أمضى كالين الساعات المتبقية قبل الفجر يحاول التفكير في طريقة لمراقبة العلية دون أن يبدو كأنه يتجسس عليها. لم تكن مهمة هينة. لو تطوع لتنظيف المكان، لافتضح أمره عند وصول جامع الرسائل؛ إذ سيسألونه ويستغربون لماذا لم يرفع تلك الحزمة البارزة عن الأرض. خطرٌ محدق. أما الأعمال الأخرى التي يمكنه القيام بها فستبعده عن المكان في نهاية المطاف. لا يمكنه تلميع الشمعدان الموجود بجوار باب الدرج طوال اليوم.
استقر رأيه أخيرًا على نشاط لن يقطعه أحد، وإن لم يكن أكثر أفكاره جرأة أو إبداعًا.
قال للراهنة ريات: "ربما أطيل الصلاة اليوم".
كانت هي الوحيدة في الكنيسة التي تراقبه بانتظام على أي حال.
"من أجل أرواح عائلتي. أشعر أن عليّ فعل ذلك. لذا نظفت جزءًا من القبو الليلة الماضية تعويضًا عن تقصيري".
تلك الزاوية من القبو التي عناها لم تُنظف منذ دهر، لكنها جعلت ممارسة التعاويذ هناك أسهل. بعد أن نال إذنها، جلس على مقعده المفضل الجديد، وضم يديه في خشوع فوق حجره، وأرهف السمع وعيناه مغمضتان. درج العلية صاخب، ومن موقعه هذا بجوار الباب، سيسمع وقع الخطوات إن هو انتبه. هذا سينفع اليوم، لكن إن لم يأتوا، عليّ تجربة شيء آخر غدًا. وحين يأتون، سألقي نظرة خاطفة لأعرف من هم.
لا داعي للقلق إلا إن كان توماس. كان يحاول رعايتي. لن يخبر الآخرين عني. ولن يغضب كثيرًا لأنني قرأت الرسائل، آمل ذلك. في الواقع، ألا يمكن لكالين الإفلات من الأمر بادعاء أنه لم يقرأ الرسائل قط؟ التقاطها ولمس الختم لا يعني أنه قرأ محتواها. معظم الناس لا يقرؤون. ولا ينبغي لتوماس أن يعرف إن كان هو يجيد القراءة أم لا. ربما لن يأتي أحد، وربما أخطأت الظن. ربما رحل آل أوريلين.
أو ربما أخذهم آل أكرس في جنح الليل. والآن هم أكثر من راحلين. شدّ على يديه. وأنصت. كان غريبًا أن يقضي المرء صباحه وقلبه يخفق وعيناه مغلقتان، يفسر العالم بأذنيه وحدهما وبنظرات خاطفة مسروقة. كانت كل مجموعة من الخطوات تجذب انتباهه، لكنها لم تتجه قط نحوه وإلى الباب الذي يحرسه.
لتهدئة نفسه، جمع نمط تعويذة "الطائر المذعور"
ثم تركه يتلاشى قبل اكتماله بلحظة. كرر ذلك مرارًا وتكرارًا. اعترف لنفسه أخيرًا: هذه أقل التعاويذ التي أعرفها إثارة للهدوء. تذكر كيف مزقت شفرات الريح حبات التفاح التي تدرب عليها، وكيف قذفتها بقوة نحو القبور.
كانت "آذان الشرق"
لتكون أكثر سلامًا. لكنه واصل ممارسة تعويذة القتال على أي حال. ما السرعة التي أحتاجها لأتمكن من استخدامها؟ أربع دقائق هي أفضل ما يمكنني فعله بعد كل هذا الوقت من الدراسة. هل تكفي دقيقة واحدة؟ أو نصف دقيقة؟ أم أقل؟ أظن أن بإمكاني التجول وهي في حالة نصف مكتملة داخل مساراتي. جاهزة دومًا للتمام. تنهد. هذا يبدو كفعل شخص معتوه. ولن أتمكن من التفكير في أي شيء آخر. سأمضي حياتي في تخبط محاولًا الإمساك بها...
فجأة، انبعث صرير خافت لمفصلة عن يساره. تجمد كالين وفتح عينًا واحدة. التفت إلى باب الدرج. كان مغلقًا. هل كان الباب الجانبي للكنيسة إذن؟ عليهم إبقاء ذلك الباب مقفلًا. وعليّ تزييت تلك المفصلات. انتظر. لم يلبث طويلًا حتى سمع وقع خطوات على الدرج. كنت محقًا. كنت محقًا فعلًا. جاء أحدهم لأجل الرسائل. نهض وأسرع إلى الخارج. سيعثرون على الرسائل ثم يغادرون الكنيسة مجددًا. سيخرجون من الباب الجانبي على الأرجح.
كل ما عليه فعله هو الوقوف عبر الشارع والترقب لتوماس. لن يكون هو. سيكون شخصًا آخر، وحينها سينتهي كل هذا. سيفعلون ما ينوون فعله. وسأفعل أنا... ما أنوي فعله. حاول التظاهر بأنه لا يلاحظ الشعور بالغثيان في معدته. كان يداهمه كلما فكر فيما سيفعله بنفسه بعد شهر من الآن. أو بعد انقضاء الشتاء. أو حين لا تعود هناك معاصم صغيرة في ميناء غرانزليب بلا سوار آل أكرس. سأكون بخير. وقف كالين يراقب الباب الجانبي من أبعد نقطة ممكنة.
كان يتكلف الاهتمام بطين الثلج والجليد القذر تحت قدميه. لم يرد أن يراه أحد. لم يرد أن يكون الأوريلين هو توماس. كان قد حسم أمره في كلتا المسألتين. لذا لم يفهم لماذا شعر بأنه فقد شيئًا ما حين خرج رجل مسن بشعر داكن قصير ولحية مهذبة من الباب الجانبي. كان الرجل يدس حزمة ورقية داخل معطفه ويلتفت حوله كمن يتأكد من أنه لم يُتعقب. كان الخوف باديًا على وجهه. تلك هي الرسائل بالتأكيد، أليس كذلك؟
حصل آل أوريلين على رسائلهم الآن. وانكشف خطأ كالين. وانتهى دوره. لا شأن لي بالأمر من الآن فصاعدًا. كل ما عليّ فعله هو ما كنت أفعله طوال الوقت. تنظيف الكنيسة. الصمت. أن أكون نيرث. الاختباء. حتى تأتي إجابة أخرى. بدلًا من ذلك، تبع كالين الرجل. وبّخ نفسه على ذلك مع كل خطوة خطاها. كان يملك من ضبط النفس ما يكفي ليبقي مسافة بينه وبين الرجل على الأقل. تبع الأوريلين المجهول من مسافة بعيدة جدًا كان ينبغي له منطقيًا أن يفقده فيها عشرات المرات.
لكن الرجل بدا وكأنه لا يعرف الشوارع التي يسير فيها، وفي كل مرة ظن كالين أن مطاردته الحمقاء قد انتهت بقرار القدر، كان الرجل يظهر مجددًا في الأفق يبدو مضطربًا. أخيرًا، تنحى كالين عن طريق حمار يجر أقدامه، ونظر ليرى الرجل الذي أخذ الرسائل يدخل منزلًا مطليًا بنفس درجة اللون الرمادي التي تتسم بها معظم المنازل الأخرى في هذا الشارع. لم يكن مكانًا جيدًا. يمكنك معرفة ذلك دائمًا من المداخن، إن لم تكن حالة تهالك المنازل كافية.
في الأحياء الجيدة، كانت النيران مشتعلة طوال الوقت، تملأ الجو بسحب من الدخان تستقر أحيانًا فوق المدينة وتجعل كالين يشعر وكأنه يختنق مع كل نفس. هنا، لم يشعل النار سوى منزلين أو ثلاثة رغم البرد. أعرف الآن أين يعيش أحدهم على الأقل. وماذا في ذلك؟ لن أفعل شيئًا بهذه المعلومة على أي حال.
بعد منتصف الليل، متخفياً في العتمة وعباءته، أخذ كالين لوح التجسس ووضعه أسفل إحدى النوافذ المغلقة لواجهة المنزل الرمادي. لم يكن هناك مكان آخر يصلح. فالمنزل متلاصق مع مبانٍ أخرى من الجوانب ومن الخلف.
"هذا جنون،"
فكّر وهو يسارع لوضعه بحيث يواجه نمط التثبيت السحري الجدار.
"ترك شيء سحري هكذا في الشارع! على عتبة دار مجموعة من الممارسين."
"لا أريد فعل هذا حتى، فلماذا أفعله؟"
ركل بعض الثلج الممزوج بالسخام فوق اللوح ليغطيه جزئياً، ثم استدار وعاد من حيث أتى.
"هل أريدهم أن يعثروا علي؟ أهذا هو السبب؟"
لم يظن ذلك. كان يرتجف رعباً من احتمال حدوثه.
لم يقضِ سوى لحظة في "إخفاء"
اللوح لأنه بالكاد احتمل فكرة أن يُكشف أمره. ظل يلتفت خلفه طوال الطريق عائداً إلى الكنيسة. وحين صار في مأمن داخل خزانتة المظلمة في القبو، تنهد.
تمتم: "ما الذي أفعله؟ إن كانوا سحرة، فمن المحتمل أنهم يعرفون ألف طريقة لمنع الناس من التجسس عليهم. لقد أهدرت للتو ما تبقى من طلائي لتجديد دائرة التعويذة على اللوح، وخاطرت بلا سبب."
سيرى غداً.
سيذهب إلى المقبرة ويلقي تعويذة "آذان الشرق"، وسيرى أنه كان أحمق.
لن تكون هناك أصوات قادمة من المنزل الذي يختبئ فيه الأوريلين. لا شيء. شعر بغضب شديد من نفسه لدرجة أنه لم يكد ينام، وما إن مرت بضع ساعات حتى قفز من مكانه وهرول تقريباً في الشوارع المظلمة حتى بلغ المقبرة.
كانت "آذان الشرق"
لا تزال أسهل تعويذات السحر التي تعلمها، وكان قد بدأ بالفعل في تحضير مساراتها وهو يتسلل بين القبور إلى أحد مواقعه المفضلة. جلس على الأرض المتجمدة، وحدق في النجوم، ونفث أنفاساً بيضاء ضبابية على كفيه المضمومتين بينما كان يربط المسار الأخير.
"غبي. لم تتحقق حتى من اتجاه النسيم."
شعر بدوامة الهواء المألوفة واللطيفة بين يديه. ثم، سمع صوت خدش خافت.
"أوه. إنها تعمل. لكن لا أعرف ما هذا."
قد يكون أي شيء، ربما جرذ يخدش اللوح.
"لا أصوات بشر. أرأيت! أنت تتصرف بطريقة خاطئة بلا سبب يا كالين."
كان يتجاهل حقيقة أن الفجر لم يبزغ بعد، وأن معظم الناس لا يزالون نائمين.
قال صوت رجل بتعب: "لا جدوى من الجدال حول هذا بعد الآن. لقد أمضينا الليل كله في ذلك. إما أن تأتي ليزين في الوقت المناسب، أو نفترض أنها خرجت عن المسار. إما أن الرسائل قد عُبث بها، أو لم يُعبث. سنرسل مجدداً إلى كبار السن، ونطلب منهم أن..."
ساد صمت.
قال الصوت نفسه: "انتظر لحظة يا ريلارد. لا داعي لهذا الكلام. لقد وصلنا إلى هنا؛ يمكننا أن نثق في كبار السن لتقديم المشورة الصائبة حتى لو..."
صوت ارتطام. خشخشة. شهيق حاد.
"هذا محبط. أظن أن شخصاً واحداً فقط يقف قريباً بما يكفي ليلتقط اللوح صوته الآن."
كان للوح التجسس غرابة في طريقة جمع الأصوات. لو كان كالين يقف تحت النافذة، لسمع الجميع يتحدثون. أو لم يسمع أحداً. لكنه بالتأكيد لم يكن ليسمع صوت بلع ريق أو شخص يخدش نفسه. وكان يسمع ذلك الآن. بدا الأمر وكأنه يجمع وينقل الضوضاء التي تصدر من مسافة معينة فقط عن اللوح. لكنه كان رائعاً في التقاط الهمس ضمن ذلك النطاق. وهذا ما كان يفعله الآن.
قال صوت، ظن كالين أنه توماس: "لا أعتقد أنه ينبغي علينا الافتراض أن الرسائل قد قُرئت. غياب الختم أمر غريب، لكن إن كنا واقعيين، فأي ممارس موهوب بما يكفي لإزالته بنظافة سيكون موهوباً بما يكفي لإعادته. ولو كانوا أعداءنا، لكان الأفضل لهم ببساطة أخذ الرسائل أو نصب كمين لنا لـ..."
وقع تحطم مفاجئ. أنين.
"ابتعد عنه!"
"سهل عليه القول إن علينا جميعاً الامتثال! إنه أحد الذين سيُرسلون إلى مكان آمن. سيظل دائماً..."
"لا يمكنك ببساطة..."
"أرجوكم جميعاً، لا يمكننا أن نتقاتل في مثل هذا الموقف!"
"تباً لليزين، وتباً لكبار السن أيضاً! لم يعودوا قادرين حتى على الحفاظ على أمان الرسائل. لن أتبرف بسحري لإرسال المحظوظين، ثم أمشي عبر القارة اللعينة دون أي مساعدة من العائلة على الإطلاق! الخطة الوحيدة التي سألتزم بها هي الخطة الأصلية، وإذا..."
"الخطة الأصلية تتطلب طاقة أكبر مما نملك!"
"ماثيو، هل أنت بخير؟"
قال متحدث جديد: "ريلارد محق. بالطبع الصبي هو أحد المختارين للذهاب. لماذا نكون نحن الستة ضحايا من أجلكم الأربعة إن لم تظهر ليزين؟"
"إنهم كثر هناك،"
فكّر كالين.
"لا بد أنهم يقيمون جميعاً معاً."
كان أحدهم يضحك الآن. لم يكن صوتاً مبهجاً.
قال صوت كان بالتأكيد صوت توماس: "لنقم بذلك إن كان هذا ما تريدونه. لنخرج جميعاً عن المسار. يمكنك أن تأخذ مكاني يا ريلارد، إن كنت واثقاً بأنه أفضل من مكانك. سأبقى هنا وأمد التعويذة بالطاقة لإرسالكم."
"ماثيو!"
قال: "لقد سئمت من هذا. أفعل ما يُطلب مني، لكن إن كنتم لا تطيقون فعل ذلك بعد الآن، فمن أنا لأجادلكم؟ لقد فاتني ليلة نوم كاملة. سأذهب إلى الفراش."
تناهى وقع خطوات ثم انقطع فجأة. تلا ذلك صمت طويل لدرجة أن كالين تساءل إن كانت التعويذة قد توقفت عن العمل.
قالت امرأة أخيراً: "الرسائل مشكلة يا ويذر. بعض الصغار لا يملكون الشعور بالانتماء نفسه الذي نملكه. إنهم يريدون التفرق، ولن نستطيع جمعهم بعد الآن."
تنهيدة.
"أعلم. إن لم نستطع الوثوق بالرسائل، فلا يمكننا الوثوق بأي شيء."
#
ثلاثة أيام، فكّر كالين وهو يمسح الماء الرمادي البارد عن أرضية مدخل الكنيسة، ثم يعصر ممسحته داخل الدلو. إن جاء ساحرهم بعد ثلاثة أيام، فمن المفترض أن يلتزموا بالخطة الأولى. تلك التي يهربون فيها جميعاً معاً. ستُرضي حتى الغاضبين منهم. مرّ زوج آخر من الأحذية العسكرية، تاركاً خلفه آثار ثلوج ستذوب وتزيد من عناء عمله.
قال العامل صاحب الأحذية المكسوة بالثلج وهو يمر: "لتحلّ في قلب كلايوينغ".
ردّ كالين تلقائياً: "لتبارك هي ثمار كدّك".
كانت هناك ردود كثيرة مناسبة، لكنه يختار هذا دائماً. فأحياناً، حين تبارك ثمار المخدع، يفتح الناس أحاديث عن أطفالهم أو عن غيابهم. ومباركة الحقول كانت بالسوء نفسه، فالجميع يملكون رأياً فيها. عليّ فقط... إخبار توماس بالحقيقة. هذا كل شيء. عصر ممسحته مجدداً. يمكنني مراقبة المنزل حتى يخرج. الأمر يسير. بعدما استمع إلى جدال عائلة أوريلين هذا الصباح، ازداد يقينه بأنه لا يريد تعريف نفسه بأي منهم.
بدا الأمر وكأن أحدهم قد ضرب توماس. كيف لكالين أن يعرف من منهم طيب القلب، ومن منهم يائس أو قاسٍ؟ سيخبر كالين توماس. حينها لن يشعر بذرة ذنب لتدخله في بريدهم السري. ماذا لو لم يخرج من المنزل أبداً؟ لا... لا جدوى من تخيّل ما قد يحدث. سأراقبهم مجدداً حالما أنهي ما يكفي من العمل كي لا تقلق الكاهنة ريات بشأن ما أفعله. دخل زوج آخر من الأحذية؛ كعبان عاليان تحت تنورة صوفية. ألقت صاحبته قطعة نقدية نحو كالين.
تدحرجت عبر الأرضية ورنّت عند حافة دلوه. أوه، فكّر وقد استيقظ من همومه. هذا نادر. سبق أن أعطاه قلة من الناس عملات حين لمحوه يعمل في الكنيسة، لكنه يستطيع عدّهم على أصابعه. دسّ القطعة الفضية داخل قميصه. كان يرتدي قميصه القديم المتسخ لهذه المهمة، لا ثيابه الأفضل.
قال وهو ينظر ليرى من تكون فاعلته: "شكراً لكِ يا سيدتي".
لكنها كانت قد تجاوزته. لم يرَ وجهها، بل كومة من الشعر الشاحب مرفوعة ومثبتة بأعواد سوداء مصقولة. داس شخص آخر عبر المدخل في أثرها. كان رجلاً طويلاً بديناً، بحاجبين كثيفين وعينين بنيتين ذكيتين مثبتتين على ظهر المرأة. تجمد كالين في مكانه كظبي مذعور حين رآه. كوب أكرس. إنه كوب أكرس. لم يكن الممارس يرتدي الأردية السوداء التي كان يرتديها آخر مرة رآه فيها كالين. لكن لا يمكن للخطأ أن يتسلل إلى معرفته.
علق نَفَس كالين في صدره. لم يستطع تحريك عضلة. اتجه كوب والمرأة إلى عمق الكنيسة دون التفاتة خلفية. لم يلحظ الرجل أكرس وجود كالين على الإطلاق. كان كالين خارج الأبواب، عابراً للشارع، ومختبئاً في زقاق قبل أن تتبلور أفكاره إلى شيء مفهوم مجدداً. أفرغ دلو مياه المسح ثم جلس عليه، يتنفس بعمق هواء الشتاء المدخن. ما الذي يفعله في الكنيسة؟ هل يتجسس؟ هل يبحث عنهم؟ ماذا لو نزل إلى القبو ووجد كل أشيائي؟
لم يكن هناك شيء في الأسفل يشي لأحد بأنه من عائلة أوريلين. كان يحتفظ بالعملة المحظوظة في علبتها العظمية معه طوال الوقت. وفي الصباح، أذاب ختم الشمع الذي يحمل شعار أوريلين فوق لهب حتى تلاشى. لكن كانت هناك أشياء بين ممتلكاته ستبدو غريبة لأي شخص يعرف أي شيء. رمز التدريب للجمجمة الكريستالية من زيفني. كتاب السحر. يمكن لكوب أن يجد تلك الأشياء. قد يهتم بالشخص الذي يملكها. شعر برغبة في الانطلاق على الطريق، والركض خارج المدينة، وعدم الالتفات أبداً.
لكن أمواله كلها كانت في القبو باستثناء العملة التي أُهديت إليه للتو. وسيحتاج إلى رمز الجمجمة لدخول الأرخبيل بمفرده، فكل يوم يبدو أكثر فأكثر أن زيفني خائنة كاذبة فظيعة لم توصل رسالته إلى سيدها قط. يجب أن أحصل عليه. يجب أن آخذ كل ما قد يجذب الانتباه إليّ، وأبعده عن الكنيسة. كوب لا يبحث عني تحديداً الآن. لا يبحث حتى عن أطفال مشبوهين. لم يلقِ نظرة عليّ حين مرّ. تجرّع ريقه.
ظنّ أن هذا هو الصواب، لكن استغرق الأمر بعض الوقت ليغادر مخبأه الحالي.
لم ينجح في استجماع شجاعته إلا ببدء نمط تعويذة "الطائر المذعور".
نسج المسارات معاً بينما كان يتجه عائداً إلى الكنيسة. أبقى رأسه منخفضاً، وقبض على دلوه بكلتا يديه وهو يسير عبر المساحات المألوفة. بدا أن الآخرين الذين يعيشون ويعملون هنا يمارسون أعمالهم كالمعتاد. كانوا في منتصف الساعات التي يمكن للناس فيها القدوم للصلاة، ومع أن المصلى لم يكن مزدحماً، كان هناك بعض القوم يستغلون الدفء. ليسوا هنا، فكّر كالين وهو يمسح الوجوه. أين ذهبوا؟
بدا السقف المرسوم أقرب مما كان عليه. هل يفتشون العلية؟ لم يكونوا ليركضوا مباشرة إلى الكنيسة وينزلوا إلى الأقبية لسبب ما، أليس كذلك؟ هل يجب أن أخبر أحداً أن كوب من عائلة أكرس؟ كان المطبخ الضيق في مؤخرة الكنيسة قريباً من باب القبو. سمع كالين أصواتاً وهو يقترب.
"أنا قلق بشأن سير الأمور، وظننتُ أنه يتوجب عليّ لفت انتباهك. لقد غادرت دون علم المحمية لأتحدث إليك اليوم، لذا آمل أن تبقي زيارتي طي الكتمان".
توقف كالين بسرعة جعلت دلوه يصطدم بركبتيه. هذا كوب. لم يتحدث كثيراً إلى كالين في ذلك اليوم حين تشاركا الإفطار في حديقة فنائه، لكنه كان يملك طريقة عميقة وناعمة في الحديث يسهل تمييزها.
أجاب صوت الكاهن الأعلى المتعب والمتهدج: "إن كنت تسعى لإنهاء هذا بسلام، فأنا أحييك على ذلك. لكن طالما تستمر عائلتك في هذا التحالف المناهض لسيركون مع هؤلاء الوحوش في الجنوب..."
قال كوب بلهجة استرضائية: "أنا أتفهم. لا أطلب منك تغيير رأيك في هذه المسائل. فقط أن تهدئها لبعض الوقت. الوقوف على المنبر واتهامنا باستخدام سحرنا لتجويع أهل سيركون هو مسافة بضعة فراسخ بعيدة جداً نحو حرب شاملة بين الكنيسة والمحمية. لدينا من الطعام في مخازننا ما يكفي من المواسم الماضية لإطعام كل ميناء غرانزليب، إن وصل الأمر لذلك. أنت مرحب بك لتأتي وترى الوفرة بنفسك إن لم تصدقني".
لم يجب الكاهن الأعلى.
تنهد كوب: "حتى كهنة يوات لن يقفوا إلى جانبك لفترة أطول، وأنتم تتشاركون المبنى نفسه. جئت لأحذرك بأن هذه فرصتك الأخيرة لاستخدام قوتك لتخفيف التوترات في المدينة بدلاً من تأجيجها. أعلم أن كلايوينغ لم تستمتع يوماً بدورنا..."
قال الكاهن: "مباركة المحاصيل لها. كانت دائماً لها. وأنتم الممارسون تقحمون أنفسكم لتجعلوها ملككم".
"هيا الآن! لو أراد مَلِكٌ منا التوقف عن استخدام السحر لتعزيز التربة وتسريع النمو، فأنا واثق أنها تستطيع التعامل معنا في لمح البصر. لا تدع حبك لقوتك يعميك عن فائدتنا. عظتك القادمة بعد يومين. اجعلها أكثر رفقاً. لا تمنح قيادة عائلتنا سبباً لتصعيد هذا، لأن تصعيدهم القادم سيكون شيئاً لن تستطيع التعافي منه".
"ما الذي يخططون له؟"
"يخططون لإثبات مرة واحدة وإلى الأبد أن الموتى يمكن إحياؤهم، وأن عائلة أوريلين فعلت ذلك. وبما أن الكنيسة هنا بنت موقفها طويلاً على حقيقة أن أمراً كهذا مستحيل، فسيثبتون أمام المدينة بأكملها أنه ليس كذلك".
ضغط كالين بيده على فمه كي لا يصدر صوتاً وهو يتسلل عبر الممر نحو باب القبو، بالكاد يلمس الأرض بأطراف أصابعه خوفاً من سماع وقع خطواته.
تمتم الكاهن: "تجديف".
تأوه كوب: "لا تقل لي إنك صدقت حقاً أنك كنت على صواب وأن كل ممارس في القارة كان مخطئاً بشأن ذلك؟ ...أظن أننا صُدمنا جميعاً أيضاً. لا نزال غير متأكدين كيف تمكنوا من ذلك. حتى لو شفيت جثة، لا ينبغي لها أن تعيش بالطريقة التي تعيش بها نسخهم الاحتياطية. لكن حقيقة أنهم أنجزوا المستحيل بطريقة ما لا يمكن إنكارها".
"أنا..."
"حين نثبت خطأك، سينقلب عليك أتباعك. سيقولون إنك تخفي صانعي شياطين في عليتك".
قال الكاهن الأعلى بسرعة: "من كان يعمل لدى الكنيسة من مستخدمي البوابات لم يعودوا هنا. غادروا دون سابق إنذار منذ فترة. اسمح لي بتكرار عرضك السابق؛ يمكنك التفتيش ورؤية ذلك بنفسك!"
"لا حاجة لذلك. كما قلت، لست هنا ممثلاً عن المحمية اليوم. أنا هنا أمثل نفسي. أخبرك أن شيوخنا لن يتحملوا المزيد من توبيخك، وآمل أنك بحكمتك لن تقدم على ذلك".
ارتطم شيء ما بالطاولة.
تابع كوب: "حتى لو جئت نيابة عن المحمية، لم أكن لأحتاج للتفتيش. السحرة القدامى الذين كنت تبقيهم هنا لم يكونوا يوماً مهمين بما يكفي للدراما التي أحاطت بهم. هم مجرد أفراد من الدائرة الثالثة للعائلة، كانت وجوههم وأسماؤهم معروفة لنا. لو كانت لديهم أي قيمة حقيقية، لما تُركوا هنا طوال هذا الوقت".
انزاح كرسي على الأرضية.
"تسعى محمية أكرس وراء أطفال أوريلين الذين يحتاجون الحماية من عشيرة تحولت إلى أعمال شريرة. ونسعى وراء الأقوياء من أوريلين، الذين نفذوا تلك الأعمال ذاتها واختاروا السير في طريق لن يسلكه رجل عاقل أو صالح. ونسعى وراء... التجديفات، كما سميتها للتو".
كان صوت كوب بطيئاً وجاداً.
"إن فكرت في الأمر، ألا ينبغي لنا أن نكون حلفاء؟"
لم يسمع كالين المزيد. كان قد نزل بعيداً في درج القبو، في ظلام دامس.
كانت "الطائر المذعور"
قد أوشكت على الانتهاء. لقد أسقط بعض أجزاء النمط حين تشتت بالحديث، لكنه كان يجمعها بسرعة. استمر في عمله وهو يتبع المسار الذي حفظه عائداً إلى زنزانته المنعزلة، ومدّ يده إلى حجر الشمس.
بنوره، وجد "سحر الريح السريعة"، والجمجمة الكريستالية، والأموال، وجديلة ياردا، وأشياء أخرى قليلة.
كل الأشياء الأكثر أهمية. حشاها في حقيبته ووقف هناك، والتعويذة جاهزة. تخيّل المسافة.
لم يكن بوسعه إلقاء "الطائر المذعور"
إلا على مسافة محددة جداً، لكنه حفظها جيداً. خطا بضع خطوات نحو الدرج. هنا. تماماً هنا. إن نزل أحدهم عن الدرجة الأخيرة، وألقيت التعويذة، يمكنني إصابتهم من هذا المكان. ثم يمكنني الركض والركض. لدي الجمجمة. لدي المال. يمكنني الوصول للأرخبيل دون زيفني أو أرلاد، ويمكنني المشاركة في البطولة بمفردي والحصول على سيد. وهم هناك لا يحبون الممارسين القاريين أصلاً، لذا لن يهتم أحد بأمر الأكرس أو الليفلين أو الأوريلين على الإطلاق.
أخفى بلورة الشمس ليعود إلى الظلام، ثم انتظر. وانتظر. ذكّر نفسه بأنه لا يتوقع من كوب أكرس أو المرأة التي تلاشت من جانبه أن ينزلا إلى هنا. سمع ما قيل. لم يكن هناك سبب ليفحصا الأقبية. توقع أن يغادرا الكنيسة دون تفتيشها. إذن لماذا أفعل هذا؟ لماذا أقف هنا أنسج وأعيد نسج هذا النمط بينما يفشل؟ نمط تعويذة مروعة ستؤذي أحداً بشدة... احتياطاً فقط.
كانت "الطائر المذعور"
احتياطاً فقط. وقف في الظلام طويلاً حتى بدأت ساقاه تؤلمانه. حين غادر القبو أخيراً، كانت الحقيبة المليئة بأشيائه لا تزال ملفوفة حوله. ألقى نظرة خاطفة على المطبخ. كان فارغاً. كانت هناك بعض فتات كعك الفاكهة على الطاولة. ألا ينبغي لنا أن نكون حلفاء؟ ماذا لو قال الكاهن الأعلى نعم؟ إن لم يكن اليوم ففي يوم قريب... غادر كالين الكنيسة وقضى بقية اليوم في المقبرة.
جلس هناك وحيداً في البرد، يلقي تعويذة "آذان الشرق"
ويستمع إلى المنزل الذي فيه توماس. سمع أصواتاً من حين لآخر، لكنها لم تكن تقول شيئاً مهماً. حين يختبئ بعض الناس، يظلون قلقين بشأن نقع الشاي لفترة طويلة. يا له من أمر غريب. أخيراً، قرب المساء، انقطعت التعويذة. لقد أفرط في استخدام اللوح. سيتوجب إعادة شحنه بالسحر قبل أن يتمكن من فعلها مجدداً. كيف أجعل توماس يخرج من المنزل؟ كيف أتحدث إليه دون أن يراني أي من الآخرين؟ بعد حلول الليل، اتجه نحو الحي مجدداً.
كان جزءاً سيئاً من المدينة لمحاولة إيجاد مخبأ. المنازل ذات الجدران المشتركة، والسكان الكثر - شعر كالين بالانكشاف وهو يقف هناك تحت عباءته الرمادية، وبدا واضحاً جداً لدرجة محاولة التقاط اللوح وإصلاحه. لا أستطيع فقط طرق الباب والسؤال عنه... لكن يمكنني الطرق والتظاهر بأنني أخطأت المنزل. وربما ألمحه؟ كانت كلها تبدو متشابهة. ربما يحدث هذا أحياناً.
صاح صوت امرأة: "من هناك؟!"، فانتفض كالين كمن لسعته النار.
استدار ليرى وجهاً شاحباً يحدق به عبر شق في باب المنزل الذي كان يحتمي بجانبه.
"تتسكع منذ دهر في الليل كاللص!"
قال: "أنا آسف. أنا... كان من المفترض أن يقابلني أخي في هذا الشارع، لكنه لم يظهر بعد. ربما أخطأت المكان".
"ابتعد من هنا! اذهب وتسكع حول منزل شخص آخر".
أغلقت الباب بقوة. تباً. ماذا الآن؟ وهل كان سيحمل كل أشيائه معه هكذا حقاً؟ كان ذلك أكثر إثارة للريبة من أي شيء. حتى تحت العباءة لا بد أنه يبدو ضخماً جداً. لكن الآن وقد تملكته خشية الإمساك به دونها، وعدم القدرة على الهرب بسبب ذلك... ليت لاندر كان هنا ليحملها عني. كان ابن عمه سيفعلها. كان دائماً يعرض حمل الأشياء الثقيلة لكالين. بدأ الأمر حين كانا صغيرين، وكان يحب التباهي بأنه أقوى.
ثم لا بد أنها أصبحت عادة لهما. سار في الشارع وعاد عدة مرات، آملاً ألا يبدو كاللص المتسكع، لكنه خشي أن ذلك جعله يبدو كواحد منهم أكثر. كان الليل قد حلّ. شدّ غطاء رأسه للأسفل ليغطي وجهه قدر الإمكان، وكان يبقي عيناً دائماً على المنزل الذي يختبئ فيه الأوريلين. لذا لم يكن عجباً حين اصطدم تقريباً برجل ملفوف بمعطف بني خشن ووشاح. كان يقف عند نهاية الشارع ينظر إلى السماء. تفاداه كالين وتمتم باعتذار.
ثم، أدرك من يكون. استمر في المشي، يلتفت خلفه مراراً وتكراراً، خوفاً