الفأس ارتفع إيفين أوريليان من الدائرة الثالثة للعائلة إلى الأولى بين عشية وضحاها. جاء تعليمه تحت الإشراف المباشر للمجلس. صار ماضيه المثير للشفقة في فن السحر غطاءه، ولاثارة رعبها الأبدي، تلقى معلمه السابق أمراً بنشر شاعات تفيد بأنه موهوب في هذا المجال. فجأة، أصبح سحر الحظ صفة مرغوبة في نسل المرء. شُجِّع إيفين على الزواج في أقرب وقت ممكن — ويفضل أن يكون من داخل العائلة، وبالتأكيد ليس من أي شخص ينتمي إلى ميل سحر المكانة المفرط الذي اشتهر به خطهم.
مثل هذا مشكلة. لم ينظر إيفين قط إلى الرومانسية إلا كنوع مجرد وغير قابل للتحقيق من المفاهيم. لم يفكر قط بجدية في خطبة أي شخص لأنه كان يعلم أنه سيُرد في جزء من الثانية. فبعد كل شيء، طوال فترة مراهقته حام في مكان ما بين منبوذ ومادة للضحك. كان يفترض أنه في يوم من الأيام، بعد أن يصنع لنفسه شأناً أكثر جدية، سيصادق فتاة ويرى إن كان ذلك سيتحول إلى شيء أكبر. لكن مع وجود مجلس كامل من السحرة المسنين يتنفسون في عُنُقه ويقدمون له نصائح مزعجة، لم يستطع تجاهل الأمر.
كان خائفاً من أنه إن لم يفعل شيئاً بنفسه في الوقت المناسب، فإن شخصاً متطفلاً سيجرّه أمام المذبح، ويقدمه ليطابق غريباً تاماً، ويخبرهما بالشروع في إنجاب الأطفال من بعضهما البعض. لذا، عندما بلغ الثامنة عشرة فقط وجد نفسه واقفاً خارج منزل شابة تحدث إليها بضع مرات في المكتبة. كان يحمل سلة من أرغفة الخبز المجدولة، والتين المجفف، وعاء من الزبدة التي خضها بنفسه في ذلك الصباح.
شعر وكأنه أبله مطلق.
فتح آترا الباب على طرقه، وأطال النظر إلى قرلمان الخطوبة التقليدي وقالت: "أنا الوحيدة في المنزل الآن. البقية كلهم في العمل".
"أنا أعلم ذلك".
استطاع إيفين أن يشعر بجسده كله يسخن. تساءل عما إذا كان أحد قد مات بسبب الخجل من قبل.
"هذه لك".
تشاركت آترا منزلاً مع ثلاث نساء أخريات كنّ غريبات قبل قبولهن في عائلة أوريليان. تطلب توقيت هذه الزيارة لتكون الوحيدة في المنزل الكثير من التجسس غير اللائق من جانب إيفين. مدّ سلته، على أمل ألا تنفر مبالغة من حقيقة أنه كان يعرق بشكل واضح.
"عادة ما يكون خبزاً وزبدة فقط، لكنك تنحدرين في الأصل من أونتار. لذا أضفت التين. سمعت أن تلك هي التقاليد هناك. أتمنى لو أصبت".
لم تأخذ السلة.
"أنا... مندهشة للغاية، إيفين. لكني أكبر منك سناً".
"ألسنتِ في الثانية والعشرين؟"
"هذا أكبر منك".
لم يستطع إيفين الاستسلام بعد. لم تكن لديه خطيبة احتياطية في الاعتبار، وكان الشيء الوحيد الأكثر إهانة من حمل سلة خطوبة عبر كامل الجيب بينما الناس يحدقون بك هو الاضطرار إلى إعادة السلة ذاتها في الاتجاه الذي جئت منه.
"أنا... أدرك أننا لا نعرف بعضنا جيداً. لكن إن أزعجنا بعضنا بعضاً كثيراً فيمكننا ببساطة إلغاء الأمر برمته قبل أن يذهب بعيداً جداً. ولدي بعض الصفات الجيدة! أستمتع بالقراءة. أعلم أنك تفعلين ذلك أيضاً. وأنا معارض بشدة للخيانة الزمنيّة حتى لا تشعري بالحرج مني على هذه الجبهة. وأعتقد أن العائلة ستتأكد من أنني أعيش عيشة جيدة. سيكون لدي منزل ممول بشكل صحيح على الأقل. لقد رُفعت إلى الدائرة الأولى الآن".
"سمعت ذلك"، قالت آترا، دون أن تبدو معجبة على الإطلاق.
"على ما يبدو، أنت بارع في السحر".
على الرغم من أنه بدا أمراً مستبعداً بالكاد، إلا أن حمرة خجل إيفين تعمقت. بالطبع لم تكن لتصدق تلك القصة المزيفة! لقد رأتْه لا يدرس سوى نصوص سحر الحظ كلما التقيا!
"أيضاً، أنا أُعجب بك"، قال إيفين.
"ليس لأنك جميلة. رغم أنك كذلك! لا أقول إنك غير جذابة. أعني--"
"ما الذي تعتقد إذن أنك تُعجَب به فيّ؟"
عقدت آترا ذراعيها على صدرها. كان وجهها صارماً. كان إيفين يدرك أن إجابته ستكون سخيفة. لكنه كان يدرك أيضاً أنه لم يكن لبقاً بالقدر الكافي لتمرير إجابة غير سخيفة على أنها الحقيقة.
"أنا... اشتكت العمة تيث من ألم في ظهرها ذات يوم بينما كنا ندرُس معاً في المكتبة، وفي اليوم التالي أحضرتِ لها وسادة مقعد".
لم يكن ذلك كافياً، كان يعلم. لقد كان سبباً أصغر من أن تقترح الزواج على شخص ما. ولكن على الرغم من أن إيفين فعل أشياء كثيرة كان يجب أن يشعر بالذنب حيالها في شبابه، إلا أنه لم يشعر قط بمثل هذه اللسعة الحادة من الخجل كما فعل عندما رأى آترا تضع وسادة المقعد على كرسي أمينة المكتبة المسنة. كم عدد مرات المساعدة والدعم التي قدمتها العجوز تيث لإيفين على مر السنين؟ لقد كانت الوحيدة التي كانت على استعداد حتى للنظر في فكرة مساعدته في دراسة سحر الحظ.
وكم مرة سمعها تشتكي من ظهرها في نهاية يوم عمل طويل؟ لقد كان دائماً مهتماً بنفسه وبما يحتاجه. ولم يعرض حتى المساعدة في ترتيب الرفوف.
"كنت لأحضر لها وسادة لو فكرت في الأمر. لكني لم أُفكر قط في الأمر. لقد... أتخيل أنني أُعجب بك لأنني أتمنى أن أكون أشبه بك؟ أريد أن أكون ذلك النوع من الأشخاص الذي يولي اهتماماً أفضل بما يحيط به في المستقبل".
حدقت آترا بتبرم في الأفق بينما كان إيفين يتلوى.
"أظن أنه من الأفضل أن تدخل السلة إلى الداخل"، قالت أخيراً.
"ستذوب زبدتك هنا في الشمس".
# تربت آترا كمساح دماء بواسطة عشيرة جنوبية صغيرة قبل أن تهرب منها لتنضم إلى عائلة أوريليان وتمارس إلقاء التعويذات العامة بدلاً من ذلك. لم يزن ذلك كثيراً في اعتبار إيفين لها، لكن المجلس كان مسروراً. على ما يبدو، كان لا بد من تنمية التقارب مع سحر الدماء عمداً لدى أطفال المرء، لذا زادت فرص إنجابهم لوريث بموهبة إيفين نفسه. تزوجا أسرع مما أراد أي منهما، لكنهما نشرا معاً.
بمرور الوقت، تحول التفاني المتبادل إلى نوع مريح ومؤكد للغاية من الحب. بحلول الوقت الذي أصبحا فيه اللورد والسيدة أوريليان، كان لديهما طفلان. كان كلاهما متخصصين في المكانة بموهبة معقولة. بعد اثني عشر عاماً، أصبح لديهما سبعة. كانت أصغرهما، ريلا، الوحيدة التي ورثت سحر الحظ الخاص بإيفين. كانت في الثالثة من عمرها في اليوم الذي أُلقيت فيه نبوءة حميلا، وكانت بالفعل تحت رعاية أفضل معلم مبتدئ في الجيب.
لسبب ما، في ساعات الصباح الأولى بعد أن تناولت آترا أخيراً جرعة منوم وغفت، كانت ريلا هي التي فكر فيها إيفين. لعل السبب في ذلك أنها كانت الطفلة التي يراها غالباً في هذه الأيام. لقد أصر هو وآترا على أن تبقى معهما على الأقل في كل أسبوع بديل بينما كانت لا تزال صغيرة جداً. وكان إيفين يحصل دائماً تقريباً على ما يريد. لقد كان، على الرغم من احتجاجاته العكسية، أشبه ببيضة ذهبية للعائلة.
كان يقرأ طالع أي شيء يطلبه المجلس، متى طلبوا ذلك منه. وأدى دوره كاللورد أوريليان ببراعة فائقة. وقد مُنح قدراً كبيراً من السلطة نتيجة لذلك، مما جعل قراءته أكثر فعالية. كان من السهل جداً رؤية مفترق الطرق الصحيح عندما كان هو من يقود العربة. فجأة، أراد أن يرى الطريق أمام الصغيرة ريلا. أراد أن يرى ذلك بقدر ما أراد أي شيء في حياته. لقد قرأ طالع أطفاله من قبل — مرة أو مرتين لكل منهم، على أمل وضعهم على أفضل مسار ممكن.
لم يكن هناك قط أي سبب جدي للقلق. لكن الآن... حرصاً على عدم إيقاظ آترا، غادر فراشه وخطا نحو السرير الصغير الذي كانت ابنته تنام عليه عادة تحت النافذة. استقرت خصلة واحدة من شعرها الناعم والدقيق فوق الوسادة. سيكون ذلك كافياً. بعد بضع دقائق، وقف إيفين في عليّة المنزل. كلما انتقلا إلى هنا، جرى تحويله إلى غرفة طقوس لائقة لاستخدامه. وقبل أن يرتحلوا، كانت الأدلة تمسح تماماً.
وحدهم أوريليانو الدائرة الأولى كانوا على علم بموهبة إيفين الحقيقية. طُلب منه توخي الحذر بشأن ترك علامات سحره ملقاة في الأرجاء. بالتأكيد بدأت العائلات الأخرى تشتبه في قيامهما بشيء مختلف عما فعلوه في الماضي. فبعد كل شيء، كانا ينموان في القوة والنفوذ والثروة بمعدل مذهل على مدار decade الماضية. لكن كان ينبغي أن يمضي بعض الوقت قبل أن يقنع أي شخص نفسه بأن نوعاً جديداً من السحر كان كامناً وراء حظهما السعيد.
حظ سعيد، فكر إيفين بمرارة بعض الشيء. لعل الرجل لم يخلق ليعبث بالحظ بعد كل شيء. ما فائدة التفكير بهذه الطريقة الآن، مع ذلك؟ كان عقل إيفين لا يزال مشتتاً بعد سماع النبوءة. احترقت عقدة تشبه بدايات الذعر في صدره. لكن كلمات حميلا كانت فأساً جلاداً بدأ بالفعل تأرجحه الهابط. لم يستطيع أحد إيقاف ذلك الفأس. سيهبط. كان على إيفين أن يتأكد من أنه بحلول الوقت الذي يفعل فيه ذلك، يكون قد أبعد أكبر عدد ممكن من رقاب أوريليان عن كتلة التقطيع.
وضع شعر ابنته الصغرى بعناية في وسط المخطط وبدأ القراءة.
وصلت رسالة كلير إلى مكتب البريد في الملاذ في الساعة الرابعة الفجراً. كان اللورد أوريليان يطالب بإيقاظ ابنته ذات الأعوام الثلاثة من فراشها وإرسالها إليه فوراً. كان طلباً غريباً، لكنه ليس غريباً بالقدر الذي يمنع تنفيذه نظراً لهوية المرسل. أُرسِل أحد السحرة المناوبين لجلب ريلا. وصلت الطفلة بعد وقت قصير، محمولة بين ذراعي مربيتها الحائرة.
سألت المرأة بينما كانت الفتاة مرتدية ثوب النوم تفرك النوم عن عينيها وتتثاءب: "أثمة خطب ما؟ من المفترض أن تكون معي هذا الأسبوع."
هزّ السحرة والساحرات المشرفون على بوابة الملاذ المركزية كتفيهم. فأمر اللورد أوريليان لا يعنيهم في شيء. لقد طلب ابنته. وسيأفلح في الحصول على ابنته. كان هناك دائماً فريق من عشرة أفراد في الخدمة، حتى في هذا الوقت المتأخر، ورغم صغر سنها، كانت ريلا مألوفة بطريقة السفر. جلست بطاعة في المنطقة المخصصة بينما أنهى سحرة البوابة عملهم. ثم اختفت في ومضة من الضوء، وكان هذا كل ما في الأمر.
لكن بعد ساعة ونصف الساعة، وصلت رسالة أخرى من كلير. أراد اللورد أوريليان باقي أطفاله. جميعهم. دفعة واحدة. قطبت المرأة التي فتحت اللفافة حاجبيها. لم يكن من شأنه حقاً تقديم مثل هذه الطلبات العاجلة لفرق البوابات دون مبرر.
سألت: "أمتأكدون أن هذه من اللورد أوريليان ومكتب كلير؟ ألا توجد أي احتمالية لتدخل طرف خارجي بطريقة ما في سلسلة اتصالاتنا؟"
كان هذا السؤال مزعجاً لدرجة دفعت ساحراً رفيع المستوى يمتلك سلطة أكبر إلى الاستيقاظ من فراشه للتحقق من الختم المسحور على الرسالة وحرمة تكوين البوابة.
قال بانزعاج: "كل شيء على ما يرام. أرسلوا إليه أطفاله مع رسالة تطلب منه توضيح ما يدور في ذهنه بحق الجحيم لاستخدامنا بهذه الطريقة في مثل هذا الوقت. سيُنهك مكتب كلير. فهم ليسوا حتى فريقاً كاملاً."
توقف لبرهة. ثم تمتم بشيء عن الإتاوات الذهنية.
"على رويّة، اجعل الرسالة مؤدبة. اسأله إن كان بحاجة إلى زوجين من السحرة الداعمين الإضافيين لمكتب كلير. ينبغي أن يكون ذلك تلميحاً كافياً."
خلال النصف ساعة التالية، جُمع بقية الأطفال. كان الأكبر في الخامسة عشرة، والأصغر في الخامسة. كانوا يثرثرون مع بعضهم، وبدا الجميع متحمسين لا متوترين لدعوتهم للانضمام إلى والديهما على حين غرة. ظنوا أن الأمر ربما قُصِد به مفاجأة لهم. أُودعت الرسالة المؤدبة لدى الابن الأكبر قبل إرسالهم جميعاً. مضى بقية الصباح هادئاً دون حوادث. عند تبديل المناوبة، ضحك فريق البوابات القادم وهزّ أفراده رؤوسهم عندما أخبرهم السحرة المغادرون بأمر الطلب المزدوج الغريب من اللورد أوريليان.
قال أحد الرجال بابتسامة: "بماذا كان يفكر؟ لم ينسَ للتو كتابة أسماء أطفاله الستة الآخرين في المرة الأولى، أليس كذلك؟"
في تمام الساعة الثامنة من تلك المساء، فتحت بوابة من كلير مجدداً، وكانت هذه المرة واسعة بما يكفي ليعبرها رجل. ظهر لان شقيق اللورد أوريليان، مرتدياً تعبير وجه يكفيه أن يُذيب الحجر.
قال بلا مقدمات: "أريد خمسة سحرة كاملين لمهمة قصيرة مع فريقنا. سأصحبهم معي غداً. أخبرهم بأنهم لن يبتعدوا عن منازلهم لأكثر من بأسابيع قليلة."
ثم غادر، متجهاً صوب قاعة الشيوخ. نظر سحرة البوابة بعضهم إلى بعض، وقد تسلل إليهم القلق. ما الذي كان يدور مع اللورد أوريليان؟ # بعد أيام قليلة، بدأ معالجو الملاذ يطرقون الأبواب في جميع أنحاء البلدة.
قالوا: "عذراً على الإزعاج، لكن أحد كبار معالجينا يجري نوعاً جديداً من الأبحاث حول تفشي وباء التمزيق الأخير. نجمع عينات من الشعر لأكبر عدد ممكن من الناس لمساعدتها في دراستها."
كان الرد الشائع: "ماذا؟ ولماذا؟"
قال المعالجون ببهجة: "قد لا تعلمون هذا، لكن من يمارس فنون العلاج على مستوى المشعوذين يمكنه تعلم الكثير للغاية من خصلة شعر واحدة!"
حسناً، ولم لا؟ إن أراد أحد مشعوذين العائلة المميزين شعرك، تمنحه شعرك. وكنت ممتناً لأنهم لا يطلبون ما هو أغلى. فُهْرِسَت كل خصلة شعر بعناية في مظروفها الخاص، مع قدر كبير ومدهش من التفاصيل حول صاحبها مكتوب بخط رديء على الغلاف الخارجي. سلّم المعالجون الآلاف منها إلى الكبيرة التي أرسلتهم بالأساس. وتمنوا لها نجاحاً باهراً في بحثها، وآمل معظمهم أن يتم اختيارهم للمساعدة.
وعدتهم جميعاً المرأة طويلة القامة ذات الشعر الرمادي، التي كانت تُدعى يورا، بأن تخبرهم بنتائجها عندما تصبح مستعدة.
قالت: "إنها عملية طويلة ودقيقة. يجب أن تكونوا صبورين."
في خصوصية حجرتها، حزمت المظروفات بعناية داخل أكبر صندوق طبي تمتلكه. ووضعت فوقها قوارير مسحورة مليئة بأجود أنواع جرعات النوم وإكسير التركيز العقلي التي تستطيع عائلة أوريليان إنتاجها. وفوق تلك، أضافت مجموعة من اللفائف والكتب المغطاة بسحر الحفظ لدرجة جعلتها تُصدر توهجاً خفيفاً لعيناها. ارتجفت يداها قليلاً وهي تُحكم إغلاق الصندوق بقفل.
تمتمت يورا لنفسها: "اثبتي. ليس دورك في هذا هو الأصعب."
لكنه لم يكن الأسهل أيضاً. عندما استدعوها إلى غرفة المجلس وسألوها إن كان بإمكانها تأخير حمل، أجابت بثقة أنها تستطيع ذلك.
قالت: "حتى لأسابيع قليلة، إن توافق سحري بشكل جيد مع سحر الأم."
ماذا لو أردنا منك تأخيره لسنوات؟
"لا أفهم. سيكون ذلك طائشاً حتى بالنسبة لأفضل معالج."
ماذا لو احتجنا منك فعل ذلك؟
"لا أستطيع تخيل موقف يكون فيه مثل هذا الأمر ضرورياً."
ماذا لو وُجد موقف كهذا؟ بالفعل. ماذا لو وُجد؟ ستكون يورا أول معالج يلامس جسد أترا. لم تكن الليدي أوريليان قد أدركت سوى قبل أيام قليلة من حلول الكارثة عليها أنها حامل. لكن كل من شارك في الأمر كان يعرف مسبقاً ما ستجده يورا. توأم. لا بد من ذلك. منطق بسيط. كان لدى اللورد أوريليان سبعة أطفال في الوقت الحالي. وتقول النبوءة إنه سيمتلك تسعة. لم تخطئ هميلا قط. لكن إيفن وأترا كانا شابين عاقلين لن يُنجبا طفلاً تاسعاً إن كان ذلك يعني دمار عائلتهما بأكملها.
لذا... فمن المرجح جداً أنهما فعلا ذلك بالفعل. أتستطيعين تأخير الحمل؟ أتستطيعين تأخيره لسنوات؟ أتستطيعين فعل ذلك حتى لو أضر بالأم؟ أتستطيعين فعله عندما يكون ثمن الفشل باهظاً إلى هذا الحد؟ لم تكن يورا تعلم. لكنها ستحاول.
قال دوويثر قبل أن تغادر غرفة المجلس: "شيء آخر."
بدا الإפיاء كأنه سرق كل تعنت الرجل المعتاد واستبدله بنوع من الواقعية الاكتئابية.
"سنحتاج منك ابتكار عذر لأخذ عينات من الشعر أو تقليم الأظافر أو ما شابه من جميع أفراد العائلة. يحتاج إيفن إليها لاستطلاع الغيب."
قالت: "حسناً، هذا أيسر أمراً على الأقل. لكن أهو جاد حقاً في استطلاع غيب العائلة بأكملها؟"
قال الرجل ببساطة: "نعم. سيبدأ فوراً رغم أنه لا يزال يحاول حسم الأمور العالقة في كلير."
"أما كان يجدر بك إعادتهم إلى هنا عاجلاً لا آجلاً؟"
هزّ دوويثر رأسه.
"نحن نزيد طاقم عمله بدلاً من ذلك. لا يمكننا جذبه فجأة إلى الملاذ وإبقاؤه في عزلة. سيُبدو ذلك مريباً للعائلات الأخرى. سنحاول الحفاظ على مظهر العمل الطبيعي لأطول فترة ممكنة... حتى إذا حان وقت تحركنا، فلن يكونوا ممعنين في التدقيق فينا."
أومأت برأسها.
"أنا أفهم. لكن واقعياً، أي نوع من التحركات يمكننا القيام به؟"
حدق دوويثر مطولاً في يديه المتشابكتين.
قال أحد أعضاء المجلس الآخرين بجهامة: "ننتظر أن يجدها إيفن. لم يكن ليحظى بدافع أكبر من هذا، نظراً للظروف. إن وفرنا له وقتاً كافياً، سيجدها، بالطريقة عهدناه بها دائماً."
"يجدها؟"
"الحظ. إن سكبت ما يكفي من المال والوقت والثقة في ذلك الرجل، فإنه يجد الحظ في نهاية المطاف. قد يكون الملوك قد تركونا بلا شيء، لكن إن أسقطوا فتاتة واحدة منه، فسيهدينا إليها."
قال دوويثر متنهداً: "قد يكون ذلك أفضل ما نأمل فيه. رغم أننا ما زلنا نحاول ابتكار شيء أضمن. على أي حال، أبقه واقفاً على قدميه لأجلنا يا يورا. افعلي ما يجب عليك فعله. يقول شقيقه إنه لم ينام منذ أيام."