قلب ويليام أوه صخرة ذات مرة، فكشف عن دودة كانت ستشق طريقها عبر الملوك أنفسهم.
جاسان سالازار
تمتمت آيرا، وعيناها مثبتتان على الأرضية البلورية تحت قدميها: "لقد أصيب تاسوس، يا سيدي." قال فابرون: "ماذا؟ أصيب؟ لقد مات الآخرون مرات عدة، ولم تذكري الأمر قط. ما الفرق؟" قالت: "لم يموتوا. تفرقت هيئاتهم الجسدية. أما جوهر تاسوس فقد تضرر حقا بهجوم. أرجوك، اصرفه ما دام قادرا على التعافي." خفض فابرون بصره إلى خاتم الختم المزخرف في يده، ولاحظ أن لون اللهب المحيط بإحدى الجماجم السبع قد تآكل قليلا، إن جاز التعبير. فكر فابرون: لا تهدر شيئا. ثم صرف الجنية المهووسة بالثروة. خف الاستنزاف الناجم عن تجسد ست من الجنيات السبع قليلا حين عاد تاسوس إلى الجانب الآخر، لكن الجنيات الخمس الباقيات واصلن استنزاف قوة حياته بمعدل مهول. وبفضول، تفحص لحم ذراعه، ولاحظ انحسار شحم متسلق مسن فقد الرغبة في التسلق، كاشفا عن أوتار عضلية قوية، كأن عمرا من العمل الشاق قد صاغها. سأل: "هل حصلنا على ما أردناه؟" همست: "نعم، يا سيدي." كان قد سأل في الغالب من باب المراسم. فقد شعر بعودة جاكوم ومادلهاري، وكان يعلم أنهما لن يجرؤا على العودة خاليي الوفاض.
***ويليام أوه*** كان ويلهلم يعالج تداعيات الأمور في الجانب الآخر من الحصن. أطلق الجني المحترق صرخة وضم وجهه بيديه للحظات متوترة قبل أن يتلاشى تماماً. قالت أماندا: "ابعد!" ودفعته بردة فعل غريزية. هذا مفهوم. فكر ويلهلم. ألمه قليلاً أن تُقابل بالكره، لكنه أدرك ما يدور. كان عقلها يحمل ندبة: أهم شخص في حياتها قُتل أمام عينيها مباشرة على يد ويليام أوه. لم يهمّ أن ذلك الشخص كان لقيطاً شريراً يسيطر على العقول، فالتخلص من المشاعر القديمة أمر معقد، حتى مع وجود الأدلة الدامغة والوقت والتحليل المنطقي. كان مجرد امتناعها عن إطلاق لهيب حارق في وجه ويلهلم دليلاً على تقدمها. أماندا أقول — هل هي أماندا أقول، أم أماندا ويرد، أم ربما ويرد-أقول؟ تساءل ويلهلم بينما كانت توقف سقوطها بدرع يتفتح جناحيْن، فكان بناؤها مشابهاً جداً لابن أخيها وأبيها وعمها. قال زودياك وهو يقترب محمولاً على منصة طافية من القوى الحركية الذهنية: "أداء شجاع يا سيد أوه. شجاع بحق. ما زلت منزعجاً قليلاً لأنك لم تفعل ما طلبته وبقيت في غرفتك، لكني أقدر الحل السريع". هل يمكن لكل ملوك الطيران؟ تساءل ويلهلم. أم المتميزون أمثالي فقط؟ تمتم ويلهلم وهو يرمي نظرة نحو الاتجاه الذي حملت فيه الجنية أماندا: "على الرحب والسعة". عين شبحية. 165 شحنة متبقية. أطلق ويلهلم عيناً شبحية في الاتجاه نفسه بنصف سرعته تقريباً، علّه يلمح فابرون، إن كان بهذه البساطة التي تجعله يجر أماندا نحوه مباشرة. بما أن العين الشبحية تستطيع التحرك أسرع من الصوت، فهناك احتمال كبير أن تلحق به وترصده إن كان هناك. تناول ويلهلم الفأس الصغيرة وبدأ يقشط اليد المحترقة، التي كانت تشبه الفحم أكثر من كونها يداً في هذه المرحلة. عندما أدرك أنه لا يشعر بشيء البطل، تجهم ويلهلم وبدأ في بترها بالكامل. في كل مرة ملعونة. ما هذا، خمس مرات الآن؟ فكر ويلهلم منغمساً في عمله حتى رفع راسه ولمح أماندا وزودياك يحدقان به. قال ويلهلم: "ستنمو مجدداً". قال زودياك: "حقاً. الأمر فقط أنك تتعرض للأمر بلا مبالاة مخيفة". قال ويلهلم: "لن تكون المرة الأولى". ثم واصل القطع حتى بدأ الدم ينزف وشرب جَرعة صحة كبرى. العجين الحامضي. 164 شحنة متبقية. تحولت الجرعة إلى عقدة حمراء داكنة قبل أن تنتفخ مجدداً لتصبح جرعة شفاء كبرى بينما استعاد العجين الحامضي العضو بالكامل في لحظة واحدة، بفضل خاتم صنع العجين المتفجر. التصق الجرح، وتطايرت بقايا الفحم المتفحمة كالقشور. لماذا تنمو يدي مجدداً حتى عندما لا تتمتع اليد نفسها بخصائص فئتي؟ أهو لأنها تنمو من جذع يمتلكها بالفعل، أم لسبب آخر؟ كان هذا السؤال يراود ويلهلم مراراً وتكراراً دون أن يقترب من إجابة. ويرجع ذلك أساساً إلى أنه لم يكن مجنوناً لدرجة قطع يده كتجربة. ...ماذا سيحدث لو ضحيت بيدي اليمنى لليد الشبحية؟ قال زودياك محولاً انتباهه إلى الحصن أسفله: "علينا العثور على تابع فابرون الحقير ولفّ عنقه". قال ويلهلم وهو يعيد فأسه إلى حلقة حزامه: "لا أظنه في الحصن". "آه؟" قال ويلهلم وهو يتفحص خريطته: "لنقل إنني أملك... قدرات جيدة حقاً في العثور على الأشخاص والأشياء، ولا أراه في أي مكان. لكن استناداً إلى المنطق البحت، لا أعتقد أنك ستعثور عليه. لو كنت مكاني وكنت أمتلك السيطرة على أتباع أقوياء يمكن الاستغناء عنهم مثل الذي خطف أماندا، لتجولت بجوار موقع مفتاحي لأتمكن من تطهيره والمغادرة فوراً إن ساءت الأمور". أشار زودياك: "يمكنه صنع أبوابه الخاصة". فكر ويلهلم بصوت عالٍ: "لكنه على الأرجح في فترة انتظار المهارة، أراهن أنه صنع باباً ليصل إلى هنا في الوقت المناسب. المواقع المفتاحية ليس لها حد زمني صارم للاستخدام الشخصي. أراهن أنه يظن الإصابة بمرض التأقلم أفضل من تلقي لكمة زودياك في وجهه". صنع ويلهلم خريطة مادية للمحيط ووضعها أمامهما. سأل ويلهلم: "أيمكنك الإشارة إلى المواقع المفتاحية الجاهزة للنقل؟" قال زودياك وهو يتفحص الخريطة مع ويلهلم: "اجعل الميناء شمالاً". - "آخر ما رأيت زوجي وعمي كانا يقاتلان من أجل حياتهما، لذا إن لم تمانع—" عصف هواء بشعرهم بينما دفعت أجنحة درع أماندا ويرد بها عائدة نحو القصر. راقب الملكان أماندا وهي تطير مبتعدة، وتبادلا نظرة تلتها هز كتفين قبل العودة إلى الخريطة. وجّه ويلهلم الطرف المدبب حيث يقع ميناء الحصن ليكون "الشمال" على خريطته. قال زودياك وهو يخرج خيطاً معقوداً: "اجعل المقياس عشري أميال لكل بوصة". تمتم زودياك وهو يقيس مسافة نحو الجنوب الغربي: "أمسك هذا الخيط هنا، كم اليوم... أثلاثاء؟" قال زودياك مشيراً إلى نقطتين فارغتين خارج نطاق خريطة ويلهلم تماماً: "هناك واحدة هنا، وواحدة هناك جاهزتان للانطلاق". عين شبحية. 163 شحنة متبقية. انطلقت عينان شبحيتان أخريان في هذين الاتجاهين. من نظرات زودياك المرتجفة، استطاع العجوز استشعارهما، لكنه لم يستطع بالضرورة رؤية مقلتي العين الماعزيتين بحجم قبضة رجل تسرعان نحو الأفق. قال زودياك وتلتوي حباله الحركية الذهنية حولهما كأطراف مسخ هائل: "الآن، سأؤكد أن هذا المتعجرف قد فرّ حقاً". ظهرت على الحبال الحركية الذهنية عقد صغيرة تتشابه هياكلها الميازمية إلى حد كبير مع العين الشبحية. مستشعرات على الأرجح. حرصاً على عدم تفويت الفرصة، أضاف ويلهلم نسخة طبق الأصل في أسطورته ليتمكن من مقارنة الاثنتين لاحقاً. انفردت حبال القوة الحركية الذهنية المرصعة بالمستشعرات وتشابكت حتى شكلت شبكة قادرة على ابتلاع الحصن بأكمله. وهذا ما فعله. مدد زودياك شبكته الحركية الذهنية المرصعة بالمستشعرات برفق عبر الحصن كله، بخفة هبوط ريشة. عبر الناس الخيوط الرقيقة بسهولة، مبعثرين إياها دون مقاومة تُذكر. وحدها العناصر الأكثر إدراكاً بين المتسلقين أدركت أن شيئاً ما حولهم قد تغير، لكنهم بلا عيني ويلهلم لم يستطيعوا رؤية ما كان زودياك يفعله حقاً. تمتم زودياك وقد شحب وجهه الجلدي: "اللعنة". "اللعنة؟" "هناك شخصان بلا رأسين ملقيان في الأزقة". "اثنان؟" التفت زودياك نحو ويلهلم قائلاً: "أنت تقولها كأنك كنت تعرف بأمر أحدهما". قال ويلهلم: "أجل، رأيت واحداً". تساءل زودياك بغضب: "لماذا لم تقل شيئاً؟!" قال ويلهلم هازاً كتفيه: "لأنني لا أعرف المغزى؟ شككت في وجود أمر خبيث، لكن الكثيرين يمكنهم تفجير رؤوس بعضهم. ما المغزى أصلاً؟" وأضاف ويلهلم موسعاً نطاق رؤية الحصن: "ودلّني على الخريطة حيث توجد جثتاهما". "توجد أشياء... معينة في الطوابق العليا يمكنها الدخول عبر الأنف واتخاذ جذع الدماغ مسكناً، لتسيطر على جسد المتسلق كدمية. عندما تبدل أجسادها، فإنها تنفجر بعنف خارج الجمجمة مخلفة وراءها جثثاً تبدو تماماً هكذا". وحين تحدث، علم زودياك موقعين على الخريطة. "رأس منفجر واحد مجرد مصادفة، واثنان أمر مثير للقلق، وإذا وجدنا ثالثاً فهذه مشكلة". كان أحد الأماكن التي أشار إليها زودياك لجثة يقع في زقاق بجوار الحانة التي حاول كيل ورفاقه إقناع فابرون بمهاجمة ويلهلم فيها الليلة السابقة فقط. تباً. هبط ويلهلم مقاطعاً الهواء، وحط في الزقاق حيث سُحبت جثة رجل بلا رأس يرتدي ملابس عمال الموانئ تحت كومة قمامة صغيرة. تمتم زودياك وهو يصل بجانب ويلهلم ويقرفص بجوار الجثة: "ميت منذ يوم تقريباً. أو أقل بقليل. لم يبدأ بالانتفاخ بعد". ملاحظة لنفسي. معرفة عمر الجثة مهارة جيدة. تمتم زودياك متخفياً من كل قواعد اللياقة التي التزم بها طوال الأيام الثلاثة الماضية: "تباً لشعر عانة أنايسا". سأل ويلهلم وهو يققرفص بجوار الجثة: "ماذا؟" سأل زودياك بينما كانت خيوطه الحركية الذهنية تدير العنق المنفجر نحوهما: "أترى ذلك؟" سأل ويلهلم وهو يمسح كتلة اللحم: "أرى ماذا؟" "انتظر. يصعب رؤيته إن لم تكن تعلم عما تبحث". شكلت قوى زودياك الحركية الذهنية نصلاً فقطعت نحو ربع بوصة من الجذع المدمى، تاركة سطحاً أملس بدلاً من الفوضى الممزقة التي كان عليها. "أترسّه الآن؟" "أرى ماذا؟" انحنى زودياك إلى الأمام وأمسك بجذع العنق، لوي اللحم قليلاً بإبهامه. أطلق اللحم الشاحب في مركز العمود الفقري صوتاً خافتاً بينما انكشفت ثقبة صغيرة فيه، متراجعة فيما يبدو نحو عمق العنق نزولاً مع العمود الفقري. قال ويلهلم وبطنُه تنقلب قليلاً: "أود الإشارة إلى أنني لم أُرَ جثثاً بلا رأس بما يكفي لأعرف إن كان هذا طبيعياً أم لا". "ليس طبيعياً. لا مفترض وجود ثقب يمتد على طول العمود الفقري لرجل. لقد حُفر بفعل دودة نرويجية. أنباء سيئة". قال ويلهلم مشيراً إلى المبنى المقابل للشارع: "لدي أنباء أسوأ. كان فابرون في تلك الحانة الليلة الماضية". استدار زودياك ونظر إلى ويلهلم بعينين واسعتين. "...وكان يتصرف بشكل مختلف هذا الصباح". أضاف ويلهلم بعبوس. "أتقول لي إن طفيل تحكم بالجسد هرب بجسد ملك ومجموعته؟!" تذكر ويلهلم ما قاله "فابرون" له في حفل الزفاف. لم أكن بوعيي الليلة الماضية، وأردت شكرك شخصياً يا ويليام أوه. لما كنت هنا لولاك، ولا يمكنني شدة امتناني على ذلك بالشكل الكافي. "أنت تحرك الأمور. وشخص صغير مثلي يمكنه الصعود بعيداً إن كان سريع البديهة مستعداً لاغتنام الفرص". تصلب ويلهلم حين وصلت عينه الشبحية إلى الموقع المفتاحي، لتجد الوحوش هناك محترقة حتى رماد. ومن بين رماد الوحوش كانت هناك جثة واحدة بلا رأس ترتدي ملابس فابرون المزركشة. كان التاج والتميمة والخواتم والصولجان والخنجر مفقودة. قال ويلهلم: "أجل... أعتقد أنني أقول ذلك. علاوة على ذلك، عثرت للتو على جثة فابرون بلا رأس". سأل زودياك: "ماذا، أين؟!" "في الموقع المفتاحي". "اللعنة". "ومجموعته مفقودة". "اللعنة! الآن لا أدنى فكرة لدينا عمن يكون". "أظن أنه كان يحاول الإمساك بأماندا لأن..." توقف ويلهلم. كانت أماندا تُحمل في الاتجاه المعاكس تماماً للموقع المفتاحي. لقد كانت إلهاءً، وُضعت لأن قطاعاً كبيراً من الملوك الحاضرين سيتحركون لإعطاء الأولوية لسلامتها (زودياك، ويلهلم، مارك، ولويس). أتعقبه وراء لويس؟ لكن بدا أن مارك ولويس كانا يقتلانهم بالسرعة نفسها التي يعيدون بها تشكيل أنفسهم، لا يتم اختطافهم. للتأكيد، تفحص ويلهلم خريطته الذهنية ولمح علامة لويس أقول، لا تزال في القصر. كانت علامته تقف بجوار علامتي أماندا ومارك في الواقع، مما يعني أنهما أعادا توحيد صفوفهما ولم يُؤخذ أي منهما. لكن... من إذن؟ لماذ إلهاء تجمع ويرد وأقول بأكمله لمجرد خطف شخص عشوائي آخر؟ ألم يكن من الأسهل خطف شخص بهدوء حيث لن يلاحظوا؟ لا أظن أنه كان هناك أي ملوك آخرين حاضرين يتوافقون مع سحر النار. مر ويلهلم على جميع العلامات التي وضعها خلال الايام القليلة الماضية، مؤكداً موقع باكتون وجميع الملوك الشباب والضيوف الآخرين... أوه، الللعنة، فكر ويلهلم وقد برد جلده، ممعناً النظر في القائمة مراراً وتكراراً، متضرعاً العثور على الاسم على الخريطة في مكان ما. ...تباً للجحيم. قال زودياك: "لقد مسحت الحصن بأكمله للتو، وهناك شخصان مفقودان لا أثر لهما". لا تقلِها. "عامل ميناء عشوائي قُتل بالطريقة المعتادة... وفُويد، تابع مارك ويرد. لا أراه في أي مكان". لكن لماذا؟ لماذا التخلي عن جسد ذي مكانة ملكية مقابل تابع؟ إنه لا يمتلك حتى نار... توقف ويلهلم وقد لمعت في ذهنه فكرة. ...ألا يُعد بلاط الاحتراق كله من الموتى الأحياء؟ كان ويلهلم يفترض أن هذا الكيان يبحث عن بناء يناسب المجموعة، وبدا أن هذا صحيح. لقد افترض للتو أنه يعتمد على النار كلياً. مع بناء مستحوذ على مهارات كامنة لتعزيزه خصيصاً، فإن الجني الميت الحي الذي يستطيع أصلاً إتعاب ملك... قد يصبح لا يقبل الهزيمة تقريباً. تباً... لم يلاحظ أحد غيابه فوات الأوان لأن الجميع يكرهونه. حسنناً، من الناحية الإيجابية، لم يكن لحدث كهذا أن يقع مع شخص ألطف، والآن أملك عذراً ممتازاً لقتله. رائع. تمتم زودياك وهو يعتصم بصدغيه: "هذا سيء". سأل ويلهلم: "أشعر بأنه سيء، لكن كيف، بالتحديد؟" قال زودياك: "لأن هذه الكائنات تتكاثر. عادة ما تمتنع عن توليد المزيد من أمثالها، لأنها تعلم أنه إذا اكتُشفت، فسيجري تطهير شامل". ربط ويلهلم ببعضه. "لكن... بما أن هذا الشيء قد فضح أمره أساساً بالقفز بين الأجساد مراراً، فلا سبب لديه للبقاء متخفياً، ومع المجموعة، بات يمتلك قوة بمستوى الملوك للحصول على طنانير من المتسلقين ليضع بيضه فيها، والذين يجب بدورهم العثور عليهم وقتلهم؟" "بالضبط". قال ويلهلم: "...هذا سيء".