس. "مخلوق بقوة سيد يرتدي مجموعة كاملة، يتجول في البرج. يريد أن يضع بيضه في دماغك، ولا نعرف مكانه." "لا داعي للذعر." "نعم، سينجح ذلك جيدًا." رأى ويل بسهولة جزءًا كبيرًا من معقله يفرّ إلى الطوابق السفلية، أو يخرجون بمفردهم لمحاولة قتل المخلوق والحصول على المجموعة لأنفسهم. شهد ويل شخصيًا الجشع الذي يمكن أن تلهمه المجموعة في شخص. منذ زمن بعيد، عندما حاول ذلك البرسيركر الدموي سرقة مجموعة "التجمع العائلي" من جيسون. أراد الكثير من الناس أن يصبحوا سادة، وكانت المجموعة أقصر طريق مختصر لتحقيق ذلك. قدر ويل أن حوالي 15% من متسلقيه العاطلين عن العمل قد يعتقدون أن لديهم فرصة للقضاء على هذا الرجل، فيشكلون فِرَقًا ويتجولون بمفردهم، حيث من المرجح أن يلتقطهم فويد ويحولهم إلى المزيد من نواقل انتشار النوروورم. لم يستطع ويل إلا أن يقارنهم بسرطانات الرأس في الطابق السادس. كانت سرطانات الرأس نوعًا اجتماعيًا يتطفل على البشر لمعظم عمليات تفكيرهم حتى يصبحوا ناضجين بما يكفي للتفكير بأنفسهم. لم يتضرر دماغ المضيف إلى حد كبير، وامتزجت الشخصيتان معًا بنسبة 80-20 تقريبًا، إنسان-سرطان، حسب تخمين ويل. كانوا يفكرون كالبشر، وسيطروا على انتشارهم ليقتصر على الفاشلين الذين كانوا يدمرون حياتهم على أي حال. جعلوا أنفسهم غير مزعجين وحيويين قدر الإمكان للبنية التحتية للأسطول. كانت استراتيجية بقائهم تعتمد على الاندماج السلس. أما النوروورم، مما تمكن ويل من تعلمه... فكانت العكس تمامًا. كانوا يقفزون بين الأجساد حسب أهوائهم، ويمتطون مضيفيهم بتهور كصبي مراهق يمتطي حصانًا مستعارًا. لم تكن لديهم رغبة في الاندماج. لم يشعروا بمشاعر غير ضرورية مثل الشفقة أو الندم، وكانوا أذكياء كحد الهاوية. كانت استراتيجية بقائهم هي البقاء غير مكتشفين ثم الضرب بقوة وسرعة، ليأخذوا أكبر عدد ممكن من الناس قبل تطهيرهم. لم يكن هناك حل سلمي. سيكون هناك شكل من أشكال التآزر الذي لا يمكن وقفه بين فئة فويد ومجموعة البلاط المحترق. سيكون الأمر أكثر من مجرد جعل أولئك الأتباع الموتى الأحياء أقوى. نوع من التوليفة اللانهائية. هل يضحي بميت حي ليقوى الآخرون، ثم يعيد استدعاءه ويكرر؟ هل هي حياة شبه لا نهائية، شبيهة بلوث؟ أم نيران متآكلة لا نهائية تجتاح معقلًا في غضون ثوانٍ؟ لم يعرف ويل بالضبط أي شكل سيتخذه الأمر، لكنه كان يعلم أن أحد الأعمدة التي تدعم تآزر المجموعة سيتركز حول أولئك الفاي الموتى الأحياء، وقد حصل بالفعل على تلميح لكيفية التعامل معهم. "لو استطعت أن أطيح بذلك العمود من تحته، يمكنني أن أسقط بناءه كله أرضًا قبل أن يكتسب زخمًا." التقط ويل بلورة أخرى، تحمل وسم Q-12، ووضع شحنة واحدة خلالها بعناية، مبقيًا يديه بعيدًا عن البلورة قدر الإمكان، ناقلًا شحنته عبر عصا، حتى لا تذيب يده. كانت هذه العصا الرابعة اليوم وحده، منحوتة من قطعة متبقية من عظم العملاق دون أي هياكل ميازمية، وكانت تحمل أضرار المعركة التي تثبت ذلك. طقطقة! تحول الهواء حول البلورة إلى لون كرزي غريب، واكتسب كتلة لزجة، تدلت إلى الأرض بصرخة مكتومة خفتت مع تبخر الوحل الكرزي، تاركة وراءها رائحة لاذعة شبيهة بالخل. "همم." دوّن ويل التأثيرات وشكل الهيكل في سجله قبل أن يعيد البلورة المستطيلة إلى مكانها. ذهب ليلتقط البلورة التالية عندما توقف، لفت انتباهه بصيص ضوء. رفع ويل ماسك العظم، يتفقده بحثًا عن ضرر. كان هناك كسر شعري في منتصف العصا تقريبًا، مما جعله خطيرًا للاستخدام... إلى جانب قطعة صغيرة من الميازما المجمدة لم تكن موجودة من قبل. "...ماذا؟ كيف وصلت إلى هناك؟" كان ويل متأكدًا تمامًا أن جزء العظم كان خاليًا تمامًا من الهياكل الميازمية. والآن أصبح به واحد. زغبة صغيرة جدًا كان تأثيرها بدائيًا وضعيفًا للغاية. وضع ويل القطعة، وشد لحيته وهو يفكر. "عند الشروع في هذه التجارب، افترضت أن الهياكل الميازمية داخل البلورة كانت غير قابلة للتغيير تمامًا، كما لو كانت محاصرة في العنبر." "ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ ماذا لو كان أقرب إلى الجيلاتين منه إلى العنبر، وأمكنني إدخال هياكل ميازمية بداخله بالتقنيات الصحيحة؟" "ماذا لو استطعت تغيير ما هو موجود بالفعل؟" ذهب ويل إلى عيناتِه وبدأ في قطع سبائك من العظم، يخلق العشرات من السبائك الفارغة من الفراغ بين الهياكل الميازمية المحفوظة. "تقول بريانا إنك تبدو لطيفًا عندما تتحمس لشيء ما." قالت ريا، متكئة على سلاحها بينما كان ويل يهرع في مختبره، يرتب الفراغات البلورية استعدادًا لتحديد كيفية تشبيعها بالهياكل الميازمية. رد ويل بتمتمة لا صوت لها. رفع ويل ذراعه اليسرى، تستقر اليد الشبحية في نهاية جذعه على بعد بوصة واحدة من البلورة، سحب شحنة من جوهره ثم غلفها بالميازما قبل أن يطلق أضيق شعاع من الميازما المشحونة يمكنه، مباشرة في لوح العظم. 142-117 شحنة متبقية. "واو. هل تصدق ذلك؟" فكر ويل، يميل رأسه وهو يلتقط لوح العظم. كانت هناك دائرة ميازما متموجة مجمدة في مركز لوح البلورة، تقريبًا كما لو أن أحدهم أخذ تنورة ونشرها على الأرض. حلقة مركزية من الأزرق الميازمي النابض بالحياة تتفرع منها تموجات أرق. كان اللوح نفسه مليئًا بالكسور الشعرية من حيث أضرت القوى المتضمنة بالعظم البلوري. "إذن... عليّ فقط أن أجد طريقة لحقن الميازما دون إتلاف العظم." فتح ذلك أبوابًا كثيرة. لو اكتشف ويل كيفية حقن الهياكل الميازمية دون إتلاف البلورة، لكان على بعد خطوة واحدة من إزالة أو حتى تغيير الهياكل الميازمية الموجودة دون إتلاف البلورة. وبالطبع، سيسمح ذلك لويل بصنع عصي لأي قدرة يريدها أساسًا إذا أُتيح له الوقت الكافي، لكن ذلك لم يكن الأمر الأكثر إثارة. على الأقل ليس بالنسبة لويل. بأخذ فكرة حقن الميازما وإزالتها وتغييرها بحرية داخل العظم خطوة أبعد، لو استطاع ويل صنع لوح يمكنه إطلاق الميازما فيه، والذي يحبس ويحفظ هياكله الميازمية حتى يُعاد ضبطه دون إتلاف... لكان ذلك الأداة المثالية لممارسة سيطرته على الميازما. يمكنه محاولة استخدام قدرة، يدرس بعناية كيف ظهرت الهياكل الميازمية، ثم يعيد ضبط اللوح ويحاول مرة أخرى. عادة ما تتبخر أي هياكل ميازمية يصنعها لحظة زعزعة استقرارها، مما يمنحه تلميحات قليلة جدًا حول ما جعلها غير مستقرة في المقام الأول. سيمنحه حفظ الميازما تغذية راجعة قيمة تسمح له بالتعديل بصورة أوضح لما كان يفعله خطأ، مما يقلل بشكل كبير من الوقت الذي سيستغرقه لإتقان المهارة. وكأنما ليؤكد تلك الفكرة، لاحظ ويل جزءًا صغيرًا من بصمة الميازما كان أرق قليلًا من البقية. عيب طفيف كان سيؤدي إلى زعزعة الاستقرار. "في النهاية سأتقنها." وبمجرد أن يتمكن من صنع هياكل ميازمية مثالية من الصفر، من سيحتاج إلى العصي؟ "حسنًا... أنا أحتاج. ما زلت أحتاج إلى العصي." الممارسة الكافية لصنع قدرة أصلية ارتجالية ستستغرق وقتًا أطول بكثير مما يستغرقه إنتاج عصا أو اثنتين تدمران مقاومة الفاي للنيران، مما يعني أنه في الوقت الحالي، ربما ينبغي أن يكون أكثر حماسًا بشأن أمر العصا القابلة للتخصيص، حتى لو لم يكن كذلك. "لا وقت أفضل من الحاضر." تفحص ويل خريطته وحاول أن يضع المكافأة مرة أخرى. لم يجد شيئًا. "أين فويد بحق الهاوية؟"