"عليك الاغتسال"، قالت المسؤولة عن أردية الكورال لكالين، بينما وقف ساكناً وتركها تسحب رداءً آخر فوق رأسه.
"أنا اغتسل".
بانتظام. في البحر. عندما يتأمل. رغم أن الأمر بات أبرد من أن يحتمله حتى بمعاييره الخاصة.
"ليس وجهك ويديك فقط. اغتسال تامّ في الانقلاب. إن أتيت وسخاً فستُطرد فوراً بغض النظر عن عدد البروفات التي حضرتها".
"أنا أعرف ما هو الاغتسال".
تراجعت خطوة إلى الوراء وضاقت عيناها البنّيتان لتتأمله. كان ضوء الصباح المتسلل عبر النافذة العالية خلفها ساطعاً لدرجة جعلت كومة الأردية البيضاء على الطاولة تبدو وكأنها تتوهج. لإزعاج كالين، اعتُبر قصيراً ولطيفاً بما يكفي للوقوف في الصف الأمامي للكورال مع الأطفال الأصغر سنّاً بكثير. كان أطول برأس كامل من الطفل الذي يليه في الطول، لكنه لم يكن طويلاً بما يكفي، أو غير لائق بما يكفي، للصف الثاني.
ونتيجة لذلك، أتيح له استعارة أحد أردية الحرير الأبيض الأحدث والأظف درّة في ذلك اليوم المميز. وكانت تحيط بأكمامها وحافتها السفلية شرائط ذهبية عريضة من التطريز. كان هذا الرداء بالطول المناسب، لذا عندما خلعه، طوته سيدة الأردية بعناية ووضعته جانباً.
"الآن، عندما ترتديه، إياك ونتف الخيوط المتناثرة على الحواف. أنتم الصغار دائماً كثيرو الحركة".
"أنا في عامي الثاني عشر تقريباً"، غضب بصمت.
"أعرف ألا أفك التطريز".
لقد كانت العمة جاين لتقتله وأبناء عمومته لو تجرؤوا. نقرت بلسانه وأرسلته إلى البرم بينما تقدمت إحدى زميلاته في الصف الأمامي لقياس مقاسها. على الرغم من شعوره بأنه يُعامل كطفل صغير جداً، إلا أن كالين استمتع بالفعل ببروفات الكورال الصباحية. كان زوجان — والدا الفتاة المنفردة — مسؤولين عن تعليم الجميع الأغاني وكيفية التصرف. وقف الأطفال على الدرج في مقدمة المصلى، وأدّوا بضع أغنال، وتناولوا لفائف دافئة مع الزبدة وأكواباً من الماء الساخن للشرب، ثم غنوا بضع أغانٍ أخرى.
كان هناك نحو ستين عضواً في الكورال. لم يسبق لكالين أن تواجد حول هذا العدد الكبير من الأطفال دفعة واحدة. تساءل عما إذا كانت هذه هي طبيعة المدرسة، لكن المدرسة التي رأها في بايتاون ضمّت أقل من عشرين طملميذاً. كان الأطفال الآخرون قد شكلوا جميعاً مجموعات أصدقاء، بناءً على العمر والطبقة الاجتماعية. لم ينسجم نيرث القادم من تيريسوايث جيداً. كان يتحدث بغرابة. ووفقاً لفتاة صغيرة، كان يستخدم كلمات ضخمة أكثر من اللازم ويفعل ذلك بطريقة مضحكة.
لم يكن أحد يعرف والديه. كانت ملابسه أنيقة للغاية بالنسبة لبعضهم ورثة للغاية بالنسبة لآخرين. ولكن على الرغم من كل ذلك، لم يبدُ أن أحداً يكرهه. كان الجميع مستعدين للتحدث معه متى ما كان في مزاج لذلك. باستثناء الصبي المغنّي المنفرد. بدا أن ابن العاشرة قد أدرك أن الكبار جميعهم يفضلون صوت كالين على صوته، فكان يجلس وجهه أحمر ويحدق بغضب كلما صعد كالين لبروفا غنائه المنفرد بصفته البديل المعين.
كان الأمر برمته سهلاً للغاية. كل ما تتطلبه الوظيفة هو الحفظ والوقوف باستقامة ومقاومة رغبة مشاكسة صبي أصغر سناً حسود. يطعمونك مجاناً. وينتهي الأمر بحلول الظهر كل يوم. وفي كل يوم ثالث، كان كالين يتقاضى أجره مقابل الحضور. لو أن البرفة استمرت لبضعة أسابيع أخرى، لظن أنه كان سيبرر شراء كتاب آخر قبل موعده. وعلى أي حال، كان يغادر كل يوم بخطوة وثّابة ليذهب لدراسة السحر. عادة في المقبرة.
بعد أسبوعين من انضمامه إلى الكورال، توجهت ياردا عائدة إلى معقل أكريس للقاء الساحر نايجل.
ستمكث هناك لمدة ثلاثة أيام على الأقل، إذ إنه سيفعل لها شيئاً حقيقياً هذه المرة بدلاً من ترك المعالجين الأكثر صغراً يساعدونها في "الأعراض الجانبية لمرضها".
آمل أن ينجح الأمر. أمل أن يكون بارعة كما تظن ياردا، تململ كالين بضيق وهو يشق طريقه بين القبور إلى أحد مواقع التدريب المفضلة لديه. كره حقيقة أنه لا يملك وسيلة للمساعدة. أو حتى للمعرفة. لو كنت أكبر عقداً من الزمن كممارس... لو أنني فقط أفه أكثر... لكنه لم يكن كذلك. أقصى ما يمكنه فعله هو أن يعد نفسه بأنه سيتعلم. عابث الريح الباردة شعره، ومدّ كالين يده ليحسّها بشكل أفضل.
لقد أصبحت عادلة، رغم أنه لم يكن هناك مغزى كبير من ذلك بعد. كل ما في الأمر أنه شعر بثقة أن ممارس الريح يجب أن يكون قادراً على التقاط شيء ما من الريح نفسها. لقد شعر بتلك الشرارة الأولى من نوع من الفهم من قبل. عندما فجّر الغابة. وبشكل غريب، عندما دفع بيديه داخل برميل كاشف التيارات. كان هناك سرّ ما. أو لغز. أو حقيقة كامنة يمكن نيلها. أو هكذا أراد للأمر أن يكون، على الأقل.
ترك الهواء يتدفق بين أصابعه.
"لا يمكنه التوقف عن الحركة أبدا"، تمتم.
"لانه إن فعل، فهو لم يعد ريحاً بعد الآن".
هكذا شرح الأمر لفانا. كيف تبدو أخته الصغيرة الآن؟ لقد مرّ بضعة أشهر فقط، لكن بضعة أشهر تعني الكثير بالنسبة لرضيعة. هل تذكرت صوت كالين؟ هل تذكرت كم حملها قبل أن يغادر المنزل؟ هل كان غبياً لمجرد الأمل في أن تفعل؟ حاول ألا يتركها من يده طوال يوم كامل مرة. وكأنه يستطيع طبع نفسه عليها. لا يمكنني العودة للوطن. لا يمكنني العودة إلى هناك أبداً حتى أتأكد من أن الأمر آمن لهم جميعاً.
حاول كالين ألا يستغرق في التفكير في الأمر لأنه جعله يشعر وكأنه محاصر. لم يفهم كيف أن امتلاك بقية العالم بأسره للعيش فيه، بصرف النظر عن جزيرة واحدة منفردة، يمكن أن يجعلك تشعر وكأنك محاصر، لكنه فعل ذلك. كالعادة، تذكّره بأنه بعيد عن عائلته لغاية ما جعله يود الإسراع. نحو أرليد، نحو الأرخبيل، نحو أن يصبح ممارساً قوياً بما يكفي لحماية نفسه والأشخاص الذين يحبهم. لذا أسرع بالطريقة الوحيدة المتاحة له، بالجلوس على العشب الميت والمحتضر وتقليب الصفحات وصولاً إلى أصعب تعويذة في الكتاب.
لقد قرأ تعليمات مراراً لدرجة أنه كاد يحفظها عن ظهر قلب، لكن نمط التعويذة كان أصعب من أن يُحتمل. تضمن ثمانية مسارات مختلفة، وله أربعون نقطة تقاطع. بحلول الوقت الذي يبلغ فيه كالين منتصف بناء التعويذة داخل نفسه، كان يسقط أجزاءً عن طريق الخطأ أو يسحب قطعاً أكثر من اللازم ويحدث فوضى. حدث ذلك حتى عندما عمل على حواف بنيته السحرية، حيث درب نفسه على خلق أنماط تعويذات داخلية لسنوات، بدلاً من الاقتراب من نواة الريح حيث كان يحاول ممارسة تشكيل أنماطه مؤخراً.
إلقاء اللآلئ. صنعت التعويذة كرات من الريح الصامتة، غير المرئية، والمضغوطة.
في حجم "العنب الحلو الكبير".
تناثرت على الأرض في المنطقة التي استهدفتها، وكانت ستطيح بالأشياء. في البداية، أحب كالين فكرة الأمر لمجرد أنها خلقت ثماني كرات ريح صغيرة، والتي ظن أنها ستشعره وكأنه يلقي ثماني تعويذات صغيرة دفعة واحدة. والآن بعد أن أدرك مدى قرب التعويذة من الاستحالة بالنسبة له، لم يكن يهاجمها إلا عندما يكون في هذا النوع من المزاج. إن استطاع قهر إلقاء اللآلئ، فسيكون قادراً على قهر كل تعويذة في هذا الكتاب.
سيكون ذلك دليلاً على أنه يتقدم بالسرعة الكافية، حتى بدون مساعدة. قضى طوال الظهيرة يكدح في العمل عليها دون تقدم يذكر، ولم يعد إلى النُّزل إلا حلول الظلام. بدا النُزل وحيداً بدون ابن عمّه تلك الليلة. ولمدة الليلتين التاليتين. قام رئيس الميناء في ميناء غرانزليب بالفعل بإحدى إطلالاته النادرة في تلك المساء للاطمئنان على كالين، كما طلب منه الكابتن كولتو على ما يبدو قبل أن تغادر إستير أيفوري الميناء.
لقد كان عجوزاً فظاً، ولكن كالعادة، بدا مخلصاً عندما قال إن على كالين الذهاب والعثور عليه إن احتج إلى أي شيء على الإطلاق. أخيراً، عادت ياردا في الصباح الرابع بعد رحيلها. لم يدرك كالين أنها عادت إلا عندما خرج من النزل عند الفجر ورأى تتكئ على درابزين الشرفة، متفحصة الدرجة الوحيدة المؤدية إلى الأعلى بنظرة قاتمة بشكل غير مألوف.
"ياردا!"
صرخ، عاجزاً عن إخفاء هلعه. بدت واهنة. وشاحبة. ولا تشبه نفسها على الإطلاق. أسقط كالين الرسائل التي كان يخطط لحملها إلى مكتب البريد في طريقه إلى بروفة الكورال واندفع نحوها.
"oh أنا بخير، أنا بخير"، قالت، ملوحة بيدها لتبعده بابتسامة متوجعة.
"لا تقلق بشأني. لقد أجرى الساحر سحره الشافي عليّ لمعظم اليوم. وقال إنني يجب أن أشعر بأنني أقرب إلى طبيعتي بحلول... بحلول الأسبوع القادم. أنا بحاجة للراحة فقط".
رفعت نفسها صعوداً فوق الدرجة الوحيدة إلى الشرفة. ساعدها كالين في الداخل بأفضل ما استطاع وإلى داخل مقعد. عرف أنها لابد شعرت بالفزع لأنها بالكاد اعترضت عندما ذهب ليوقظ العائلة النائمة حالياً في غرفة الطابق الأرضي ويسألهم عما إذا كانوا يفكرون في نقل أنفسهم إلى الطابق العلوي. لم يكونوا متعاونين. كانت الغرفة العلوية التي يتقاسمها هو وياردا أصغر بكثير. لذا دفع لهم ليكونوا متعاونين، محاولاً أخيراً محاولته الأولى للمساومة كشالغ...
وفشله فيها، حسب اعتقاده. ربما سيكون أرخص الانتقال إلى نزل آخر. لكن لم يكن لديه متسع في عقله للقلق بشأن ذلك فضلاً عن كل شيء آخر. قضى الصباح في نقل أمتعتهم إلى الطابق الأسفل وأمتعة العائلة إلى الطابق العلوي ومساعدة أصحاب النزل في تنظيف الغرفة. كان هناك عقدة خوف في صدره لن تنحل مهما كررت ياردا على مسامعه أن هذا ليس سوى جزء من عملية الشفاء. دائماً من قبل كانت تعود من المعقل تبدو بحال أفضل.
أما الآن فبدت أسوأ. كيف يمكن أن يكون ذلك شفاءً؟ هل تحتضر؟ فكر. ثم سحق الفكرة. ثم عادت مجدداً. هل تحتضر؟ ماذا أفعل؟ كيف أصلح الأمر؟ لم يشعر بهذا العجز قط منذ الليلة التي وضعت فيها أمه فانا، عندما بقي مستيقظاً يقلب الكتب، مطارداً إجابات كان على علم تام بأنها لا تحتفظ بها. استقرت ياردا في السرير، وجلس كالين على مقعد على بعد بوصة واحدة منها، يحدق إليها وكأنها على وشك الاختفاء.
"لقد فاتتك بروفة الغناء"، قالت بتعب.
"لا أحتاج لبروفة الغناء. سأبقى هنا مباشرة حتى تشعري بتحسن. لن أرحل لدقيقة واحدة".
"يا الهول"، قالت ياردا بلطف.
"قد يكون ذلك محرجا. تحتاج السيدة لبعض الخصوصية بين الحين والآخر".
تذمر كالين.
"أنت تعلمين ما أقصده".
قامت بحركة بإحدى يديها، ومدّ كالين يده فوراً ليمسكها.
"شلبا محقة بشأنك"، قالت، ضاغطة على أصابعه بأصابعها الأكبر بكثير.
"أنت صبي صالح".
نامت. لم يستطع كالين أن يحمل نفسه على ترك يدها لفترة طويلة. عندما استيقظت مرة أخرى، كان الوقت قد اقترب من المساء. كانت أصوات الشارع عبر النافذة صاخبة. نظرت ياردا نحو المكان الذي كان كالين يركع فيه طوال النصف ساعة الماضية، منتهياً من مشروع ما.
"أهل ترسم على ألواح الأرضية؟"
"سيتبل بالماء ويغسل. إنه طبشور فقط. إنها دائرة تدفئة. لتدفئة الغرفة. الجو بارد بعض الشيء هنا في الأسفل".
لن يحفظ الطبشور التعويذة بالطريقة التي تفعلها صبغة السحر، لكن كالين كان بإمكانه ضخ الطاقة باستمرار داخله. سيجعل المكان أكثر راحة ويمنحه متنفساً للطاقة المحمومة التي كانت تسري فيه طوال اليوم. راقبته لفترة.
أخيراً، قالت: "هل هناك تعويذة لإخفاء الضجيج؟"
حدق كالين في النافذة.
"أنا متأكد من وجود واحدة، لكني لا أعرفها. ربما يمكنني إيجاد وسادة لأضعها فوقها. أو..."
"تعال واجلس هنا بجانبي مرة أخرى".
مدت يدها لتربت على المقعد الذي تركه هناك.
"أريد التحدث معك".
قفز واقفاً، نافضاً غبار الطبشور، وأسرع ليجلس. على الرغم من طلبها الحديث، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تقول أي شيء آخر.
أخيراً، قالت: "أظن أنني سأتحسن. لقد اعتنى بي الناس في المستشفى جيداً في كل مرة زرته فيها. ورغم أن هذه المرة كانت مختلفة، فقد أجرى ساحر حقيقي سحراً عليّ لساعات، ثم مر للاطمئنان عليّ عدة مرات في الأيام التالية. لماذا يفعل شيئاً كهذا إن لم يكن يقصد مساعدتي؟"
"هذا صحيح"، قال كالين.
تململ في مقعده.
"لكني آسف جداً لأنني لم أذهب معك. كان يجب أن أفعل هذه المرة. حتى لو... كان يجب أن أفعل وحسب".
حدقت في السقف المنخفض.
"قضاء بعض الأيام هناك، بلا شيء أفعله سوى الجلوس في السرير والتحدث إلى الناس والاستماع إلى حديثهم بدورهم، جعلني أسمع بعض الأفكار الغريبة".
"حسناً، الممارسون يتحدثون غالباً عن الكثير من الأشياء الغريبة".
كثيراً ما كان كالين يندهش بالسطور في كتبه. وتخيل أن قضاء الكثير من الوقت محاطاً بمستخدمي السحر سيجعلك ترى العالم بنوء ضوء جديد وغريب.
"في هيمارلند نسمع قصصاً غريبة من القارة طوال الوقت، أليس كذلك؟"
قالت.
"لكنه يبدو بعيداً جداً. ربما لأنه بعيد جداً. ونحن لسنا من الأشخاص الذين يهتمون لأمرهم، كما أنهم ليسوا ممن يهتمون لأمرنا. وخاصة أهل الممارسة، لأنهم لا يملكون أي اهتمام أو ميل للأماكن التي لا سحر فيها".
"الأمر مختلف حقاً"، وافق كالين.
"إنهم مدللون لوجود السحر طوال الوقت. أعتقد أنه إن لم تكن بلا سحر قط، فإن السفر إلى أراضٍ لا تكاد توجد فيها سيبدو أمراً سخيفاً".
"الجلوس في الحانة ذات ليلة"، قالت ياردا، "... oh، لابد أنه مر عامان أو نحو ذلك. سمعت حكاية عن عائلة سحرية أو ما شابه اختفت".
احتبس نفس كالين في حلقه.
"ولم أكن منتبهة بالكاد. لكني أعتقد أن القصة التي انتشرت كانت أن هناك نبوءة تخصهم، وأن الكثير من الناس المهمين الآخرين انزعجوا من ذلك، ولذا فإن معظمهم ببساطة هبّوا واختفوا ذات يوم قبل بضع سنوات. تركوا منازلهم الكبيرة الفاخرة وراءهم ولم يعودوا أبدا. وربما سيظهرون مجدداً عندما تتحقق نبوءتهم".
"أنا... لقد سمعت عن ذلك".
لم يتقد أن صوته بدا غير طبيعي أكثر من اللازم.
"لم أهتم للأمر كثيراً. الاختفاء فجأة يبدو مجرد شيء قد يفعله السحرة لمجرد أنهم يشعرون برغبة في ذلك، أليس كذلك؟ ولا شأن لي به طالما أنهم لا يأخذونني معهم".
"هذا على الأرجح ما يشعر به الجميع في الوطن. حيال قصص الممارسين".
أومأت ياردا برأسها.
"إنهم يشعرون بشيء مختلف تماماً هنا، أليس كذلك؟"
لماذا كانت تثير هذا الأمر؟ ماذا سمعت في المعقل؟ ماذا اعتقدت أن ذلك يعنيه؟ لم يستطع كالين أن يحمل نفسه على السؤال.
"أولئك المعالجون اللطفاء الشباب"، قالت، "بعضهم ليس أكبر منك بكثير... إنهم يدخلون ويخرجون من أبواب ذلك المكان أحياناً وبحوزتهم أكياس من العملات المعدنية والأساور. وعندما أسألهم عن الأمر، يخبرونني أنه مقابل العثور على بعض أولئك المفقودين. فأقول، "لماذا تبحثون عنهم؟""
عبست.
"بدا الأمر سؤالاً بديهياً. "لماذا تبحثون عن أشخاص إن كانوا لا يريدون أن يُعثر عليهم؟"
فأخبروني أن العائلة التي اختفت ارتكبت خطأ ما.
فقلت، "حسناً، ما هو؟""
التفتت برأسها لتنظر إلى كالين.
"قالوا إنهم سرقوا أجساداً. وأعادوها إلى الحياة بالسحر".
انقبضت يداه لتصبحا قبضتين على أعلى فخذيه.
"لقد سمعت تلك القصة أيضاً. في يومنا الأول هنا. في مكتب البريد. تبدو مجنونة".
"إنها كذلك. لكن معظمهم يقولون إن هذا هو الشيء الخاطئ الذي ارتكبته العائلة. ويقول البعض الآخر إن الأمر لا يتعلق بما فعلت، بل بما ستفعله بالجميع إن تحققت نبوءتهم. ثم يبدو أن آخرين يعتقدون أن ما يجعل هؤلاء السحرة سيئين هو فقط أن بعض السحرة الآخرين لا يحبونهم، ولذا فباختفائهم بدلاً من التعامل مع أعدائهم، جلبوا المشاكل للجميع".
هذا لا يبدو منطقياً حتى.
"قلت لأولئك الذين أخبروني بذلك، "هذا لا يمنطقياً". فقالوا، "آنسة ياردا، أنت لا تفهمين القارة وحسب"".
"أنا لا أفهمها أيضاً"، تمتم كالين.
"سألتهم عما سيحدثونه، لو وجدوا الأشخاص الذين يبحثون عنهم".
تحدثت ببطء.
"فقالوا بالطبع إنهم سيحمون الشخص الذي تدور حوله النبوءة".
"سيفعلون؟"
"هكذا يقولون. لأنه بالطبع ليس ذنب الطفل أنه ولد لعائلة سيئة".
لم يعرف كالين ما يقوله حيال ذلك.
"وقلت، حسناً... ماذا تفعلون إن وجدتم أحداً آخر؟ لأن هناك أطفالاً كثر في تلك العائلة من السحرة. و... ربما... إن كانت تلك القصص صحيحة، فهناك آخرون غيرهم. وليس كلهم تحيط بهم نبوءات، أليس كذلك؟"
"لا. تلك المرأة صاحبة النبوءة التي يحبها الجميع هنا كثيراً لا تصنع سوى نبوءة واحدة كلما استيقظت"، أجاب كالين.
ثم أضاف: "الملوك أمرتها بالتوقف عن فعل ذلك".
لم تبتسم ياردا. في العادة، ظن كالين، كانت ستفعل.
"أولئك المعالجون الذين ساعدوني كثيراً قالوا بالطبع إنهم سيعتنون بأولئك الأطفال العاديين من أوريلي أيضاً".
لم يرتجف كالين عند سماع الاسم. كان يتحسن في عدم فعل ذلك.
"لكن..."
قالت "... بعضهم... حسناً، ربما من الأفضل عدم النطق بمثل هذه الكلمات القبيحة. سأكتفي بالقول إنني أؤمن بأن هناك خطباً ما في تفكيرهم في هذا المكان. أظن أن هناك خطباً فيه حقاً".
"ماذا قالوا؟"
قال كالين بهدوء. مدت يدها ووضعت كفها على ركبته.
"لا شيء يستحق التكرار. الآن، هل تلقيت رسالة من صديقك أو من ساكنيك أرليد؟"
كان ذلك تغييراً سريعاً للموضوع.
"لم أذهب إلى مكتب البريد منذ يومين. كنت سأذهب هذا الصباح، لكن..."
"ربما إن لم يصلنا رد منهم بحلول يوم عرض الكورال، سنغادر هذه البلاد على أي حال. وسنجد طريقنا عودة إلى الوطن. أعتقد أن ذلك سيكون أفضل ما يمكننا فعله".
oh، فكر كالين. oh.
"لستِ على ما يرام للسفر"، قال بصوت نحيل.
"قال الساحر إنني سأتحسن قريباً".
"ياردا، إنه الشتاء. سيتطلب الأمر... سيتطلب الأمر معجزة لإيجاد سفينة متجهة طوال الطريق إلى هيمارلند في هذا الوقت المتأخر من العام".
لقد كانت تعلم ذلك.
"إن كان علينا البقاء طوال الشتاء"، قالت ببطء، "فعليك قضاء وقت أطول في تلك الكنيسة الخاصة بك. وسنعود إلى الوطن مع أول سفينة تغادر عند حلول الربيع".
"ياردا..."
"وإن"، قالت، ناظرة إليه بعينيين متجعدتين لخطوط الضحك لدرجة أنه كان صادماً رؤيتهما جادتين، "لم أتحسن، ولم يأتِ سيدك الجديد إلى هنا من أجلك، أريدك أن تعدني بأنك ستصعد إلى سفينة وتعود إلى الوطن بنفسك. بمجرد أن تجد واحدة".
"ياردا، لا".
أمسكت بيده وضغطت عليها بيدها الأكبر.
"هذا ليس مكاناً جيداً لتتواجد فيه، كالين".
حدق إلى يديهما المتشابكتين. كان سوار كليوين الأبيض مرئياً أسفل كمّ ردائه.
"ياردا... هل تعلمين؟"
لم تجب لفترة طويلة.
"الناس في المعقل مهتمون بأطفال في عمر معين"، قالت أخيرً.
"طفل في عمر معين كان مهتماً بمعقل لم يعد كذلك فجأة. لقد عشت معه لفترة الآن. أعتقد أنني أعرفه جيداً بما يكفي لأدرك متى يتصرف بشكل لا يشبه نفسه".
"ماذا قالوا؟"
سأل كالين همساً.
"ماذا قالوا ليكون فظيعاً إلى هذا الحد؟"
"الكلمات المؤذية والخاطئة لا تحتاج للمشاركة".
قضى كالين أسابيع الآن، يستمع إلى المحادثات من خلال آذان الشرق. بدا واضحاً أن معظم الناس لا يشعرون بنفس شعور ياردا سترونغباك.
"هل قالوا إنني وحش؟"
شددت يدها على يده.
"هل قالوا إنني شيء قذر صُنِع بسحر الدم؟"
"ششش"، قالت.
كان صوته صغيراً جداً.
"هل قالوا إنني سُرِقتُ من الموت، لدرجة أنه لن يكون خطيئة حتى إعادتي إليه؟"
سحبته نحوها بقوة مذهلة، بالنظر إلى مدى ضعفها، وانتهي به الأمر شبه منبسط فوقها على السرير بينما كانت تعتصره إلى صدرها.
"استمع إليّ الآن، ابن عمي الصغير"، تمتمت في أذنه.
كان يرتجف. لم يستطيع التوقف.
"لم أكن أريدك أن تعرفي"، اختنق صوته.
"لم أكن أريد لأي شخص آخر من الوطن أن يفكر فيّ بهذه الطريقة أبدا".
كان إخبار لاندر فظيعاً بما يكفي. وقد فعل ذلك في حالة الذعر.
"ما يمنحه البحر للرجل يكون ملكاً له ليحتفظ به"، قالت ياردا برفق.
"وما يمنحه الرجل لزوجته يكون ملكاً لها لتستفظ به. هكذا نصنع الأمور في جزيرتنا. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
كان كالين يبكي. وبالكاد تمكن من الإيماء برأسه.
"إذن من يمكن أن تكون سوى كالين، صبي جورن؟ ماذا يمكن أن تكون سوى كالين، ابن شلبا؟"
"أنا أع... أعرف"، شحب كالين، ووجهه ملتصق بكتفها.
"أنا أعرف حقاً. ولهذا لن أعود".
احتضنته ياردا بذراعها حتى انتهى من البكاء. كان من الارتياح لدرجة أنها ضمته، حتى الآن بعد أن عرفت، لدرجة أنه لم يشعر بالحرج حيال ذلك.
"سأصبح أقوى"، همس كالين.
"سأصبح قوياً بما يكفي لأحافظ على نفسي آمنة. وسأبقيهم آمنين أيضاً".
"يبدو هذا بحاراً صعبة"، قالت في النهاية.
"ولا شاطئ في الأفق لوقت طويل".
"يمكنني فعل ذلك".
"حسناً إذن. هذا ما سنفعله".