رسائل. فكّر كالين وهو يقرّب حزمة الأوراق من الفانوس ليرى ما فيها بوضوح. رسائل لتوماس والبقية الذين يختبئون هنا. تقول الإشاعات في المدينة إن أربعة فقط من الأوريلين يحتمون بالكنيسة، لكن هنا أحد عشر اسماً. لا بد أن الإشاعات كانت خاطئة. هل هي أسماء مستعارة أم أن بعضها حقيقي؟ لماذا وصلت رسائلهم الآن بعد أن رحلوا؟ وكيف وصلت الرسائل من الأساس؟ لم يكن هنا شيء. ثم صار هناك شيء.
سحر مكاني. يا له من... إعجاز. غاص ذهن كالين في أعماقه، نحو النواة التي سبر أغوارها من قبل لكنه لم يسعَ يوماً لاستخدامها. هل أستطيع فعل أشياء كهذه؟ لا يستطيع. بالطبع لا يستطيع. ليس دون كتب لن يجدها أبداً، أو معلمين لن يكشف لهم عن أمره. حتى أرليد، إن التقيا مجدداً، لا ينوي كالين إخبارها عن قدرته المزدوجة. الريح تكفي لأفهمها. لم أبدأ معها إلا لتوّي. لكنه ظل ينتظر لحظة غريبة مفعمة بالأمل قبل أن يفتح الرسائل.
قبل أن يفعل، كان بوسعها أن تحمل أي شيء. واكتشف في نفسه رغبة عارمة في أن تحتوي على الكثير. حقائق عما يجري في العالم الواسع. أسماء أماكن آمنة. أنباء عن قرب انتهاء هذه المطاردة للأوريلين. حكايات عن أطفال آخرين مثل كالين. تعاويذ. إجابات. عون. جلس على الأرض بجانب الفانوس. مرر أصابعه على الورق والخيط الخشن الذي يربطه. حين عبرت أصابعه كتلة شمع الختم الباردة والملساء، شعر بخفقان خاطف.
كان شعوراً غريباً، ملمساً على أطراف أصابعه دغدغ معدته في الوقت ذاته. وببطء، وكأن ختماً غير مرئي يضغط عليها، ظهرت علامة مألوفة. كوكبة مكوّنة من ثلاث دوائر متداخلة من النجوم، يخترقها سهم. إنه التصميم نفسه الموجود في كتب الأوريلين التي تملكها الآكريس. تذكر بأسى سرعة إعادته ذلك الكتاب إلى الرف. لم يمضِ وقت طويل على ذلك، لكنه كان قد أرعبه. كان ذلك قبل أن يعرف حتى أمر الأساور.
جلستُ يوماً قرب نافورة الآكريس وتناولت فطوري. لم أكن أعرف شيئاً على الإطلاق. تلاشى الختم السحري بلمسة كالين. تساءل إن كان سيحدث الشيء نفسه مع أي أحد، أم أنه مخصص فقط لـ... سحب الخيوط ففكها. كانت الورقة المطوية الأولى موجهة إلى شخص يدعى ليزن. فتحها كالين وقرأ محتواها.
إلى أختنا ليزن، يُرجى تأمين وصولك ومن معكِ بسلام إلى الوجهة الأخيرة المحددة. استخدمي البوابة هناك بعد يومين من اكتمال القمر القادم. حالما تصلي، اتجهي جنوباً غربياً عبر الطريق. لا تأخذي معكِ رفاقاً. حين تصلين إلى النهر، سيلاقيكِ أحدهم. على أمل المستقبل، كبير الأوريلين داويثر
حسناً، هذا لا يخبرني بشيء على الإطلاق، فكّر كالين. سوى أن الأوريلين يفترض بهم الذهاب إلى مكان ما بنهاية الشهر، وأن هذه تحديداً ستتجه جنوباً غربياً نحو نهر. فتح الرسالة التالية.
إلى قريبنا ويذر، إن كانت الساحرة ليزن معك، فيُرجى الانتظار ليوم التكليف ومساعدتها في طقس الانتقال القادم. بعد ذلك، تابِع وفقاً لتعليماتك السابقة. أما إن لم تصل ليزن بحلول ثلاثة أيام بعد استلامك هذه الرسالة، فسنفترض أنها وقعت في سوء حظ غير متوقع. مع أننا يجب أن نقرّ أيضاً باحتمالية أنها اختارت تجاهل أوامرها الأخيرة، متسببة بذلك في سوء حظ لنا جميعاً. إن كان هذا هو الحال، فأنا أعتذر لك بتواضع نيابة عن مجلس الكبار.
لا يزال اعتقادي الراسخ، واعتقاد كبار أفراد عائلتنا الآخرين، أن اتباع المسار الذي اخترناه سيؤدي إلى الأمان ومستقبل مرغوب لعشيرتنا. قد تبدو تعليماتنا في بعض الأحيان لأي فرد من المجموع عشوائية أو طائشة أو باردة. لكنها ليست أياً من ذلك قط. يا ويذر، أنت حكيم بما يكفي لتعرف أنه لا يمكن إنقاذ الجميع. تلك هي حسابات هذه المحنة التي نواجهها. لكن اعلم أيضاً أن أحداً منا لا يُضحّى به عمداً.
هدف كباركم هو النجاة القصوى للأغلبية. ترجح الاحتمالات أن أي واحد منا هو أقرب للنجاة من الهلاك. مع وضع هذا في الاعتبار، في حال غياب ليزن، أطلب منك اتباع طريق أصعب. يُرجى العمل كمرسل لبعض الذين سافروا معك. سيذهب ديلور وسارا إلى أجاك-ريث في اليوم الرابع بعد استلامك هذا. وفي الخامس، يجب إرسال أنتيس وماثيو إلى قرية صغيرة تدعى أوليبا في شمال تسونار. يجب عليك أنت ورفاقك المتبقون الافتراق حينها، والسعي للوصول بذكائك وموهبتك إلى أجاك-ريث بعد عام من الآن.
ستنتظر كل واحد منكم رسائل في كنيسة يوات في تلك المدينة، تحت أسمائكم المستعارة. وهكذا نأمل أن تبقوا جميعاً بخير ومعنا، حتى في حال فقدان الساحرة ليزن. على أمل المستقبل، كبير الأوريلين داويثر
قرأ كالين الرسالة الطويلة مراراً قبل أن ينتقل إلى غيرها. كانت كلها متشابهة، لا تختلف إلا في التعليمات الموجهة لكل مستلم. خلت الرسائل من أي معلومات شخصية تقريباً، رغم أن كبيرهم داويذر أخبر أحدهم في إحداها أن أخته الصغرى قد تزوجت حديثاً. كان ليكون الأمر أفضل لو حملت الرسائل أخباراً حقيقية. أو لو احتوت على تعاويذ. لم يجد كالين فيها شيئاً ذا نفع. لكنه وجدها مع ذلك آسرة.
بدا وكأن عشرة من عائلة أوريلين يقيمون هنا في ميناء جرانسليب. أو هكذا يفترض بهم. وكان من المفترض وجود حادية عشرة تدعى ليزن، وهي ساحرة، لكنها لم تظهر. وبدونها، لم يتمكن الأوريلينيون من تنفيذ خطتهم للرحيل إلى وجهة ما. لم تُذكر وجهتهم الأصلية بالاسم في أي من الرسائل، وكأن المسافرين يعرفون مسبقاً إلى أين يتجهون، فلا حاجة لذكرها ثانية. ومن المنطقي أنهم تلقوا حزم رسائل سابقة كهذه، تحمل تعليمات لكل واحد منهم.
"كان يفترض بهم جميعاً الذهاب معاً إلى حيثما كان ذلك المكان"، فكر كالين وهو يحدق في الرسائل المفرودة أمامه.
سيختفي الأحد عشر جميعاً، ربما من هذا المكان نفسه، ليظهروا في بقعة أخرى من العالم. لكن الآن، وبسبب غياب الساحرة ليزن، تعذر عليهم ذلك. لماذا؟ هل هي تعويذة تتطلب عدداً محدداً من الأشخاص لإلقائها؟ أم أنهم ببساطة لا يملكون القوة الكافية؟ ربما كانت ليزن الوحيدة التي تعرف التعويذة الصحيحة، وكان مفترضاً بها تعليمها للآخرين؟ والآن، سيغادر بعضهم إلى أماكن متفرقة، بينما يتعين على الآخرين تدبير أمورهم بأنفسهم.
أين أجاك-ريث؟ لم تكن تلك بلداً أو مملكة أو إمبراطورية. كان كالين قد حفظ أسماء تلك الأماكن على الخريطة. لا بد أنها مدينة. تسونار، حيث كان يفترض بتوماس الذهاب، كانت بلداً بعيداً جداً. أرض صغيرة تقع في الشمال الغربي. لم يعرف كالين عنها شيئاً سوى موقعها العام. لا بد أنه نوع مختلف من التعاويذ. تلك التي أرادوا تنفيذها كانت ستنقلهم جميعاً معاً. أما هذه التي سيضطرون لاستخدامها في غياب الساحرة، فتبدو أشبه بالتعويذة التي ألقت بي في المحيط وأنا صغير.
أو كتلك التي أوصلت هذه الرسالة إلى هنا للتو. كانت هناك ألغاز كثيرة. مثلاً، لماذا تتغير وجهة الجميع لمجرد غياب شخص واحد؟ ولماذا لم يُرسل الأربعة الذين كان مقرراً إرسالهم مسبقاً إلى الوجهة الأصلية بدلاً من هذه الأماكن الجديدة؟ ولماذا كانت هناك أيام محددة لنقل الناس عبر البوابات أصلاً؟ ألم يكن بوسعهم إرسال توماس إلى تسونار في اليوم نفسه الذي أرسلوا فيه الزوجين إلى أجاك-ريث؟
ماذا لو تأخرت الساحرة ليزن في الحضور، لكنها حضرت في نهاية المطاف؟ ربما ستصلهم رسائل جديدة إن حدث ذلك. أو ربما يرسلون هم رسائلهم الخاصة إلى كبيرهم داويذر لطرح الأسئلة. لا بد أنه أمر رائع أن يتمكنوا من إرسال البريد بهذه الطريقة. شعر كالين بالغيرة. لو استطاع هو سحر رسائله الخاصة لتصل إلى أي مكان يختاره، لتحسنت حياته كثيراً.
تساءل: "كم هو نادر السحر المكاني أصلاً؟".
لم يشر إليه أي نص آخر تقريباً.
لم يكن له رف في مكتبة "بارلي وبناته"، ولا مثال عليه في كتاب "سحر الساحر برو"، ولا كتاب واحد في مكتبة "كوب أكرس"
يذكره. عند التفكير في الأمر، لا تخطر ببالك ممارسات لهذا السحر سوى من عائلة أوريلين. حتى أرلاد لا تتنقل عبر البوابات، وهي بالتأكيد من النوع الذي يرغب في فعل ذلك. هل كانت عائلة أوريلين تخفيه عن العائلات الأخرى بطريقة ما؟ أم أنه كان صعب التنفيذ وحسب؟
تمتم كالين بصوت مسموع في غرفة العلية الفارغة: "ولماذا وصلت الرسائل إلى هنا إن لم يكونوا موجودين بعد الآن؟".
من الواضح أن المرسل ظن أن هؤلاء جميعاً لا يزالون هنا. لذا كان من الغريب جداً ألا يكون بينهم أحد. حتى لو حدث مكروه لواحد أو اثنين، فأين الآخرون؟ كان بإمكان الساحرة الحضور، وكان بإمكانهم المضي قدماً إلى المكان الذي كان يفترض بهم جميعاً السفر إليه. لكن ألم يكونوا ليرسلوا رسالة إلى كبيرهم داويذر إن فعلوا ذلك؟ حاول كالين تخيل كيف يتصرف مجموعة من الممارسين المختبئين معاً، لكنه فشل.
لذا سأل نفسه كيف سيتصرف هو لو كان مكانهم.
"لو كنت أعيش في العلية، وأنتظر تعليمات من هؤلاء المسؤولين عن عائلتي، لذهبت على الأرجح مع الساحرة حين تصل. لكننا كنا سنخبر الناس فوراً بأننا وصلنا إلى بر الأمان. لذا فمن المحتمل ألا يكون هذا ما حدث."
الأسباب الأخرى التي قد تجعلني أغادر دون إرسال رسالة هي... حدق في ركبتيه تحت ضوء الفانوس. ...أن أُؤسر أو أُقتل. أو أن أكون قد قررت عدم الوثوق بكبيرهم داويذر بعد الآن. أو أنني لم أبتعد كثيراً، وظننت أن بوسعي العودة لتفقد بريدي هنا بسهولة. كانت الفكرة الأولى مروعة للغاية. ماذا لو جاءت عائلة أكرس ذات ليلة، بينما كان كالين نائماً في القبو الصامت بالأسفل، وأخذت الأوريلينيين من العلية؟
ماذا لو كانوا موتى بالفعل؟
"لم أكن لأسمع شيئاً. لكن الكهنة والكاهنات سيغضبون، أليس كذلك؟ لن يمر أمر كهذا دون رد فعل منهم."
تغيرت الخطب مؤخراً، لكن ليس كثيراً. توقف كبير الكهنة عن ذكر الأوريلينيين، لكنه لم يكن يوماً محباً لعائلة أكرس. في الخدمة الأخيرة، اتهمهم باستدراج الناس بعيداً عن ملكة الخصوبة بوعود السحر الفاني، ثم خيانتهم بإضعاف الأرض. لم يكن ليدعهم يقتلون توماس تحت سقف كنيسته ثم يكمل وكأن شيئاً لم يكن. لن يفعل. لا بد أنه أحد الأسباب الأخرى. هل يفقدون جميعاً الثقة في كبيرهم داويذر دفعة واحدة؟
عشرة أو أحد عشر شخصاً معاً؟ ربما. ربما كان الكبير شخصاً فاسداً ولم يحبه أحد منذ البداية. لكنهم كانوا يتبعون التعليمات لسنوات، أليس كذلك؟ لذا بدا من المرجح أن...
"إنهم عائدون. أو واحد منهم على الأقل. ليتفقد هذه العلية بحثاً عن هذه الرسائل."
ربما طلبت منهم الكنيسة المغادرة، أو قرروا فعل ذلك بأنفسهم. قد يكونون مختبئين في مكان آخر في المدينة. لكن أحدهم سيعود لأجل الرسائل. سيتسللون عبر الباب الجانبي ويصعدون الدرج، يأخذونها، ثم يرحلون. هذا ما تمناه كالين على الأقل. تمنى ألا يكون توماس ميتاً أو محاصراً في مكان ما مع عائلة أكرس.
"حسناً، لا يمكنني أن أُضبط هنا وأنا أقرأ تعليماتهم السرية حين يأتون! كيف سأفسر ذلك؟ قد يقتلونني هم أنفسهم، من يدري."
قد يظهر جامع الرسائل في أي لحظة. ربما سيفعل ذلك إن كان يتوقع وصول بريده في وقت محدد. وبأقصى سرعة ممكنة، أعاد كالين طي الرسائل وجمعها معاً والأسماء في الأعلى كما وجدها تماماً.
فكر وهو يمد يده على عجل نحو الخيط الذي كان يربطها: "الأمر بخير. لن يعرفوا حتى أن أحداً قرأها. سأعيدها تماماً كما...".
تجمد والخيط في يده. كانت شمعة الختم الزرقاء الشاحبة لا تزال عالقة به. يا للهول. حدق فيها. العلامة التي ظهرت حين لمسها لا تزال موجودة. كانت علامة عائلة أوريلين بوضوح. شيئاً خاصاً بهم. لهذا كانت موجودة هنا وفي كتبهم. ماذا أفعل الآن؟ لو حاول صهر الشمع مجدداً وإعادة لصقه، هل سيحدث ذلك الشيء السحري حين يفتح الأوريلينيون الرسالة؟ ربما كانت نوعاً من الإشارة التي تخبرهم بأن الرسائل أرسلها كبيرهم حقاً.
فكر كالين بذعر: "حتى لو استطعت صهرها وإعادة لصقها، فلن تفعل ذلك مجدداً بالتأكيد. سيتعين علي معرفة أي تعويذة كانت على الشمع أصلاً لأتمكن من إصلاحها."
بوسعه إعادتها دون فعل أي شيء. ربما يظن من سيأخذ الحزمة أن إصبعه هو من أفسد الختم، و...
"لن يظنوا ذلك. كان شعوراً غريباً حين حدث. كان أمراً ملحوظاً جداً."
لماذا لم أتركها وشأنها؟ شعر فجأة بالقلق من احتمال ظهور أحدهم وضبطه هنا وكل هذه الأشياء في يديه—مع ختم في يده يحمل هويته مطبوعة عليه—فألقى بالرسائل حيث وجدها. دس الشمع والخيط في جيبه، وسارع بالخروج من الغرفة ونزول الدرج.
"ربما سيفترضون أن هذه الحزمة لم تأتِ مختومة. لا، هذا ليس صحيحاً. أحتاج فقط للتفكير لدقيقة. يمكنني حل هذا."
دفع باب الكنيسة. كانت مظلمة. اعتادوا إشعال بعض الشموع ليلاً، لكنهم توقفوا منذ أسابيع. كانوا يحاولون توفير المال. كان الطعام يزداد غلاءً في المدينة كل يوم، وبسبب ذلك، توقف الناس عن التبرع للكنيسة. كانت مشكلة. لكن ليست بحدة هذه المشكلة. أطفأ كالين فانوسه واختبأ، ممدداً على الأرض تحت أحد المقاعد بجوار الباب المؤدي لدرج العلية.
"المكان هادئ بما يكفي لأسمع إن صعد أحدهم. وإن سمعت أحداً، سأ... ماذا سأفعل؟"
لفترة طويلة، أفرغ عقله رعباً يتعلق به هو فقط.
سيقول الأوريلينيون: "فتشوا الكنيسة! لقد عبث عدو ما برسائلنا!".
ثم سيأخذونه ويستخدمون عليه تعاويذ ليجبروه على قول الحقيقة. لم يعرف كالين مدى منطقية هذا الخوف، لكنه كان قوياً. صارع ذلك وهو مستلقٍ هناك يبرد في الكنيسة المظلمة لساعات على الأرجح. وعند تلك اللحظة فقط، خطرت له نتيجة أخرى، مروعة بالقدر نفسه تقريباً. لو ظن الأوريلينيون أن رسائلهم قرأها عدو، فلن يتبعوا التعليمات المكتوبة فيها. لم يفهم كالين من أين تأتي التعليمات أو لماذا تُعطى، لكنها كانت تهدف بوضوح للحفاظ على سلامة أفراد العائلة.
كان كبيرهم داويذر قد قال إن اتباعها سيقود إلى "الخلاص الأسمى"
لمعظم أفراد العائلة. كانت طريقة متكلفة جداً في الحديث، لكن فهمها لم يكن صعباً. لو اتبع الأوريلينيون التعليمات، سيعيش معظمهم. وإن توقفوا عن اتباعها، سيموت المزيد منهم.
"إن ذعروا وهربوا بسببي، أو قرروا فعل أي شيء يختلف عما ورد في الرسائل، وماتوا... ألن يكون ذلك ذنبي؟"
"إن كان توماس يحتاج للانتقال عبر البوابة إلى مكان آمن، ولم يفعل لأنني تدخلت..."
أراد كالين إصلاح الأمر. أراد العودة بالزمن إلى بداية الليلة وقراءة الكتب بهدوء في القبو الموحش بدلاً من استكشاف العلية. حينها لم يكن ليتضرر، ولما تضرر الأوريلينيون أيضاً. وضع ذراعه على وجهه وأغمض عينيه بقوة.
أمر نفسه: "فكر. لقد ارتكبت خطأً بالفعل، ولا يمكنك التراجع عنه. فكيف تجعل منه أصغر خطأ ممكن الآن؟"
"يا أبي، ماذا علي أن أفعل؟"
كان جورن شخصاً نزيهاً. كان ليريد لكالين أن يكون رجلاً صالحاً ويتبع الطريق القويم.
"الطريق الأكثر صواباً ربما هو الوقوف هناك مع الرسائل والاعتراف بما فعلته لمن يأتي. لكن الكثير من الأمور السيئة قد تحدث إن فعلت ذلك. ماذا يفعل الأوريلينيون بأمثالي إن وجدونا؟ سيعرفون ما أنا عليه بسبب الختم. لا بد أنه شيء لا يفتح إلا لأفراد العائلة. هذا هو التفسير الأكثر منطقية."
كانت طريقة والده مخيفة جداً. ماذا ستقول والدته؟
"ستخبرني أن أنسى تماماً هؤلاء السحرة القادمين من القارة الذين يمارسون السحر الأسود ويتخلون عن الأطفال. ستخبرني ألا أستمع إلى أبي على الإطلاق. ستقول إنهم ليسوا عائلتي؛ هي عائلتي. لذا علي البقاء آمناً والعودة للمنزل في أقرب وقت."
تمنى كالين أن يكون هذا ما ستقوله. ظن أنه كذلك. لكن منذ وفاة ياردا، شعر بالأسف على نفسه أكثر مما شعر في حياته كلها. وفي تلك الأوقات، كان يهمس في قلبه صوت مؤلم يقول إن شيلبا قد لا تحبه بالقدر نفسه لو عرفت الحقيقة. أقل قليلاً فقط. ليس كما كان الحال من قبل.
يقول ذلك الهمس: "لديها فانا الآن. فانا كاملة ونقية وجميلة. وأنت لست كذلك. فانا حقيقة. وأنت كذبة."
ومن الغريب أن هذا الجزء الأكثر ظلمة ورعباً من الهمس كان عادةً ما يهدم نفسه. لأن كالين كان يتفق تماماً على أن أخته الصغيرة كاملة ونقية وجميلة. وإذا كانت والدته تحب الرضيعة أكثر قليلاً، فهذا أمر مفهوم. لم يحسدها كالين على ذلك أبداً، تمنى فقط لو أنه وُلد بالطريقة الصحيحة ومن الوالدين الصحيحين أيضاً.
"مهما حدث، ستحب أمي الأوريلينيين أقل مني دائماً. لذا ستخبرني ألا أخاطر بأي شيء لأجلهم."
لم يكن هذا مفيداً على الإطلاق. كانت النسخ المتخيلة لوالديه على خلاف تام في هذه المسألة.
"إذن، الشيء الصحيح هو أن أجد حلاً وسطاً. إن كان توماس هو من سيأتي لاستلام الرسائل، سأعترف. وإن كان أحدهم، فلن أفعل."
كانت هذه تسوية مرضية. بافتراض أن ليزن لا تزال مفقودة، هناك فرصة تسعة من عشرة ألا يحتاج كالين لفعل أي شيء. وفرصة واحدة من عشرة فقط أن يضطر للمخاطرة بسلامته الهشة.
"إن جاء الأوريليني المناسب، فلا بد أن الأسياد أرادوا ذلك."
فكر وهو يخرج من تحت المقعد: "أظن أنني أمضيت وقتاً طويلاً في الاستماع للكهنة مؤخراً. لا أعتقد حقاً أن الأسياد يوجهون كل حدث صغير في العالم، لذا لا ينبغي أن أبدأ بلومهم على أشياء أريد فعلها على أية حال."
كان والداه ليتفقا على ذلك.