لم يكن دكان الممارسين بعيداً عن حي الكنيسة.
يُدعى "بارلي وبناته"، وتحيط بحروفه الخشبية المنحوتة والمثبتة على الجدار الآجري فوق المدخل كرات زجاجية سميكة تتوهج ببيضاوية باردة مع غروب الشمس وإلقاء المباني المقابلة لظلالها الطويلة.
وقف كالين هناك يتأمل الدكان لبرهة. غمره شعور غامر بالأمل والخوف والاشتقاق. ماذا لو كان كل ما يتمناه داخله؟ ماذا لو لم يكن فيه شيء؟ ماذا لو وُجد، لكنه عجز عن نيله؟ رأى كتباً لا تحصى عبر النوافذ الكبيرة ذات الألواح الزجاجية الفقاعية الصغيرة. لطالما ظن الأمر مضحكاً حين عجز لاندر عن الاقتراب من الفتيات ليصارحهن بإعجابه فور أن حسم أمره. أمكنه فهمه الآن. ثقل الاقتراب من المتجر ومعرفة...
أياً ما كان ما يتعلم المرء في المتاجر المليئة بالنصوص السحرية. لم يرتد واحداً قط، ولم يكن يعلم. لكن الشعور كان ضخماً. جمع شتات شجاعته واقترب من الباب المطلي بالأخضر. رنّ جرس صغير حين خطا للداخل واستنشق بعمق هواءً تعبق رائحته بالجلود والحبر والورق. أضاءت المتجر المزيد من الكرات الزجاجية ذاتها التي تزين اللافتة بالخارج. لم يشبه الضوء النار. أشبه شيء ببلورات الشمس في حظيرة الخنازير.
ساطعاً ونظيفاً وواضفاً. وجد ثلاثة أشخاص في الغرفة، وأوحى وقْع الأخطوات في الأعلى بوجود آخرين في الطابق العلوي. وقفت امرأة ترتدي ثوباً محبوكاً على سلم، ومررت قطعة قماش غبار على رف مرتفع. وعمل شاب بقرب النوافذ، متعقباً بعناية صفاً من الرموز حول الإطار بطلاء تفوح منه رائحة حادة. والتفتت امرأة سمراء، مستديرة الخدين وتنتعل مئزراً أبيض فوق ثوبها، لتنظر من فوق كتفها وتبتسم عند دخول كالين.
قالت: "أهلاً!"
ووضعت إناء غراء وفرشاة على طاولة بدت وكأن نوعاً من أعمال تصليح الكتب يجري فيها.
"أأنت القادم لاستلام طلبية كليوينغ؟ أنهى الأبي التعاويذ على الجلود البارحة. دعني—"
قال كالين: "أنا... أنا هنا لأشتري كتاباً. كتاب تعاويذ. أرجوك".
التفتت نحوه كل من المرأة على السلم والشاب الحامل للطلاء. حبس أنفاسه لسبب ما.
ربما لأنه أيقن بنصف عقله أنهما على وشك القول: "لا. لا كتب لك يا كالين. لا نبيعها لأطفال بلا أسياد لم تطأ أقدامهم قط متجراً جميلاً كهذا".
لكن المرأة ذات المئزر اكتفت بتقليبه بصرياً من الأعلى إلى الأسفل مرة واحدة.
سألت: "لنفسك؟ أم جئت في مهمة؟"
"لي".
"ما الذي تبحث عنه؟"
حدق فيها كالين. خوى عقله تماماً. عجز عن تذكر عنوان كتاب واحد، ولم يستطع تذكر ما ظن أنه يريده في مكان كهذا.
اقترحت حين التزم الصمت: "لعلَّك ترغب في الدراسة لامتحان القبول الشتوي في المعقل؟ لدينا بضع كتيبات مبدئية شائعة. الماء، والأرض، والنبات، و... أوه، يا موس، أَبِعنا آخر نسخة من المجلد الأول لسيجيريسمو مجدداً؟"
أعادت نظرها إلى كالين.
"من الجيد دراسة ذلك إن كنت تأمل أن يضمك جناح إدارة الثروة الحيوانية للتدريب. يلقى قبولاً حسناً دائماً خلال عملية المقابلة".
معقل. ثروة حيوانية. سيجيريسمو. أثار الاسم المألوف شيئاً في داخله، واستعاد كالين وعيه أخيراً.
قال متسرعاً: "أود شراء نص سحر رياح من نوع ما. للمتخصصين بالسحر. أو ربما اثنين. لكن إن لم يكن لديكم أي منها للسحرة فسآخذ أي مستوى إن لم تكن الأنماط معقدة للغاية. وسيجيريسمو، المجلد الأول سيكون جيداً. لكن ليس للثروة الحيوانية. لدي المجلد الثاني عشر بالفعل وهو شديد الصعوبة عليّ الآن. وبعض الكتب الأخرى... أيمكنني تطلع جوفها جميعاً أولاً لأرى فحواها، أم أن ذلك ممنوع؟ سأكون حذراً للغاية. وأي كواشف قد أحتاجها لتعاويذ كتاب سحر الرياح أيضاً. وأحتاج لمعرفة أين أجد معالجاً جيداً وكم قد تكلف خدماتهم، و—"
قالت المرأة رافعة يدها: "مهلاً! إن كانت قائمتك بهذه الطول فلنبدأ من جديد. أهلا بك في بارلي وبناته، أفضل الباعة والتجار في سيركون بأجمعها، والوحيدون في ميناء غرانزليب. أنا الساحرة الكبرى ليلي أكريس، إحدى البنات. تيمناً بالاسم. وأنت؟"
قال كالين، مذكراً نفسه باللكنة: "نيَرث".
كان يخطط للكشف عنها هنا، في مكان لن يُرى فيه هو وياردا معاً. لكنه غرق وسط ذلك كله.
"من تيريスوايث".
"أَتَغَيَّرَ صوتك لتونا يا نيرث القادم من تيريسوايث؟ أأعصابك بهذا السوء؟ حسناً... لا بأس. لدينا كتب. أتملك مالاً كافياً لشرائها؟"
"أملكه".
أظن ذلك. كان يخمن فحسب أنه يملكه، بناءً على أسعار كتبه القديمة غير المتجانسة.
لم يكن قادراً بالتأكيد على تسليم "كيس كامل من الذهب"
مقابل تعاويذ مفردة مثلما فعل زوجا السحر من جزيرة التوأم العجوز لقاء استدعاء الكتلة على ما يبدو. لكنه امتلك مبلغاً يُفترض أن يكفي لسنين. أمكنه إنفاق جزء منه.
قالت ليلي وهي تميل إلى الأمام وتمد يدها: "إذن فنحن أبناء عمومة عملياً. دعني أصحبك في جولة".
# قالت ليلي وهي تجر كالين نحو رف في الزاوية الخلفية للغرفة: "أولاً، لم تحتاج لمعالج؟ أهو معدٍ؟"
"إنه لقريبتي. نسافر معاً، وتعاني من علة في القلب".
قالت بصوت بدا أسرع وأكثر عملية من أن يعبر عن أسف حقيقي: "يحزنني سماع ذلك. كيف عرفت أن قلبها عليل؟"
"أخبرها ساحر بذلك العام الماضي. لم تستطع معالجتها، لذا قالت إن قريبتي بحاجة للسفر التماساً للعون من معالج قدير للغاية".
لم ير لزاماً عليه ذكر الأرخبيل بالاسم بعد الاهتمام الذي أثاره في مكتب البريد. توقفت ليلي في منتصف خطوتها لتحدق فيه.
"ساحر بارع كفاية لتشخيص حالة قلبية يرسلها بحثاً عن معالج؟ إذن فالأمر ججرل. أنت لا تريد جرعة دواء أو ترقيعة سريعة من ساحر. أنت تريد معالجاً حقيقياً".
سأل كالين بقلق: "أثمة واحد؟ في ميناء غرانزليب؟"
"على بعد ساعات مشياً من هنا. في المعقل. الساحر الأدنى نايجل. غير أنك لا تستطيع شراء عونه".
"بإمكاني ادخار مالي لـ—"
"لا، لا أعني أنك لا تملك ما يكفي من المال. أعني أن معقل أكريس لا يبيع خدماته العلاجية".
"أكريس؟ كاسمك؟"
"أنت حديث عهد بالميناء، أليس كذلك؟ نحن عشيرة الممارسين الرئيسية في هذه المنطقة. لم يحب أبي حياة المعقل، لذا قرر إدارة متجر هنا في المدينة عوضاً عن ذلك. لكننا أفراد عائلة يحظون بمكانة طيبة".
واستأنفت جره نحو الرفوف.
"لمعقلنا فروع مخصصة لشتى أنواع السحر المعزز للإنتاج الزراعي في سيركون. لذا لدينا تنوع واسع من التقاربتحت سقفنا، لكن إمداداتنا من المعالجين محدودة مقارنة بالعدد الإجمالي لأفراد العائلة. وليس لدينا سوى معالج واحد يعمل بمستوى الساحر. إنه مورد قيم للغاية. لذا... فهو ليس للبيع".
احتج كالين: "لكن ماذا لو احتاج إليه أحدهم بشدة؟"
منحته ابتسامة خفيفة.
"ما يميز المعالجين الممتازين هو أن احدهم يحتاج إليهم بشدة دوماً".
قالت المرأة المسماة موس، وهي تحرك سلمها لوضعية جديدة للتنظيف بالنفض: "بإمكان صديقه القدوم في أيام الرحمة".
قالت ليلي: "كنت على وشك إخباره بذلك! كل نصف شهر، في اليوم السادس عشر والثاني والثلاثين، يقدم بعض ممارسي المعقل العون للغرباء. مجاناً. بما في ذلك المعالجين. إن وصلت قريبتك قبل الفجر بكثير وأمكنها الانتظار طوال اليوم، فستحظى برؤية أحدهم غالباً. وإن كانت مشكلتها ملحة، فلربما يتفرغ نايجل نفسه".
أطلق كالين تنهيدة ارتياح. كان هذا نبأ ممتازاً. سيلوح أحد الأيام الخاصة قبل انقضاء الأسبوع. ومن ثم يتلوه آخر فآخر. مهما طال مقامهم هنا، ستقدر ياردا على المضي وقصد المعالجين في المعقل. لم تكن بمثابة لقاء أرليد بهم، لكنها فاقت بكثير ما خافه كالين.
قالت ليلي: "والآن، الكتب!"
دارت بسرعة فائقة لدرجة أن بعض شعرها الداكن أفلت من المشبك الممسك به.
"أردت 'نص سحر رياح من نوع ما'. للمتخصصين بالسحر. أو أي مستوى. واحد أو اثنان. أعرف زبيناً يتوق للشراء حين اصادفه. حتى وإن كان صغيراً ومغبراً بعض الشيء. هذه..."
مدت يدها لتنقر شارة نحاسية صغيرة مثبتة بأسفل الرف أمامها.
"هذه لك".
حدق كالين بقطعة النحاس. نُقش عليها رمز عوضاً عن كلمة. أيعني هذا رياحاً؟ ترك عينيه تجوبان الظهور المكسوة بالجلدو للكتب. كانت فاتنة. وحمل أحد طرفي الرف أشياء أخرى لا تقل جاذبية عنها -ثلاثي من علب اللفائف، وزوج من الصناديق ذات أقفال بدت وكأنها صُنعت لحفظ الأوراق السائبة، وخزانة زجاجية تغص بأوراق مطوية من نسيج حريري. وقف كالين على أطراف أصابعه وامتّد ليتناول كتاباً بلون صفار البيض العجيق والعميق مذهلاً، فتنحنحت ليلي.
وقالت ببهجة: "قواعد!"
تخفق قلبه، والتفت نحوها. كانت قد استلت لتوها قطعة قماش من جيب مئزرها.
قالت: "نظف يديك. الكتب مسحورة ضد التلف كلها، لكن المرء لا يدري أبداً. نعم، يمكنك تصفح المتجر وفحص الكتب. لا، لا يمكنك نسخ أي شيء منها. سنطردك إن حاولت. أترى العلامات أيضاً؟"
بينما فرك كالين يديه بعجالة على قطعة القماش، أشارت إلى الرف. حُشر خيط واحد بين صفحات كل كتاب ليتدلى فوق العمود الفقري. وتدلت بطاقة ورقية صغيرة من الطرف.
"السعر المدون على البطاقة هو سعر الكتاب. لا نساوم في بارلي وبناته. ولا حسومات. إن اشتريت دستة كتب، أتدري ما تحصل عليه؟"
هز كالين سرّته نافياً.
"دستة كتب".
ابتسمت له. كانت أسنانها مستقيمة للغاية.
"إن حملت مالاً يفوق بكثير ما تبدو عليه، فيمكنك تفقد الكتب في غرفة القبو. وإن احتجت لكتُب غير الممارسين، فلدينا بعض منها في الأعلى. وبضع كواشف هناك أيضاً، رغم أنها لا تمثل جزءاً كبيراً من عملنا. وإن رغبت في توصيات من ممارس مطلع، فيمكنك سؤالي—"
نادَت موس: "لا، لا تسألها! اسألني أو زوجي هناك. أو أبي حين يكون بالأسفل. ستجعل ليلي تقتنع بأن مسيرتك كممارس قد انتهت إن لم تشترِ كل شيء في المكان".
قالت ليلي بلا خجل: "لن يضرك فعل ذلك بالتأكيد".
"على أي حال، يغلق المتجر رسمياً مع حلول الظلام، لكننا لا نغلق الباب قط حينها لأننا نقطن في مؤخرة المبنى هنا، ونقضي وقتنا جالسين ندرس حين ينتهي العمل. إن كنت هادئاً، ومرتباً، وتدفع فيمكنك البقاء لوقت متأخر".
مدّ كالين قطعة القماش ملوحاً بها: "أريد البقاء لوقت متأخر".
"إذن سأتركك وشأنك".
وهي تدندن، عادت المرأة أدراجها نحو الطاولة حيث كانت تعمل بكتاب وإناء غراء. أخبر كالين نفسه بينما أعاد تركيزه إلى الرف: اهدأ. لا تفقد صوابك. تفرس الأسعار أولاً واقصر تفكيرك على ما تطيق ثمنه. كتب الرف –رفّ بأسره!- التي قدمتها ليلي له كانت حديثة كلها. بدت وكأن أصابع بشري لم تلمسها قط. ولم تحمل سوى قلة منها كلمات على العمود الفقري، لذا سيتعين على كالين فتحها واحداً تلو الآخر لقراءة عناوينها ومعرفة فحواها.
قلب بطاقات الأسعار ببطء ليتسنى له رؤية كل واحدة منها. كانت مروعة. جعلته كل واحدة منها يود الانكماش على نفسه والبكاء لمدى إجحاف العالم. لذا لهذا لم تحضر له عائلته قط الكتب التي طلبها تحديداً. لهذا كانت جُل مجموعته الثمينة غريبة وأثرية. أأنا فقير؟ لم يعتقد ذلك. لم يكن كذلك بمقاييس هيمارلند. بل إنه ظن فعلياً، بعد رؤية المزيد من المدينة، أنه عاش حياة ألطف بكثير من الكثير من الناس في ميناء غرانزليب.
أكل الممارسين أغنياء؟ أهذا نوع من المتاجر المخصصة للأغنياء جداً حصراً؟ بدا الاثنان الأخيريان أرجح. ما عساهم يحفظون في القبو؟ أكتب وهناك مصنوعة من الذهب؟ أخذ كالين نفساً عميقاً وأجرى بعض التعديلات على أحلامه الخيالية بمغادرة المتجر وهو يحمل أذرعاً مليئة بالمعارف. أجرى بعض الحسابات. وجب عليه الاحتفاظ بما يكفي من المال لبلوغ الأرخبيل بمفرده. حسب ذلك الثعر دست مرات على ظهر السفينة في طريقه إلى هنا.
غير أنه لزاماً عليه الاحتفاظ بما يفوق ذلك بكثير تحسباً للطوارئ. كنس عقلياً الجزء الأكبر من ثروته في كيس وربطه بإحكام. بافتراض أنه بمفرده فيما يتعلق بتعليمه، ولربما حتى البطولة بعد أكثر من ثلاث سنوات من الآن، إذن... أوه، الأمر عسير. أي نوع من المؤن سيحتاج إليها بمعزل عن الكتب؟ مد يده لأعلى متناولاً الكتاب الأول. حمل غلافاً بنوياً داكناً مع مخطط سحر فضي في المقدمة، وذكر العنوان في الصفحة الأولى أنه التطورات الجديدة في سحر الرياح الخاطفة بقلم إيشوني باتو.
فحصه كالين بدقة. كانت التطورات جديدة حقاً، إن صح التاريخ المدون أسفل العنوان. ألّف الكتاب قبل عشرة أعوام فقط. وبدا مؤكداً أن تعاويذ مستوى السحرة أكثر تعقيداً من أي شيء رآه من قبل. بدت جميع الأنماط أصعب بكثير من أي شيء نجح في إلقائه يوماً. لكنه عشق هذا الكتاب. صُمم بعناية فائقة. اتسمت ملاحظات الإلقاء للتعاويذ بالإيجاز ولكنها كانت وافية. وشعر أنه يفهم تماماً ما يعنيه المؤلف.
والتعاويذ... في الواقع لم تكن التعاويذ مبهرة بقدر ما تخيل تعاويذ السحرة لتكون. بدا وكأنها صُممت لتقديم أفكار وتقنيات غير مألوفة لمن يمتلك بالفعل ذخيرة من تعاويذ الرياح التي يمكنه استخدامها. لكنها ظلت فاتنة. أعاده كالين مكانه وقلب البطاقة بعناية لتعود تماماً بالشكل الذي وجدها عليه. لن يُطرد من المتجر بتهمة سوء الترتيب. مضى يتابع الصف، ممضياً دهوراً على كل مخطوطة رائعة.
وُجد بضعة كتب أخرى تعج بتعداويذ مستوى السحرة وعدة كتب للسحرة متوسطي ومتقدمي المستوى. لمَ كل الأنماط بهذا القدر من الصعوبة؟ لم يزعجه العاملون في المتجر، رغم شعوره بأنه مراقب باستمرار. فكر دافعاً الكتاب البرتقالي الذهبي في مكانه بحسرة: ليس هذا. كان كله تاريخاً ويا له من عار ألّا يُدون تعويذ واحد في ألطف الكتب على الإطلاق. ألقى نظرة على النافذة فرأى الظلام دامساً في الخارج.
لم يلاحظ حتى بفضل إضاءة المتجر الساطعة. التفت حوله وأدرك أنه وليلي وحدهما في الغرفة. كانت قد تناولت قطعة قماش أختها وبدأت تصقل بها الشارات النحاسية على كافة الرفوف، رغم أن رائحة الغراء دلت على أنها لا تزال تعمل على طاولة تصليح الكتب حتى وقت قريب. اقترب منها.
"سأشتري كتاباً".
"يسعدني سماع ذلك".
"ليس اليوم، مع ذلك. لم أنته من إيجاد واحد".
انتظر بتوتر. إن كانت ستنزعج ولا تسمح له بالعودة غداً، فسيلتقط واحداً الآن. لكنه لم يرغب في ذلك. احتاج إلى تسوية بعض الأمور.
"أراك غداً، يا نيرث".
أومأ برأسه وهرع خارج الباب. # بعد ثلاث ليال، رن جرس المتجر، وأطلت موس برأسها من الغرفة الخلفية لتخاطب أختها.
قالت: "يا للهول، أذهب الصبي التيريسباثي الصغير أخيراً يا ليلي؟ لقد قضى يوماً كاملاً آخر يتأمل ذلك الرف الوحيد! وبهذا المعدل، سيظن أحدهم أننا سحرناه وألصقناه هناك كقطعة زينة".
قالت أختها وهي تراقب كالين يختفي في الشارع: "لقد رحل. لم يشترِ شيئاً بعد".
"لكنت اتهمته بمحاولة حفظ البضاعة عن ظهر قلب، لكني أعلم أنك لست لطيفة كفاية لتسمحي له بذلك. أترين أنه لا يطيق ثمن أي منها فحسب؟ أينبغي لنا طرده غداً؟"
"لا. إنه لشارٍ كتاباً".
كانت تقطب حاجبيها ناظرة إلى الرف المليء بنصوص سحر الرياح والمؤن.
"سيشتري كتاباً واحداً وبضع رايات حريرية. لكنه سيجمع شجاعته أولاً ليسألني عما إذا كان لدينا كتيب مبتدئين في القبو، وسيتعين عليّ إخباره بالنفي. فلمَ عسانا نملك واحداً؟"
رفعت موس حاجبها في وجهها.
"هذه تنبؤية محددة بشكل غريب".
"حسبك، لا يتسنى لي عادة متسع طويل لدراسة زبون قبل أن أصنع واحداً، أليس كذلك؟"
حلت مشبك شعرها ونفضته، ثم مدت ذراعيها فوق رأسها وخطت لتقفل الباب.
"أي كتاب إذاً؟"
"أول كتاب التقطه".
"أَتُدركين أن أحداً لم يراقب أو يهتم بما يكفي لينتبه تماماً للكتاب الذي التقطه أولاً؟"
قالت ليلي: "التطورات الجديدة في سحر الرياح الخاطفة".
"أوه، يا ليلي، يا لجانك اللئيمة. لا تدعيه يشتريه. نص ساحر؟ ماذا سيصنع طفل في عمره به؟ أيستخدمه لدعم الأبواب المفتوحة؟"
هزت ليلي كتفيها.
"علاوة على ذلك، إنه نص يعج بالتعاويذ المسارعة. أنا واثقة من أنها تلتهم مخزونه كله كأسراب الجراد. لكنه ذاك الكتاب. وأنا هنا لأبيع الكتب".
# سار كالين متأففاً ومحتقناً في طريقه عودتاً إلى النزل. كان حرياً بي ممارسة تعاويذ جديدة الآن. يحيط بي السحر من كل جانب. ولا أملك سوى الوقت. والشيء الوحيد الفاصل بيني وبين تعلم تعويذ رياح حقيقي ليس تعويذة مختلطة هو... أنا. كان ساحراً. وكان يفترض أن تكون مسألة يسيرة بالنسبة إليه شراء كتب السحرة. عرض المتجر خيارات عدة، ورغم أنها وُجهت بوضوح لممارسين أرفع مقاماً منه، إلا أنها احتوت على الكثير من التعاويذ الأساسية المفيدة.
لكن الأنماط كانت بالغة الصعوبة كلها! سيستغرق كالين أسابيع لإتقان واحد منها. وكان كمن عاد إلى هيمارلند، يتدرب بينما ينتظر بين الشفق القطبي. وإن كان سيُحشر لاعناً مساراته لأيام قبل أن يقدر حتى على الإلقاء، فعليه التأكد تماماً من تحقيق أقصى استفادة ممكنة، أليس كذلك؟ لسبب ما، بدت أنماط كتب السحرة أصعب بقليل من أنماط السحرة المتقدمين فقط؟ أمردّ ذلك لطريقة تعديلها لإلقاء أسرع؟
هاه! أشبه بإلقاء بطيء ومضنٍ بحق. لكن إن كتب عليه ذلك بغض النظر... ألم يكن تعويذ السحرة أفضل؟ أكان للأمر بالة؟
فكر قائلاً: "لعلّي لست معتاداً على وجود خيارات. لو ظهر أي كتاب من الكتب على رفّي في المنزل، لعشقته حتى الموت ولطرت جذلاً. أواجه صعوبة كبرى الآن لكوني أشعر بخيبة أمل من نفسي وبترهيب حقيقة أنني لا أستطيع امتلاك سوى كتاب واحد الآن".
هذا ما استقر عليه رأيه. وحيث إن أمواله كانت أعز مما حسب، فسشترٍ واحداً. وسيتعلم كل تعويذ فيه. وحينها فحسب سيسمح لنفسه باقتناء غيره. دخل النزل ولمح ياردا على طاولة بانتظار العشاء. بدت مسرورة برحلة لقاء المعالج بعد يومين. كانا على وشك استقلال عربية معاً طوال الليل والوصول إلى المعقل قبل الفجر. اقترب كالين وهوى جائعاً على الكرسي قبالتها. بسط ذراعيه على الطاولة وأسند ذقنه على الخشب.
سألت ياردا ناظرة إليه بفضول من فوق قدحها: "بلا كتب مجدداً؟"
أجاب كالين: "لا. لا أستطيع الاختيار بين حفنة من كتب السحرة التي يفترض بي القدرة على استخدامها بينما لا أستطيع. وبين كتاب ساحر لا يفترض بي القدرة على استخدامها و... لا أستطيع كذلك".
قالت ياردا وكأن الحل يبدو جلياً تماماً: "اختر الأصعب".
رمش كالين مندهشاً.
"لماذا؟"
ابتسمت بملء فمها.
"لقد قطعت المحيط بأسره لتغدو ممارساً، أليس كذلك؟ وفعلت..."
مدت جسدها للأمام وهمست: "وفعلت ذلك الأمر الذي لا نتحدث بشأنه وهو ما دفع حتى أمك للظن بأن الأرجح لك هو نيل تعليم سليم أخيراً".
قال كالين: "نعم. لقد فعلت ذلك الأمر".
هوت بالقدح على الطاولة، مسقطة بعض عصير التفاح، وضحكت.
"إذن فاختر الأصعب! إن أخفقت في ذلك، فيمكنك دائماً التراجع خطوة للخلف. لكن لا ينبغي لك افتراض إخفاقك بتاتاً!"
استوى كالين جالساً باستقامة أكبر.
"أنت محقة".
"بالطبع أنا محقة!"
# في الصباح التالي، ظهر كالين في متجر بارلي وبناته بعد الفجر مباشرة. ومخبأة في جيوبه ومفظته وحذائه -حتى لا يعثر اللصوص على كل قطعة نقدية- وُجدت كمية المال المضبوطة تماماً لعملية شرائه. انفتح الباب مصدراً صوت الجرس المألوف، وابتسمت له ليلي.
"يا نيرث! عُدت إذن، أرى".
قال: "أنا هنا لأشتري كتابي الأول. أريد 'التطورات الجديدة في سحر الرياح الخاطفة'".
"آه... ألا تود الاستفسار عما إن كان لدينا كتيب للمبتدئين في القبو؟"
أمال كالين رأسه.
"لا؟ ألديك حقاً؟"
"بالطبع لا! لمَ عسانا نملك واحداً؟"
هرعت نحو الرف لتلتقط له الكتاب.
"رايات حريرية؟"
"اثنتان منها".
"هاه!"
فرقعت أصابعها وفتحت الخزانة الزجاجية حيث خُزنت مربعات الحرير. كان كالين ينفض النقود من كافة أرجاء جسده بالفعل. انحنى ليلتقط قطعة نقود تدحرجت وأضافها إلى الكومة التي يصنعها فوق الطاولة.
قالت ليلي متحدثة باسترخاء وهي تحصي كل قطعة نقدية وتنقلها إلى جيوب مئزرها: "تعلم، أنت أصغر شخص بعتُ له نصاً بمثل هذا التقدم قط. ماذا ستقعل به؟"
قال كالين بحزم: "تعلم كل شيء فيه. بحلول يوم منتصف الشتاء. ثم أعود لأخذ آخر".
قالت ليلي: "جنون. لكن حظاً موفقاً".
لفت الكتاب والرايات بقدر وافر من الورق البني لدرجة أن كالين كان يتوقع مسبقاً عدد الصفحات التي سيجنيها منه حين يقطعه ويستخدمه لتدوين الملاحظات، ثم لوحت له خارجة من الباب. طوال طريقه عائداً إلى النزل شعر وكأن بين ذراعيه شيئاً مذهلاً. تصفح الصفحات بما يكفي ليعرف أسماء التعاويذ التي تهمه أكثر. راح يرددها على نفسه أثناء مسيره. آذان الشرق. إلقاء اللآلئ. زجاجة العاصفة. طائر مفزوع.
تضخيم النفس. وكل ما عليه فعله الآن هو تقرير البدء بأيها أولاً.