حاول ويليام أوه يوماً تقديم بعض النصائح الودية لمتسلق زميل. عرض الرجل بعض مهاراته لمساعدة الرجل على فهم قدراته الخاصة بشكل أفضل. لكن هذا أعطى نتيجة عكسية لسوء الحظ، فما إن انتهى ويل من عرضه حتى انفجر رأس الرجل.
جايسون سالازار، نبي أوروروبوروس من المستوى خمسين
قال: "إذن يا سيد فونتين، ستكون أنت وفريقك مسؤولين عن تنظيم دخول وخروج الناس بسلاسة في ساحة البلدة غداً. احرص على وضع علامات واضحة على كل ممر بلفتات ذات ألوان مخصصة للاتجاه الواحد، ليفهم الجميع المسار المفترض اتخاذه بنظرة واحدة". استقام ويليام أوه من انحنائه فوق خريطة ساحة البلدة القريبة من أطراف القصر. وهو مكان مخصص عادة للقيادة العليا للحصن، لكنه فُتح للعامة من أجل هذه المناسبة الخاصة. لم يعنِ كل هذا شيئاً لكيلو، إذ كان يتسلق الجدران داخل عقله، محارباً بيأس كي لا يظهر أي من ذلك على وجهه. بدتا إيمي وبس شاحبتين بالمثل، بينما بدا روجر على بعد بوصات قليلة من إشهار قوسه وتجربة حظه في قتل ويل. هل يعرف أم يمزح؟ فكر كيلو بجنون، محولاً نظره بين وجه اللورد الشاب وتصرفاته بحثاً عن أي أثر للاقتصاص السريع القادم لا محالة. مرت خمس سنوات تقريبا. كان صبياً نحيلاً. أأنست ذاكرته؟ أم إنه يخطئ التذكر؟ لم تكن لدى كيلو نفسه خبرة واسعة في عالم الكبار حتى بلغ العشرينيات، لذا كان محتملاً أن ويليام أوه قد ألقى باللوم كله على صديقه. عقول الصغار ساذاجة هكذا. ألم يعثر أبداً على جثة الفتى؟ كيف لم يفعل؟ ألسحبها وحش أو... ماذا؟ لماذا لا هو... حنحن كيلو، متقاطعاً مع اقتراحات ويليام أوه حول كيفية الحفاظ على حركة المشاة بسلاسة أثناء الزفاف. قال كيلو: "لـ-لماذا اخترتنا نحن بالذات؟" كان سؤالاً فظاً يُطرح على لورد، لكن إن كان مصيرهم القتل هنا على أي حال، فلن يعبأ كيلو بأي آداب. أشار ويل بين الاثنين: "تعرفت إليكم فحسب من قائمة المتطوعين للمساعدة، وفكرت أن العمل مع وجوه مألوفة أفضل، ألا ترون؟ هكذا لا أضطر لتأسيس علاقة مع غرباء". "صحيح...". قال ويل، بينما ركزت خريطة على زقاق ضيق: "تفقد هذه الزاوية هنا". تطلع ويل للأسفل في الزقاق: "هذا الزقاق ضيق ومكتظ للغاية، ويصنع منعطفاً مزدوجاً سيؤدي إلى تكدس الحركة. يذكرني بالوطن في الواقع". سأل كيلو: "وكيف ذلك؟" "حين يساعد أطفال الملجأ الأكبر سناً المزارعين المحليين خلال موسم الذبح مقابل بضع قروش. كنا نرفع تلك الألواح الخشبية لنصنع ممراً ضيقاً لا تستطيع الخراف مروره إلا واحداً تلو الآخر. وكان المسار يلتوي بطريقة تمنع الخراف من رؤية بعضها أثناء الذبح". التقى ويليام أوه نظراته. "إنه لعمل سيء أن تترك الوحوش ترى السكين قبل دورها". هو يعرف حقاً. هجمت موجة من الرعب على كيلو وكادت تدفعه لانتزاع سلاحه في تلك اللحظة، قبل أن ينجح في كبح ردة الفعل بالقوة. إذن تلك هي لعبته، هاه؟ سيظل يعذبنا حتى يحاول أحدنا شيئاً، ثم يقتله. كالقطة مع الفأر. إن رد كيلو وهاجم الآن، فسيموت، وهذا تحديداً ما يريده هذا اللقيط. ابتلع كيلو الخوف. أراد الفتى الانتقام بالعبث معهم وممارسة ألعاب ذهنية. كان ذلك جيداً في الواقع. وكلما طال أمد عابث ويليام أوه بهم، زادت فرصة ارتكابه لخطأ. وفكر كيلو، وهو يلتقي بنظرات ويل: وأظن أن تلك هي اللعبة، أليس كذلك؟ إنه يريد إثبات أنه أفضل منا. تابع ويليام دون أن يفوت نبضة: "يجب أن نغلق الزقاق في يوم الحفل، وإلا قد يصاب الناس بأذى إذا حاولوا استخدامه كـ..." انحرفت نظرة اللورد الشاب نحو مارك، متحولة ملامحه إلى عبوس. "...اختصار". تسمرت نظرة ويليام أوه على مارك لفترة أطول مما توقع كيلو، مما جذب نظرة الأخير نحو صانع الجولات. بدا مارك... غير مرتاح، لكن لم يبرز منه شيء. لم تستطع حتى رؤية وجهه عبر فتحات خوذته. في الحقيقة، لست متأكداً إن كان ويليام أوه قد رأى وجهه قط. كان مارك أحد الجرحى الذين بقوا في أشوود بينما نهب البقية منا أولئك الصبايا كعمل جانبي. أنسي ويليام أوه من يكون؟ ألقى اللورد الشاب نظرة خاطفة على كيلو، وبدا وكأنه يريد أن يسأل شيئاً للحظة قبل أن يتراجع عن فكرته. "على أي حال. مارك، أريك أن تبني حواجز مؤقتة هنا، وهنا..." استمر الاجتماع ولم يمت واحد منهم. وفي نهاية المطاف، صرفهم ويليام أوه لتناول الغداء، مذكراً إياهم بلقائه في ساحة القصر بعدها. أجل، إنه يعبث معنا. قالت بس بمجرد وصولهم إلى كوخ الكريستال المستأجر: "يجب أن نُهْرَب". كانت ساحة الحواجز تتنفس بسرعة، وعيناها محقونتان بالدم. قال كيلو بصوت محايد: "هذا ما ينتظره. إنه ينخسنا ليرى من يرتجف أولاً. يمكنك المضي والهرب إن شئت. سيوفر ذلك بعض الوقت لبقياتنا". لم يكن هذا الطفل ليسمح لهم بالرحيل لو لم تكن لديه طريقة لتتبعهم. احتاج كيلو لمعرفة الأمر قبل الشروع في الهروب. اهدأ. ابق هادئاً. بدت بس كأنها استمدت بعض القوة من نبرة كيلو، فأخذت نفساً عميقاً وأخرجته، لترتمي بظهرها على الجدار. أما مارك... فقفز صانع الجولات فجأة إلى قدميه. سأل كيلو: "إلى أين أنت ذاهب؟" أشار مارك بكتفه نحو الباب: "...للغداء". قال كيلو: "حينها، لو كنت تنوي الهرب، فأعلمنا لنحصل على طعامنا". قال مارك وهو يخطو خارجاً نحو الشارع خلف الباب: "سأتناول الغداء فحسب. سأعود حالاً". لم يعد في الواقع، حالاً. أما ويليام أوه، فكانت له نظرة مختلفة للأمور. كان ويل جالساً فوق قوس كريستالي يرتفع فوق الساحة التي سيقام فيها الزفاف غداً، يأكل شطيرة مليئة بالنجوم. كان اللحم ودماء وحوش الكوكبة تبدو وكأنها ليل مرصع بالنجوم، فشعر ويل وكأنه يأكل فراغ الفضاء الخارجي فعلاً. أعاد رغيف الخبز فوق اللحم وأخذ قضمَة. كان للحم سسم يجعله يدغدغ اللسان كالشامبانيا. كان آمناً بما يكفي لتناوله فوق مئة من المقاومة. تمتم ويل وهو يمضغ، بينما تفقد الساحة ببلادة مستعرضاً الحوار مع كيلو فونتين... والفريق: إذن هذا هو طعم النجوم. كانوا جميعاً مذنبين حتى النخاع. تطلب الأمر منه مجرد ومضة تحفيز لينفجر الخوف منهم كينبوع ارتوازي. باستثناء صانع الجولات ذلك. الرجل ذو المعطف المقاوم للماء... مارك، كان اسمه. وفقاً للملف الذي تلقاه من المشرف، استطاع مارك تشكيل الطين إلى آلات أصلب من الصلب... لكنه لم يستطيع خلق الطين. كان الرجل يملك معدات تسمح له باستدعاء والتحكم بالطمي فائق الدقة والماء، مما يمكنه من بناء تكويناته دون الاعتماد على الظروف الخارجية. كانت الفوضى تغشاه، ومن هنا جاء المعطف المقاوم للماء المغطى بطين جاف. كان بناءً مثيراً للاهتمام، لكنه لم يكن ثورياً. فلماذا لم يكن خائفاً؟ تمتم ويل: أيعتقد أنه يستطيع هزيمتي؟ أم إنه واثق من براءته؟ أم... إنه حصين ضد الخوف؟ لم يكن ويل ليظن أن شخصاً يصنع آلات لتحمل عنه المخاطر سيكون من النوع المحصن ضد الخوف، لكنه أخطأ من قبل. ولم يكن الجميع ليختاروا طبقاتهم بأنفسهم. ويل نفسه كان مثالاً حياً. إن وجود شخص عديم الخوف تماماً بين مجموعتهم يضع عقبة في خطته لقضاء بقية فترة التأقلم في إرهابهم. فكر ويل وهو ينهي شطيرته: علي السؤال عن مارك. دون أن أكون واضحاً للغاية. مع أن... أيهرب؟ صنف ويل كل واحد منهم بأسطورة خارطته. تعويذة سحرية تمكنه من تتبعهم على خارطته... طالما كانوا في نطاق اثني عشر ميلاً. كان الأربعة يقتربون من الساحة، لكن مارك كان... يختبئ في زقاق؟ لكنه لم يكن خائفاً مني. كان الآخرون خائفين، لكنهم فهموا قواعد هذه اللعبة التي يلعبونها، فظهروا على أي حال، مشعين ببحيرات من الرعب اللذيذ والمرضي. لكن الشخص الذي لم يكن خائفاً... هو من هرب؟ هذا غريب. كان ويل متردداً بعض الشيء في قتل صانع الجولات فوراً. كان الرجل يرتاح في أشوود مع الكاهنة بينما كان كيلو والحارس والساحرة هم من حاولوا حقاً قتل ويل. أراد ويل معرفة مدى تورط أولئك الإثنا الذين بقوا في أشوود قبل أن يبدأ في ذبحهم عشوائياً. هل عرفوا شيئاً؟ أشاركوا في الأمر؟ أكانوا مستعدين لو لم يكونوا مصابين؟ لكن، إن أراد مارك التطوع ليكون أول مثال لما يحدث إن حاولوا الهرب، فمن أنا لأعارض؟ قفز ويل عن القوس وسقط خمسين قدماً نحو الأرض بينما اقترب أعضاء الفريق الأربعة على طول الطريق الرئيسي. اصطدم ويل بطريق الكريستال، ممتصاً القدر الكافي من الصدمة بركبتيه بحيث لم يتضرر الطريق. أبقى يداً شبحية تحوم بجوار ساحرتهم تحسباً لأي حماقة. قال ويل بابتسامة ساطعة، مبدياً قدراً أقل بكثير مما يشعر به من رغبة في القتل عند رؤية تلك الوجوه البائسة والشعور بخوفهم المذنب يتجمع حول كاحليه: "طاب يومكم! أرى أنكم جميعاً... انتظروا... يبدو أننا نفتقد واحداً". تضاعف خوفهم اللذيذ وهم يتخيلون نوع العقاب الذي سيوقعه بهم لسماحهم لأحد أفرادهم بالهرب. قال ويل وهو يرفع نفسه بيد شبحية وينطلق نحو السماء: "لا مشكلة على الإطلاق! سأذهب لإحضاره!" استغرق الأمر أقل من ثلاثين ثانية ليحدد ويل اللصقة التي وضعها على صدر مارك، والتي كانت تختبئ حالياً تحت كومة من صناديق الشحن في مؤخرة زقاق. أيحاول ركوب وسيلة للهروب من الحصن، أو... ماذا؟ ربما استطاع الاختباء لأسبوعين لو كان لورداً آخر. لكن ترقية ويل الأخيرة لخريطة التآكل جعلت هذا مستحيلاً. فكر ويل وهو يأخذ وقتاً إضافياً لتفقد جدران الزقاق بينما كان ينخفض إلى الأرض: قد يكون كميناً... ربما بطّن جدران الزقاق بجولات على هيئة جدران لتهاجم ويل لحظة لمس قدمه للأرض. اصطدم إبهام ويل بالأرض، تلاه بقية قدمه. ... أليس كميناً؟ فكر ويل وهو يتفقد كومة الصناديق. لم تكن صناديق كاملة كما ظن ويل من دراسة الخريطة فقط. بل كانت في الواقع صناديق تالفة ألقاها التجار هنا بعشوائية للتخلص من حمولة زائدة. كان صانع الجولات يختبئ في مكب نفايات. أظن أن أحداً لن يرغب بالبحث هنا، لكنه سيكون أمراً مزعجاً للغاية الاستلقاء بلا حراك تحت هذه الفوضى طوال أسبوعين كاملين. مع أن ذلك ممكن تقنياً مع مقاومة طبقة متقدمة. أرسل ويل يداً شبحية نحو الكومة. كان يرتدي بدلته الفاخرة الأخيرة، وإن أوسخها، فربما تعلقيه بريانا. ناهيك عن أن ويل لم يرغب بالاقتراب شخصياً حين تفكك أي فخ نصف مشوه. قال ويل بينما بدأت اليد الشبحية ترمي الصناديق المكسورة والمتعفنة: "حسناً يا مارك، لست متأكدأ مما تفكر فيه، ولكن إن خرجت الآن وفعلت ذلك دون أن تلطخ ملابسي بالوحل، فسأكتفي بكسر ساقيك قليلاً فـ..." تجمد ويل عندما كشفت اليد الشبحية عن قطعة من اللحم. حدق في الجزء المكشوف. لا نبض، لا تنفس. ولم يستطع ويل الشعور بأي حرارة من هذه المسافة أيضاً، وهو ما كان يفترض أن يفعله. وجّه ويل حواسه للخارج، متأكداً تماماً من عدم وجوده في كمين. لا شي. ألقى ويل ببقية الصناديق المحطمة ليكشف عن صانع الجولات... أو ما تبقى منه. كانت الملابس هي نفسها، واستطاع ويل رؤية عبارة 'مارك-صانع جولات فريق فونتين' تضيء في رؤية ويل، وكأن الجثة ترتدي بطاقة اسم عبر صدرها. لكن الرأس... تعرض رأس مارك للتمزيق بما يتجاوز ما يعتبره ويل 'معقولاً'. بما يتجاوز الحد. بقيت قطع من الجمجمة فقط عند قاعدة العنق، وكانت خوذة الرجل محترقة ومتناثرة في كل مكان. وتناثرت بقايا طبق طعام حول الزقاق خلف كومة القماشة، وكأنه كان يحمل طعاماً لفريقه قبل اغتياله. لم يكن يتوقع ذلك. أ... قضى زودياك على هذا الرجل؟ كان زودياك معروفاً بقدرات تحطيمية قوية وقدرة تحريك عقلي قوية بما يكفي لسحب الحصن بأكمله. مع أنني لا أظن أن زودياك يكترث لأمر هذا الرجل، فما الهاوية التي تحدث هنا إذن؟ فكر ويل. عاد ويل إلى أهدافه الأربعة للانتقام المنتظرة تحته تحت القوس الكريستالي العظيم. "أ... أكان لمارك أعداء؟" سأل كيلو: "بخلافك؟" أراد ويل إعادة المحارب إلى سيناريو 'إنكار المعقول' للعبته، لكن الجريمة تطلبت إجابات، فلم يصححه. قال ويل: "أجل، بخلافك". ألقى الأوغاد الأربعة نظرة خاطفة على بعضهم وهزوا كتوفهم. "ليس حقاً، فهو يؤدي عمله فقط. لم يبدأ أي مشكلة مع أحد قط." سأل ويل: "أشجاع بشكل خاص؟ هجومي؟" سألت إيمي، ليتضح أن بقية الفريق ضحكوا بينما تراجع خوفهم: "لا؟ إنه جبان للغاية. أتتذكر مدى خوفه من دعوة تلك الفتاة في دونشير؟" فكر ويل وتضيقت عيناه: لم أأت إلى هنا لأجعل هؤلاء الأوغاد يستحضرون الحنين للماضي. قال ويل: "حسنًا، لقد فجر أحدهم رأسه وأخفى جثته خلف كومة قمامة في زقاق. أمتأكدون أنه لم تكن له أعداء؟" مات الضحك بينما أعيد تأكيد الخوف. حدق كيلو في ويل: "لا أعداء. سواك". وضع ويل يده على صدره: "لم أفعلها! تصدقني. أنا مستاء بقدركم! أريد معرفة من هناك يعبث بألعابي!"