ذات يوم، ذهب ويليام أوه إلى حفلة قدمت فيها إليه أمهاتهن عشرات الفتيات الشابات من ذوي الحسب والنسب. لم يتخذ ويليام أوه أي واحدة من الفتيات الشابات عشيقة، لكن أمهاتهن غادرن خاجلات وتورطت أرجلهن.
جايسون سالازار
"هل نركض إذن أم ماذا؟" سألت بيس وهي تلقي بنفسها على سريرها المخيم بعد يوم طويل من مضايقات ويليام أوه. كانت ساحرة الحواجز اعتادت إطلاق شحنتها على أبسط التفاصيل، لكنها كانت تدعها الآن تبلغ أقصاها استعداداً لقتال وشيك. وكانوا جميعاً يفعلون المثل. قال كايل: "أنا لن أركض. لقد قتل مارك سلفاً لمجرد محاولته الهرب". "أجل، ولكن أيمكنه قتلنا جميعاً دفعة واح—" "فيما يخص هذه النقطة..." قاطعت روجر بيس، فنالت نظرة حادة ارتدت عنها بلا تأثير. "ألم تلحظوا سؤاله عن مدى شجاعة مارك، قبيل عودته مباشرة لتكليفنا بتلك المهام السخيفة والمذلة؟" تأمل كايل السقف قائلاً: "ربما وقف مارك في وجهه قبل أن يلقى حتفه. أعني، لو كنت مكان ويل، لما قتلت أحداً في اليوم الأول. ربما أكتفي بكسر بعض الساقين. ولكن إن كان الرجل يمتلك عموداً فقرياً، فأظن أنني سأضطر لاتخاذه عبرة". سأل روجر: "هل يعتقد أي منكم أن مارك كان سيقوم بأي شيء سوى التذلل؟ كان لدى الرجل مخرج واضح تماماً، وهو إنكار أي معرفة أو ضلوع في الطريقة التي أوقعنا بها ويليام أوه. ولن يكون ذلك خاطئاً حتى". هذا صحيح. كان مارك يتعافى في أشوود طوال الوقت. تساءل كايل: "أكان ذلك مارك حقاً؟" "ماذا تقصد؟" قال كايل: "ماذا لو استخدم مارك نسخة من الصلصال ليحل محله ويفبرك موته؟" قالت بيس: "لا يمكنه فعل ذلك. دمُاه مصنوعة من الصلصال. وحتى لو صبغها، فلن تكون دقيقة بالقدر الكافي لخداع أي شخص. لا حرارة جسد، ولا نبض... ولا دماء". سأل كايل: "أتعرفين آخر ثلاث ترقيات حصل عليها مارك؟" "ممم... لا". لقد أبقى مارك اللمسات الأخيرة لبنائه طسماً محاطاً بالكتمان. فلم يكن معظم المتسلقين مستعدين لمشاركة حفنة الترقيات الأخيرة قبل بلوغ مرحلة المتقدم، نظراً لأن تلك الترقيات الأخيرة هي المسؤولة عن معظم الفوارق بينهم وبين فئاتهم الأصلية. كانت الترقيات الأخيرة أوراقاً رابحة وأسراراً، ولم يكتشفوا قط ترقيات مارك. "إذن ف الأمر ممكن. وتلك هي الطريقة الوحيدة التي أتصور بها مارك يقف في وجه سيد... إن لم يكن قريباً منهم البتة في ذلك الوقت. لذا فهو إما ميت، وإما حي. وإن لم يكن ميتاً، فهناك احتمال ضئيل بأن يمد لنا يد العون مدفوعاً بولاء مضلل، بدلاً من الفرار من هنا مثل شخص عاقل". قالت إيمي وهي تندت ذقنها على كفها: "احتمال ضئيل للغاية". تمتم كايل: "أجل، لذا سنقوم بما نراه مناسباً". سألته بيس وهي ترمقه بنظرات غاضبة: "الذي هو..." "الهرب". "من البديهي إذن، فلنقم بـ—" قاطع كايل بيس مرة أخرى بقوله: "لكن يجب أن نصنع فرصة وإلا فسيتعقبنا فوراً"، مما جعل ساحرة الحواجز تصك على أسنانها بصوت مسموع. سأل روجر متجاهلاً المرأة الثائرة: "أي نوع من الفرص؟" حدق كايل في السقف برهة وهو يفكر. الشخص الوحيد القادر على مواقفة سيد هو سيد آخر. ولحسن حظهم، كان هناك الكثير من أولئك الحاضرين، ولم يكن بعضهم يطيق بعضاً. كان المكان بأكمله برميل بارود، ينتظر شرارة فحسب. "...سنفتعل معركة. من سيشغل نفسه بالبحث عن فئران تهرب بينما تتخبط العمالقة حولها؟" ... …… أنا قد أفعله. فكر ويل وهو يبعد الخريطة عن أذنه. وفقاً لـغول، كان الصوت عبارة عن اهتزازات تسافر عبر الهواء، وحين تلامس التضاريس، فإنها تهتز بدورها. وبما أن خريطته تحدث تلقائياً، فلا بد أنها تهتز بتناغم طالما بقيت ضمن نطاق اثني عشر ميلاً. المشكلة أن المقياس كان مشوهاً لدرجة جعلت الاهتزازات في الخريطة المادية أصغر من أن يتبين منها المرء شيئاً. لذا إن جَسَّد ويل خريطة مادية بحجم أذنه تقريباً وقرّب الرؤية من منطقة واحدة بالقدر الذي يجعل الخريطة بمقياس واحد لواحد، ثم وضع الخريطة مباشرة على أذنه، فسيتمكن من التقاط الأصوات التي تهز التضاريس. وكأن أذنه ملتصقة بالأرضية في الغرفة التي تواجدوا فيها. كان الصوت ضعيفاً للغاية، لكن حدة ويل عوضت ذلك. افتعال معركة بين سادن ثم استغلال الإلهاء للهروب؟ لكانت خطة جيدة، لو لم أكن على علم بها. الساؤل الآن هو... مع من يدفعهم ويل لافتعال عراك؟ نعم من شأن موته أن يعود بالنففع على ويل. أهناك شخص كهذا؟ ليس لدي أعداء مباشرون كـسيد. لدي بضع... علاقات معقدة، لكن لا أحد أناصب العداء مباشرة. يجب أن أعرف المزيد عن السادة الآخرين المدعوين إلى العرس. توقف ويل، مسترجعا كلماتهم السابقة. هم متأكدون من أنني من قتلت مارك. كان مارك ليتذلل، حسب زعمهم. لكن الرجل لم يشعر بأي خوف. فخاخ من صلصال، ها؟ تامل ويل. الأمر لم يبدو... ممكناً. لقد استشعار ويل حرارة الجسم والنبض حين التقى مارك للمرة الأولى، وحين وجده في الزقاق، كانت كل علامات الموت الحقيقي حاضرة. رائحة الدم والأحشاء. الفضلات في سرواله. كيف يمكن أن يكون ذلك زيفاً؟ كان كايل ورفاقه يبنون نظريتهم على افتراض خاطئ: أن ويل قتل مارك. لكن كانت لديهم نقطة وجيهة. أكان ذلك مارك حقاً؟ لم يلتق ويل قط بأي شخص لا يخاف البتة. ربما يمكن لشخص كهذا الوجود، لكن إلى متى سيصمدون ضد الوحوش؟ الخوف يدفعك لاتخاذ احتياطات إضافية ولعب بأمان. بالمنطق، كان ينبغي لمن لا يخافون الموت قبل الطابق الحادي عشر بكثير. وذكروا أن مارك كان شخصاً جباناً نسبياً في الماضي. أيهما أكثر ترجيحاً: أن الرجل الذي رأيته بلا خوف، أم أنه لم يكن بشراً أصلاً؟ أرجح الخيار الثاني. مع ذلك، لا يفسر هذا ما قتله. بل يطرح المزيد من الأسئلة. ماذا لو كان مسيطراً عليه بواسطة نمط سحر؟ مما سمع ويل عنهم، كانوا قادرين على تفريغ أجزاء واسعة من عقول ضحاياهم. وجعله عاجزاً عن الشعور بالخوف ينبغي ألا يكون مستحيلاً مع الوقت الحזור. لكن ذلك لم يكن منطقياً حقاً. كان مارك صانع الدُمى متقدماً من الفئة المتوسطة، هائماً بلا روابط قوية بأحد أو بشيء، ضمن حزب من المغامرين العاديين بميزات معدومة سوى غريزة بقاء قوية بشكل ملحوظ. كان نمط السحر ليضطر لمتابعة المجموعة، متآكلاً عقل مارك ببطء على مدى فترة طويلة بينما يتنقلون في البرج. لا بد أنه كان أحد الأربعة الآخرين. ولم يكن أي منهم يتبنى نمط سحر. لقد شهد ويل قدراتهم جميعاً بشكل مباشر أو غير مباشر. مع أن الكاهنة لا تزال مثيرة لبعض الشياب. زائد، لم؟ إنه ليس بالمهم لدرجة تخاطر فيها بكشف هويتك. أصحاب أنماط السحر الذين يستغلون المتسلقين لم يكونوا مرحباً بهم. إن أراد شخص خوض تلك المغامرة، فالاستراتيجية المثلى هي شق الطريق عبر المراتب في منظمة ثابتة والسيطرة عليها بطريقة غير مباشرة عبر التلاعب بالأعضاء المهمين. مثل ما فعله ذلك الوحش بأماندا أكول. لم يكن مستخدمو السحر ينجذبون لشخص غريب يهيم في حزب يعيش يوماً بيوم. إذن ماذا؟ الأرجح أنه ليس بشراً، أليس كذلك؟ عاد ويل إلى حيث بدأ. تنهد ويل وقلص الخريطة المادية حتى باتت تسع في أذنه. ثبتها لتتعقب التضاريس مباشرة تحت علامة 'كايل فونتين' في خريطته، ثم حشرها في أذنه. من الأفضل ألا يفرط في التفكير في الأمر حتى يعرف المزيد. أركن ويل لغز مارك عقلياً، واضعاً وسم 'مارك لم يكن بشراً غالباً' على الذكرى، وموجهاً تركيزه نحو إحباط خطة هروب فونتين 'الذكية'. ذكية بقدر رمي الرمال في العيون. ليست شديدة الذكاء. لكنها فعالة. سأل ويل: "كيف تبدو هيئتي؟" تمتمت آنا وهي تعدل ياقته وتديره يمنة ويسرة لتفقد كل شبر من ملابسه: "كأنك لا تملك سوى بدلة جيدة واحدة". كانوا متوجهين إلى حفل الاستقبال المسائي بين السادة الحاضرين وذوي المقام الرفيع - أثرياء ليسوا سادة تماماً - ممن حضروا جميعاً للتقرب إلى زودياك وإلى بعضهم البعض. بعد فترة قصيرة، وصل الخادم لمرافقتهم إلى حفل الاستقبال. كان غير رسمي بشكل مفاجئ. لم تكن هناك مقاعد محددة، ولا حتى مقاعد على الإطلاق. صُمم الحفل ليكون لقاءً اختلاطياً، لذا غابت الطاولات. بدل ذلك، كان الخدم يطوفون بالمكان حاملين صواني من الأطعمة الخفيفة الشهية وكؤوساً صغيرة مليئة بمشروب روحي طيب المذاق بشكل مريب. إن وُجدت مشكلة واحدة، فهي السقف المكشوف الذي يكشف عن كوكبة الثحي في الأعلى وهي تحاول التهامهم جميعاً بفعالية. ألقى ويل نظرة سريعة إلى الأسفل مبتعداً عن الثعبان بحجم القارة، وأعاد تركيزه على الحفل الذي يسبق الزفاف. هناك كاري وطاقمها. وهناك زودياك، الرامي، باكتون، أكول، وِيرد وطاقمهم. الفرق الملموس الأكبر بين المجموعتين تمثل في التابعين. بدا المتسلقون المتجمعون حول السادة الراسخين كأنهم ينحدرون من ثروات عريقة. وكانت هناك وفرة من الثروة المعروضة، بما في ذلك عديد لا يمكن شراؤه. آثار الجد الأكبر. من جهة أخرى، بدا الناس المتجمعون حول دماء كاري الجديدة... أقل إبهاراً من حيث المال، لكنهم حملوا نار الطموح في أعينهم. تجنبت المجموعتان إحداهما الأخرى في مواجهة متوترة، وبدوا عاجزين أو غير راغبين في مخالطة الطرف الآخر. وحول الغرفة تجمعت عقد صغيرة أخرى حول أشخاص لم يتعرف عليهم ويل و— "لا بد أنك ويليام أوه!" وحولي أنا أيضاً، على ما أظن. فكر ويل بحنق بينما اقتربت شابة بدت يافعة. كانت المرأة ذات الشعر البني ترتدي فستاناً مرصعاً بالزمرد يضع فستان بريانا في موضع خجل. وقالت وهي تمد يدها: "إنه لشرف كبير لي أن أتعرف عليك". سأل ويل وهو يصافحها باقتضاب: "يشرفني، آنسة...؟" بدت وكأنها تنتظر شيئاً للحظة، ثم سحبت يدها وتحنحعت. "أنا سيدة في الواقع. السيدة هارت. لم أكن آنسة منذ زمن طويل!" احمر خجلاً، وهي تلوح بمجاملة ويل المزعومة. فكر ويل: لا بد أنها اكتسحت الكثير من المقاومة في سن مبكرة. "سمعت أنك الرجل المناسب للحديث معه إن كان المرء يود إيصال يافع إلى فئة المتقدم". وافق ويل: "أسعارنا معقولة، شريطة أن تطيق تكلفة حافلة إلى الطابق العاشر". "حسناً، أتعلم، ابنتي كانت تأمل في—" بدأ ويل ينسحب عقلياً بينما تسابق المزيد والمزيد من الناس ليحيطوا به كالذباب على القاذورات. تنوعت العروض بين طلبات، وطلبات متخفية في هيئة عروض، وكل ما بين ذلك. حاول ويل التعامل مع الصفقات التجارية كمعاملات بسيطة، متحلياً بأكبر قدر ممكن من التهذيب والمهنية، لكنه لم يستطع منع نفسه من ملاحظة كم من هؤلاء الناس لديهم بنات في عمره يرغبون في أن يساعدهن شخصياً لبلوغ المستوى خمس50. فكر ويل: كخطاف السمك المتلألئ في بحيرة ساكنة. لقد استفادوا كثيراً من إيصال ابنة إلى المستوى خمسين دون المجامرة بفقدانها، وإن ظفروا بـويليام أوه شخصياً، فكان ذلك أفضل بكثير. سيقبل ويل أموالهم بسعادة ويرسل بناتهم إليهم بفئات متقدمة. الجميع رابحون. صاح متسلق بدا في الأربعينيات من عمره من وسط تجميعه الصغير من التابعين: "ما الرائع في هذا الوغد؟!" "لقد حالفه الحظ فحسب ووجد طقماً، ثم استغل ذلك ليصبح سيداً. إنه الحظ!" رفع ويل حاجبه بينما توتر الناس حوله وألقوا نظرات متبادلة بين ويل والقادم الجديد. دعونا نرى، أكبر سناً بقليل، شعر ملح وفلفل، عيون بنية، عضلات ممشوقة نتيجة عمل شاق، يرتدي عتاداً كاملاً مزخرفاً بالعقيق الناري. طقم؟ خلف الرجل الصائح وقف... جني؟ يحمل صينية طعام وشراب. أبإمكانهم صعود الطوابق أصلاً أم أنه استدعاء من نوع ما؟ فكر ويل وهو يحدق. كان الجني يرتدي زي خادم بألوان ساطعة ودافئة، واشتعلت عيناه كالنار وهو يحدق في ويل مباشرة. مثير للاهتمام. غالباً استدعاء. لم أرَ جنياً بعيون كهذه من قبل. سأل ويل مشيراً بخرطومه: "من ذاك؟" همست السيدة هارت: "فابرون فايفاير. قاد تمرد معقلاً ناجحاً في الطابق التاسع عبر تحرير عبيد الديون في حصن باكتون. ويبدو أن لديه طريقة لإزالة الديون، لذا أصبح نافذاً للغاية هناك الآن". كان باكتون يمتلك بذور أثر النذير التي تتيح له قطع الدين، لكن بعد فترة قصيرة ظهر شخص آخر يمكنه فعل ذلك أيضاً، مما قضى على احتكاره. فكر ويل: "إذن فهو وباكتون لا يتقابلان، على ما أظن". قالت السيدة هارت: "هذا بخس لحقيقة الأمر. ليس لديه دعم كبير حالياً، لكن بعض الخارجين عن طاعة باكتون يتقربون إليه تحسباً لكونه ليس ظاهرة عابرة". قال فابرون بصوت فيه لدغة طفيفة: "ويليام أوه طفل تعثر في عنصر طقم وركب موجة الزخم تلك من الطابق الأول إلى حيث يختبئ حالياً في المعقل المحترق. اسكب كأساً أخرى يا سباستيان". ناول الجني ذو العيون المشتعلة فابرون شراباً آخر، بينما ظلت نظراته مسلطة على ويل. أتعلم... أعتقد أنني ربما اكتشفت من يحاول فونتين افتعال عراك معه. صاح فابرون دافعاً شخصاً حاول تثبيت توازنه المهتز: "ارفع يديك عني أيها المتأنق!" فكر ويل، وهو يتجرع كأسيْن قبل أن يتخلص بأدب من جزيرة الأثرياء المحيطة به، عابراً قاعة رقص زودياك: "من الأفضل وأد هذه الفتنة في مهدها".