"أهلاً بك في معقلي يا ويليام أوه." قال زودياك وهو يبسط ذراعيه. "أنا زودياك." لم يكن... تماماً كما توقع ويل. يا للهول، والد أليسيا طاعن في السن. كان زودياك يرتدي رداءً أبيض ناصعاً، وتكسو وجهه تجاعيد عميقة، وله شعر طويل ولحية كثيفة. كان عيناه بلون أزرق باهت عادي، بلا توهج كابنته. ربما كان أشقر الشعر في الماضي، لكن الزمن أطاح بذلك اللون من شعره منذ زمن طويل. بدا نحيلاً، لكن بنظرات حادة. كشجل يستمتع بالسلطة أكثر من الطعام. استناداً إلى ما يعرفه ويل عن إبطاء المقاومة لعملية الشيخوخة، ما كان زودياك ليبدو مختلفاً كثيراً قبل عشرين عاماً حين أنجبت أليسيا. هذا غريب. لا حساب للذوق إجمالاً، على ما أظن. "شكراً لاستضافتك لي." قال ويل بانحناءة. "تملك معقلاً رائعاً، وكان كريماً معنا." انحنت بريانا وتمتمت بموافقة. "إنه أقل ما يمكنني فعله للرجل الذي أنقذ ابنتي حقاً." "تلقى ريجي ضربات كثيرة لأجلها أيضاً." قال ويل، ممتعضاً فور تلفظه بالأمر، ونادماً فوراً على بدء علاقتهما بخلاف. "صحيح. لأنه عمله." قال زودياك ملوحاً بيده لإبعاد الموضوع وهو يدخل يده في رداءه، ليخرج بورقة مألوفة. "تخيلني، وأنا أحزن على ابنتي المفقودة، بعد أن قتلتها عائلة وِيرد، وأُلقيت جثتها في بحر السحب أسفل الجزر الطافية في الطابق الثاني، لتستحيل استعادتها." "ثم يصلني ذات يوم صندوق مجمد مرفق برسالة سيئة الخط وبداخلها جثة ابنتها سليمة تماماً. كان الضرر الناتج عن البعث ضئيلاً، مجرد خجل زائد عما كانت عليه، حسب ما قيل لي." آه، هكذا إذن. تلك هي الرسالة التي أرسلها ويل مع جثة أليسيا محاولةً لنيل حظوة اللورد زودياك في ذلك الزمان الغابر، لعله يكسب حلفاء ضد عائلة وِيرد. رمق زودياك الرسالة بنظرة، ورفعت حاجب أبيض كثيف بينما كان يمسحها ببصره. "كيف خط يدك في هذه الأيام؟ هل تحسن أم أنك توظف آخرين للكتابة نيابة عنك؟" "لقد تحسن." قال ويل، محاولاً ألا يحمرّ خجلاً. منحه زودياك نظرة جانبية ضيقة جعلته يشعر كحشرة مثبتة في علبة عرض. "...هذا جيد." قال زودياك، وهو يداعب لحيته للحظة. "أنت شاب لذا فستقدر الصراحة على الأرجح:" رفع ويل حاجبًا. "أود بشدة قتل مارك وِيرد، تلك الكومة المتعفنة من القاذورات التي تخلت عن جثة ابنتي في كهف جليدي مجهول." قد يشكل ذلك مشكلة. تخيل ويل التداعيات المدمرة إذا خرق زودياك اتفاق السلام في زواج ابعته الخاصة. "للأسف، إنه متزوج من ابنة أخت البارون أكول. فتاة جميلة. إن نسبها ومهارتها في السياسة يجعلانها مكسباً قيماً، وعلاقتها بلويز أكول تجعلها درعاً فعّالاً ضد غضبي. لقد قررت ترك ذلك الحقد يتقيح في الوقت الحالي." "إذن..." ما علاقة ذلك بي؟ "لعائلة وِيرد وعائلة أكول روابط دم الآن. في غضون جيل أو جيلين، أتوقع تحالفهما ضدي." هذا... صحيح. وبدون اللعين فريدريك وِيرد، صارت العائلتان في علاقات أفضل بكثير. لقد ماتت معظم الضغائن بموت زعمائهما. يحب مارك وِيرد أماندا أكول، بعد كل شيء، وهي التي توسطت للسلام بين الطابق السابع والخامس. "...سمعت أنك تخطط مع ريجينالد للتخلي عن معقل الطابق الخامس عشر وتحويل ابنتي إلى خنزير تكاثر." "ما كنت لأ..."أصيغ الأمر هكذا. قال ويل. "لكنني أفعله. ومع الاعتراف يؤلمني: إنه أفضل من خطتي." قال زودياك. "أمامي مائة عام أخرى بسهولة. أستطيع تحمل انتظار الأحفاد حتى يصلوا إلي." "بشرط واحد:" قال زودياك، رامقاً ويل بنظرة نافذة. "وما هو؟" سأل ويل. "هل أنت مطلع على مصطلح 'الزواج ذي التقارب المُرتّب'؟" عبس ويل لحظة قبل أن يهز رأسه نفياً. "حين تنجبان أطفالاً، أود من أليسيا وريجينالد أن يقوما بدور حراسم خارج البرج." احمر وجه بريانا. استعاد ويل ذاك الوقت في الطابق السادس حيث صادف نبيلين 'يفران معاً' بعد أن تربيا عمداً بجوار بعضهما البعض لأكثر من عشرق، ممنوعين من التفاعل لكن مُنحا فرصاً لا تحصى للقيام بذلك. "تريد تربية أطفالي بجوار أحفادك حتى يتزوج بعضهم البعض؟" سأل ويل. لقد كان عقداً أكثر مرونة بكثير من الزواج المُرتّب. فلم تكن لديهما أدنى فكرة عن عدد أو جنس نسلهما المستقبلي. أشبه ما يكون بـ 'رفقاء اللعب المُرتّبين'. "هل فكرت في المكان الذي سينشأ فيه أطفالك يا ويليام أوه؟" سأل زودياك. "أتخيل أنك ستود شخصاً تثق به لمراقبتهم، مثل...عضوين سابقين في الحزب يكنان لك امتنان كبيراً، وكلاهما يمتلك فئات متقدمة، مما يجعلهما كملوك خارج البرج. حماة مثاليون." لم يكن ويل قد فكر في الأمر في الواقع. كان لريجي وأليسيا روابط قوية بكل من ويل وزودياك. ويمكن الوثوق بهما لمراقبة أطفال ويل ويمكن الوثوق بهما بالتأكيد لمراقبة أطفالهما. كان زودياك يصنع عمداً وضعاً جيداً لكليهما لتأسيس سلالة خارج البرج تربط عائلاتهم ببعضها بسهولة خلال الثلاثين سنة القادمة أو نحو ذلك. لم يكن اللورد يكذب. بل كان يسلط الضوء بوضوح على فرصة قد تفيد الطرفين ولا تكلفهما شيئاً في المحاولة. كانت صفقة جيدة، لكنها كانت تترك مساحة واسعة للطعن في الظهر. "إن حصلتُ على الكلمة الأخيرة بشأن الموظفين الذين يعملون تحت إمرة ريجي وأليسيا." قال ويل. كانت الخطوة الواضحة هنا هي ملء رتب القصور بأشخاص موالين لزودياك، بحيث إذا فسدت علاقتهما، يصبح أطفال ويل رهائن طرية. توقف زودياك لحظة، ولمعت مسحة تسلية في عينيه. "أنت أذكى بكثير مما توقعت." بطبيعة الحال، عارض زودياك بشدة السماح لويل بالسيطرة الكاملة على موظفي حضانة الأطفال المقترحة، لذا تساوما طويلاً حتى توصلا إلى تسوية، حيث يُشترط توظيف معظم العاملين محلياً باستثناء عدد قئل من الموظفين الأساسيين الذين يتم توزيعهم بين الأسر المختلفة. إن جعل الموظفين مدنيين في الغالب وتقليل عدد المتسلقين ذوي المستوى العالي إلى حد معقول يجعل تتبع كل شيء أسهل، وأقل تقلبات. سيكون لدى ويل وزودياك زوج من الممثلين لكل منهما لمراقبة الآخر، وسيكون باقي الموظفين مقدمي رعاية محايدين. تسوية إضافية: لا يجوز لممثلي ويل وزودياك تجاوز المستوى الثلاث0، باستثناء أمهاتهم. اقترح زودياك ذلك لمنع ويل من إرسال أصحاب الفئات المتقدمة للسيطرة على الحارسين. ستُمول 'حضانة' أليسيا وريجي بالتساوي بمبلغ مقطوع يقدمه ويل وزودياك، ولن يُقدم دعم إضافي إلا بموافقة الطرفين. بعد جلسة مساومة طويلة ومملة، توصل ويل وزودياك إلى اتفاق، وتُوجاه بعقد ومصافحة. حسنناً، أعلم على ما أظن بمن سيصادق أطفالي، فكر ويل وهو يقبض على يد العجوز الخشنة. إنه شعور غريب، تخطيط المستقبل مقابل رأس مال سياسي كهذا. والآن للشيء الذي أردته حقاً. "أكره طلب الخدمات بمجرد أن عقدنا صفقة، لكني مهتم بحزب عمال يهم بالخروج في مهمة صباح اليوم. كنت أتمنى استئجارهم بعيداً عنك." "هذا الصباح؟" تفكر زودياك لحظة قبل أن يفرقع أصابعه. "البعثات الاستكشافية، تقصد." "أه؟" "أنا أرسل بعثات استكشافية للبحث عن نقاط موارد جديدة، أو بنية تحتية سابقة جيدة للإضافة إلى المعقل. كل شيء يتغير باستمرار هناك، مع عمالقة غير مرئيين يغطون ويكشفون الجزر باستمرار. معظم الجزر لا تستحق عناء سحبها إلى هنا، ولكن حتى وإن لم تكن تستحق عناء جلب الجزيرة، فإنهم غالباً ما يعودون بربح لائق." عبس ويل. "إن كان الأمر كذلك، فعلى طريق القدوم، وجدت جزيرة قد تهمك." "سأتفاجأ إن استطعت إيجادها مجد-" استدعى ويل نسخة مادية من الخريطة، مقاطعاً زودياك. قام ويل بالتصغير حتى حدد موقع الجزيرة، ثم حرّك الخريطة حتى أصبحت الجزيرة في المنتصف تماماً، ثم وسع حجم الجزيرة حتى غطى القرص البلوري بالكامل الخريطة التي يبلغ عرضها ستة أقدام. "لا بد أنه كان هناك عمالقة يعيشون هنا، كما ترى،" قال ويل، مشيراً إلى المباني مفرطة الحجم. "وجدت عظاماً في أحد المباني..." وقرب موقع الهيكل العظمي، حتى ظهر الهيكل العظمي نفسه. "...خريطة لطيفة." قال زودياك وهو يداعب لحيته. "شكراً." "ارجع إلى الخلف." استجاب ويل. "هذه نحن، هذه الأعبة، وتلك الجزيرة التي كنت عليها... البارحة؟" سأل زودياك. "نعم." أومأ ويل. "هل تعكس هذه الخريطة التغيرات تلقائياً؟" "لا،" قال ويل تيسيراً للأمور. بالتأكيد لم تكن تتعقب التغييرات على بعد ما يقرب من مائة ميل. "يا للأسف. بالنظر إلى مسارنا الحالي، ربما تكون الجزيرة في مكان ما حول... هنا، الآن." رسم زودياك شكلاً بيضاوياً إلى يمين الجزيرة مباشرة على خريطة ويل، مستقيماً في جلسته ومحدقاً فيها، مداعباً لحيته. "...لقد منحتني منحة. خذ من تشاء من الحملة الاستكشافية. لدي بدائل متوفرة." "أنت لطيف للغاية." قال ويل بانحناءة عميقة.
***كايل فونتين*** "بحق ثديي لوميش السوداوين، الجو بارد هنا في الصباح"، تذمرت بيس، وهي تلف عباءة الصوف بإحكام حول جسدها. لقد دلّ ضعف مقاومتها على أنها تشعر بالانزعاج من مجرد القليل من درجات الحرارة المتجمدة. كان 'الصباح' أمراً نسبياً يعتمد على الجانب الذي يتواجد المرء فيه من الجزيرة، إذ يغفو كل جانب منها لنحو اثنتي عشرة ساعة بينما يدفأ الجانب الآخر، ليبدو وكأنه يعيد إشعاع ضوء النجوم الذي امتصه طوال الليل. بطبيعة الحال، في بيئة ضئيلة الضوء الطبيعي كهذه، كان الجو بارداً كالهاوية في الخارج. منخفضاً دون الصفر بسهولة، مما يجعل كل نفثات الضباب التي يخرجونها بأفواههم تشكل المزيد من البلورات على جوانب المباني. "لا تتحدثي هكذا عن الملوك"، وبّخت إيمي الساحرة. وكانت الكاهنة ترتدي زياً أكثر عملية فوق عتادها، وبدت على خاصرتها شارة لقرانيش. "أينطبق هذا على كلهم أم فقط على من ترضين عنهن؟"، ردت بيس هجومياً. "الرجل العاقل يتعامل بحذر شديد مع أي من القوى السماوية"، أجاب مارك، وقد ارتدى خوذته المميزة مجدداً. وكانت تماثيل الطين التابعة لساحر الطين تحمل أمتعة المجموعة، لتصبح أيديهم طليقة للوصول إلى أسلحتهم إذا لزم الأمر. علينا فقط الخروج من هذا الحصن وسنكون بأمان. ربما لستُ متأكداً من الأمان، بالنظر إلى أنهم كانوا على وشك استكشاف الفراغ مع احتمالية ألا يعودوا أبداً، لكنه أمان أكبر بالتأكيد. عندما هرب كايل لأول مرة من أشوود، كان ذلك لأنه يعتقد أن توماس أوه سيلاحقهم ويقتل مجموعته بأكملها لمقتل ابنه. وفي نهاية المطاف، استُبدل هذا الخوف بآخر، إذ بدأت قصص ويليام أوه تلاحق أعقاب جماعتهم، وتنتقل الأنباء عبر الألسنة في أعلى البرج بشكل أسرع بكثير مما يستطيعون هم أنفسهم. من بحق الهاوية خرج من غرفة التجربة بلا أي تضحيات؟ بالتأكيد ليس بشرياً. والقصص... إذا كان هناك ذرة صدق واحدة في الشائعات المبالغ فيها عن قوة الفتى، فلا علاقة لكايل به إذن. ربما عليّ حل المجموعة. إذا افترقوا، فقد يكون ذلك أكثر أماناً لهم جميعاً. حتى لو عثر ويليام أوه على أحددهم، فلن يعرفوا مكان البقية، ومن الأسهل إخفاء شخص واحد مقارنة بمجموعة مميزة مكونة من خمسة أفراد. تباً، لقد أصبحت كسولاً. لنلتزم بالصراحة التامة. لقد ظن أن أمامهم وقتاً أطول قبل أن يتمكن مبتدئ من شق طريقه إلى هنا. هذا كل ما في الأمر، بمجرد أن ننتهي من هذه المهمة، سأقوم بحل المجموعة. مستغرقاً في هذه الأفكار، تقدّم كايل بخطى حثيثة نحو رئيس العمال، بينما كانت إيمي وبيس ومارك وروجر يتبعونه عن كثب. "فونتين"، قال، متكئاً على المكتب. "فونتين، فونتين..." تمتم رئيس العمال النحيل، وهو يقلب صفحات قائمة الأسماء. "أه، ها أنت ذا. أرى أنك تطوعت للخروج مبكراً". "نجل"، قال كايل، محاولاً ألا تدع نفاد صبره يجعل كلماته أكثر جفافاً وقسوة مما ينبغي. كان هذا هو الجزء الذي يخبرهم فيه رئيس العمال بأخذ أمتعتهم إلى أي رصيف بحري، ويطلب منهم ترتيب أمورهم والاستعداد للانطلاق. "...لقد تم إعادة تعيينك". "ماذا؟"، سأل كايل. "عينك اللورد زودياك لمهمة السيطرة على الحشود في الزفاف. يقول إن كاهنتك وساحتك وساحر الدمى بحاجة هناك". تباً! ابتلع كايل الشتيمة. "رئيس عمالك موجود في تلك الخيمة هناك"، قال رئيس العمال النحيل مشيراً إلى خيمة فخمة، وهو يحك نفسه بقلمه قبل أن تنتفخ رئتاه كمنفاخ. "التالي!" "ما الذي ينبغي عليناـ"، بدأ روجر، وشُدَّت يده بقوة حول قوسه. "لن نهرب فوراً. لنستمع إلى مهمتنا وننتظر فرصة لنضيع وسط الزحام"، قال كايل، مشيراً لهم بالهدوء وعدم إثارة جلبة. معاً، سار الخمسة باتجاه الخيمة. لم يكن هناك أي مؤشر على أن ويليام أوه يعلم بوجودهم هنا، لذا لم تكن هناك أي دواعٍ للفت الانتباه إلى أنفسهم بعد. "تفضلوا بالدخول!"، انطلق صوت من داخل الخيمة بينما حجب كايل بكتفيه مدخلها. "عذراً"، قال كايل أثناء دخوله الغرفة المؤقتة. رفع كايل نظره نحو الشخص الموجود في الداخل وتسمر مكانه، لتصطدم به إيمي من الخلف. "أهلاً مجدداً يا سيد فونتين"، تحدث شاب طويل القامة ذو عين سوداء بابتسامة مشرقة. "ادخلوا، ادخلوا. أمامنا الكثير لننجزه".