ملك الموت بالثياب البيض. لم يكن وصول جنية إلى العالم الأول هادئاً البتة. عبرت لوتشا ذات الجناح الواحد البوابة التي كان ميغيمون يغذيها بنحو كامل قوته، ودوّى صوت يشبه الرعد في أرجاء الصحراء. اهتزّ سحر الغلاف الجوي كصنجة مضروبة. ذبلت النباتات الشوكية والقصب البائس حول الجدول الصغير أو احترقت أو تفتحت أزهاراً، حسب الخيط العشوائي من تلوث الجنية الذي يلامسها أولاً. وتلوت سحالي اللمعان في جحورها.
صرخ أحدها عندما نبتت أشواك من ظهر على, وسقط آخر على جانبه يختلج.
قالت لوتشا وهي تمد ذراعيها النحيلتين فوق رأسها: "يا، يا".
وانعكست الشمس الساطعة على عينيها المضلعتين.
"هذا جديد".
قال ميغيمون مسرعاً: "إنه مؤقت. نحن في قفر مقفر، لكن هذا العالم لا يحتاج إلى مثلك ليمكث فيه طويلاً".
قالت لوتشا وهي تتلوى كالقطة وترتجف متعة: "الأمر لطيف هنا. ظننت أن العالم الأول يفتقر إلى السحر، لكن هذا المكان يفوق مستنقعنا بلا شك. يا لها من فوضى مبهجة".
"آه... أظن أننا نقف على نقطة تقاطع غير مسجلة. معظم العالم ليس هكذا".
شخرت الجنية وقالت بحنان: "أيها البشري الأحمق. هذه ليست نقطة تقاطع".
"مهما يكن، استدعيتك هنا لطلب مساعدتك. إن استطعت".
أشار ميغيمون إلى جسد الصبي الملتوي عند قدميه. كان تنفس الصبي ضحلاً وسريعاً للغاية الآن. ولم يبدو قادراً على النطق بشيء. اقتربت لوتشا وانحنت فوق الصبي باهتمام، بينما لامس شعرها الأخضر الداكن بشرته.
أعلنت: "إنه يموت. وسوءاً".
قال ميغيمون: "لاحظت ذلك. أيمكنك فعل شيء من أجله؟ أدرك تماماً أن هذا ليس من اختصاصك، لكن..."
أخذت لوتشا تشم الصبي. ثم أمالت رأسها، وارتسمت على وجهها ابتسامة مقلقة.
"سيلف".
"ماذا؟"
"روح هواء. روح رياح. حاول أحدهم أن يتجسد عبر هذا البشري الصغير. مسارات المانا لديه مذهلة".
قال ميغيمون مذهولاً: "أهو ممسوس بشيطان؟"
"لا أيها الأحمق. ألم للتو أقول إن الروح حاولة ولادة نفسها. لم تنجح".
لحت بيدها باستهانة.
"على أي حال، سيغضب الشياطين الحقّاقون إن سويت بين السيلف وبينهم. يشبه الأمر الخلط بين شرارة الصوان وصاعقة البرق".
فحص ميغيمون القرية بسحره. كانت الأنقاض تعج بالجثث المجردة إلا من العظام.
قال للجنية: "كل من عاش هنا قد مات. ظننت أن طاعون التمزيق قد عبر القارة ليطال هذا المكان، وأن القرويين لم تكن لديهم أي مناعة ضده. لكني أظن أن هذا يفسر الأمر بصورة أفضل".
تستطيع الكائنات السامية أحياناً فرض وجودها قسراً في هذا المستوى. كان ميغيمون واثقاً من ذلك قدر الإمكان، حتى وإن عجز عن فهم كيف يمكن للعدام وراء العالم الثالث أن يطور إرادة تلقائياً ليصبح شيئاً أعظم. كانت الفكرة أعمق من أن يتأملها طويلاً، حتى بالنسبة إلى ساحر. تاريخياً، كانت الكارثة نتيجة لمثل هذا التغلغل في العالم الأول. تطلبت كائنات مثل السيلف استهلاك كميات هائلة من الحياة والسحر لتكتمل نشأتها.
مدناً بأكملها. لكن بفضل صغر هذه القرية، وشح المانا العام في إيربيرين، وغياب أي نباتات معتبرة... حسنًا، كانت هذه كارثة ماتت قبل أن تولد. سمع ضحكة لوتشا، فنظر ليرى الجنية توخز صدر الصبي المحتضر.
"انفجرت بعض مساراته. سحرياً، ليس سوى هلام في الداخل. في الواقع، ثمة أشياء مهمة أخرى بدلت هلاماً في داخله أيضاً. إنه سم خبيث يودي بحياته. علينا أخذ عينة معنا. سيكون هذا مفيداً حتى في عالمنا".
"استدعيتك لمساعدتي في أمر الطفل يا لوتشا، لا لتعذيبه وجمع السموم الغريبة".
وخزت الجنية الصبي بضع مرات أخر، ثم نهضت.
"أأنه الروح التي أرسلك القرص لإحضارها؟ بما أنني لا أشم رائحة أرواح أخرى هنا".
نظر إليها ميغيمون بغضب وقال: "ألقى أحدهم القرص في بركة الضفادع الطائرة. ماذا لو عجزت عن إصلاح اللعينة؟"
بدت الجنية مندهشة وقالت: "أهو مكسور؟ لم ألقه بقوة".
"من الواضح أنك فعلت شيئاً به. ليس مفترضاً به أن يعثر على أطفال أحياء".
قالت لوتشا وهي تعد المطالب على أصابعها ذوات المفاصل الأربع: "راقبته حين ضبطته. إنه مخصص للعثور على أرواح في سن معينة تتمتع بديمومة مستوية عالية على نحو غير معتاد، وشعور ضعيف بالذات، وأقدار شاذة نسبياً. لم تضطه خصيصاً ليجد أرواحاً انفصلت عن أجسادها مسبقاً. يفقد الروح البشري إحساسه بذاته حين يموت الجسد فحسب. في الظروف الطبيعية".
أدرك ميغيمون الحقيقة فجأة.
"تقصدين أن السيلف المحاول التسلل لا بد أنه..."
"نجل. روح الصبي ليست سليمة. إنها في حالة اضطراب، وكأنه مات بالفعل. المدهش أن القرص لم ينذرنا بشأنه قبل أشهر، حين حدث ذلك للمرة الأولى. لا بد أنه عنصر القدر. ربما كان مقدراً له العيش، لكن الآن وقد تحول إلى هلام، فإنه يبلغ عن الشذوذ".
فكر ميغيمون: مسكين هذا الطفل. لقد وجد في قلب الكارثة التي لا شك في أنها ذبحت كل من عرفهم. وحين تشفيه لوتشا، سآخذه إلى إحدى كنائس بارنيدا. عُرفت كنائس الحداد المقدس برحمتها تجاه المعانين من صدمات نفسية. ولا شك في أنها تثقل بالمهام في الوقت الحالي، مع اجتياح الطاعون للجنوب عاماً بعد عام واندلاع المعارك بين السلالات الأقوى شمالاً وشرقاً. لكن ميغيمون سيجعل عائلته تقدم تبرعاً سخياً لكي ينشأ الصبي في بحبوحة نسبية.
بالطبع، اعتمد هذا على شفائه في المقام الأول.
"بما أنك انتهيت من التفتين بالمسكين يا لوتشا، أستساعدين؟"
هزت رأسها وتنهدت.
"صراحة، لا أصدق أنك خاطرت بتلوث العالم لاستدعائي من أجل هذا يا ميغيمون أوريليان. أنت حقاً أهوج ممارس قابلته. أما كان بإمكانك تدبر الأمر بنفسك؟"
قالت بجهامة: "من الواضح أنني لم أستطع".
كانت لوتشا تعلم أنه ليس معالجاً. وعلِمَت أنه عديم الفائدة في أي تعاويذ خارج نطاق مهاراته الضيق الذي أمضى حياته في إتقانه. لم تكن بحاجة لتذكيره بذلك.
وقالت: "حسناً، سأتكفل بالأمر نيابة عنك. بشرط أن تشتري لي شاياً أفضل في المرة القادمة التي تتسوق فيها".
أومأ ميغيمون. مدت الجنية يدها وأزاحت شعر الصبي الداكن عن وجهه برقة مفاجئة.
قالت: "أيها البشري الصغير. أتسمعني؟"
كانت تغذيه بقسط من سحرها لتقوية وتثبيت ما تبقى من عقله. رفرف جفناه لتنكشف عينان زرقاوان شاحبتان للغاية. رسم ميغيمون ابتسامة مشجعة على وجهه. # أخذ إيلف يبكي. أخيراً، أخيراً. ملك الموت هنا، مرتدياً رداءه الأبيض الطويل الذي يظهر به دوماً في القصص. وفي يده، حمل دائرة ذهبية كبيرة من المعدن حُفرت عليها رموز غريبة. لم تشبه شفرات الذهب التي تخيلها إيلف، لكن لا باس بذلك. لقد جاء الملك.
وجه آخر — صغير وأخضر بعيون مخيفة — بدا قريباً جداً من وجهه. ملك السحابة. لا بد أن تكون هي. لقد حضرا معاً من جبل سايار.
قال وصوته لا يعدو همساً: "أرجوك. أرجوك. أانتهى الأمر؟"
قال ملك الموت: "ستتخلص من الألم قريباً. ستساعدك لوتشا".
لقد كان... يبتسم. كانت ابتسامة لطيفة. إذن لم يكن غاضباً من إيلف. هذا جيد.
همس إيلف للمرأة السحلية: "لم أقتل أياً من أطفالك. آسف لأنني أخذت ذيولهم، لكنني حرصت على ألا أقتلهم".
أمالت الملكة الصغيرة الخضراء رأسها ثم هزت كتفيها.
"شكراً، أظن ذلك. هل من شيء تود تغييره في حياتك؟"
"ع... عائلتي. ليتني لم... ليتهم ما زالوا..."
قالت الملكة السحلية: "صحيح. لكن هذا بعيد المنال تماماً. أقصد أشياء مثل: ألم تتمنى يوماً لو كنت أحمر الشعر؟ أو أن أسنانك الأمامية كانت أكبر؟ أو أنك ولدت أنثى بشرية لا ذكراً؟"
قال ملك الموت وبصوته مسحة ضجر: "يا لوتشا، كفي عن مضايقة الطفل".
لم يفهم إيلف شيئاً، لكنه كان مخطئاً بالتأكيد إن لم يجب المرأة السحلية بأي شكل.
قال: "أنا صبي. ولا أهتم كثيراً بأسناني".
بدا وجه الملك الأخضر ساماً بالملل. لم يكن هذا جيداً. لم يستطيع المجازفة بإغضاب كائن كهذا.
"فانا... أختي. كانت تمتلك شعراً مجعداً. لم يمتلكه أحد غيرها في القرية. حين كنا أصغر سناً، كنت غيوراً جداً".
أمل إيلف أن يكون ذلك مثيراً للاهتمام بما يكفي. أدرك أن عقله لم يعمل جيداً في هذه اللحظة. بدت أفكاره أبطأ وأكثر تشتتاً مما ينبغي. ربتت أصابعها على خده. لم تعامله بقسوة، لكن عضلات وجهه تشنجت رغم ذلك. أطلق أنيناً خافتاً.
قال ملك الموت بصوت هادئ: "لا يمكننا الانتظار أكثر. لقد عانى ما يكفي".
"أوافقك".
انزلت الأصابع الخضراء إلى أسفل.
"أيها الطفل الذي كاد يصبح سيلف، ابحث عني إن صعدت يوماً إلى العالم التالي. سنحتسي الشراب معاً. بل سأتكفل بالجولة الأولى".
ثم بقوة رهيبة لا تتناسب مع حجمها، كسرت الملكة السحلية عنق إيلف.
# صاح ميغيمون بذهول: "لوتشا! لا!"
قالت الجنية وهي تقطب حاجبيها من فوق كتفها: "ماذا؟ أأردت مني فعل ذلك بطريقة أخرى؟ بدا كسر العنق فعالاً بما يكفي. وحتى أنني قلت له كلاماً لطيفاً أولاً".
حدق الساحر فيها، وكانت ذراعاه مسترخيتين بجانبيه.
قال: "استدعيتك لشفائه. لكنك... أنت فقط... قتلته..."
شكل فم الجنية حرف "أو"
مندهشاً. ثم ضحكت.
"يا! ظننت للتو أنك أرق قلباً من أن تستخرج الروح بنفسك. لقد أخطأت قراءة الموقف".
"أخطأت قراءة..."
نهضت ومدت ذراعيها فوق رأسها.
"سأسأل في المرة القادمة. لكن حقاً، إن رغبت في أن يفعل الناس شيئاً سخيفاً ومستهلكاً للوقت ومستحيلاً على الأرجح، فعليك إخباري يا ميغيمون. كيف كان لي أن أعلم أنك بمزاج يسمح بمعجزة لا بحل عملي؟"
لا زال فاغراً فاه رعباً منها.
"إن فكرت بالأمر بالطريقة الصحيحة، فأنا لم أقتله. أساعده فحسب في الحصول على جسد جديد تماماً، بما أنه لم يستمتع بجسده القديم".
صفقت بيديه معاً وأشرقت بوجهها نحو الصبي الميت.
"والان امتص روحه، وعبئها في زجاجة، وسلمها إلى سلالتك المجناء".
توقفت للحظة، ثم أضافت: "وذكّر حراس السرداب بشأن الشعر المجعد. ستكون حياته القادمة أقصر من هذه على الأرجح، بكل الاعتبارات. لذا يجب أن يحصل على شيء لطيف منها على الأقل".