أول ذكر واضح للطفل كان لوجه. كان لديه وجنتان ورديتان وأنف صغير وعينان لامعتان بلون العسل.
"أنا توماس"، قال الوجه.
"توماس أورلين. هل يمكنك أن تقول ذلك؟ هيا، يمكنك فعل ذلك!"
ابتسم الوجه. أمسك أيدي متسخة بلطف بالوجنتين.
"توماس. من المهم أن تتذكر، أليس كذلك؟ أنا أكبر أخ لك. عمري عشر سنوات. أعتقد أنك فقط أربعة. تبدو لي أنك أربعة. هذا يعني أنني أكون أكثر ذكاءً منك، ويجب عليك أن تفعل ما أقول."
تحدث أكبر أخ للطفل كثيرًا. تحدث وتحدث بينما كان الطفل يحدق حوله. لم يكن هناك الكثير ليرى. كان يجلس مع توماس في العشب الطويل جدًا والكثيف. كان العشب أخضر داكن وأصفر ذهبي وبني. كان توماس يرتدي قميصًا أزرق حريري يتطابق مع السماء.
"توماس"، قال الطفل، محاولًا نطق الاسم بعد تفكير طويل.
توماس ضحك بسعادة.
"هذا مثالي! أنا توماس، وأنت أصغر أخ لي."
قام بتثبيت يده على قطعة من الورق المقوى التي كانت مثبتة على التكستيل المتداعي للطفل بمسمار.
"لا أعرف إذا كنت تستطيع القراءة، ولكن على علامة اسمك مكتوب أن اسمك سيكون "كالينيرث". ولكن هذا طويل جدًا، لذلك يجب أن تنادي نفسك "كالن" أو "كال" أو "لينيرت". توقف للحظة قصيرة، وكأنّه ينتظر شيئًا. لكن عندما ظل الطفل صامتًا، قال: "كالن.
هذا ما يجب أن تختار."
"كالن"، قال الطفل بتردد.
ابتسم توماس.
"كالن، أنت أصغر أخ رائع. يمكنني أن أقول ذلك. الآن استمع. هناك أشياء كثيرة تحتاج إلى تعلمها قبل أن أأخذك معي. ليس لدينا الكثير من الوقت. إذا لاحظوا غيابك، لا أعرف كم سيكون الوضع صعبًا. لذلك يجب عليك أن تحاول بجد وتتذكر كل شيء، وإذا فعلت ذلك، فسأعطيك شوكولاتة."
كان للطفل اسم ثانٍ. كان أورلين، وهو نفس اسم توماس. لكنه يجب ألا يخبر به أحد. هذا هو أهم شيء يجب أن يتذكره. إذا تذكر هذا الشيء، فسيحصل على شوكولاتتين.
كان "كالين أورلين"
لا يزال غير متأكد من طبيعة الشوكولاتة، لكن توماس قد أوضح أن هذه ستكون مكافأة استثنائية.
أما الشيء الثاني الذي يجب أن يتذكره "كالين"، فقد قال توماس، فهو أنه واحد من العديد من الأطفال الآخرين.
لم يعرف توماس كم عددهم، لكنه كان "بالتأكيد أكثر من ثلاثين"
لأنه رأى هذا العدد في الغرفة التي سرق منها "كالين"
هذا الصباح.
إذا تذكر "كالين"
هذا، فقد لا يشعر بالوحدة عندما يفارقهم.
"لأن...هم يرسلونك جميعًا بعيدًا"، قال توماس مبتسمًا للمرة الأولى.
"يرسلوننا جميعًا إلى أماكن مختلفة. قد لا أرى التوأم الجدد أو "ريلا" أو أعمامي لفترة طويلة. لم أكن معهم من قبل، ولا أحد سيخبرني بذلك على وجه اليقين. بالإضافة إلى ذلك، يغادر الكبار أيضًا "المنطقة المحصنة". باستثناء الحمقى، وفقًا لأخي، لأنهم لا يعرفون ما هو "أنفهم" من "أنفي". أخرج توماس حجرًا صغيرًا من الأرض ورمى به على جدار العشب الذي يحيط بهم. "يجب أن نهرب لأن السحرة والساحرات من العائلات الأخرى سيبحثون عننا قريبًا.
ربما حتى بعض السحرة.
ربما حتى "موجوس".
نظر توماس إلى "كالين"
بنظرة جادة.
"لهذا السبب، يجب ألا تعرف أنت وأخواتك الصغار من أنتم. لهذا السبب يجب ألا نلتقي أبدًا. حتى لا أعرفكم، ولا تعرفونني، وإذا تم القبض على أحدنا، فلا يمكننا أن نساعد بعضنا البعض."
عندما شرح توماس، فإنه أوضح أن من سيتم القبض عليهم سيذهبون مباشرة إلى أسوأ مكان في الجحيم.
"سأموت أولاً"، قال بثقة.
"كما يجب أن يفعل الأخ الأكبر! لقد أخبرتهم بذلك، لكنهم لم يسمحوا لي بالالتقاء بكم. لهذا السبب اضطررت إلى أخذكم معي."
كان "كالين"
يأكل الشوكولاتة الأولى التي وعد بها سعيدًا لأنه لديه أخ أكبر شجاع وكريم. حاول أكثر من أي وقت مضى أن يتذكر كل ما قاله توماس.
كانت عائلة "أورلين"
عائلة مهمة. عائلة يكون فيها الأطفال غالبًا ما يولدون ببعض السحر، حتى لو لم يكونوا أقوى. في يوم من الأيام، سيتمكن توماس من صنع ثقوب في الهواء كبيرة بما يكفي لكي تمر بها الأفيال.
"الأفيال كبيرة، أليس كذلك؟ إنها أكبر من عشرين رجل معًا."
"هل سأتمكن من فعل ذلك أيضًا؟"
كان هذا أطول جملة قالها "كالين"
على الإطلاق.
قضى توماس وقتًا طويلاً في مدح "كالين"
قبل أن يجيب.
"بالتأكيد! إذا درست بجد. أعتقد أنك لن تكون قادرًا على استخدام أرشيف عائلتنا أو المدرسة...لكنني متأكد من أنهم سيجدون مكانًا به أشياء مماثلة. تأكد من أنك تتعلم القراءة، حسنًا؟ يجب أن تكون قد بدأت بالفعل."
في عائلة الممارسين، كان الجميع قادرًا على القراءة. لم يلتق توماس أبدًا بأحد لا يستطيع القراءة، قال. باستثناء الأطفال.
استمر توماس في إخبار "كالين"
عن بعض أشقائه وأخواته.
كان البعض منهم مثل "كالين"، والبعض الآخر لم يكن كذلك.
لأسباب ما، لم يرغب هؤلاء في مقابلة "كالين"
أو غيره. لكن توماس كان يعتقد أنهم كانوا مثل الحمقى الذين لا يستطيعون تمييز أنوفهم عن أأنفهم.
"أنت أخ صغير لي، وأنا أحبك"، أعلن توماس بصوت عالٍ لدرجة أنه صدم طائرًا من العشب.
حلق الطائر بعيدًا في السماء الزرقاء، وهو يغريد بقلق.
"وأنا أحبك أيضًا"، قال "كالين".
كان الرد تلقائيًا. بدا وكأنه أعطاه للآخرين مرات عديدة. لكن من؟
كان "كالين"
هو الشخص الوحيد الذي يعرفه. تورد وجه توماس.
"حسنًا. الآن، أخبرني بكل ما تتذكره، وسأعطيك ثلاث شوكولاتات."
# بعد مرور ساعات، استيقظ "كالين"
على صوت همس خافت. استلقى على مته، في الغرفة التي أعاد توماس إعادته إليها. كانت الغرفة واسعة، مليئة بالمقاعد والطاولات وأضواء زجاجية ملونة. كان هناك أرضية خشبية مصقولة ونوافذ مع ستائر لا يمكن فتحها.
سمع "كالين"
أحد الك