التجربة. بعد ليالٍ قليلة، أجرى أبو إيفن إحدى زياراته النادرة إلى المحمية. استدان إيفن مالاً من أخيه الأكبر الذي كان الشخص الوحيد المستعد للإقراض بعد.
قلّم شعره الكستنائي حتى أصبح بالطول الذي يعده أبوه "مناسباً"، وأخذ الرجل ليأكل في مقهاه المفضّل.
ارتاب الأبو فوراً، لكنه كان متبقياً من تعب السفر ما جعله لا يطالب بإجابات فورية. انتظر إيفن ريثما يفرغ والده من احتساء قدح البيرة قبل أن يطرح الموضوع الذي أراد نقاشه.
قال بنبرة بالغة الاحترام: "يا أبتاه، ألا تفعل شيئاً هاماً بخصوص تجارة القطن في كاشوين الآن؟"
همهم أبوه وحدّق إليه من فوق قدحه الثاني: "ما الأمر إذن؟"
كان حقاً رجلاً شديد الريبة. لم يشعر إيفن بأنه استحق كل هذا الحذر. حسناً، لا فائدة من اللف والدوران. كان طلب إيفن مرجحاً أن يكون كبيراً أكثر من اللازم، والأكيد أنه شديد الغرابة. كان أهلاً لكونه ابن تاجر ليعرف أنه لا توجد طريقة حقيقية لتوطيد أمر خطير في فم التنين.
"أحتاج إلى خمسمائة ألف بذرة قطن. وفلاحاً."
تتعتع أبو إيفن بجرعته من البيرة. ثم رمق إيفن بنظرة مشككة، بينما تفجّرت ضحكة حقيقية من فمه.
كرر: "خمسمائة ألف بذرة وفلاح. أأتخلى عن السحر كلياً؟"
كظم إيفن ألمه. كان هذا الجزء التالي أساسياً.
"في ذهني نوع جديد من تعويذة الحظ."
انتهت ميرح الأب في لحظة.
"لا. لا أستطيع تصديق..."
أردف إيفن متعجلاً: "إن لم ينجح، فلن أنفق لحظة أخرى في دراسة سحر الحظ. لقد قررت بالفعل... هذه هي المرة الأخيرة. المرة الأخيرة على الإطلاق إن أخفق. أعدك. سأقسم بذلك بالدم أمام مجلس العائلة إن أردت."
أمال أبوه رأسه، ملقياً نظرة متفحّصة على إيفن، وقال بعد أن فرغ من تأمله: "ما الذي تعتقد حقاً أنك فاعله يا إيفن؟ أأتظن أن بإمكانك مباركة كومة من البذور وفلاح، فتتحسن غلالها؟"
تردد إيفن: "الأمر أبسط من ذلك، لكنه أكثر تعقيداً."
تنهد أبوه.
هتف إيفن: "لا، حقاً! أنا... حسناً، لقد أدركت أن سحر الحظ عديم الفائدة بالطريقة التي كان يُمارس بها دائماً. إنه إهدار تام. لكنني أعتقد أن بإمكاني استجلاء البذور ومعرفة إن كانت محظوظة. في الواقع، يمكنني معرفة مدى حظها، وهو ما يعد أفضل."
قال أبوه بنبرة مشككة: "لم أسمع قط بأحد يستجلي الحظ."
قال إيفن، عاجزاً عن كبح وميض حماسة تسرّب إلى صوته: "إنه ينجح! كنت أطور تقنية لذلك طوال الشهرين الماضيين. ولهذا السبب كفت المعلمة إينتا عن تعليمي التضمين أخيراً. تقول إني ميؤوس منه. يختلف هذا عن الاستجلاء العادي. من الأفضل فعله باستخدام سحر الطقوس، مما يجعله أصعب وأعلى تكلفة. لكن الأمر هو أنه ينجح حقاً!"
كرر أبوه: "يمكنك معرفة مدى حظ شيْء ما باستخدام طقس استجلاء."
قال إيفن: "نعم، أستطيع."
"ما هي الخدعة؟"
"عفواً؟"
قال: "قد أكون ساحراً مبتدئاً فحسب، لكني أفهم ما يكفي لأدرك أن الأمر لا يمكن أن يكون بهذه البساطة. ليس مع سحر الحظ."
قال إيفن: "أه. أنا... نعم. ثمة مشكلة. لكنها نفس المشكلة التي تواجه الاستجلاء دوماً. لا يمكنه إخبורך إلا بماضي الشيء أو حاضره الفوري. لا يمكنني معرفة مدى حظ البذور إلا في تلك اللحظة بالذات."
قال أبوه: "تعني أنه لا يضع في الحسبان المتغيرات المستقبلية. هذه أكثر من مشكلة صغيرة يا إيفن. قد تكون بذورك محظوظة دقيقة وغير محظوظة في التالية."
"يمكن أن يحدث ذلك. لكن الأمر يتعلق بالاحتمالية. أعتقد أن سحر الحظ يسد الفجوة بين متغيرات المستقبل بشكل أفضل من أنواع الاستجلاء الأخرى. بسبب طبيعته. يبدو أنه يعمل بهذه الطريقة حتى الآن، على أي حال. الأشياء التي أجعلها محظوظة لا تظل بنفس القدر من الحظ الذي منحته إياها بالضبط. إنه يتذبذب. لكنها في المجمل محظوظة بكثير عما كانت ستكون عليه. وحد ما أطلبه هو إجراء تجربة أكبر بكثير لإثبات ذلك."
رفع أبوه يداً ليوقف تدفق الكلمات.
"ماذا تقوى بتعليقك إنك تجعل شيئاً محظوظاً؟ لقد قلت للتو إنك أقلعت عن ذلك وأنك تحاول استجلاء الأشياء فقط."
اتسعت عيناه إيفن وانحنى إلى الأمام فوق الطاولة: "يا أبتِ—أعني، يا أبتاه... الأمر لا يقتصر على صنع الحظ بالضبط. ولهذا السبب أحتاج إلى فعل شيء أكبر. أعتقد... قد أكون أصبت بنوع من الجنون، لكنني أؤمن حقاً وبصدق أنني قد توصلت إلى طريقة لإيجاد الحظ السعيد. وحينها، كل ما عليك فعله هو استغلاله."
"أرجوك، من أجل العقلاء، تكلم باللغة المشتركة."
هدّأ إيفن نفسه قدر استطاعته. كان يكاد يموت رغبةً في إخبار شخص بما فعله طوال الشهرين الماضيين، لكنه عرف أنه يجب أن يكون حذراً بشأنه. إن كان مخطئاً، ستتخلى عنه العائلة نهائياً. وإن كان مصيباً، فحينها... لم يكن متأكداً، لكنه ظن أن الأمر بالغ الأهمية. من ذلك النوع الهام الذي ينبغي عدم مشاركته عرضاً. شرح لأبوه، خطوة بخطوة، ما كان يفعله. شرح النتائج. شرح ما يعتقد أنه قد يعنيه للعائلة إذا تمكن حقاً من إتقان هذا السحر المستحدث.
وبدأ أبوه يومئ برأسه تدريجياً موافقاً له.
عندما فرغ إيفن، استند أبوه إلى الوراء وشبك ذراعيه فوق صدره العريض: "ليضربني البرق، أليس منطقياً؟ بل إنه بسيط، عندما تستوعب فكرة تطبيق مبادئ الاستجلاء باستخدام سحر الحظ. أعتقد أنك، إن كان ولا بد، تقلل من شأن مدى أهمية أمر كهذا."
قال إيفن وقد سرى فيه رعشة: "أتصَدقني؟"
لم يصدق أحد سحرَه من قبل.
قال أبوه بابتسامة خفيفة: "أه، أعتقد أنك لابد مخطئ جداً في أمر ما، يا بني. لابد أنك كذلك. وإلا لكان أحدهم قد تعثر في هذه الفكرة من قبل اليوم وجعل نفسه مشهوراً. لكن الأمر مغرٍ بصراحة لدرجة يصعب تجاهلها. أرى لماذا عليك اختباره، وأعتقد أنه يجب عليك اختבاره. رغم أنني لا أظنك تفهم تماماً الخدمات اللوجستية المطلوبة لتفعل ما تريد. سيكلف ذلك أموالاً وموارد عائلية أكثر مما يمكنني منحه لك، لكن إن سمحت لي بشرحه للأعمام المناسبين، فسنتمكن على الأرجح من الحصول على تمويل."
فكر إيفن: نحن؟ مذهولاً لدرجة أنه كاد يقع عن كرسيه.
قال أبوه ضارباً بإحدى قبضتيه على الطاولة: "هاه! أنا متحمس يا بني! لن ينجح هذا أبداً. لكن ماذا لو نجح؟"
# في نهاية المطاف، اهتم حتى المجلس باقتراح إيفن. يبدو أن صبياً يدرس سحر الحظ يعد إهداراً. لكن صبياً يقسم بقدرته على إنجاح سحر الحظ يعد مخاطرة تجارية مدروسة. منحوه أفضل غرفة طقوس في المحمية. ومساعدين. وإمكانية الوصول إلى جميع الإمدادات التي طلبها، بما في ذلك القطع السحرية لتعزيز قوته، لكي يتمكن من إجراء استجلائه بمستوى ماغ عوضاً عن ساحر. كان الأمر طاغياً، في مجمله، أكثر من كونه ممتعاً.
استُدعي زوج من الخالات ممن يملكن معرفة بأسواق الزراعة لمساعدته في تصميم تجربة بنطاق أوسع بكثير مما تخيل قط. شرحنَ أنه إن كانت عائلة أوريلين تستثمر مبلغاً كبيراً من المال لتحديد ما إن كان إيفن عبقرياً أو صاحب عقل جبن، فسيستثمرن مبلغاً كبيراً من المال لكي لا يظل الأمر موضع شك مرة أخرى. إن أخفق هذا، ولم يمت إيفن من الخجل، فسياخذ عقله الجبن ذاك، وينتقل إلى الطرف الآخر من القارة، ولا يعود أبداً.
أخيراً، وبعد أشهر، اكتملت الاستعدادات. لقد حان الوقت. سُلّمت كل دفعة من بذور القطن إلى إيفن برفقة عقد رسمي وقّعه المجلس، ملزم بقدر ما يمكن لأي وثيقة قانونية أن تكون في المحمية. نصّ على أن تُزرع البذور في المكان الذي يختاره إيفن، وبواسطة الفلاح الذي انتقى اسمه من قائمة طويلة مُنحت له، وفي التواريخ التي طلبها تماماً. على نفقة العائلة. إن اختار بقعة لا توجد فيها حقول، فستُنشأ واحدة.
إن لم تكن تملك أرضاً هناك، فستُستأجر بعضها. لن يكون هناك نقاش من جهة العائلة. كان كل هذا حاسماً لنظرية إيفن. كان بمكانه إيجاد الحظ السعيد طالما أنه يستطيع شخصياً التحكم بأكبر قدر ممكن من المتغيرات. كل ما يتجاوز سيطرته يجعل الاستجلاء أقل دقة بقليل، ودائماً ما ستكون هناك أشياء كثيرة تتجاوز سيطرته. لكن إن استطاع التحكم ببعض العوامل المهمة تحكماً مطلقاً، فسترتفع دقته.
مهما كان الأمر مرعباً، كان يحتاج إلى أن يكون هو المسؤول. جلس في غرفة طقوس، وقد بُسطت أمامه خريطة للقارة. كومت أكياس بذور الخيش في وسط أشد مخطط تعقيداً استخدمه قط. لحسن الحظ، لم يكن عليه التخطيط لذلك الشيء الضخم بمفرده تماماً. فقد ساعده أخصائيو الطقوس في العائلة على ضبطه. استدعى سحره، لافّاً إياه وموجّهاً إياه عبر المسارات التي حفظها عن ظهر قلب. كان يدفعه بقوة أكبر مما كان سيفعله لأنواع التعاويذ الأخرى، متغلبًا على أي اعتراض داخلي بالقوة الإضافية.
فكر بحزم: هذه البذور متجهة إلى شمال شرق كاشوين. شمال شرق كاشوين. شمال شرق كاشوين. أنا المسؤول تماماً عنها، وهناك حيث أعتزم إرسالها. استغرق الأمر وقتاً، لكنه مع استمراره، ضخّ المزيد والمزيد من السحر في الاستجلاء، وبدأ يرى البذور في ضوء مختلف. بدت مثيرة للشفقة إلى حد ما، أليس كذلك؟ يا له من أمر مؤسف ليعلق آماله عليه! كانت العائلة محقة في ظنها بأنه لا يملك عقولاً بين أذنيه.
ممم... حسناً، إذن هذا غير محظوظ قطعاً. أطلق إيفن السحر، آخذاً نفساً عميقاً ليهدئ نفسه. لم يكن الأمر شبيهًا بأي نوع آخر من الاستجلاء سمع به، لكن كان له تأثير واضح للغاية. من الجلي أن شمال شرق كاشوين وهذه البذور لم يمتزجا جيداً. لم يستطع معرفة مدى سوء حظها بدقة من خلال الحكم على مشاعره الخاصة، لكنه عرف أن الأمر يتعدى القليل بقليل. ربما سيتحسن في تضييق نطاق الأمور بمرور الوقت.
أخذ نفساً عميقاً لترتيب أفكاره، وبدأ من جديد. هذه البذور متجهة إلى شمال غرب كاشوين. أنا الرئيس هنا. لا يمكن لأحد مجادلتي. إلى شمال غرب كاشوين ستذهب! كانت عملية طويلة، وأصيب إيفن بتوتر شديد عندما بدت مملكة كاشوين بأكملها وكأنها فأل سوء لبذوره. لم يكن يعرف شيئاً يُذكر عن إنتاج القطن، وخلافاً لتوقعاته، أبلغه شيوخه وجوب بقاء الأمر على حاله من أجل هذه التجربة.
لكنه سمع على الأقل "قطن كاشويني"
يُذكر باحترام من قِبل الناس، وكانت المحمية ترسل أباه للمساعدة في تنظيم طرق التجارة هناك، لذا لا بد أنها مكان جيد لزراعة المحصول. لكن الأمر بدا سيئاً. إن كان يتبع قواعده الخاصة، فعليه شطبه. سأله صوت صغير قاسٍ: ماذا لو عجزت عن استجلاء الحظ قط؟ ماذا لو كنت تلتقط قطعة معلومات أخرى عديمة الفائدة بدلاً من ذلك؟ مع ذلك، لم يكن هناك سبيل للمضي قدماً سوى التقدم. فاستمر في تضييق نطاق المكان الذي ستنمو فيه بذوره بعزيمة عنيدة.
استغرق الأمر أيّاماً قليلة لتغطية القارة بأكملها. وبضعة أيام أخرى لتحديد التاريخ المناسب. ويوماً لتحديد الفلاح من قائمة الأسماء. عندما انتهى، تحقق إيفن من كل شيء مرتين أخريين. فكر بيقين: هذه البذور ذاهبة إلى قرية صغيرة عند قاعدة سلسلة جبال سيش في نيفيرا. ستُزرع في اليوم الثالث والعشرين من شهر هيلي ري. وسيوكل أمرها إلى الفلاح جان زيندور. يا له من أمر، بدت البذور رائعة حقاً الآن!
لم يدرِ إيفن لماذا قلق إلى هذا الحد. كانت تكاد تنفجر حياةً. بدا الأمر جلياً.
تمتم مرخياً سحره: "حسناً، إذاً."
تناول قلماً وملأ جزأه من العقد بعناية. وعندما سلمه إلى العم الذي كان يراقب عمله في ذلك اليوم، حدق إيفن مطولاً في وجهه، باحثاً عن أي علامة دهشة أو خيبة أولى. لكن الرجل كان مبهم الملامح تماماً وهو يلف العقد.
قال: "سأوصل هذا. خذ استراحتك المعتادة، وسنجلب لك دفعة جديدة من البذور."
أصرّت العائلة على خمسة مواقع اختبار مختلفة. لقد كان قدراً مخيفاً من المسؤولية. # بعد شهر، اجتمع كبار شيوخ عائلة أوريلين في غرفة مجلس المحمية.
وفي نهاية الاجتماع، أثار الشيخ دوويذر أمر استجلاء إيفن: "لقد أنهى الصبي العملية أخيراً... رغم ما اتسمت به من طول فظيع وتكلفة باهظة. لم يختَر مزرعة واحدة في كاشوين."
سألته الشيخ إلينا ناظرة إليه بتعجب من فوق فنجان شايها: "أترانا يجب أن نعيد النظر في استثماراتنا هناك هذا الموسم؟"
"لا، بل أُشير ببساطة إلى حماقة الصبي. من يزرع القطن في نيفيرا؟ أتعلمين كم كان علينا أن ندفع لذلك الفلاح الذي اختاره لكي يذهب إلى هناك؟ ظن أننا فقدنا عقولنا!"
وافقت إلينا، رغم أنها كانت إحدى الداعمين الرئيسيين لإيفن في المجلس: "أوافق على أنه حماقة على الأرجح. لكن أليس الأمر مثيراً؟ أن تتخيل نجاحه..."
قال عضو آخر في المجلس: "الأمر مرعب بعض ng قليل، بصراحة. ومستخدمو سحر الحظ نادرون. لقد كادوا ينقرضون بالتناسل. لما وافقنا أبداً على زواج الصبي من أي شخص يفوق ساحراً مبتدئاً، وستخطو معظم العائلات خطوة أبعد وتعلن أنه غير ممارس. إن كان مصيباً... فسيتعين علينا منع العائلات الأخرى من سرقته أو اغتياله."
وأضافت إلينا: "وأن نستثمر مهما كلف الأمر لرفع إيراداته إلى مستوى ماغ رفيع المستوى. بل ساحر متقدم، إن أمكن له ذلك. الاستجلاء مهارة أساسية لكن دقتها تزداد بشكل هائل كلما اكتسبت فهماً. بعد خمسين عاماً من الآن، سيجلس في هذه الغرفة يشرب الشاي مع من تبقى منا."
خرخر الشيخ دوويذر: "إن."
وافق الجميع: إن. # في وقت لاحق من ذلك العام، أدى تفشي نوع معين من السوس إلى إبادة محصول القطن في مملكة كاشوين. وفي قرية صغيرة بنيفيرا، وقع ماغ رفيع متخصص في سحر الحياة في حب فلاح شاب وسيم يدعى جان زيندور بشكل غير متوقع. عوذت حقل قطنه كهدية خطوبة.