صحراء إربيرين، مملكة كاشوين، العالم الأول إيلف الصحراء كان لحم سحالي البريق سامّاً ومميتاً. عرف إيلف ذلك بيقين عميق نبت في العظم وحيَّره. دسَّ قدميه في مجرى النهر الطيني الرقيق وأخذ يحرك أصابعه في الماء الدافئ، مراقباً أقرب سحليه بفضول. يتسع كف يده لجسمها بأسره، وبرقت حراشفها الفضية ساطعة تحت الشمس.
قال إيلف للسحلية: "إن أكلتك، فسأموت".
طرفت بعينيها نحوه.
أمال رأسه ذات اليمين وذات اليسار وقال: "لماذا أعرف ذلك؟ هل أنتِ مهمة؟"
ظن أن السحلية مهمة لا محالة. فهي، بعد كل شيء، أول أمر يتيقن منه تماماً سوى اسمه. استيقظ إيلف قبل خمسة عشر شروقاً في أنقاض منزل، وسط أنقاض قرية، في قلب هذه البقعة الحارة الجافة التي بدت مألوفة وغير مألوفة في آن. لم يعدو المنزل كونَهُ لبنات طينية محطمة وبقايا قصب مكسور. ولم يبقَ قائماً على حاله سوى جدار واحد. نادى طالباً المعونة، فما أتاه رد. أخبره شعور في جوفه، كترجح الماء في قدر، بأن هذا الوضع خاطئ.
كان ينبغي لأحد أن يجيبه. ألم يفترض بالقرية أن تعج بالناس؟ ألم يفترض بألا يكون إيلف وحيداً؟ عجز عن التذكر. ربما لم تكن القرية الفارغة هي الخطأ. وربما كان هو الخاطئ. بحَّ صوته كأنما ناله مرض أو صراخ، وتصلبت ثيابه بدم جاف لا يرجح أنه دمُه. عثر بين لبنات المنزل المبعثرة على دمية من قش أثارت عبراته. انتزعها برفق من الأرض وأخذ يعيد ترتيب قشات تنورتها قبل أن يخطر بباله حتى التساؤل عن أفعاله.
بينما انحدرت الدموع على وجهه مسحلة بعض الغبار، قرر أنه لا بد يعرف هذه الدمية. حقاً، لا يبكي المرء على لعبة تالفة لا يعلم كنهها أصلاً.
تمتم إيلف للدمية: "لا بد أنك ملكي. ماذا حل بنا؟"
لم تجبه. صار يحملها الآن حول خصره، مربوطة بحزام جلدي عثر عليه وسط كومة من الحجارة البيضاء المنظفة المنتشرة في أرجاء القرية. أثارت تلك الحجارة في نفس إيلف ضيقاً يفوق أي شيء آخر بين الأنقاض. جعلته يتجنب القرية، إلا في الليل، حين تبدأ أصوات الصحراء بإيحاء خطر ما.
سأل إيلف سحليَّة البريق مراقباً ارتعاش ذيلها: "ما الذي تعرفينه عن حجارة القرية؟"
باتا صديقين قديمين الآن، مادام هذا الجدول المائي القذر هو محط أيامه. لكن السحلية لم تكن بأكثر كلاماً من دمية القش.
"بما أنني عاجز عن أكلك. فسأموت جوعاً على الأرجح".
عثر على طعام في العديد من المنازل المدمرة — أوانٍ فخارية تمتلئ بالحبوب والزيت والفواكه المجففة، بل وحتى بمسكر حلو. لكنه سينفد بأسره عاجلاً أو آجلاً. لا شيء يدوم إلى الأبد، وعجز عن تذكر كيف امتلأت تلك الأواني بالطعام في المقام الأول. يتحتم عليك شراؤه، أليس كذلك؟ افترض وجود مكان في وسط القرية تُسلم فيه القطع النقدية لشخص، فيعمد ذلك الشخص عندئذٍ إلى سكب الحبوب من كيس في إنائك ليكون لك طعام تأكله.
أو لعل هذا ظن خاطئ. حين أمعن إيلف التفكير في البشر الذين لا بد عاشوا في القرية، ترجح الماء في جوفه. بل وفاض مرة أو مرتين، ليتقيأ على الأرض المتشققة بفعل الشمس. لذا توقف عن التفكير إن استطاع إلى ذلك سبيلا. قرر التشبث بالحقائق المؤكدة وحدها. اسمه إيلف. ومعه دمية. ولحم سحالي البريق سام مميت. حسبه ذلك. حل الليل مجدداً، وعاد إيلف متوجهاً إلى القرية. قرفص في حطام المنزل الذي يحتمل أنه كان بيته، منكمشاً قرب الجدار الوحيد.
أكل حفنة من المشمش المجفف والمكسرات المملحة. وارتشف مسكراً من إبريق ضخم اضطر إلى الإحاطة بذراعيه حوله لرفعه. تطاير السائل الحارق على صدره وانهال على ذقنه. بل إن بعضه تسلل إلى أنفه، فاحترقت منخريه مطولاً إثر ذلك. لكن إيلف لم يأبه. منح شعوراً بالدفء. وأصاب دواراً. وسهل عليه ألا يفكر. نام. استيقظ. عاد فنام. وطوال أيام عديدة بعد ذلك، لم يوجد سوى إيلف والصحراء من حوله وسحالي البريق المتموضعة فوق صخورها.
قرر أنه إن كان لغيره وجود ذات يوم، فقد زال ذلك الوجود تماماً.
كوخ الساحر العالي ميجيمون أوريلين، مستنقع لويين، العالم الثاني افتقد ميجيمون الثراء. ربما بدا الأمر غير لائق بساحر مجرّد حالفه الحظ باجتياز العتبة نحو أفورلان. ولكن مع ذلك... كان الفقر فظيعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، تماماً كما تخيله. كان منزله في مستنقع، يا للهول! ولم يكن حتى أحد المستنقعات الجميلة الغنية بالمانا في المناطق الجنوبية. كان مستنقع لويين مجرد حادثة طبيعية بسيطة في العالم الثاني، مكاناً يخلو من القوة الحقيقية ولكنه ظل نابضاً بالحياة بفضل المناخ.
وكل تلك الحياة، بدءاً من النباتات التي تفوح منها رائحة التعفن وصولاً إلى البعوض بحجم خفافيش الفاكهة، كانت قبيحة ومزعجة. بعد أن أنشأ لنفسه كوخاً صغيراً، ونشر التعاويذ المناسبة حوله، واشترى مجموعة لا باس بها من الكتب، عجز ميجيمون حتى عن تحمل ثمن رداء يليق بالمستوى المحلي. لقد كان يتعلم تطريز المانا بنفسه في الأمسيات، لكنه كان ليبدو وكأنه يرتدي أسمالاً بالية قياساً بنظرات الشفقة التي نالها كلما خاض في الأماكن العامة.
كان الفقر يؤلم أكثر من المعتاد في الآونة الأخيرة. ظل ابن أخيه الأكبر يكرر عرض مبالغ مالية ضخمة عليه مقابل مساعدته في مشكلة العائلة الأخيرة. يا ليت بضعة صناديق من الذهب كانت لتصلح الأمور! كانت العملات والجواهر القادمة من العالم الأول أثقل عدماً من برميل ممتلئ بجنيات منزوعة الأجنحة. كانت الموهبة هي العملة هنا، ولم يمتلك ميجيمون ما يكفي منها. لقد وصل إلى العالم الثاني لأول مرة قبل نحو خمسين عاماً، مفعماً بالأمل والخيلاء.
ها هو ذا الآن في مستنقع، عالق يفلح طاقة الدوائر لاثني عشر ساعت يومياً فقط ليتسنى له شراء شاي مقبول له وساعدته. وكانت لوتشا — جنية ذات جناح واحد وبطباع هادئة على نحو مبارك بالنسبة لفصيلتها — تُطَقْطِق كالعادة متذمرة من جودة ذلك الشاي بينما كانت تُعدّه لكليهما.
قالت وهي تفتل أصابعها الخضراء الصغيرة فوق أواني الشاي المتصاعدة منها البخار لتستدعي المانا المحيطة إليها: "مشين. كيف ترجو أن تصبح ماغوس وأنت تحتسي هذه الغسالة، لا أعلم".
تذمر ميجيمون: "درب العالم الثالث طويل".
قالت الجنية باحتقار: "أنت لست على الدرب. أنت تقف على جانب الطريق تقضم الأعشاب كبقرة. ستموت قبل عيد ميلادك الثلاثمائة بهذا المعدل. أتمنى أن تتذكر إدراجي في وصيتك".
"لن أفعل شيئاً كهذا، أيها الكابوس باهظ الثمن".
"وها قد عدت مجدداً. بشري أحمق... تظن أن خدمات الجنية ينبغي أن تكون رخيصة".
فكر ميجيمون: أنت مجرد نصف جنية. لكنه لم ينطق بها أبداً. كان سحر لوتشا مستقراً بشكل غير معتاد بالنسبة لذات جناح واحد. وكان الحصول على خدماتها الحظ الحقيقي الوحيد الذي حظي به منذ صعوده إلى هذا المستوى السحري.
"ما كان يجب عليك فعله، لو امتلكت مثقال ذرة من العقل، هو الانتظار حتى تبلغ ذروة سحرك قبل المجيء إلى أفورلان. على الأقل. كان عليك الخوض في استدعاء بعض الشياطين إذا لزم الأمر لتعزيز سحرك والاعتماد على البوابة لتطهرك من القليل من الخطايا وأنت تعبر العتبة. ولكن لاااا... كنت أكثر رقة ونقاء من أن تفعل شيئاً كهذا، وها أنت الآن أضعف ممارس بالغ في العالم الثاني بأكمله".
كان حجم الجنية يقارب حجم طفل بشري صغير، أصغر من أن تصل إلى سطح مكتب عمل ميجيمون. رفعت إناء الشاي بالتحليق ليقترب ويستقر على الخشب الداكن بجانب أحد تراكيب التضخيم التي كان يعبث بها منذ شهور. حدق مطولاً في الإناء. بدا الشاي وكأنه شاي أسود عادي من حياته السابقة، لكنه كانت تفوح منه رائحة القوة.
قال، وقد بدا منزعجاً قليلاً وهو يتأمل كلمات لوتشا: "أنا متأكد من أنني لست كذلك".
"لست ماذا؟"
"أنا متأكد من أنني لست الأضعف في العالم الثاني. ربما أكون أحدهم. لكنني لست الأضعف".
توقفت الجنية، التي كانت جالسة على الأرض وساقاها النحيلتان متشابكتان، عن احتساء شايها.
قالت بعد لحظة تفكير: "حسنأ، على الأقل كان يجدر بي ألا أكون ساخرة حيال ذلك".
"ماذا؟ تقترين أنني أنا الـ..."
قالت الجنية: "الخשة التي يجب أن تستخلصها من كل هذا هي أن تنقضي وقتك في الدراسة والتأمل السحرين، عوضاً عن التسكع لمساعدة أحفادك كل دقيقة وثانية. وكان عليك شراء شاي أفضل من أجلي إن لم يكن من أجل نفسك".
"ليس أمراً هافتاً ما أساعدهم فيه. ثمة خطر حقيقي للغاية من أن يتم محوهم عن بكرة أبيهم".
قالت لوتشا، دون أدنى أثر للتعاطف في صوتها: "مسكين أمرهم".
قال ميجيمون: "أنت لا تفهمين البشر ببساطة. نحن لا نأكل صغارنا إن ولدوا بلا قوة أو مهارة".
طقطقت لوتشا بلسانها: "لهذا السبب لا يحقق القليل منكم شيئاً يُذكر لأنفسكم. على أي حال، إن كنت تريد إضاعة وقتك في لعب دور المنقذ، فإن تعويذة التتبع الخاصة بك تطلق رنينها منذ يومين الآن".
قال ميجيمون مرتبكاً وهو يلتفت حوله: "ماذا؟".
ولصدمته، كان المكان على رف الكتب حيث كان يحتفظ بقرص القدر المقدس فارغاً.
"لوتشا!"
قالت لوتشا: "لقد ألقيت به في بركة الشبوط الطائر. إنه لشيء مقيت ومزعج. ظننت أنه سيمنعني من سماع ذلك الضجيج في كل الأوقات، ولكن للأسف، لقد أصبحت متناغمة معه الآن. إنه يرن بلا توقف. لا بد أنه عثر على طفل ميت آخر من أجلك. كم بلغ عددهم الآن؟"
قال ميجيمون وهو ينهض من مكتبه: "تسعمائة وثلاثة وأربعون. إن تعرض للضرر، فسأنتزع جناحك وأطعمك قدميك أولاً لتمساح".
أشرقت عيناها لوتشا، اللتان كانتا متقزحتين ومقسّمتين كعيون الحشرات، ببريق فجائي ساطع.
قالت بصوت بارد: "سأتشبث بك، وسأسحبك معي إلى جوف الوحش".
حدق فيها ميجيمون مطولاً.
قالت الجنية، وقد تحولت مزاجها إلى البهجة في لحظة مخيفة: "استمتع بالعثور على الأرواح الضائعة وحشوها في الجثث! أحضر لي هدية معك! أود الحصول على قطة، أو عنز".
"أحضرت لك قطة في المرة الماضية، ولم أرد رؤيتها قط منذ ذلك الحين. لذا لا".
# بعد دقائق معدودة، خرج ميجيمون من بوابة عابرة إلى عالم مولده. حدق صعوداً نحو الشمس، التي كانت تتوهج بلون أبيض تقري مزق صفحة السماء في الأعلى. وتذكر فجأة، بمزيج غريب من الفخر والحنين، أن هذه الشمس ذاتها كانت ساطعة للغاية لدرجة تعذر النظر إليها مباشرة. وقبل أن يشرع في رحلته نحو العظمة، لم يكن يرى قط ذلك النجم الواهب للحياة إلا بطرف عينه. إن التحديق المباشر في قوة أعظم بكثير من قوتك يعني إصابة نفسك بالعمى.
لكن عينيه كانت تريانها الآن بكل سهولة تماماً كما تريان أمواج السحر الفوضوية المتصاعدة من الأرض مثل سراب الحرارة. فكر ميجيمون: غريب. أكان هناك دائماً تقارب على أطراف إيربيرين؟ لم يسبق له أن زار هذا الجزء من العالم حقاً، لكنه ظن أنه كان ليقرأ عن مكان قوة كهذا خلال مسيرة دراسته. وفي يديه، كان قرص القدر المقدس يرن بإصرار.
تنهد ميجيمون: "حسناً، حسناً... دعونا نجد الروح ونمضي قدماً".
رأى في الأفق معالم مستوطنة صغيرة. سيكون ذلك المكان الأكثر ترجيحاً. نفض قطرات ماء البركة الأخيرة عن القرص ودسّه في رداء الأبيض المنسدل قبل أن ينطلق. سرعت تعويذة خطواته. كان ميجيمون واثقاً من أن هذه المهمة ستنجز بسرعة، وأنه سيعود إلى كوخه قبل أن يبرد إناء الشاي الموجود على مكتبه. فبعد كل شيء، هكذا سارت الأمور في المرات التسعمائة واثنتين والأربعين السابقة التي فعل فيها ذلك.
تولت العائلة الأجزاء الأكثر إحراجاً وتعقيداً من هذا العمل المقيت. وبحلول هذا الوقت، أصبح دور ميجيمون في العملية أشبه بعادة مألوفة منه إلى عمل شاق. بالطبع... في المرات التسعمائة واثنتين والأربعين الأخرى التي جاء فيها الساحر العالي إلى هذا العالم لسرقة روح، كان صاحبها قد توفي بالفعل.