معقل أوريليان إمبراطورية أوسومون بعد خمس سنوات من نبوءة هاميلا طرق جديدة كانت المرأة تقف بجانب النافذة مرة أخرى، تعلو وجهها نظرة شاردة بينما ترسم أصابعها الملطخة باللون الأحمر أشكالاً على الزجاج المنفوخ. وقفت حافية القدمين، وتدلى شعرها البني الطويل منسدلاً بلا تمشيط على ظهرها.
فكرت يورا: "على الأقل تذكرت ارتداء رداءها هذه المرة".
قالت بهدوء: "أاترا، عزيزتي، ابتعدي عن النافذة. لا يجوز أن يراكِ أحد هنا في المعقل. ليس الآن. أتذكرين؟"
التفتت أاترا بنظرة سريعة، وبدت حركاتك أبطأ من الطبيعي.
قالت: "المعالجة يورا، إيفان قادم اليوم".
كان ذلك بالأمس، لكن لم يكن هناك سبب لإزعاج أاترا في هذه المرحلة. فعلى مدار الأشهر الستة الماضية، اضطرب عقلها. لقد كانت معجزة تمكنها من الاحتفاظ بعقلها طوال تلك المدة، بالنظر إلى عدد جرعات الجرع التي تتناولها كل يوم. وكان عزاء يورا الوحيد هو احتمال تعافيها متى توقفن عن إعطائها الجرعات. ليت أيّةً منا تستطيع حقاً التعافي من الخيارات التي اتخذتها.
قالت المعجزة: "نعم، سيصل إيفان لاحقاً. من الأفضل أن تذهبي إلى السرير وتأخذي غفوة قصيرة لتنالي قسطاً وافراً من الراحة حين يصل".
تمتمت أاترا ويدها الملطخة تنزلق للمس امتداد بطنها المنتفخ: "أوه، ينبغي لي ذلك. إنه مفيد للأطفال".
سمحت ليورا بإرشادها إلى السرير، ولم تتذمر عندما أغلقت المرأة رمادية الشعر المصاريع فوق النوافذ بتعويذة. غطتها يورا، ورتبت الوسائد والأغطية لراحتها، بينما حدقت أاترا بها طوال الوقت وأحداقها متسعة.
سألت ويغضن وجهها عبوس: "لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ سنوات. سنوات عديدة. أليست ريلا في الثالثة بعد؟"
أصبح هذا مصدراً لقلق كبير لها خلال الأيام القليلة الماضية. لقد سألت يورا مرات عديدة عن أعمار أطفالها.
قالت يورا بنبرة مثقلة، وهي تعرف مسبقاً كيف ستكون ردة فعل أاترا: "ريla في الثامنة. بل تكاد تبلغ التاسعة. لقد اشترينا وقتاً أكثر مما توقعه أي منا".
هزت أاترا رأسها وقالت: "لا. هذا ليس كافياً. إنها لا تزال صغيرة جداً. بإمكاني التحمل أكثر".
كذبت يورا: "سننظر في الأمر".
ابتسمت لها أاترا.
"لقد نشأت على يد سحرة الدماء. وأنا أعرف طرقاً تقوية الجسد. أستطيع فعل ذلك. ظننت القوة شريرة في شبابي. بل هربت من المنزل لأفر منها. لكنها تستطيع إنقاذ أطفالي الآن".
نظرت إليها يورا وقالت: "أاترا...".
لم تكن البقع الحمراء على يديها فحسب، بل امتدت صعوداً حتى كتفيها. إياك وإزعاجها أكثر.
"سنتحدث عن الأمر بعد غفوتك".
دوى صوت رنين خافت في أرجاء المنزل، وفجأة أومض بلور مثبت في الجدار بلون أبيض. تجهمت يورا. كانت تلك الإشارة لتوجهها إلى السرداب فوراً.
سألت أاترا وهي تحَدّق في البلورة بحدقتين متسعتين: "أهو البطريرك ميغيمون؟"
وافقت يورا: "إنه البطريرك المُعظّم".
ربما لم يكن اللقب الذي نادراً ما يُستخدم ليعني شيئاً لرجل عبر عتبة العالم الأسمى قبل عقود، لكن الكبار تجاوزوا الأمر ومنحوه لميغيمون على أي حال.
عندما قال إيفان لأول مرة إنهما بحاجة إلى مساعدة "عضو صاعد من العائلة"
إن أرادا أي أمل في النجاة، سخرت يورا. فكرت حينها: إذن، سنموت جميعاً على ما أظن. كانت هناك تعليمات في المحفوظات لإرسال رسالة إلى ذلك المكان الغامض، تركها أحد الأجداد قبل قرون. وتقنياً، امتلكت العائلة ما يكفي من سحرة الأبعاد من ذوي الرتب الدنيا والمتوسطة لتنفيذ ذلك. لكن أولئك القلة من الممارسين الذين نجحوا في الصعود لم يعودوا. كان التفكير في احتمال حدوث ذلك جنوناً.
ومع ذلك أصر إيفان. قال إن أي مسار عمل آخر عثر عليه لن يؤدي إلى نتيجة أفضل. هكذا انطلق النداء، التماساً لكل من يستجيب له. أُصيب كل من شارك في الأمر بذهول أخرس عندما خرج ميغيمون أوريليان العظيم، بعد يوم واحد، من العدم إلى منتصف قاعة طعام الكبار. فعل ذلك بسهولة بالغة تماماً كما قد يخطو أي منهم عبر مدخل باب.
قال وهو يلتفت محيطاً بالغرفة نظراً: "آه. لم يتغير هذا المكان أبداً. أقول، يا دوويذر، أأنت هذا أيها الشاب؟ لقد أنبتّ لحية!"
تذكرت يورا ميغيمون ببهتان من ستة عقود مضت. لقد وقع بينه وبين الكبار الآخرين نوع من الخلاف وغادر للسعي وراء رقيه الخاص دون دعم العائلة. وبعد ذلك بنحو عشر سنوات، علموا أنه ترك العالم خلفه. إن بلوغ رتبة الماجوس وعثور العتبة يعد إنجازاً يكاد يكون عصياً على الفهم، لكن ميغيمون بدا رجلاً متواضعاً.
وكلما ناداه أحدهم بـ "الماجوس العظيم"
بدا متألماً حقاً.
قالت أاترا وهي تبتسم برفق للبلورة المتوهجة: "لقد أحضر واحداً آخر إلينا. كم بلغ عددهم؟ اعتدت البراعة على تذكرهم جميعاً... أردت تذكرهم... إنهم يستحقون ذلك القدر على الأقل، لكن الآن...".
قالت يورا: "لا داعي للقلق بشأن ذلك يا عزيزتي. سأتذكر العدد نيابة عنك دائماً. سيكون هذا العدد هو خمسمائة بعد التسعمائة".
"كل هذا العدد؟"
"نعم. إنه أكثر بكثير مما تخيلناه حين بدأنا".
قالت أاترا بنعاس: "هذا جيد. سيعرف إيفان العدد الجديد بالتنجيم. إنه عدد كبير جداً هذه المرة. يقول إن الأعداد الكبيرة أفضل، أتعلمين؟ لأنها تعني وجود طرق أكثر بلا فؤوس... لا، انتظري، لا يبدو ذلك صحيحاً، أليس كذلك؟ لكني متأكدة من أنه سيشرحه لك يا يورا. حين يأتي بعد الظهر".
# شعر ميغيمون بالارتياح عندما استقبلته أقدم معالجة في العائلة عند مدخل السرداب. أحياناً ما تكون المرأة، يورا، مشغولة. كان معالجا الدائرة الأولى الآخران اللذان أُودعا هذا السر رجلين لطيفين بما يكفي، لكنهما أصرا على الانحناء والتملق ومناداته بالماجوس. وهو ما شكل تذكرة مهينة بما لم يكن عليه. لقد ظن نفسه ذكياً للغاية لأنه عثر على طريقة للتسلل عبر العتبة الفاصلة بين العوالم بصفته ساحراً رفيعاً مجرداً.
وكان متأكداً من أنه في بيئة سحرية أغنى، سيزداد فهمه لسحر الأبعاد بقفزات ووثبات تجعل الأمر يستحق عناءه. حسناً...
قالت يورا وهي تومئ برأسها باحترام: "البطريرك ميغيمون. هل عثرت على روح ملائمة أخرى؟"
قال ميغيمون: "لقد فعلت".
حسناً، قرص الأقدار المقدسة هو من فعل. لكن العضو الوحيد في العائلة الذي عرف حقيقة ذلك كان الشاب إيفان. ارتجف ميغيمون قليلاً. والملوك، لولا أن ذلك الرجل سيشهر قوة هائلة لو بلغ الرتب العليا يوماً. عندما شُرِحت له عملية التنجيم بالحظ، ذهل ميغيمون. بالطبع كانت هناك عيوب ومحددات، لكن لم يكن طبيعياً قط لشياء بمثل تلك القوة أن تعمل مع إيفان بهذا القدر من النجاعة. كانت العائلة على يقين من قدرتها على إنتاج المزيد من ممارسي الححظ مع مرور الوقت، لكن ميغيمون شك في أن ذلك سيفيدهم بشيء.
واشتبه في أن إيفان يمتلك غريزة داخلية غريبة لا يمكن إدراكها بالشكل السليم في هذا العالم. في الواقع، راودت ميغيمون رغبة خفيفة في جر إيفان عبر العتبة وتعريفه ببعض الأشخاص المهتمين للغاية بمساعدته على التقدم. ولكان فعل ذلك حقاً، لو أنه فقط تأكد من قدرته على تدبر الأمر دون قتل الرجل. تبع يورا متجاوزاً جدران سحر الحاجز إلى داخل السرداب. جلست فتاة مراهقة قرب المدخل مباشرة.
كانت في وضعية التأمل، مغمضة العينين، ومحيطة بأفضل أدوات التقوية التي يمكن لعائلة تقديمها. ظن ميغيمون أن اسمها سيليا، لكنهما لم يتحدثا بإسهاب سوى مرة واحدة. كانت الفتاة منشغلة دائماً بصيانة الحاجز حين يراها. لم يُستخدم سرداب الأجداد للدفن في العصور الحديثة. لقد كان محفوراً في التلة الصخرية أسفل قاعة الكبار، ولم يُسمح لأفراد العائلة بالدخول دون إذن من المجلس. كان المكان القديم الضخم بارداً ومظلماً ومليئاً بالجثث، كما يتوقع المرء من سرداب.
لكن طوال السنوات القليلة الماضية، شاركت عظام الأجداد المحشورة في تجاويفها على الجدران مساحتها مع مقيمين جدد. عادة ما كانت يورا تمر عبر صفوف الأطفال فاقدي الوعي دون حتى إلقاء نظرة عليهم. لكنها بدت اليوم في مزاج مختلف. توفقت وسمحت لسحرها باجتاح الغرفة لتزداد إضاءة أضواء المانا الزرقاء الشاحبة المتناثرة في الأرجاء.
سأل ميغيمون أخيراً، بعد أن حدقت المعالجة في الأطفال مطولاً: "أيزعجك هذا؟ لمذ لم ذكره قط".
لقد أزعج الأمر ميغيمون.
قالت يورا بصوت نحيل: "لا يمكنني القول إن ما فعلناه شر. لم نؤذِ الأطفال الذين ماتوا في هذه الأجسام، ولا الأرواح التي تسكنها الآن. ومن الناحية المنطقية، لقد أنقذنا حياة كثيرة بهذه الطريقة، ولم نحصد أياً منها. لكننا فعلنا ذلك لأنفسنا وحدنا، دون اعتبار للطبيعة، ولهذا، لا يمكنني الاعتقاد بأننا فعلنا خيراً حقاً".
عرف ميغيمون. التفتت إليه.
"أيها البطريرك، الروح التي تجلبها اليوم ستكون الأخيرة. أاترا باتت أعجز من أداء سحر الدماء الآن. ولقد بلغ إيفان حدوده الخاصة منذ زمن طويل. لقد تحولت همسات العائلات الأخرى أخيراً إلى شكوك حقيقية وخطيرة".
قال ميغيمون وهو يومئ: "وسيولد التوأمان قريباً. ربما يمكنك إخفاء أمر الولادة عن معبد هاميلا لبضعة أشهر أخرى، لكن لابد أنهما اقتربا من نفاد صبرهما. وإن لم يظهر تاسعهما الموعود، فسيؤمنان يقيناً بأننا نخفي عنهم بعض أبناء إيفان".
كان جيداً أن الفتى القادم من الصحراء سيكون الأخير. لم يمتلك ميغيمون المعدة للمزيد من هذا العمل، حتى لو كان سينقذ العائلة التي ربته.
قالت يورا: "تعال. لم يتبق لدنا سوى ثلاثة أجساد للاختيار من بينها، وأخشى أنها ليست في أفضل حال. لقد بدأ صفيف الحفظ يضعف جراء التعديلات التي أجريناها عليه، وسيحدث ضجيج عارم إن أعدنا استئجار الماجوس من سلالة غلايث لإصلاحه من أجلنا".
أومأ ميغيمون. سيكون من الصعب شرح كيف استهلكوا صفيفاً كان مفترضاً أن يدوم لألف عام في أقل من خمس سنوات.
سأل ميغيمون بينما كانت يورا تقوده إلى مؤخرة السرداب: "أأي من الأجسام ذكر؟"
التفتت من فوق كتفها وقد رفعت حاجبها.
قالت: "اثنان من الثلاثة. لم تسأل من قبل قط، أيها البطريرك".
حسناً، نعم. عادة ما كان ميغيمون يلتقط روحاً هامت لأيام أو حتى أسابيع. فلم يكن هناك جسد قريب لفحصه. ولم يعرف شيئاً عن الأطفال الذين ماتوا، وفي الحقيقة، فقدت معظم الأرواح قدراً كبيراً من هويتها بحين التقطها حتى باتت أقرب للطاقة. لم يعنها أين يضعها... على حد تعبيره. وهناك أمر آخر يقلق المرء في الليل.
قال ميغيمون: "صادف أن عثرت على هذه الروح بالقرب من الجسد الأصلي".
لقد قتلتها جنية الغابات.
"كان صبياً. في نحو الثامنة أو التاسعة".
"حسناً، نأمل ألا يمانع البدء بسن أصغر قليلاً".
كانت إحدى خصائص طاعون التمزيق أنه يقتل نسبة صغيرة من الأطفال صغار السن بسرعة، دون إخضاع أجسامهم للضرر البشع الذي اشتهر به المرض في مراحله المتأخرة. وحسب ما فهمه ميغيمون، لم تكن حالة تلك الحالات سهلة الإصلاح، لكن معالجاً موهوباً استطاع فعلها. وخصوصاً إن أتيحت للمعالج بحبوحة العمل على موضوعه للمدة التي يشاء... رغم أنه لم يستطع تخيل كونه عملاً خفيفاً، معالجة جسد استسلم بالفعل لعناق الموت.
قالت يورا: "ها هي، أيها البطريرك".
انتظرت ثلاث جثث على الطاولة المألوفة الملطخة بالدماء. تمنى ميغيمون لو أن يورا تختبر إحداهن بنفسها، لكن لم يليق به أن يكون مفرط الحساسية علاوة على كون كونه ممارساً أقل بكثير مما تتخيله. أزعت يورا الأغطية عن اثنين منهما.
وهي تشير نحو الصبي الأكبر: "هذا يناهز السابعة، فلربما كان الأفضل. أما الآخر فكان مصاباً بسوء تغذية حتى قبل أن يفتك به الطاعون، لكنه يبدو في الرابعة أو الخامسة. وكما قلت، حالتهما ليست بالجودة المرجوة، لكنهما آخر ما ربطتهما أاترا بنفسها وبإيفان بسحر دمها قبل أن تفقد وجهتها".
رعى ميغيمون العلامات المألوفة -لطخات داكنة بحجم الإبهام بلون أحمر قاتم. واحدة على ورك الصبي الأكبر. وواحدة على قدم الصغير. من أطفال فلاحين موتى بالطاعون إلى هذا المكان... بات هؤلاء الأطفال أقرباء ميغيمون البعيدين الآن، عبر ذلك السحر القديم والمخيف.
"لماذا يعد هذا أفضل حل؟"
طرح السؤال على نفسه أكثر مما وجهه ليورا، لكن المعالجة تمتمت بإجابة على أي حال.
"المزيد من الطرق بلا فؤوس".
"عذراً؟"
"اعذرني أيها البطريرك. مجرد شيء قيل إن إيفان قاله. أستختار الصبي الأكبر إذن؟"
قال ميغيمون بلا تردد: "الصغير".
بدت مفاجئة، لكنها اكتفت بالإيماء وسحب الغطاء بعناية فوق الجسد الآخر. تناول ميغيمون القرص الذهبي من عباءته. وضعه على صدر الصبي الصغير وبدأ في تدوير حلقات المعدن المتمركزة التي تشكل الجهاز إلى الإعدادات الصحيحة. حُفظت الروح بأمان داخله حتى اللحطة المناسبة، وتوهجت نتيجة لذلك ست رونات مختلفة. لم يواجه سوى إخفاقات قليلة أثناء عملية النقل، بفضل براعة القرص أكثر من مهارته الخاصة.
وكان يعلم مسبقاً أن هذا لن يكون أحدهما. لم يستطع ميغيمون قراءة نصف الرونات الموجودة على هذه القطعة المعقدة حقاً، لكنه تعرف على الرون الذي يشير إلى الديمومة المستوية. فقد كان يتوهج بسطوع عجيب. تعني ديمومة المستوى العالية أن روحاً ما، لأي سبب كان، تميل إلى عدم التلاشي عند موت الجسد. وتعني أيضاً أنها قوية بما يكفي لربطها بجسد جديد دون الموت جراء الصدمة. رفيق صغير لزج، أليس كذلك؟
فكر ميغيمون. آسف بشأن لوتشا. أتمنى أن تنتهي حياتك القادمة بشكل أفضل. بعد بضع دقائق، انتهى عمله. وتولت يورا الأمر فوراً. عادة، غادر ميغيمون في هذه اللحظة، لكنه شعر بوفاء وذنب أكبر من المعتاد تجاه هذا المولود الجديد من عائلة أوريليان. بقي يشاهد يورا وهي تقوم بأفعال معالجية غامضة للجسد. وسرعان ما بدأ الصدر يتحرك. وارتجفت الأصابع. ثم، فعّلت يورا التعاويذ التي ستجمد الوظائف الحيوية للطفل...
تماماً كما فعلت لكل إخوته وأخواته الجدد في السرداب. سيتعين عليهم الانتظار قليلاً ليحيا حقاً. توقع ميغيمون ألا يطول الانتظار.
كان أليف يحلم حلماً جميلاً. وكان نائير يحلم حلماً مفزعاً. كان يركض هو وأخته الصغيرة خلف أبيهما، يلاحقانه وسط القرية. وكانت لأبيه أدفأ ضحكة. وكان أبواه يبكيان فوقه. وكل شيء يؤلمه. وكانت الأرض صلبة جداً من تحت حصيصه الرقيق. وكان متعباً للغاية.
قال أليف وهو ينظر إلى الصبي النحيل الصبي الذي كاد يتعثر به: "انتظر".
كان يرقد على حصير قذر مباشرة على الأرض، وبد واضحاً أنه مريض جداً. وبدا غريباً. وكان شعره مجعداً، مثل فانا.
"ما هذا؟ من أنت؟"
أغمض نائير عينيه.
صرخ أليف: "أنت تموت!"
ثم أدرك أن الأمر لم يكن دقيقاً تماماً. كان الصبي الصغير ميتاً بالفعل. ألم يكن كذلك؟ كان الجسد الصغير يتلاشى. وكان يتحول إلى رمال.
قال أليف بينما اشتدت سرعة الرياح من حوله، لتذرو الرمال بعيداً بسرعة أكبر فأكبر: "أه، لم تعد هنا بعد الآن. ليس حقاً".
اختفى الصبي. واختفت القرية. ثم... بدأ أليف يزول هو الآخر. فنظر إلى يديه ورأى أنهما كانتا تتلاشيان تماماً مثلما فعل الصبي الصغير. عَوَتِ الريح: لم تعد هنا أيضاً أنت الآخر. ليس حقاً.