نبؤة أوريليان لا يوجد نبيّ حقيقيّ واحد في العالم الأوّل سوى حميلا ذات المصباح، تلك التي رأت منذ لحظة ولادتها ما يعكر صفو الملوك. خافوا أن توجّه حياتها المستقبل نحو مسارات مجهولة. وخافوا أكثر من أن يكون موتها باباً لقوة أعلى حتى. لذا، حُكِم على نسيج العالم الأوّل بأن تكون حميلا آخر مولود يمتلك موهبة الاستبصار الحقّ وأن تنام أبد الدهر. ألقى سبعة وعشرون مَلِكاً التعويذة عليها.
لكن حبّاً للفاني، خان أحدهم البقيّة، ومن خلال تلك الخيانة، منح حميلا قدراً من الحياة قدر استطاعتها تحمّله بأمان. كل ثلاثين عاماً، تستيقظ النبية ليوم واحد بين الزهور في حديقتهم الأبدية، وتتولّم على أطعمة أُرسلت إليها من كل مَلِك عظيم وممارس نافذ في العالم. ومع حلول الليل، وقبل أن تغمض عيناها مجدداً، تنطق بنبؤة واحدة. تفاوتت النبؤات طوال الألفي عام الماضية. أحياناً، لا تعدو كونها تنبؤات زراعية؛
فمملكة تيريتا ستشهد أفضل حصاد قمح منذ عقد، أو سيولد عجل برأسين في مزرعة بليمونالي. تنبؤات أخرى توقعت مصرع قادة عظام أو سقوط أمم. وغالباً، تتنبأ باندلاع الحروب أو انتهائها وجهات نظرها. لكنّ كل نبؤة لحميلا تشترك في أمر واحد. إنها دقيقة، بلا استثناء. ليست حميلا ذات المصباح دجّالة مهرجانات. تنطق بنبؤتها الوحيدة بوضوح. لم تلجأ طوال التاريخ المسجّل إلى التمويه أو حتى الاستعارة.
وهي لا تخطئ أبداً. يسجل الرسالة ثلاثة كُتّاب، يُختارون من بين أولئك الذين يعبدون النبية النائمة ويحرسون معبدها السجن. تنصّ سياسة المعبد القديمة على أنه إن تعلقت نبؤة بشخص ما، فله الحق في سماعها منطوقة قبل مشاركتها مع العالم أجمع. نادراً ما يكون المستلمون سعداء.
مدينة كلير، جمهورية لاين، (قبل خمس سنوات من وفاة إلف)
انتهى اللورد إيفن أوريليان وزوجته أترا للتو من إقامة حفل آخر من حفلاتهما باذخة الصيت. وقفا عند الباب الأمامي لمنزلهما في كلير، يودعان آخر ضيوفهما بلطف وكرم اشتهرا بهما دائماً.
"إليك هذا يا مستشار. إليك هذا! خذ زجاجة أخرى من هذا البراندي لتدفئك. أراهن أن المزيد من الثلوج في طريقها إلينا قبل نهاية الأسبوع".
ضحك اللورد أوريليان بحرارة، وهو رجل متقد العينين في أواخر أهدافه الثلاثين. صفَع المستشار على ظهره، وحشر زجاجة تحت ذراع الرجل الممتلئة، ودفعه باتجاه الباب نحو ليلة باردة بسلاسة جعلت الأمر يبدو كأنه حدث في حركة واحدة. إلى جانبه، كانت زوجته تدردش مع صانعة ملابس شابة محممرة الوجه.
زقزقت أترا: "عزيزتي، الآنسة هاليفاكس. يجب حقاً أن تدعوني إلى متجر عائلتك قبل يوم السوق القادم. سأصحب معي بعض السيدات الأخريات من الدار. لدينا عينات من الحرير قادمة طوال الطريق من جزيرتي ميرينتي! ستغشى عليك حين ترينها يا حبيبتي. الجودة لا مثيل لها".
كان الضيف الأخير كاهناً، وقد غرق في شرابه لدرجة جعلت رجلين يرتديان زي خدم العائلة الأزرق الباهت والنظيف يحملانه إلى الخارج. حشراه في عربة اللورد الخاصة ولوحا مودعين. كان صوته يتردد بصوت ممطوط فوق صوت عجلات العربة وهي تطرق الشارع المرصوف بالحجارة. وقفا اللورد أوريليان وزوجته في مدخل الباب، بوضعية بالغة الجمال كالتماثيل، وتتألق الحلي المعقدة التي يرتديانها في النور الذهبي المتسلل من المنزل.
ابتسما بطمأنينة حتى اختفت فانوسا العربة عن الأنظار، ثم استدارا ودخلا بخطى سريعة. وقفت أصغر الخادمات سناً، وهي فتاة بالكاد بلغت سن المراهقة، في البهو الدائري. وعند إيماءة من إيفن، غرزت مقدمة حذائها تحت سجاد بورغندي باهظ الثمن، فركلته بعنف أبعده حتى كادت تنكشف تنورتها عند خصرها. رُسِم مخطط سحري صغير بالأخضر تحت السجاد. جثت الفتاة بجانبه وشرعت تقتفي بأصابعها رموزاً محددة، مشحنة إياها بسحرها بعناية.
تمتمت أترا بينما كانت الرموز تضيء واحداً تلو الآخر: "أوه، جيد جداً يا سيليا".
استدار اللورد أوريليان لغلق الباب الأمامي بمزلاج. بعد لحظة، ظهر تموج غريب في الهواء. وزحف بريق خفيف من السحر على الجدران والأبواب الخارجية والنافذة، قبل أن يختفي تماماً. قفزت سيليا على قدميها فور الانتهاء.
أنينت: "ابن عمي إيفن! هؤلاء الأوغاد أكلوا المحار كله! كله برمته! لم يتسن لي حتى تذوق واحدة!"
ترددت أصداء الضحكات في أرجاء المنزل. أدار إيفن عينيه نحو سيليا وهو يبدأ عملية مضنية لفك الأصفار المصنوعة من الذهب والياقوت حول معصميه. وإلى جانبه، كانت أترا قد بدأت بالفعل في نزع عدد مفزع من الدبابيس المتلألئة من شعرها البني الداكن.
"يا سيليا، لن تمنحك العائلة أبداً أي منصب عام بهذا النوع من الكلام، مهما كنت موهوبة في حجب السحر".
قالت الفتاة وهي تطرق بقدمها: "أخبرتك، لا أريد منصباً عاماً. أريد أن أكون قبطان الأسطول في البحر الشرقي! يمكن لقباطنة البحار أن ينعتوا الناس بالأوغاد طوال اليوم إن أرادوا ذلك".
أومأ إيفن موافقاً: "قباطنة البحار يستطيعون. أما قبطان أسطول تجار عائلتنا، من جهة أخرى، فعليه إظهار بعض اللياقة. فهم لا يتسلطون على البحارة فحسب، كما تعلمين. بل يبرمون صفقات تجارية لأجلنا حقاً".
خطا إلى البهو أحد الرجلين الذين حملا الكاهن السكير. وفي إحدى يديه روبيان مغطى بصلصة بنيّة لزجة وفي الأخرى قطعة شيدر.
قال وهو يمضغ لقمة جبن: "قبطان الأسطول التجاري يجب أن يكون رجلاً أيضاً".
غمز لسيليا.
"أو امرأة قبيحة وذكية بما يكفي لتمرير نفسها كرجل على المدى الطويل. يوجد في العالم كثرة من البشر لا يريدون لعب لعبة العملات بالطريقة التي نرجوها مع فتاة جميلة. جربنا ذلك مرة قبل ولادتك. انخفاض بنسبة عشرة بالمئة في الأرباح، مع أننا نعلم جميعاً أن العمة فيفري عبقرية في أي شيء تضع يدها فيه".
ظهرت امرأة ترتدي زي خادمة خلفه، وهي تحمل كأس نبيذ. ابتسمت لأترا وإيفن، اللذين كانا يتخلصان من حليهما وطبقاتهما الرسمية بأسرع ما يمكن.
نادت من فوق كتفها: "هيي يا لان! أخرج صناديق المجوهرات. طواويسنا المدللة قررت نزع ريشها هنا في البهو مباشرة".
قالت أترا، وهي تستدير لكي يتمكن زوجها من فك قلادة الماس الهائلة الخاصة بها: "أنت تعلم أنني أجد إرهاقاً في ارتداء ثروة ملكية على صدري. سأفقد هذه الأعجوبة الجميلة ذات يوم، وسيُطالبنا الشيوخ بثمنها أكيداً. سنعلق في هذا الدور حتى نبلغ الثمانين، مثل العم جونز".
قالت المرأة التي تحمل النبيذ: "لكن جونز استمتع بكونه اللورد أوريليان. ليست أسوأ وظيفة في العائلة".
قال إيفن: "استمتع بها لأنه لم يكن بارعاً فيها".
ظهر الرجل المسمى لان ومعه صندوق مجوهرات كبير منقوش بالرموز. أخذ إيفن قطعة مخملية منه وبدأ يلف الماس بعناية.
"إن أُديت هذه الوظيفة بشكل صحيح، فهي شكل معقد من تعذيب الذات".
وافق لان: "من الأفضل بكثير أن تكون شقيق اللورد الأكبر. طعام فاخر بأسره، وعدد أقل بكثير من الناس الفاخرين".
دفعه إيفن بخفة.
"انظر إن لم أقنعهم بأن وجهك وسيم بما يكفي لهذا المنصب يوماً ما".
التفت ناظراً إلى أفراد الأسرة المجتمعين.
"على صعيد أكثر جدية، لا يعجبني مسار تعاملاتنا هنا في الجمهورية هذا العام. الاقتصاد في حالة ركود مفرطة. دعنا نتجه إلى منزل كاشوين قبل أسابيع قليلة مما خططنا له. لدى أحد أبناء العمومة هناك بعض الأفكار... المثيرة... حول إعادة توجيه قوافل العربات، وأود أن أكون في الموقع لأرى إن كان عبقرياً أم مجرد متهور".
سأل لان، وهو يضع أصفار إيفن الياقوتية بجانب القلادة: "ستستطلع الأمر أولاً؟"
قال إيفن بضجر: "نعم، نعم. نعلم جميعاً مدى توتر مجلس الشيوخ إن لم أستطلع كل قرار صغير".
"حسنًا، استطلاع الحظ الخاص بك هو أفضل ما يمكن مقارنته بكون المرء نبياً، أيها الشقيق الأصغر".
ابتسم له لان.
"أنت وزتنا الذهبية بالذات".
قال اللورد أوريليان: "أشكر الملوك أن هذا ليس صحيحاً. فلن يتركوني أتقاعد أبداً. لنذهب وناكل كل البقايا".
بعد دقائق قليلة، وقد تجردا من زينتهما وباتا أكثر راحة بكثير، جلس اللورد والليدي معاً على إحدى الأريكات في غرفة المنزل الكبرى بينما استلقى نحو نصف دزينة من "خدامهما"
على قطع أثاث أخرى متفرقة. جلست سيليا على مقعد البيانو، متكئة على المفاتيح، وتناول تباعاً طبقاً كبيراً ممتلئاً بالروبيان المغطى بالصلصة. تناثرت بقايا الحفل حولهم. استقرت كؤوس الكريستال شبه الممتلئة بالنبيذ والشراب المخمر على كل سطح. وأُلقي وشاح سيدة فوق إحدى النباتات المحفوظة في أوانٍ. ونظراً لعدم قبول طلب نزع الضيوف أحذيتهم قبل دخول المنازل في الجمهورية، فقد شوّه ذوبان الثلج وآثار الأقدام الموحلة الأرضية.
مدت أترا ساقيها أمامها وأخذت تقضم أجزاء كبيرة من لفافة مزبدة. سيدور نقاش في الصباح حول من يجب أن ينظف هذه الفوضى. سيكون زوجها معفياً، لأنه سيغادر مع طلعة الفجر لتفقد مستودعات العائلة والتعامل مع إخفاق ذلك العقد في البنك. ربما تتملص تيفي أيضاً. وهذا عادل بما فيه الكفاية، نظراً لأنها ظلت على قدميها لليومين الماضيين لطبخ كل شيء وإعداد هذا الحفل. ألقت أترا نظرة خاطفة على سيليا.
مغرٍ الأمر. سيكون من السهل جعل البقية يتآمرون على أصغر عضوة في أسرتهم الصغيرة. لم تكن معهم سوى بضعة أشهر. إنها مهمتها الأولى، وهي هدية ونقمة على السواء بالنسبة لبقية أعضاء الفريق. كانت أصغر بكثير من أن تتولى دوراً حقيقي้อยاً، لكنها كانت إحدى العباقرة الحقيقيين القلائل في العائلة، لذا كانوا يتعجلون في ترقيتها. الحارسة، وخصوصاً تلك الموهوبة في إلقاء حواجز الخصوصية، تساوي وزنه ذهباً في تعاملاتهم التجارية.
لم يكن لان شقيق إيفن حارساً، لكنه كان ساحراً درس على الأقل دراسة عابرة لهذا النوع من السحر. وكان معروفاً ببراعته في توجيه الممارسين الأصغر سناً. أُرسلت سيليا إلى هنا لتتعلم منه ولتهدأ بما يكفي ليطمئن الشيوخ للاستثمار بشكل أكبر في تدريبها. لم تكن المسألة مجرد تكلفة استئجار خبير من خارج العائلة... فالملوك تعلم أن بمقدورهما تحمل تكلفة تعليم من يشاءان. لكن إرسال ساحرة شابة موهوبة إلى العالم بمفردها يعد مخاطرة.
كانت سيليا قيّمة بما يكفي ليتم استدراجها بعيداً من قِبل سلالة أخرى. وكانت جامحة بما يكفي لتأمل الفكرة. لم يكن الأوريليانيون من النوع الذي يمكن معارضته بسهولة، لكنهم لم يكونوا بالمنعة التي يتمتع بها آخرون. لقد كانت سلالتهم سحرية عريقة وقوية. ومثل العائلات القوية الأخرى المنتشرة عبر القارة، كان لديهم معزلهم الخاص ومجلس حاكم من الشيوخ الذين كانوا جميعاً على الأقل في رتبة السحرة المبتدئين.
لكن مصدر قوة الأوريليانيين كان مختلفاً بعض الشيء. كانت سلالتهم تملك ميلاً طاغياً للغاية نحو السحر المكاني. وبلغ من طغيان هذا الميل أن غالبية أفراد العائلة ذوي الصلة بالدم واجهوا صعوبة في تحقيق أي درجة معتدة من الكفاءة في مجالات أخرى. كان السحر المكاني يملك إمكانات بلا حدود. نظرياً، وبمجرد وصول المرء إلى أعلى مستوى من الإتقان، سيصبح قوة تفوق أي قوة أخرى في هذا العالم.
لكن قلة قليلة جداً من الناس امتلكت القدرة على أن تصبح ماغوس. وعلى المستويات الأدنى، كان مستخدمو السحر المكاني الفردي... بلا فائدة. خصوصاً في القتال. لقد كانت معالجة المكان عملية تستغرق وقتاً طويلاً، حتى لو كنت ساحراً كامل النضج. أما المتخصص المكاني المصنف كساحر، مثل لان، فلم يكن سوى ساعي بريد كفء بلا دعم. كان قادراً على إرسال أشياء صغيرة لمسافات قصيرة بمفرده، وليس أكثر من ذلك بكثير.
لذا كان الأوريليانيون في أتم قوتهم حين يؤدون سحراً جماعياً، وقد أمضوا القرون القليلة الماضية في استغلال قدراتهم في ذلك المجال بأفضل ما يمكن. حافظت السلالات البارزة الأخرى على مواقعها ببراعة سحرية محضة. أما الأوريليانيون، من جهة أخرى، فقد نجوا من صراعات وكوارث لا تحصى على مر السنين عبر جمع كمية طاغية من الثروة المادية. كان هناك فريق من بوابي الأوريليان في كل مدينة كبرى في القارّة.
الوقت مال، والبوابات توفر الوقت، وسيبيعونك واحدة بثمن باهظ. كما قاموا بتسهيل سفر إمبراطوريتهم التجارية الخاصة. وكان الرئيس القانوني لهذه الإمبراطورية، في معظم البلدان، هو اللورد أوريليان. وقد تم شراء اللقب من مملكة ديريف في نقطة ما من الماضي السحيق، ولم يكن مورثاً بقدر ما كان يُفرض على المرشح الأنسب. حين تبنت أترا في الدائرة الرابعة لعائلة أوريليان، كانت تأمل يوماً أن تصبح معلمة للأطفال في مرحلة المبتدئين.
وبعد بضع سنوات، تم تشجيعها بشدة على الزواج من إيفن، على أمل أن يثمر اثنان من غير المتخصصين المكانيين الموهوبين نسبياً عن المزيد من الشيء نفسه. لم تندم قط، لكنه كان أمراً مزعجاً أن كفاءة إيفن غير العادية في سحر الحظ، من بين كل الأمور، هي ما جعلته لا يُقاوَم بالنسبة للشيوخ الباحثين عن لورد تجاري جديد. كانت حفلات العشرات الأولى التي استضافتها أترا بصفتها الليدي أوريليان مثيرة.
أما الألف حفلة التالية فكانت مجرد عمل شاق. حسنٌ... الرحلة القادمة إلى كاشوين هي رحلة يمكنهم جميعا التطلع إليها. كان الكاشوينيون شعباً يميل جداً إلى العائلة، وسيُعتبر الأمر غريباً إن ظهروا من دون أطفالهم. إنها ذريعة مثالية لإخراجهم جميعاً من المدرسة لأشهر قليلة وإفسادهم قدر الإمكان بينما هم بعيدون عن المعزل.
قالت، وقد راقها الأمر على الفور: "يا لان، لم لا تدعو ميريال وسن ليأتي معنا إلى كاشوين؟"
كان أطفال لان أكبر سناً من أطفالها، وقد بلغوا أواخر المراهقة بالفعل، ولا شك أن زيارتهم لفترة زمنية ممتدة في المستقبل ستكون صعبة.
"الطقس معتدل بشكل رائع هناك في الشتاء. أنا متأكدة أنهما سيستمتعان بذلك. وسيكون تغييراً لطيفاً أن تجتمع العائلة بأسرها معاً".
قال لان، وكان الرجل الطويل أسود الشعر يتناول بيض السمان المتبل قرب الموقد: "كنت أفكر في الشيء نفسه. هناك صبي مهتم بميريال في المعزل. إنها رومانسية بشكل فظيع، وكذلك هو. يبدو الأمر خطيراً بعض الشيء مع سير الأمور هكذا".
قال إيفن وهو يرفع كأسه: "أوهو! هل هناك زفاف في مستقبلنا؟"
ألقى عليه لان نظرة ملؤها الألم.
قال إيفن: "إممم... أليسا أبناء عمومة أقرباء، أليس كذلك؟"
في عائلة أكبر من معظم البلدان، لم يكن غريباً الزواج من ابنة عم. لكن كانت هناك قواعد بشأن مدى قرب صلة القرابة بين الطائرين المحبين.
قال لان: "ابنة أختك ليست غبية يا إيفن. إنها حارة الدم فحسب. إنه فتى لطيف بما يكفي، لكنني أود إعطاء كليهما وقتاً ليبردا قبل أن يفقد أحدُهما صوابه ويتقدم بالخطبة".
قالت سيليا وهي تمص ذيل روبيان: "لن يتقدم أحد للخطبة من ميريال من دون سؤالك أولاً يا عمي لان. الجميع يعلم أنك مرعب".
بدا لان مندهشاً.
"أنا لست مرعباً".
أكدت له سيليا دون أن ترفع عينها عن طبقها: "أنت كذلك. يقول الجميع في المدرسة ذلك".
بدا مرعوباً.
"الأطفال يتحدثون عني في المدرسة؟"
"يقولون جميعاً إنك..."
توقف لفترة قصيرة، وابتسامة سخط على وجهها. ثم شحب لونها. قفزت على قدميها، وارتطم الطبق الفضي بالأرض، وتناثرت الصلصة على الخشب. كان الكبار قد نهضوا وفي حالة تأهب في ومضة. ألقت أترا تعويذة لفظية لم يتعرف عليها البقية. وأمسكت تيفي بملقط النار من الموقد.
قال لان وهو يجول ببصره في الغرفة بعينين ضيقتين: "ما الأمر؟"
همست سيليا وأصابعها تشابكت في تنورتها: "عند الباب. أحدهم عند الباب. ثلاثة أشخاص. إنهم... إنهم يطلقون الحواجز. جميعها. لمجرد الوقوف هناك".
قال لان: "إذن، ليس الأمر زوجة تاجر جاءت لالتقاط وشاحها. هل نرد أم نستخدم البوابة الطارئة؟"
التفت الجميع إلى إيفن. لماذا ينظرون إليّ جميعاً؟ لكنه نهض على أي حال.
"لا يوجد سبب للافتراض بأنهم أعداء. ليس لدى العائلة أي أعداء أقوياء أستطيع تذكرهم في هذه المدينة. اذهبوا جميعاً للانتظار بجانب البوابة، احتياطاً، وسأتحدث أنا إليهم".
قالت أترا: "يا إيفن. دع لان يذهب".
قال: "لا تقلقي. يمكنني التعامل مع..."
قالت زوجته: "أنت حافي القدمين وفي قميصك الداخلي. ولديك فتات خبز يغطي كل جسدك".
وافق لان وهو يفض فتات الخبز عن زي الخدم الخاص به: "أنت لا تبدو كثيراً كاللورد النبيل خاصتنا. سأتولى الأمر".
كانت الدقائق القليلة التالية متوترة. وقف الجميع صامتين باستثناء لان داخل الخزانة المخفية حيث رُسمت رموز فتح البوابة الطارئة على الأرض، مستعدين لصب سحرهم في بلورة طافية بحجم بيضة نعامة. كان هذا نوعاً خاصاً من البوابات، من ذلك النوع الذي لا تشاركه العائلة قط مع الآخرين لأي ثمن. سيؤدي تنشيطها إلى سحب البوابة التي يتم الحفاظ عليها باستمرار في المعزل قسراً، متجاوزةً جميع دورات النقل الأخرى الجارية حالياً ومحطمةً البلورة باهظة الثمن.
سيكونون في أمان بالمنزل في لحظة إن صرخ لان محذراً. لكن بدلاً من إطلاق تحذير بصراخ، عاد الساحر الطويل إليهم بادياً شاحباً وممهزاً لدرجة أن أترا مدت يدها حقاً لتعرض عليه يداً مساعدة.
"ما الأمر؟ ما الخطب؟"
قال وهو يحدق في إيفن: "أنا... لست متأكداً من وجود خطب. إنهم يريدون التحدث إليك وحدك، أيها الشقيق الأصغر. إنهم... حسنٌ، إنهم هم. كتبة معبد هميلا. إنهم رتبة سحرة فحسب، لكنهم يرتدون دروعاً مسحورة كثيرة تحت رداءاتهم لدرجة أنهم ربما لن يلاحظوا لو صعقهم البرق. هذا ما أطلق تعويذة الحاجز".
اتسعت عيناه سيليا إثارة: "معبد هميلا! يجب أن تكون النبوءة العظمى لهذا الجيل تخص العم إيفن!"
قالت تيفي، والتجاعيد على جبهتها تتعمق وهي تقطب جبينها: "أتدركين أن النبوءات سيئة في نصف الأوقات، أصحبت كذلك؟"
قال إيفن، شاعرًا بارتباك يفوق أي شيء آخر: "لا بأس. سأذهب وحسب... لأكتشف المستقبل، أظن ذلك".
حاول أن يبتسم لزوجته، لكنها بالمقابل حدقت فيه ببلادة. # كان إيفن قد قضى في الواقع وقتاً طويلاً في التفكير في هميلا قبل بضعة أشهر، عندما كانت الترتيبات جارية لإرسال هدايا اليقظة الرسمية للعائلة إلى النبية. لم يكن من الممكن إقناعها بالتنبؤ وفقاً لرغبات أي شخص، لكن جميع عائلات الممارسين العظماء أرسلت شيئاً ما، وكذلك نبلاء كل بلد، بدءاً من الملوك وصولاً إلى أدنى بارون.
احتياطاً. كان معروفاً أن النبية تستمتع بتناول الأطعمة الفاخرة، لذا فكل ثلاثين عاماً كانت قوافل عربات بأكملها من المواد الغذائية تشق طريقها إلى معبدها. كان الأمر كله يبدو سخيفاً بعض شيء، حقاً، نظراً لأن المرأة لا تستيقظ إلا ليوم واحد، وكان يُرسل لها من الطعام ما يكفي لإطعام جيش لمدة عام. ولكن لم يكن هناك تاجر أغنى من اللورد أوريليان، وهو يمثل العائلة الوحيدة التي يمكنها حرفياً الحصول على أي شيء من أي مكان دون إنذار مسبق.
وإذا كانت الأكلات الغريبة هي ما تريده النبية عندما تستيقظ، فلن يُهزم. لقد نظما هو وأترا فريقاً من الناس لتجميع قربان العائلة. في النهاية، كان الأمر مبالغاً فيه حقاً وبشكل مرعب. مبالغاً فيه لدرجة أن الناس ما زالوا يتحدثون عنه في جميع أنحاء القارة. وكان الشيوخ مسرورين. والآن، الكتبة الذين سجلوا كلمات هميلا ذات المصباح هنا. لأجله. همس جزء سخيف منه بداخله، ربما أرادوا فقط شكرك على لحم الخنزير المقدد.
كان لحم الخنزير المقدد جيداً بشكل خاص. لقد صُنع من سلالة معينة من الخنازير التي تُغذى فقط بنوع معين من المكسرات التي يتم تحميصها في نار مقدسة معينة. على الأرجح، تم ذبح الخنازير على يد عذارى منشدات أيضاً، لكن إيفن ملّ من الاستماع إلى الرجل الذي باعها له...
قال، وهو يخطو إلى البهو وينحني للرجال الثلاثة الواقفين هناك كتفاً بكتف: "تحياتي أيها الكتبة الأجلاء".
كانوا جميعاً رجالاً نحيلين وشاحبين. ارتدى اثنان منهم نظارات. أذكراه قليلاً بالنباتات التي حُفظت في الداخل لفترة طويلة جداً، ولكن ماذا كنت تتوقع من رجال كرّسوا حياتهم حرفياً لمراقبة أحدهم وهو نائم؟
"يرحب هذا البيت بخدام هميلا المقدسة. لتكن نومتها مريحة، وليهدها مصباحها في أحلامها".
رتل الثلاثة: "لتكن نومتها مريحة".
تقدم أحدهم خطوة إلى الأمام.
وقال: "اللورد إيفن أوريليان، جئنا لنؤدي واجبنا ككتبة لهميلا ذات المصباح. لقد سمعنا كلماتها. وقد كتبناها بصدق. سنقولها لمن اختارهم القدر. ثم سنقولها للعולם. هل أنت مستعد لسماع كلمات هميلا المقدسة؟"
كلا. انحنى إيفن مرة أخرى.
"سيكون ذلك شرف حياتي".
"إذن استمع بكل كيانك إلى كلمات هميلا".
تراجع المتحدث إلى صفه مع زملائه الكتبة، وتنحنح، وبتناغم، تلو النبوءة.
"يمكن للطفل المولود التاسع للورد أوريليان أن يصبح أعظم ماغوس في العالم الأول".
قال إيفن: "ماذا؟"
لقد كان مذهولاً جداً بالسرعة التي انقلبت بها حياته للتو بحيث لم يستطع العثور على أي شيء يشبه البلاغة.
"يمكن للطفل المولود التاسع للورد أوريليان أن يصبح أعظم ماغوس في العالم الأول".
لقد كانت نبوءة قصيرة ومباشرة. كانت هميلا معروفة بها، بالطبع. لكن إيفن كان يواجه مشكلة مع بعض الكلمات. مولود تاسع. ماغوس. الأعظم. لم تكن هذه كلمات صغيرة. كانت... هائلة، مرعبة، وبالتأكيد غير دقيقة.
سأل ونبضات قلبه تدق في أذنيه: "أيمكنك تكرارها مرة أخرى؟"
شعر بوعكة حقيقية. مثل رجل لمح أسباً في العشب ثم ضيعه في ومضة.
"يمكن للطفل المولود التاسع للورد أوريليان أن يصبح أعظم ماغوس في العالم الأول".
مولود تاسع. ماغوس. الأعظم. يمكن. يا للهول. ها هي ذي. الأسد. أراد إيفن أن يصرخ كطفل خائف. وبدلاً من ذلك، سمح للورد أوريليان بتولي الأمور نيابة عنه.
"شكراً جزيلاً لمشاركتكم كلمات هميلا معي. يشرفني أنني سمعتها ومبارك بما يتجاوز أحلام الرجال أن يسقط اسمي من شفتيها المقدسات".
يبدو أن اللورد أوريليان يمكن أن يعاني من الأعصاب أيضاً. لقد كان يبالغ في التنميق صراحة. لكن الكتبة بدا وكأنهم لا يجدون في ذلك مدحاً مفرطاً لحبيبتهم هميلا.
قال الذي بدا أنه المتحدث الرئيسي: "معلوماتنا تخبرنا أن لديك سبعة أطفال. أهذا صحيح؟"
قال إيفن: "نعم. سبعة".
أومأ الرجل برأسه.
"إذن سنعود عند ولادة طفلك التاسع. ليس لدى المعبد سياسة معمول بها لتسليم كلمات هميلا إلى رضيع، لكن كاهننا الاكبر يبرر وجوب بذل بعض المحاولة لنقل حكمتها إلى الرضيع قبل مشاركتها مع العالم. ربما يمنحه الملك المؤمن الفهم".
قال اللورد أوريليان: "فهمت. لتمنحنا الملوك جميعاً مثل هذا الفهم".
"سنحتفظ بالنبوءة حتى يُولد الطفل. إنه لأمر صعب، إذ قد تمر عدة سنوات بعد. العالم لا ينتظر صابراً كلمات هميلا. هناك بالفعل من لا يحترم تقاليدنا ويسعى لاكتشاف حقائقها قبل الأوان".
لهذا السبب يرتدون دروعاً كثيرة تحت رداءاتهم، أدرك إيفن فجأة. لقد كانوا كتبة، وليسوا سحرة محاربين. لكن بلداناً بأكملها ستبدأ في القلق إذا تأجلت النبوءة لسنوات.
قال اللورد أوريليان مفكراً بسرعة: "أرجوكم، اسمحوا لعائلتي بأن تكون في خدمة هميلا. سأجهز لكم بوابة، لكي تسافروا بأمان العودة إلى معبدها دون إزعاج".
ويمكنكم البقاء هناك. ابقوا هناك إلى الأبد. لا تخرجوا أبداً. ولا تنطقوا بكلمة واحدة عن تلك النبوءة مرة أخرى. انحنى الكتبة له. وانحنى هو للكتبة. ثم ذهب وأحضر لان وأرسله للبحث عن بوابيهم في المدينة وإيقاظهم. وبعد ساعة، تجمعوا جميعاً في الغرفة الكبرى--أسرة إيفن، وسبعة سحرة إضافيين، كتبة هميلا. لم تُرَتَّل النبوءة للمرة الرابعة. كانت لا تزال تدور في رأس إيفن، ولم يتم مشاركتها بعد.
لكن الجميع علموا أن المسألة جادة. ظل البوابون وسيليا يحدقون في الكتبة كما لو وصلوا للتو من القمر. رسم فريق البوابة رموز البوابة مباشرة على أرضية الغرفة الكبرى. بعد فترة ليست طويلة من ذلك، اختفى الكتبة في دوامة من الضوء الأبيض. وقف الجميع هناك، ينظرون إلى المكان الذي كانوا فيه للتو، وكان الرفيقان من رتبة الساحر يتنفسان بجهد أكبر بكثير من السحرة.
قال اللورد أوريليان للبوابين: "شكراً جزيلاً لحضوركم في مثل هذا الوقت القصير. يرجى العودة إلى منازلكم. سأتواصل معكم مرة أخرى قريباً".
قال أحدهم: "سيدي...؟"
"إن نطقت بكلمة واحدة عما حدث هنا الليلة، فسيفصلك الشيوخ عن العائلة. بعد فصلك عن العائلة، سيأتي لان أجلك".
تطلع الجميع إليه بفغرة. وخصوصاً لان. قد يكون شقيق إيفن الأكبر مرعباً بعض الشيء، لكنه لم يكن قاتلاً.
قال اللورد أوريليان: "وداعاً".
وحدق بغضب مقصود في البوابين. سارعوا بالطاعة. عندما ذهبوا، أعادت سيليا ضبط حاجز الخصوصية، ولم تحتج سوى القليل عندما أُرسلت إلى غرفتها بعد ذلك. ثم تجمع الكبار حول الموقد.
قال لان بفظاظة: "أهو سيئ إذن؟"
قال إيفن وصوته مرير: "تقنياً، إنه جيد. رائع. معجزة. أكثر شيء استثنائي يحدث لعائلة أوريليان في تاريخها الطويل".
سيرغب الشيوخ في أن يحتفظ بالأمر لنفسه حتى يتمكن من التشاور مع المجلس. لكن ذلك بدا فكرة سيئة للغاية. لذا أخبرهم. تحول وجه أترا، المليء بالتعبير دائماً، من البهجة إلى الدهشة إلى الخوف المتدفق تدريجياً الذي شعره إيفن في عمق أمعائه. حكّ لان بطنه بيد واحدة.
قال: "هذا... كثير لاستيعابه. لست سياسياً بارعاً، لكنني أخمّن أنك قلق بشأن كيف ستتفاعل العائلات الأخرى. أنا متأكد من أنها لن تكون سعيدة للغاية، لكن..."
قاطعتهم تيفي.
كانت تُحدق في النيران الخامدة في الموقد، وكان شعرها النحاسي الذي يغزوه الشيب محاطاً بضوء النار: "يمكن. أنت متأكد من أن النبوءة قالت إن طفلك المستقبلي يمكن أن يصبح أعظم ماغوس. ليس سيصبح؟ أو سيفعل؟"
"أؤكد لك، لقد تذکرت تلك اللعنة حرفاً بحرف. عندما أموت، ربما سيظل طيفي يترنم بها".
رأى كتفي تيفي تهتزان.
همست ويدها تلامس فمها: "سيدمروننا. سيحرقوننا رماداً ثم يقتلعون الجذور".
قال لان: "مهلاً الآن. دعونا لا نسبق..."
قال إيفن بهدوء: "إنها تلك الكلمة الواحدة يا لان. تلك الكلمة الواحدة ستدمر العائلة بأكملها. لو قالت هميلا سيصبح، فلن يتحركوا ضدنا أبداً. ماغوس، أعظم ماغوس، وربما متخصص في السحر المكاني... ستكون العائلات الأخرى عند بابنا في اليوم التالي لسماعها، مستعدة لتقديم أبنائنا وبناتنا لنا على طبق. لكن..."
قالت تيفي: "لكن كلمة يمكن تعني أن الأمر ليس مؤكداً. تعني أنه مجرد احتمال بأن نمتلك يوماً ما قوة تفوق أي قوة يمتلكونها. إن احتمال وجود ماغوس في العائلة لا يفيدنا إلا إذا استطعنا حمايته. ونحن لا نستطيع. ليس ضد الجميع. سيكونون جميعاً خارجين لقتل الطفل منذ اللحظة التي يتنفس فيها أو تنفسها. الجحيم... سيكونون خارجين لقتل إيفن وكل من ربما نام معها وكل فرد واحد من عائلة أوريليان شاب بما يكفي ليكون ابنه بشكل معقول. لأنه من أدراه أنه لم ينجب بالفعل العشرات من الأبناء من أفراد مختلفين من العائلة؟"
هز لان رأسه، لكن التكشيرة على وجهه أظهرت أنه بدأ يفهم.
وتابعت تيفي: "وتفكر، "آه، حسناً، ربما ينتهي الأمر هناك!"
بمجرد أن يموت إيفن وكل النساء اللواتي ربما نام معهن وكل الأطفال الذين ربما أنجبهم، ربما يتركون الجميع يعيشون بسلام. لكن انتظر! إذا مات إيفن، فمن هو اللورد أوريليان الجديد؟
ماذا لو كان لديه طفل تاسع؟"
بدا لان مريضاً.
"لن نسمي أحداً جديداً بالطبع. سنقسم ألا نفعل. سنقول "لا يوجد لورد أوريليان من الآن فصاعداً.
نحن نعد بذلك". ولن يصدقونا. لأنهم لن يتخلىوا عن وجود ماغوس في سلالتهم، فلمَ سنفعل نحن؟ في تلك النقطة، ستجتمع ثلاث أو أربع من العائلات الكبرى وتقرر، لمصلحة العالم، أنه يجب إبادتنا".
قال إيفن: "لقد هلكنا".
ربما كانت سيليا على حق في أمر ما. اللياقة لم تكن تجدي نفعاً في كل موقف.
وافقت تيفي: "هلكنا بالفعل".
أخذت أترا نفساً عميقاً ومرتجفاً: "يا إيفن، أنا حامل".