شوت لحمُه حين هوى حجرٌ ساطع التوهج على أطرافه كالموجة. أبطأت مقاومته العملية وحدها بينما أحدث الماء في جلده فقاعاتٍ في الحجر المنصهر. ذابت شحومُه واحترقت، باعثةً بلسعاتٍ صغيرة من اللهب تتفجر وسط الحرارة الخانقة. لا! صارع فابرون الحجر الملتصق به حتى وهو يلتهم العضلات ذاتها التي يحتاج إليها لفعل ذلك، محولاً إياها إلى فحم يلتف حول عظم متفحم. زحف الزجاج الساطع التوهج من ذراعيه إلى صدره، شاقاً طريقه حارقاً في حلقه، ومذيباً النسيج الرخو، وسالباً إياه حتى القدرة على الصراخ. تصاعد وتصاعد، حتى صار الزجاج ساطع التوهج كلَّ ما يمكنه رؤيته. لم يسلبه بصره قط. على طريقة الأحلام، ارتد إلى البداية، عائداً بسلاسة إلى لحظة الارتطام مع أدنى لحظة سهو. كان حلماً، لكن جزءاً حيوانياً من عقله خدش وقاوم بضراوة بيأس ثعلب عالق في فخ. لأن كل تكرار كان يبدأ محترقاً قليلاً أكثر من سابقه. كانت أصابعه عظاماً متفحمة أبت الانصياع لأوامره حين هوى الجدار المضطرب من الحجر المنصهر عليه مجدداً. ماذا يحدث حين يصل إلى عينيَّ؟ لم يَدْرِ فابرون ما سيحدث، لكنه عرف بيقين أنه لا يمكن السماح بذلك. لذا قاوم. واحترق. وقاوم… واحترق. …ستر …استر …يا سيّدي! "أونغ!" انتفض فابرون مستيقظاً، واصطدمت زجاجة بالأرض بعد أن أطاحت بها حركة فجائية من أغطته المجعدة. "مـ"-هوك- سعق فابرون كتلة من المخاط الجاف خارج حلقه واستعاد القدرة على الكلام. "كم الوقت؟" بحّ فابرون، وهو يرف طرفيه لينفض الرمل من عينيه. "قبل ساعتين من حفل التعارف، يا سيّدي." قالت آريا، واضعةً يداً دافئة على ظهره لمساعدته على الجلوس قبل أن تنسلَّ هي نفسها من تحت الأغطية، متدليةً شعرها الفضي على ظهرها قبل أن يلمع ثوب فوق انحناءاته اللافتة للنظر. كانت أجمل نساء البلاط المحترق. بغيّ تعتني بحاجاته، تواسيه وتساعده على النوم كل ليلة. كانت أغلى عليه من كل البقية بدرجة التفاف كاملة. تأوّه فابرون وهو يلتفت جانبياً، مخرجاً قدميه من تحت الأغطية وندم فوراً. لم يجب أن يكون الأمر بارداً هكذا اللعنة في هذا الطابق؟ ولماذا أشعر بهذا السوء الشديد؟ أظن أن الشيخوخة تأتي لأجلنا جميعاً، فكر فابرون بينما تشتت أحلام الليل بفعل عقله المستيقظ — والمخمور. قبل بضع سنوات فقط، كانت ليلة مع امرأة، حتى لو كانت مأجورة، تجعله يشعر بالاسترخاء والاستعداد لغزو البرج في الصباح التالي، لكنه في هذه الأيام يكاد يشعر بالإرهاق والقلق أكثر مما كان عليه في الليلة السابقة، ككرة من الأعصاب تغلي في جوف معدته دون سبيل ظاهر للتفريغ. على الأقل الجنس جيد، فكر فابرون وهو يتأوه، متكئاً على راحتيه. بين أصابعه، استطاع تمييز لوكاس، كبير خدم البلاط المحترق، رجلاً عجوزاً حاد الملامح يتحرك بنشاط حول الغرفة، مجهزاً الملابس التي سيرتديها في الحفلة، بينما سكبَتْ له آريا كاساً من الماء. آريا تعتني بجسده، ولوكاس بعمله. والبقية؟ ماديلهاري يعتني بتابعيه. تاسوس يعتني بماله. نيكا تعتني بحمايته. كيني يعتني بحكمته. جاكومي يعتني بمستقبله.
كان مادلھاري وتاصوس لا يزالان في الطابق التاسع يشرفان على معقله، بينما بقي البقية معه يحومون بلا جسد خارج مجال رؤيته تماماً. مثل شيء يطفو عند حافة بصره، وكلما استدار لينظر، تلاشى قبل أن تقع عيناه عليه. من بين أولئك غير الملموسين، كانت نيكا الأقرب إليه. كان يكاد يشعر بيدها تستقر على كتفه، مستعدة لدفعه بعيداً عن طريق هجوم ما والظهور مكانه في لمح البصر. حظيت نيكا بميزة كونها الوحيدة بين السبعة التي تستطيع استدعاء نفسها بمحض إرادتها. بينما كان البقية يكتفون بعرض المساعدة بصبر وينتظرون منه أن يجلبهم إلى الواقع. معاً، اعتنيا بكل احتياجاته. شعر فابرون أنه بمجرد أن أكمل الطقم، بدأ ينطلق بسرعة هائلة نحو رتبة السيادة، مشدوداً بواسطة سبعة خيول ملتهبة، دون أي جهد يذكر من جانبه. حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. فإنزال السبعة معاً كان عبئاً. ليس على طاقته أو تركيزه، بل... ببساطة على عقله وجسده. كان استدعاء أربعة معن في وقت واحد استنزافاً خفيفاً ومستمراً لم يكن مستعداً له تماماً. بضع ساعات في اليوم لم تكن شيئاً يذكر، أأيام؟ أم أسابيع؟ اقترب فابرون من نقطة الانهيار. لم يستطع صرف مادلھاري أو تاصوس خوفاً من أن يحاول ذلك اللقيط الملكي تدبير مكيدة أثناء غيابه، لذا كان عليه أن يتحمل ويصرف أحد مفضليه. مع أنني أود بشدة استعراض أريا أمام أولئك السادة والنبلاء الذين يحشرون صولجاناتهم في أعقابهم، إلا أن لوكاس أقدر على إرشادي في قواعد الإتيكيت. إرشادي. مثل دمية. هزّ فابرون تلك الفكرة الغريبة عن رأسه، مما أدى إلى تأجيج مخلفات خمره، وجعل رأسه يرن وينبض كمطرقة صانع أدوات. "يا أريا، بقدر ما أحب صحبتك، أنا متعب كالكلاب. اتركينا." "بالطبع يا سييدي. أتطلع لراحتك من جديد." قالت أريا وهي تنحني بعمق. في لمح البصر، التهمت النيران أريا، تاركة خطاً عابراً لهيكلها العظمي الأسود قبل أن تختفي عائدة إلى العدم. تعود أريا إلى النار. أتساءل عما إذا كان هذا يؤذيهم عندما أفعله؟ فكر فابرون، وهو يشعر بأريا تتحرك لتقف بجانبه، ويدها الوهمية تستقر على كتفه الآخر، وثدياها الوهميان يحتكان بذراعه. وأنفاسها الوهمية تلفح أذنه. ضحك فابرون بصوت خافت. حتى وهي غير مستدعاة، فهي تؤجج خيالي. تلك السليطة. مع استدعاء ثلاثة فقط من بلاطه، شعر فابرون بأن الاستنزاف المستمر خفيف المستوى يتلاشى إلى شيء أكثر قابلية للتحمل. مثل صداع خفيف بدلاً من مرض عضال. شيء يمكنه تجاوزة بقوة الإرادة المطلقة. مع ذلك، لم يكن الأمر لطيفاً. تباً، تلك البدلة التي اختارها لوكاس تجعلني أبدو كأبله. "هذه البدلة تجعلني أبدو كأبله." "إنها تجعلك تبدو كسييد ناجح يقدم نفسه بشكل جيد. لم نصلح تماماً... ذلك،" قال لوكاس، مشيراً إلى كرش فابرون البارز قليلاً. "لكن هذه الملابس ستساعدك على الظهور بشكل رائع. ارتدها الآن." أطْلَقَ فابرون أنّة، وترنح في مكانه لحظة قبل أن يجلس ببساطة على السرير لارتداء السراويل. "يقترب باكتون مع عرض لوقف إطلاق النار، ماذا تفعل؟" "أستدعي كيني لمراجعة الشروط." قال فابرون بنبرة متذمرة، وهو يرفع السروال الضيق بشكل مزعج. "لماذا؟" "لأنه فخ على الأرجح." "تريد عدة شابات قضاء الليلة معك. ماذا تفعل؟" ألقى فابرون نظرة جانبية. "أعني... هل أعرفهن، أم..." "ماذا تفعل؟" سأل لوكاس، وهو يلوح فوقه. "أعتذر بأدب." "لماذا؟" "لأنه فخ على الأرجح،" قال فابرون وهو يتنهد، ووقف بينما بدأ لوكاس بزر أزرار القسم الأمامي من صدريته المزخرفة، قبل أن يساعده في ارتداء المعطف. نظر فابرون إلى نفسه في المرآة. ليس... سيئاً، في الواقع. بدا بطنه المترهل كأنه اختفى، وتوارَت الهالات السوداء تحت عينيه بفضل طبقة من مساحيق التجميل التي وضعها لوكاس. أثار ذلك ضحكة سرت في حلق فابرون. مساحيق تجميل. هه. أنا، متسوق ومصارع ديون مخضرم. أضع مساحيق تجميل. برأي فابرون، إن بدا الرجل متعباً، فذلك لأنه أدى عملاً شاقاً طوال الليل، سواء كان في الشرب أو مع النساء، وبالتالي لا يوجد ما يخجل منه، ولكن وفقاً لوكاس، فإن أي علامة ضعف تعد أمراً غير مقبول، ومن هنا جاءت مساحيق التجميل. "وماذا تفعل إذا اقترب منك ويليام أوه؟" سأل لوكاس، وهو يعالج اللمسات الأخيرة التي كانت غير مرئية تماماً لعين فابرون. "أصبح صديقاً حميماً له." "لماذا؟" قطب فابرون جبينه. لماذا؟ "لأنني... سأقتله." قال فابرون، وبدت الكلمات غريبة في فمه. "لأن عليك قتله." قال لوكاس، وهو يضع يداً على كتف فابرون ويلتقي بنظراته، بينما كانت ومضات النيران لا تزال تشتعل في عيني الخادم. "إنها الطريقة الوحيدة يا سييدي. يجب أن تأخذ بثأرك." أخذ الثأر... من ماذا؟ فكر فابرون بعبوس. ربما كان ذلك بسبب مخلفات الخمر، لكنه لم يكن يتذكر تماماً ما فعله ويليام أوه به، على وجهحديد. لكنه كان يشعر به مع ذلك. غضب يحرق جسده كالزجاج المنصهر. وشعر بغضب خفيف يتصاعد داخله، آلاف الأصوات مكتومة بحجر سائل. "نعم. سأقبض عليه." قال فابرون، وهو يومئ برأسه. "ممتاز. يسرني أن أطلق عليك لقب سييدي." قال لوكاس بابتسامة لطيفة لم تصل إلى عينيه على ما يبدو. أتساءل إن كانت هذه عادة تخص الجان. "أوه، ولكن لا أمل في الجحيم أن أخطو إلى عرين الأفاعي هذا وأنا صاحٍ." قال فابرون، وهو يترنح نحو الخزانة ويستخرج زجاجة أخرى من وحش المستنقع. ممم، توت بري. "يا سييدي. يا سييدي لا، يا سييدي!" قال لوكاس، وهو يحاول بلا جدوى إبعاد الزجاجة عن شفتي فابرون بذراعيه النحيلتين. بعد ساعتين، كان ويل يراقِب السيد الجديد، فابرون فاييفاير، وهو يفسد الحفل بشكل مذهل. المشروبات التي يقدمونها ليست قوية بالضرورة، إذن... هل كان يشرب حتى قبل أن يصل إلى هنا؟ ...لماذا؟ وود ويل لو يعزو الأمر إلى نقص مذهل في ضبط النفس، لكن الرجل لم يكن يعيش بمعزل عن العالم. حتى المدمن على الكحول كان سيشرب باعتدال لو علم أن السكر تماماً في حفلة زودياك قد يود بحياته. ومع ذلك، ها نحن ذا. لربما كان يشرب للهروب من نوع من الضغط. الحفل نفسه؟ إذن لماذا أتى؟ بمهة اللقاءات السياسية، لو علمت أنك ستفقد السيطرة في الحفل، لكان من الأفضل البقاء في المنزل وإدارة شؤونك الخاصة. أليس كذلك؟ كان كل من الدم الجديد والدم القديم يبتعدون عنه بمسافة آمنة، ويبدو أنهم ينتظرون منه أن يحفر قبره بنفسه بينما يطلق الشتائم تجاه ويليام أوه، تحديداً. وكأن لديه ضغينة شخصية تطفو فجأة بلا توقف عندما يكون مخموراً. مثير للاهتمام. ربما يكون أحمق، لكن حتى الأحمق لا يفشل بهذا القدر دون نوع من الضغط الخارجي. أود معرفة ما هو ذلك الضغط. الطريقة الوحيدة لفهم هذا الرجل حقاً هي النزول إلى مستواه. بينما كان يسير عبر أرضية قاعة الحفل، تجرع ويل خلسة رشفة من قاتل الدبابات قبل أن يعيد قارورة السم إلى اليد الشبحية. "لابد أنك فابرون فاييفاير." قال ويل، وهو يمد يده أثناء اقترابه. "أنا ويليام أوه." "وشيء آخر بخصوص ويليام أوه." كان فابرون يقول عندما وصل ويل. "إنه يمتلك القليل من..." التفت رأس فابرون بعنف ليواجه ويل وكأن أحداً قبض على رأسه ولواه جسدياً. بمواجهته مباشرة، رأى ويل أن الرجل في أواخر الأربعينيات من عمره، بشعر بني مشوب بالحمرة وعينين بنويتين. كانت هناك لمحات بيضاء عند صدغيه، وكانت ذقنه حلّقة بإتقان على الرغم من أنه لم يكن يبدو في وضع يسمح له بالعناية بنفسه. "...نقطة ضعف تجاه الأيتام والأرامل." أتم فابرون، وتغير لهجته قليلاً، وهو يحدق في ويل ببلادة للحظة قبل أن يلقي نظرة خلفه على خادم الجان الواقف بجانبه. أومأ الخادم برأسه. "ضعها هنا،" قال فابرون، مصافحاً بيد ويل ويهزها برخاوة مترنحة جعلت ويل يعتقد أنه قد يسقط. "فابرون فاييفاير." "هل غيرت اسمك عندما أصبحت سييداً؟" سأل ويل. "إنه أمر جذاب للغاية." "نعم، بسبب الآل-أليك، أليتاب... يبدو الأمر أكثر روعة. ولسبب النار." قال فابرون بابتسامة متعبة. وبدا متعباً حقاً. استطاعت حِدة ويل التقاط مساحيق التجميل التي تخفي الهالات تحت عينيه، وكانت رائحته ووقفته تعبران عن رجل للتو أنهى نوبة عمل في منجم. أو شخص بتر ساقه حديثاً. أو شخص مصاب بطفيلي معوي من الطابق الثالث عشر. "تادا." ظهرت دفقة من النيران فوق أصابع فابرون، واتسعت عيناه ويل بينما كان الميازما نفسه يستهلك من قبل النيران. سيكون ذلك... خطيراً بشكل لا يصدق إذا لمس متسوقاً، نظراً لقدرته على حرق الهياكل المياسمية داخل أجسادهم. يمكنه حرق الفئات. ناهيك عن اللحم. نوع من تجاوز المقاومة إذن؟ "فاييفاير،" قال فابرون بابتسامة، وهو يحدق في النيران المتلألئة التي ترقص عبر أصابعه مع تلميح من الخوف الدفين. نكز خادم الجان فابرون بمرفقه، وتنحنح السيد الجديد. "يسعدني التعرف عليك يا سيد أوه. قد لا يكون لدينا الكثير من التفاعل مع بعضنا البعض الآن، لكني أتمنى أن تزدهر معقلينا، أم... معقلانا معاً في المستقبل وأن نصبح أصدقاء." "كنت تخبر هؤلاء الناس للتو أنني طفل غير مؤهل بذكر صغير." قال ويل، مما جعل قاتل الدبابات يطلق لسانه. "مممم... نعم. لكن لا بأس بذلك. ليس لدي أي شيء ضدك. أن- أنا أكررهقط-." أطلق فابرون هيسيس عندما قرص الخادم جانبه. "أكره عدم التعرف على الناس، لذلك أقول كلاماً سيئاً عنهم لأجذب انتباههم. إنها عادة سيئة." قال فابرون. دون أن يبالي بمن يراقب، أخذ ويل رشفة أخرى من قاتل الدبابات. "من هذا؟" سأل ويل، مشيراً إلى خادم الجان الذي كان يوجه فابرون بالقارورة. "لوكاس. إنه يلبسني ويخبرني بما يف- إنه يساعدني في ممارسة الإتيكيت." صحح فابرون، وأضفى الكحول سلاسة على تصحيحه المتعجل الذي كاد يجعله قابلاً للتصديق. "مهمم." ضاقت عيناها ويل. "يا لوكاس، تراجع. بعيداً عن متناول السمع." قام ويل بحركة إبعاد بيده. "سييدي وحد..." "أمتعنا يا لوكاس." قال فابرون، وهو يبعد الخادم بيده مع ويل. انتظر ويل حتى أصبح الجان ذو العيون المشتعلة بعيداً بالقدر الكافي قبل أن يضع يداً على كتف فابرون، مما جعل الحفاظ على التوازن أمراً صعباً بسبب قاتل الدبابات. ترنح اثناهما هناك في حالة سكر متبادلة للحظة قبل أن يعثر ويل على الكلمات. "فابرون،" همس ويل، وهو يلتقي بعيني السيد. "هل تحتاج إلى مساعدة؟" "لا، أنا بخير،" قال فابرون، محولاً عينيه بعيداً عن عيني ويل وامتلأتا بالدموع. "إنهم – لا أستطيع... أنا بخير." إنه ليس بخير.