«لم أتوقع أن يجن فابرون في منتصف الليل تماما، لكنني لن أشتكي.» قال كايل فونتين، ويده على ذراع تحكم القارب. كان القارب الصغير يستنزف من شحنته ما يزيد قليلا على وحدة واحدة في الساعة، فيما كانا يشقان طريقهما ببطء عبر الفراغ. «يا للهول، أتمنى أن يبقي ذلك الشقي مشغولا مدة كافية.» تمتمت بيس، عاقدة ذراعيها أمام صدرها اتقاء لبرد الفراغ. «أنا واثق من ذلك.» تمتم كايل لنفسه، ثم رفع صوته مخاطبا الباقين: «سيحتجز زودياك كل من تورط في الأمر ويخضعهم لاستجواب شامل. وإذا كان ويل لا يريد الدخول في قتال مباشر مع سيد الحصن، فسيمتثل. سيمنحنا ذلك نصف يوم. وهذا وقت أكثر من كاف لنهبط طبقة.» «نهبط طبقة؟» سأل روجر. «أتقترح أن نقترب من مركز قوته؟ نحن نعرف أصلا أنه يستطيع بلوغ أي طبقة تحتنا. فلماذا نختبئ هناك؟» «هل أنت واثق من قدرتك على النجاة في الطبقتين الثانية عشرة والثالثة عشرة؟» سأل كايل، وقد اشتدت قبضته على ذراع التحكم. «لأنني، أما أنا، فلا أستطيع النجاة فيهما مهما يكن.» «أرى خيارين أمامنا.» قال كايل. «الأول، أن نختفي في أدغال الطبقة السابعة، ونبقى متوارين حتى تنتهي هذه الفوضى. قد يستغرق الأمر عقدا أو نحوه، لكننا ربما نتمكن في النهاية من التسلل من أمامه مجددا واستئناف التسلق.» «نحن جميعا من الفئة المتقدمة، لذلك لن تكون الطبقة السابعة خطرة جدا. فكري فيها كإجازة طويلة. وفوق ذلك، فإن سيد الطبقة السابعة ليس على وفاق كبير مع ويليام أوه. لن يتواصلا كثيرا.» «قضاء عقد كامل مغطاة بالوحل والعرق في أدغال خانقة معكم لا يبدو لي وقتا ممتعا.» قالت بيس، متنقلة بنظرها بينهم. «لا أقصد الإساءة.» «لم أسئ الفهم. وأنا أيضا لا أريد ذلك.» قالت إيمي. «أجل.» وافقها روجر. «ما الخيار الآخر؟» «نشق طريقنا إلى الخارج. نغادر البرج. وحين نخرج، نفترق ويذهب كل منا في طريقه. إنه يبحث عن مجموعة من أربعة. إذا تفرقنا، فلدينا فرصة معقولة للإفلات من قبضته.» قال كايل. خيم الصمت لحظة على الأربعة. «لقد كانت رحلة طيبة. أحبكم يا رفاق، لكنني أحب الحياة أكثر.» قال روجر. «أجل.» قالت إيمي وبيس. أخذ كايل نفسا عميقا. حسنا. يبدو أن تسلقي انتهى. أو ربما... أستطيع أن أوصل هؤلاء الثلاثة إلى أسفل البرج، وأصطحب معي بعض القرابين لأصنع منهم أعضاء جدد في فريقي. همم... أجل. لدي الآن مال وسلطة وخبرة تفوق أضعاف ما كنت أملكه حين بدأت. أستطيع أن أجمع فريقا من المبتدئين وأصعد بهم إلى هنا في جزء ضئيل من الوقت الذي استغرقته في المرة الأولى. فكر كايل: إذا كانت هذه هي الخطة، فهل أحتاج حتى إلى إنزال هؤلاء الثلاثة خارج البرج؟ ما دمنا سنذهب في طرق منفصلة على أي حال، يمكنني التخلص منهم فحسب، واستغلال عتادهم في تمويل فريقي المقبل. لكن لا يمكنني فعل ذلك فورا. سيكون الأمر أسهل إن حملوا عتادهم بأنفسهم معظم الطريق. كما أن السلامة في العدد. الطبقة الثالثة مكان مناسب. أستطيع اجتيازها منفردا بسهولة. ألقي بالجثث في مجرى حمم، وبعدها يصبح كل شيء مكسبا صافيا. «حسنا.» قال كايل، مطلقا زفرة. «أظن أن هذه هي الخطة إذن.» «ربما نستطيع خداع أحد السادة ليمنحنا بابا نتجاوز به بضع طبقات. تعرفون، نلعب ورقة الحمل.» قالت إيمي. طق. أفلت غليون روجر من يده، وطفا إلى منتصف القارب تقريبا قبل أن يرتطم بجانبه محدثا جلبة، بينما ظل يحدق في الكاهنة المقيمة بينهم بذهول بليد. «ليس حملا حقيقيا.» قالت إيمي. «لن ينجح ذلك. فأي سيد جدير باسمه سيطلب من كاهن أن يتحقق أولا.» رد كايل. أشارت إيمي إلى نفسها من دون كلمة. فهي كاهنة في نهاية المطاف، وبوسعها أن تشهد بأنهن حوامل وأن الحاجة إلى إخلاء البرج حقيقية. قد... ينجح هذا فعلا. بدت بيس وكأنها تفكر لحظة، ثم شخرت وألقت على روجر نظرة متفحصة. «قد تكونين محقة يا إيمي. أتساءل إن كان ويليام أوه سيجازف بسمعته اللامعة ليقتل أم طفل. هل أنت مستعد للمساعدة في ذلك يا روجر؟» «هذا يبدو... مبالغا فيه.» قالت إيمي، وقد اكتست ملامحها بشيء من الامتعاض. «مبالغا فيه؟ البديل هو الموت.» أجابت بيس. «قد يكون الطفل درعا مثاليا لشخص يولي سمعته كل هذه الأهمية.» «أـ أليس من الأسهل أن نسرق طفلا فحسب؟» تلعثم روجر، وقد احمر وجهه. «أوه، انظروا إليه. يخجل ويتحدث عن سرقة الأطفال في الوقت نفسه.» قالت بيس، مبتسمة ومائلة برأسها. «قد يكون ذلك أسهل، لكنه على الأرجح لن يكون أكثر أمانا. لهذا الصغير حدة إدراك وحشية وعقل نافذ. لن يستغرق الأمر كثيرا حتى يكتشف أنني لست أمه، وعندها تنهار الخطة بأكملها. الأضمن أن نفعلها بالطريقة القديمة. هل لديك أي خطط لما بعد ذلك؟» سألته، محدقة فيه بنظرة مفترسة. «أمم... أنا...» تأوه كايل وقلب عينيه. «كفاكم ثرثرة واستعدوا بأسلحتكم. لقد اقتربنا.» قال كايل، وهم يدنون من الموقع المفتاحي. جهز روجر قوسه، بينما أخرجت بيس إحدى عصي الهجوم. لم تكن تملك كثيرا من القدرات الهجومية المباشرة، لذلك كانت العصي تكمل بنيتها القتالية. بحسب مخبرهم، كان هذا أحد المواقع المفتاحية التي يحتفظ بها زودياك احتياطا. وكان يفترض أن تعمره كائنات نجمية طفرية. لكنه كان خاليا، تغطيه الرماد. ما هذا بحق... ارتج المكان حين عادت الجاذبية إلى فرض نفسها، فاهتز الغليون الطافي وسقط إلى قاع القارب. غير كايل اتجاه الدفع، وحول اندفاعهم المفاجئ إلى انزلاق أمامي، فحطوا على القرص البلوري، وفي مركزه هرم بلوري واحد يشع ضوءا أزرق موبوءا بالسموم إلى الأعلى مباشرة. كانت الجزيرة مثقوبة بجدران بلورية هائلة، تصنع ساترا متناثرا في أرجائها. لعلهم كانوا مختبئين؟ لم يعرف كايل قط أن تكون الكائنات الحارسة للموقع المفتاحي أقل من عدوانية انتحارية. اندفعوا خارج القارب، محاولين جذب أي وحوش بعيدا عنه. فلم يريدوا أن يتحطم وسيلة نقلهم الثمينة قبل أن يتيقنوا من أنهم لن يحتاجوا إليها. اتخذوا تشكيلهم، وتسللوا عبر الجزيرة المغطاة بالرماد حتى صادفوا جثة. كان فابرون، حكما من ملابسه المتكلفة. وإلى جواره، كانت طبقة الرماد الرقيقة قد اضطربت، إذ بدا أن أحدهم كتب رسالة فيه بإصبعه: محاولة لطيفة يا سيد فونتين. كن عزيزا وأعد جثة فابرون معك حين تعود. «اللعنة!» صاح كايل، فانفجرت منه نوبة غضب خاطفة قبل أن يستعيد السيطرة على نفسه. «همم.» قالت بيس، متأملة الرسالة. «يبدو أن الأمر كان أسهل من اللازم.» ثم رفعت عينيها إلى روجر وأمسكت بياقة حارس البرية. «أفترض أن أمامنا بعض الوقت قبل أن نضطر إلى العودة فعلا.» قالت بيس، وهي تجر روجر نحو نتوء بلوري وفر بعض الساتر الطبيعي. «سأبدأ أنا وروجر بتنفيذ
***روجر***
"وها هو قد رحل..." قالت بيس، وأبعدت فمها عن فمه، فظل روجر واقفا على ساقين مرتعشتين كالمعكرونة، وفمه معلقا مفتوحا. "مـماذا؟" تأوه روجر، محاولا منع نفسه من الانزلاق على طول الجدار الذي كان ملتصقا به. مضى وقت طويل منذ تورط في قبلة حارة وعاصفة كهذه، و... "هل رأيت وجهه حين طرح خطة الخروج من البرج والتفرق؟" همست بيس، مبتعدة عن روجر، وألقت نظرة حول حافة البلورة. "لقد قرر قتلنا." تابعت، وهي تعود للاختباء خلف البلورة. "كنت معه زمنا كافيا لترى كيف يبدو حين يقرر أن قتل شخص ما أجدى له. يسقط القناع للحظة واحدة." الآن وقد ذكرت ذلك... "رأيته أنا أيضا،" همست إيمي، مطلة من الجانب الآخر للنتوء البلوري. "...ماذا؟" سأل روجر. تبدل الجو بسرعة خاطفة حتى شعر كأن رقبته التوت. "لن يكون ذهابه منفردا آمنا بما يكفي قبل أن نصل إلى الطابق الخامس وما دونه." قالت بيس. "وفوق ذلك، لا يريد حمل عتادنا." "إذن سيقتلنا في مكان ما دون الطابق الخامس؟" تساءلت إيمي. "في مكان يسهل التخلص فيه من الجثث..." "الطابق الثالث؟" قالت إيمي وبيس معا، ونظرت كل منهما إلى الأخرى ثم أومأتا. "هذا يعني أننا بحاجة إلى قتله قبل أكول، ثم نتخلص منه في مكان ما." قالت بيس. "هل علينا قتله حقا؟" قالت إيمي. "يمكننا ببساطة أن نوقعه في فخ بالطابق التاسع باستخدام الدَّين، وينتهي الأمر." "...تعجبني الفكرة. الطابق التاسع قريب جدا، وسيمنحنا مزايا هائلة. نسأله عن خطة التفرق، ونوقعه في كذبة أنه لم يكن يخطط لقتلنا، ثم نقضي عليه. سيكون الدَّين في صالحنا. وفوق ذلك، نستطيع نحن الثلاثة التحرك في الطوابق العليا بسهولة أكبر مما يستطيع هو وحده. ولن يكون لديه عندئذ أي سبب لمحاولة فعل شيء." "هذا يكفي." قالت إيمي. "سأقف للحراسة. لا يمكننا أن نتجمع هكذا، وإلا ساوره الشك." "لا تبتعدي عن مرمى نظرنا يا إيمي،" قالت بيس، وربتت على كتف الكاهنة. "لا نعرف على وجه اليقين متى سينقلب كايل. قد يلقي الحذر وراء ظهره إذا استفز بما يكفي." "إذن، إذا كنا لن نفعلها فعلا—آخ!" زمجر روجر حين دفعت بيس ظهره إلى جدار البلورة. "الخطة ب ما زالت سارية." قالت بيس، وهي تقترب منه. "وفوق ذلك، لا نريد أن يساوره الشك." "أنت... مجنونة حقيرة." قال روجر. "وهذا يعجبك." همست في أذنه. "أجل، يعجبني نوعا ما." اعترف روجر، وهز كتفيه، ثم جذب ساحرة الحواجز إلى عناقه. "مهلا، كف عن هذا، تباً. ليس لدينا وقت لهذا." قالت بيس، وهي تتلوى في قبضته. أسكتها روجر، وظل يربت على رأسها حتى استسلم جسدها بين ذراعيه.
***ويليام أوه***
حسنًا... هؤلاء مجانين. فكّر ويل، وهو يهز رأسه وينزع الخريطة من أذنه. لا حاجة إلى الاستماع لما سيأتي. لقد بدأوا يتشظّون. كايل في مواجهة الثلاثة الآخرين. وإذا اقتضى الأمر، فستجعل بيس روجر ينقلب على إيمي أيضًا. يبدو أنها تلفّه حول إصبعها. وإذا كانت قادرة على استخدام طفلها درعًا بشريًا، فربما تخلّت عن الحارس عند أول فرصة كذلك. كان الأمر أكثر إشباعًا حقًا أن أضغط على هؤلاء الأوغاد وأدعهم يقتلون بعضهم بعضًا كحيوانات جائعة. كان في ذلك نوع من العدالة الشعرية. لم يلمس ويل أحدًا منهم، ومع ذلك كانوا يخططون لقتل بعضهم بعضًا. لكن علي الآن أن أوجّه انتباهي إلى أمر أكثر إلحاحًا. قال زودياك: "كما أرى الأمر، هناك احتمالان. إما أن الدودة النورية هبطت بحثًا عن متسلّقين آخرين تصيبهم، وإما أنها صعدت محاولةً كسب مستويات لجسد مضيفها، واستخدام تلك القوة الإضافية لسحق مطاردتنا. لا يمكننا أن نخطئ في التخمين هذه المرة." تأمل مارك قائلًا: "الحصون في الأعلى لا تضم أكثر من بضع عشرات من المتسلّقين، وهم جميعًا أقوياء." سأل ويل: "أقوياء بقدر فويد حين يرتدي طقمًا يتيح له استدعاء أموات أحياء قادرين على مقاتلة لورد بمفرده؟" اعترف مارك: "...على الأرجح لا." سأل ويل: "هل تعرف ما هو بناؤه؟" أجاب مارك: "ليس بدقة، لكنني أفهم فكرته العامة. لديه عدد هائل من القدرات المتآزرة لتعزيز الأموات الأحياء، لكنه لا يستطيع خلقهم بنفسه. ولهذا يستخدم ذلك المنجل، إذ يمنحه قدرة رفع الزومبي، ثم يعزّزهم بعد ذلك." كنت أخشى هذا. تابع ويل: "هل لديه أي قدرات هجومية؟" قال زودياك وهو يدفع قلمًا وورقة نحو لورد الطابق السابع: "مارك، دوّن كل ما يخطر ببالك عن بنائه. وفي أثناء ذلك، لنعد إلى المسألة الأساسية: في أي اتجاه ذهب ذلك الشيء؟" رفع ويل يده وقال: "لدي طريقة معقولة لرصد الدودة إن كانت قد هبطت." سأله زودياك: "كيف؟" قال ويل: "لدي جواسيس في جميع حصونكم." جلس البحّار الضخم، تشزمو، منتصبًا كالعصا، وقال بنبرة متعالية: "كلنا لدينا جواسيس." قال ويل: "لكن جواسيسي قادرون على إيصال الرسائل فورًا." قالت كاري، وقد اتخذ وجهها تعبيرًا متفكرًا: "آه، مكتب البريد والمخبز." قال ويل: "بمساعدتهم، نستطيع رصد المكان الذي ستذهب إليه تحت الطابق الحادي عشر، وبما أننا جميعًا لوردات، يمكننا شراء أبواب للهبوط مباشرة فوقها." سألت كاري: "وماذا إن صعدت؟ إذا انتظرت هنا حتى ترصدوا فريستنا، فقد يمتلئ حصني بهذه الأشياء. أنا آسفة، لكن لا أستطيع المخاطرة." فرقع زودياك أصابعه وقال: "الطابق الثامن." سأل ويل: "هاه؟" قال زودياك: "الغول هو أفضل نقطة اختناق. لا يستطيع أحد العبور من دون المرور به. فلنرسل بعض رجالنا إليه عبر الأبواب لإطلاعه على الخبر والمساعدة في إنشاء حجر صحي. ثم نشق طريقنا صعودًا من الطابق التاسع حتى نعثر عليه ونقتله." ألف وثلاثمئة وواحد وثلاثون من النفوذ؟ لكل شخص؟ هذا يفوق قدرتي قليلًا. قال زودياك، كأنه قرأ أفكار ويل من تعبير وجهه: "سأتكفّل بتكلفة النفوذ، بما أن هذا الشيء ظهر في حصني. يمكننا إرسال المجموعة الأخرى إلى حصن السيدة كاري، وجعل أفرادها يشقون طريقهم إلى الأسفل. سنحاصره من الاتجاهين." سأل ويل: "هل يمكننا وضع مكافأة على هذا الشيء؟ لقد وضع كادوك مكافأة عليّ منعتني من المغادرة." قال زودياك متأملًا: "صحيح! ذلك خيار إضافي يمكنك اختياره عند إصدار المكافآت. إنه مكلف، لكنه يستحق العناء في الظروف المناسبة. ولا يمكنك فعل ذلك إلا في الطابق الذي يقع فيه حصنك. لكن هذه ستكون بالتأكيد طريقة ممتازة لمحاصرة الوغد. سيظل قادرًا على تبديل الأجساد، إلا أن ذلك سيمنع جسد فويد من المغادرة. وسيضطر إلى التخلي عن التآزر بين الطقم والفئة إذا أراد الهرب." سأل ويل: "كم تكلّف تلك الإضافة عند إصدار المكافأة؟" أجاب زودياك: "عشرة آلاف من النفوذ للبدء، إضافة إلى تكلفة المكافأة نفسها. وتزداد التكلفة إن أردتها أصعب كسرًا." نعم، كان ذلك هو المبلغ المطلوب لدفعها. كيف حصل كادوك على كل ذلك النفوذ؟ قال ويل: "أنا... لا أملك هذا القدر." تأمل زودياك وقال: "حسنًا، حصنك حديث نسبيًا. من لديه النفوذ الكافي لدفع مكافأة تقييد على فويد؟" رفع جميع اللوردات من ذوي الدم القديم أيديهم. رفعت كاري يدها أيضًا، لكن بقية لورداتها لم يفعلوا. سأل زودياك: "حسنًا، كل من يملك النفوذ اللازم لتقييد المخلوق سيعود إلى طابقه، باستثناء ماركسمان والبارون أكول، اللذين سيحذّران الغول ويعزّزان دفاعاته. أما الباقون منكم فسيشكّلون فريقًا يُرسل مباشرة إلى الطابق الرابع عشر، ويشق طريقه نزولًا في محاولة لمحاصرة هذا الشيء. هل ترضي هذه الخطة الجميع؟" هذه الخطة تترك حصني بلا دفاع تمامًا. سأضطر إلى الاعتماد على لوث وبريانا لحماية الجميع، لأن محاولة شراء باب يعيدني مباشرة ستكلّف... أربعة عشر مرفوعًا إلى القوة الرابعة. لم أكن أستطيع تحمّل ذلك بالتأكيد. قال ويل: "حصني يقع مباشرة في طريق هذا المخلوق إن كان قد هبط. ادفعوا لي خمسين ألفًا من النفوذ لشراء باب يعيدني إلى منزلي، وسأوافق على الانضمام إلى الفريق في الطابق الرابع عشر." قال زودياك: "لا تكلف الرحلة من الطابق الرابع عشر إلى الطابق العاشر سوى ثمانية وثلاثين ألفًا." قال ويل: "حسنًا، إذا كنت سأشتري بابًا إلى الطابق العاشر، فلن أفعل ذلك إلا لأن المخلوق موجود هناك. وسأريد عشرة آلاف إضافية لإصدار تقييد فوري من البرج. وألفين آخرين لنصل إلى رقم جميل مستدير." عبس زودياك، ثم جمع هو واللوردات الآخرون رؤوسهم، وتوصلوا إلى قرار. قال: "ويليام أوه. سأعطيك عشرة آلاف من النفوذ لتمويل مكافأة تقييد، وأرسلك مباشرة إلى حصنك، لأنه يقع في طريق المخلوق. أما الفريق الصاعد إلى الطابق الرابع عشر فسيتكوّن من اللورد ويرد، وكاري إنفار، واللورد أكول، واللورد دانسو، واللورد كورون. وسيحل اللورد تشزمو محل أكول في تعزيز الغول." ترجم ويل ذلك في ذهنه. كان معظم أتباع كاري صاعدين معها إلى الطابق الرابع عشر، وقد تعزّزوا بالبارون أكول ومارك ويرد من ذوي الدم القديم. وفي الوقت نفسه، سيعود ماركسمان والبحّار الضخم من الطابق السادس إلى الطابق الثامن لتعزيز نقطة الاختناق. هل أضافوا البارون أكول لأنهم قد يحاولون قتل مارك ويرد أو استمالته ما داموا في فريق واحد؟ هل يخلطون الفصائل كي يُبقوا أعينهم على بعضهم بعضًا تحسبًا للخيانة؟ هل أُقصيت من المجموعة بسبب موقفي في الطابق العاشر، أم لأنني ورقة جامحة لا تنحاز إلى أي من الفصيلين؟ سأل زودياك وهو يجيل بصره في المجموعة: "هل يناسب هذا الجميع؟" طلب ويل أمرًا آخر. أن يرسلوا بعض نسخ بريانا معهم إلى الأعلى، حتى تصله الأخبار فورًا إن اتصلوا بالمخلوق. وبعد أن تم ذلك، لم يبق إلا المرور عبر الباب الذي أنشأه زودياك للجميع. دُفع عشرة آلاف من النفوذ إلى اللورد أوه من اللورد زودياك مقابل الخدمة، وهي تنفّس الهواء! فكّر ويل بحسد وهو يهز رأسه: يا له من ثراء فاحش معروض أمامي. قال زودياك قبل أن يخطو ويل عبر الباب: "حظًا موفقًا أيها الشاب." وناداه زودياك من خلفه: "واحذر داء التأقلم!" أوه، تبًا... انغرست قدما ويل في رمال صحراء طابقه. لقد عدت إلى الطابق العاشر قبل انقضاء مدة التأقلم. تم رصد أعراض طفيفة لداء التأقلم. شعر جسد ويل كله بقشعريرة، وانفجر عرق بارد على جلده، إذ اندفعت منه الكمية الأعلى من الميازما التي لم يكن قد تأقلم معها تمامًا، فبدت ساقاه واهنتين. وبعد لحظة، هوى على ركبتيه وتقيأ، ولم تكن بريانا بعيدة عنه.