حكاية رئيس البحارة قالت إلينا العجوز بكلمات معدودة وهي تحمل كالين إلى قاعة ضخمة مبنية من حجر مصقول. تغطى الأرضية بنقوش معقدة عجز عن فهمها تماماً. رُسم بعضها بينما صُنع سواها من رمل ملون، وتوّج الحجر في تصميمين كبيرين بتطعيم من ذهب. وفي قلب الغرفة، عند النقطة التي بدت مركزاً لجميع النقوش بطريقة ما، استقرت ثلاث طرود مستطيلة من الورق مختومة بالشمع. أجلست إلينا كالين بجوارها.
تمتمت وهي تطيل النظر إلى الأظرف: "لا ينبغي أن يكون الأمر رهيباً إن بلغ هذا المبلغ من الاستطلاع. لكن ربما نترك هذا الخيار الأخير لحظك وحدك، يا بني".
رمش كالين في وجهها.
قالت: "اختر واحداً من الثلاثة. لا يمكنك أن تخطئ، فلا تقلق بشأن ذلك".
أمعن كالين النظر في الأظرف. حمل الأوسط منها ختماً أزرق شاحباً. ذكره بقميص توماس. أشار إليه، فتناولته إلينا. فضّت الختم، فسقطت في كفها قارورتا زجاج صغيرتان. امتلأت إحداهما بسائل بني كثيف، وبدت الأخرى فارغة للوهلة الأولى، لكنها حين واجهت الضوء، ظهرت حبيبات فضية قليلة ترقد في القاع. طافت عيناها فوق الورق.
تمتمت: "حسناً، إنها إحدى الخطط الأكثر تعقيداً. لكنك الأخير، لذا لا أظن أن ثمة جدوى من التذمر".
حملت كالين مجدداً. وما إن غادرا الغرفة حتى صادفا شاباً يرتدي رداءً رمادياً في الممر. وضع يده على بلورة مثبتة في الجدار، فشرعت تتوهج. ثم انتقل إلى التالية وفعل المثل.
هتف مندهشاً حين رآهما: "المعلمة إلينا! أوه، لا. ما كان لي أن أنادي باسمك وحين يكون معك أحد..."
أطال النظر إلى كالين.
قالت إلينا: "لا تقلق يا ابن العم. لقد بلغ التعب منا كل مبلغ لنتوخى الكمال في هذه المرحلة. كيف حالك في السباحة؟"
"المعلمة؟"
"السباحة يا ابن العم. السباحة. أتحسن شيئاً منها؟"
"أمم... بقدر ما يحسنه الرجل العادي، أيتها المعلمة؟"
"إذن لدي مهمة لك هذا الصباح. مهمة أهم بكثير من إضاءة مصابيح في مبنىً سيُهجر قريباً. اخلع رداءك، وانضم إلينا في غرفة الإرسال بأسرع ما يمكنك".
"رداي...؟"
بدا الرجل حائراً.
"يمكنك إبقاء ثيابك الداخلية. شريطة ألا تكون حروراً مطرزة أو ما شابهها من الزينة".
"أم، أيتها المعلمة..."
"هيا، هيا"، قالت إلينا بنبرة حازمة.
"أمامنا يوم طويل بعد الفراغ من هذا العمل".
بعد أن اختفى الرجل، سيق كالين إلى غرفة غامضة أخرى طرزت الأرضية بنقوشها. كانت أصغر حجماً، وغصّت برجال ونساء يرتدون أردية طويلة وقد علت وجوههم هالات سوداء. جلسوا على وسائد وأسندوا ظهورهم إلى الجدران، وانشغل بعضهم بالحديث خفية مع رفاقهم، بينما احتسى آخرون شراباً ساخنًا من أكواخ تئز بخاراً. استقرت غلاية على صفيحة متوهجة صغيرة في الزاوية، وعبق الجو برائحة توابل غنية.
قرع معدة كالين جائعاً. اشتهى شيئاً من ذلك الشراب الدافئ أياً كان، لكن أحداً لم يعرضه عليه. وضعته إلينا على الأرض بينما طفقت تهمس لعدد من الجالسين في أرجاء الغرفة. وبعد دقائق معدودات، ظهر الرجل الذي كان يشعل المصابيح في الممر، وبدا عليه الخزي لقفوله واقفا بلا شيء سوى مئزر.
قالت إلينا: "سيفي بالغرض تماماً يا ابن العم".
ودفعت في وجهه الأوراق المستخرجة من الطرد الذي اختاره كالين في الغرفة السابقة.
"الآن، اقرأ هذا لتدرك كيف تؤدي دورك. ستمهد المسرح لهذا الواحد".
هتف وعيناه تتوسعان أثناء القراءة: "المعلمة! أنا..."
"لا داعي للقلق. سنخرجك من هناك قبل أن تصبح الحرارة مشكلة".
كشر الرجل. وما هي إلا فترة قصيرة حتى وجد كالين نفسه محشوراً في قبضة حديدية للمعلمة إلينا، مرغماً على تجرع أسوأ خلطة طعماً في العالم. لقد تشوق لارتشاف المادة البنية داخل القارورة حين أمرته إلينا بذلك. كان لونها بلون الشوكولاتة التي أهداها إياه توماس، فترقب أن تحمل الطعم ذاته. لكنها لم تفعل. بل جاء طعمها سيئاً، سيئاً، سيئاً.
شرع يبصقها، فلم تصعقه العجوز الملعونة إلا بصياحها: "إياك أن تفعل يا غلام!"
كانت قد لفت ذراعيها حوله من الخلف، ضاغطة بيدها على فمه، ليجد نفسه في مأزق مستحيل.
أمرت الساحرة: "ابتلع".
أبى كالين. لكنها كانت تقرص شفتيه بإحكام شلّ قدرته على بصق المادة القذرة أيضاً.
قالت مرة أخرى: "ابتلع. لن أفلتك، لذا فإن السبيل الوحيد لإزالتها عن لسانك هو إرسالها إلى جوفك".
تأمل كالين الأمر ودموع الألم تسيل من عينيه جراء الطعم البشع. إن ابتلعها... فستغادر فمه على الأقل؟ جمع كل ذرة من شجاعته وجرع المجرعة دفعة واحدة. وقبل أن يفيق تماماً من الأهوال، أخرجت الساحرة القارورة ذات الحبيبات الفضية. بللت إصبعها بريقها، وسمحت لبعض الحبيبات بالالتصاق به، ثم رمت القارورة باتجاه الرجل ذي المئزر. أمسكت إلينا كالين من تحت ذقنه. ورفعته برأسها إلى الأعلى، ثم دلكت الحبيبات بقوة في أحد منخريه ثم الآخر.
بدا الأمر مزعجاً لكنه بالكاد يستحق القلق مقارنة بما خلّفه الطعم في فمه. فقد بدأ لسانه، الذي ربما تعرض لتلف لا رجعة فيه جراء تلك التجربة، يفقد حسّه مخدراً. أُلقي به في منتصف النقوش على الأرض، إلى جوار الرجل ذي المئزر. كان الأخير يضع بعض المواد الفضية في أنفه، لكن أحداً لم يجبره على تجرع المشروب البغيض. حدق إليه كالين بحنق حتى تصاعد التثاؤب من صدره. غشاه النعاس فجأة.
فغدا... غري... نعا... # انتفض جسد كالين بأسره حين ضربه شيء في كل شبر منه دفعة واحدة. كان شعوراً شديد الصدمة حتى لقد حمل لونه الخاص. الأبيض.
هتف صوت بجانب أذنه مباشرة: "تباً للجحيم اللعين!"
كان صوتًا صاخباً. بارداً. وبارداً لولا الذراع الملتفة حول صدره.
وتابع الصوت: "تباً، تباً، تباً! لقد نقلوني حقاً إلى عرض البحر مع أول طلة للصبح اللعين! بلوح خشبي لعين ورضيع فاقد الوعي!"
استمر الصوت في الصياح على هذا المنوال لفترة حتى بات أشبه بضوضاء هادئة. تمايل جسد كالين في البرودة، وعيناه تأبيان الانفتاح التام. ولسبب ما، تذوق طعم الملح. توقف الشتم أخيرًا، وبدأ رفيقه يتحدث بنبرة مختلفة.
"أم... استمع يا كالينيرث... بالمناسبة، اسمك كالينيرث. أتعلم؟ يجب أن تعرف ذلك. كالينيرث، إنها أخبار سيئة، أخشى ذلك. أشياء رهيبة. غرقت السفينة برمتها في عاصفة، أترى، ومات الجميع. أمك وأبوك و... أم... القبطان والشخص الذي يعمل تحت إمرة القبطان... المساعد الأول. أجل، صحيح تماماً. لقد مات المساعد الأول أيضاً".
واصل الرجل الهذر على هذا النوال فترة، مسمياً أشخاصاً شتى، وبدا مسروراً على نحو خاص حين عثر على كلمة تبدو قريبة الشبه بـ "ابن بو".
"أجل، لقد مات هو الآخر"، قال الرجل.
"مات ابن بو أخيراً! لقد كان ابن بو شجاعاً حقاً رغم ذلك. كنت تبكي في صالة السفينة. أم... لا... لا يبدو هذا حقيقياً. كنت تبكي في المقهى يا كالينيرث. تذكر، هذا اسمك. كنت تبكي في المقهى بينما كانت السفينة تغرق، وكان الماء يعلو حولك، وعثر عليك ذلك الابن البو الشجاع هناك. حملك إلى سطح السفينة، حيث كانت العاصفة تحتدم، وكان فعله الأخير أن ربطك بهذا اللوح هنا كي تنجو".
فكر كالين: هذه قصة غريبة. وهي ببساطة غير صحيحة. أكان الرجل يحاول إرباكه؟
"في الواقع!"
قال رفيقه وبدا وكأن الإلهام قد هبط عليه فجأة: "أنا هو ابن بو الشجاع. هذا من أكون. واسمي... دافي. دافي ابن بو. أنقذتك كأخر فعل لي في هذا العالم. أنت حيّ بسببي يا كالينيرث".
فكر كالين: أنت الرجل الذي يرتدي المئزر. ولم تمت في عاصفة. لعل أخواته وإخوته من الغرفة المجاورة لدراسة المعلمة قد صدقوا هذه القصة؟ فلم يكونوا يعرفون حتى أسمائهم بعد كل شيء. ولم يلتقوا بتوما كما فعل كالين. لو أن توماس روى لكالين قصة مماثلة، لربما صدقها.
"والآن، وداعاً يا كالينيرث!"
قال الرجل ذو المئزر. وحمل صوته ثقلاً مغايراً تماماً لما كان عليه في البداية.
"أرى سفينة في الأفق. اللعنة، هذا محظوظ. حسناً! كفعلي الأخير على هذه الأرض، أُسلمك إلى ملوك البحر. تذكر اسم دافي — أشجع ابن بو أبحض قط في هذه المياه الخطرة! وداعاً أيها الصغير كالينيرث! وداعاً أيتها الدنيا القاسية!"
وبعدها، ساد الهدوء. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يفلح كالين في فتح عينيه. توقع أن يرى الرجل ذا المئزر، لكنه رأى عوضاً عن ذلك... الماء. كانت ذراعاه مربوطتين إلى لوح، وكان يطفو فوقه. كان بارداً وأزرق داكناً بلا حدود. شعر كالين بدوار. هذا خطأ، هكذا قال شيء في أعماق قلبه. كيف لوجود هذا القدر الهائل من الماء أن يستقيم؟ لقد كان شراً عظيماً. وأرعبه. وبقلب خافق، صرخ. تخبط وركل بساقيه، محاولاً الابتعاد عن الماء الذي غمر العالم بأكمله.
تحررت إحدى ذراعيه من القيود التي ربطتها باللوح، فطفق يحركها بعنف هي الأخرى. كره هذا. ككره الموت! إنه لَميت هنا! أراد الخروج! أصابته نوبة ذعر أفضت إلى الإرهاق بعد دقائق معدودة، لكنه واصل ركل ساقيه بعزم. ظل يكافح حتى اللحظة التي انتشله فيها من ذهوله صوت بوق عميق يتردد صداه. اخترق الهواء وتردد صداه عبر المياه. عجز كالين عن تحديد مصدر الصوت، وظن في قرارة نفسه أنه صادر عن الملوك ذاتها.
لعلهم غضبوا من الماء الذي ابتلع العالم. ولكن ما هي إلا لحظات حتى سمع صرخات من خلفه، تلتها طرطشة ماء. أصيب إحساس الصبي بالاتجاهات بارتباك شديد بسبب اتساع البحر والسماء، ولم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية استدارة نفسه. لذا كانت صدمة حقيقية حين سبح إلى جواره رجل ضخم أحمر الشعر ذو لحية كثيفة وذراعين كأغصان الشجر.
ابتسم لكالين وهو يقول: "استيديونهار، يا غلام!"
رمش كالين. لعل الرجل كان يحاول قول: تمالك نفسك هناك؟ أيها الصغير؟
"استيديونهار. استيديان".
تمالك نفسك هناك. تمالك نفسك. أجل، هذا ما كان يقوله، ولكن يا لها من طريقة غريبة لتدفق الكلمات من فمه!
"ولفيار أودير أنينورمشيب قريباً!"
حسّناً، بدا ذلك عصياً للغاية. غير أن شيئاً من محاولة فك طلاسم ما يقوله الرجل المبتسم أراح كالين. ترك الرجل يفك قيد ذراعه عن اللوح، مركزاً فقط على الكلمات. أسنحظى بساعة؟ أسنحظى بساعة ونحظى بالعبادة قريباً؟ لم يُضف ذلك معناً يذكر.
"هولون ميشيلدر ولفيار أودير أنتاورمث قريباً!"
تمسك بكتفي وسنحظى بساعة... لا، سنخرج من هنا! نخرج من هنا إلى الدفء! كان هذا الرجل سينقذه لو تشبث به. شعر كالين بالبرد. كانت ذراعاه واهنتين. لكن ظهر الرجل الأحمر العريض منحه ما يستمسك به بساقيه، فتشبث بقميصه المبتل قدر استطاعته. شق الرجل عباب الماء بيسر، دون أن يسمح لرأسه أو رأس كالين بالغطس تحت الأمواج الصغيرة. كانا يتجهان نحو جدار من الألواح الخشبية. سفينة. كانت بحجم مبنى، وقد نُحت طائر ما على مقدمتها وتدلت قطع بيضاء ضخمة من النسيج من أعمدة في الهواء.
بدا المنظر مرحباً به لأنه كان شيئاً ما. شيئاً لم يصنع من ماء أو سماء. ونطق منقذ كالين بكلمات مواساة وهما يتحركان. وبات فهمه أسهل شيئاً فشيئاً.
قال: "أيها الصغير المسكين. سنحظى بحساء ساخن في جوفك قريباً".
قال كالين وهو يرتجف بينما انزلقت يداه مرة أخرى: "أنا أ-أحب الحساء الساخن".
"حساء بحمامة اليوم. جيد لبطنك".
لم يكن كالين متأكداً مما إذا كان يوعد بحساء مع حمام أم خنزير دُس فيه. لكنه رضي بأيهما طالما قُدِّم له على متن السفينة التي ستنقذه من هذا العدم الرطب والمتجمد. وحين بلغا جانب القارب المحاط بالرجال الملتحين، دُليت سلة منسوجة كبيرة بحبال في الماء. لو أنه كان أقوى، لوثب كالين إليها. لكن منقذي أتم المهمة بسرعة كافية. قذفه في السلة وشرع يتسلق حبلاً آخر أُلقي به من الجانب لصالحه.
سبق كالين إلى القمة وكان هناك لينتشله من السلة مجدداً عند وصوله. وفي ومضة، حُصر كالين برجال أشاوس وجوههم تبتسم، وطفق الجميع يطبطبون عليه ويضربون برفق على أكتافه بأيديهم الهائلة وهم يدعونه بالغلام الصغير.
سأله منقذه: "ما اسمك أيها الصغير؟"
"ك-كالين".
لا داعي للقلق بشأن اسم كالينيرث أبداً، ما دام توماس قد أكد أنه أطول من أن يحتمل. # استحوذ كالين على جل الاهتمام على ظهر السفينة.
نزعوا عنه تونكته المبتلة وجففوه هناك على السطح، ثم فحصه رجل من كل حدب وصوب، ليهز كتفيه حين انتهى قائلًا: "صغير جداً لكنه لا يملك أطرافاً متجمدة على الأقل".
وبدا أن انعدام الأطراف المتجمدة على الأقل خبر سسر سار، إذ هتف جمع من الرجال ابتهاجاً. لُف كالين في فروة بيضاء هائلة ووُري إلى بطن السفينة، إلى الدفء المبارك للداخل.
حمله منقذه إلى مساحة طعام مظلمة ودافئة خلت من النوافذ التي تطل على العالم المائي الهائل الذي يدعوه البحارة "أوشن".
جعل هذا من منطقة الطعام الصغيرة جنة حقيقية، حسب تقدير كالين. وازداد تقديره للمكان رفعةً بظهور قدح شاي، ووعاء من حساء الخنزير الكثيف، ونوع من البسكويت اليابس فاق حجم كفه.
وفي كل مرة حاول فيها أحد البحارة الذين حشروا أنفسهم في المكان توجيه سؤال إليه، كان صاحب اللحية الحمراء يقول: "دعه يأكل أولاً، دعه يأكل!"
رددها مراراً حتى بدت لكالين مفهومة تماماً.
هتف الرجل وهو يقذف أحد ألواح البسكويت باتجاه بحار أصغر سناً بدأت لحيته للتو بالنمو: "ملوك البحر يا دورت، كم أنت مزعج!"
طُرد دورت خارج الغرفة وسط ضحكات البحارة الآخرين. وجلس رجل أبيض الشعر على الطاولة المقابلة لكالين وكسر له بسكويتاً، مبيناً له كيف يغمس القطع المكسورة في الشاي.
قال كالين: "شكراً لك".
سمح له بتناول وجبته كاملة قبل أن يطالبه أحد بإجابات أخرى، وأتاحه ذلك وقتاً كافياً ليدرك ما يفترض به قوله. أراد البحارة معرفة كيف وصل إلى أوشن الرهيب بمفرده. لابد أن هذه هي نقطة القصة المحيرة عن دافي. لم تزل الشكوك تساوره عما إذا كان الرجل ذو المئزر قد قصد أن يصدق كالين القصة، لكنه أدرك المغزى منها الآن على الأقل.
وما دام غير مسموح له بالحديث عن توماس، وحيث سيذهب مباشرة إلى الجحيم لو أفشى الاسم الخاص "أوريلين"، فيفترض به إذن أن يروي لهؤلاء الرجال اللطفاء قصة دافي عوضاً عن ذلك.
طفقت كلمة جديدة تطفو على سطح ذهنه. كانت كلمات جديدة تتوافد عليه بوتيرة أكبر بكثير منذ أن تدفأ وتناول طعاماً في جوفه.
وكانت هذه الكلمة هي "كذبة".
لذا، حين ملأ كل زاوية في بطنه، وحان وقت الإجابة عن أسئلة البحارة، أعاد كالين صياغة كلمات الرجل ذي المئزر بطريقة أكثر إرضاءً ورمش بعينيه ناظراً إلى جمع الرجال الملتحين. نطق بالكذبة بصوت واضح.
"لقد كان ذلك اللعين دافي، ابن بو! هو من جعل السفينة تهوي في أوشن اللعين. وأرعب الماء أمي وأبي حتى توفيا. ثم خاف القبطان ومات بسبب الماء أيضاً. ثم مات المساعد الأول. ثم ربطني دافي بلوح في صالة السفينة، وهو الآن أموات أكثر من أي شخص آخر. لقد كان كل ذلك خطأه".