لم تكن السفن تنوي المكوث في التوأم العجوز سوى ثلاثة أيام أخر. أراد كالين استغلال الوقت بالشكل الأمثل. وصل إلى منزل الساحرين مع طلوع الفجر، حاملاً جرة التسجيل التي حاول صنعها طوال رحلته وكتاب السحر الشافي. ظلت بقية أمتعته مخزنة في المقصورة على ظهر العاج الاستوائي. لم يفتح أحد الباب عندما طرقه كالين برفق، وأدرك بعد حين أن الجميع في البيت ما زالوا نياماً. في هذه الساعة؟
هكذا فكر. كانت الشمس قد شرقت. وكانت القرية تعج بالحركة حين مر بها. وفي بيته، كان الكبار والأطفال الأكبر سناً قد استيقظوا منذ فترة طويلة وباشروا يومهم. ربما الأمر مختلف بالنسبة لبين وبولا. ربما يسهران طوال الليل في ممارسة السحر. وجدت حديقة صغيرة خلف البيت. واستظل طاولة عمل غطتها الخدوش وبقع الطلاء وخطوط الطباشير بسقف من القماش المشدود فوق أعمدة. وضع كالين أغراضه هناك وأخذ يبحث عن شيء يفعله.
لقد أخبروه أنه يستطيع المساعدة في متجرهم. وربما إذا أنهى بعض الأعمال المنزلية البسيطة لهم سريعاً، سيتوفر له وقت إضافي للتعامل مع الأدوات السحرية التي رآها بالأمس. بعد ساعة تقريبا من وصوله، انفتح الستار على النافذة الخلفية، وحدقت فيه بولا. كانت ترتدي رداء مبطناً رمادياً داكناً وتمسك بيدها أحد الأكواب الخزفية المسحورة. وكان ما بداخلها يتصاعد منه البخار. لوح لها بحماس.
"لقد كادت أكمل إزالة الأعشاب الضارة من الحديقة! وبيضكم بجانب الباب!"
"شكراً لك؟"
نادت عبر الزجاج. تنقلت بنظراتها بينه وبين كوبها ثم عادت إليه.
"أهل تريد الدخول لتناول الإفطار؟"
سارع كالين إلى اقتلاع بضع الأعشاب الأخيرة، ونفض الغبار عن يديه، وتوجه إلى الداخل. تناول أفراد العائلة الإفطار معاً كل صباح على الطاولة المجاورة لموقد الحطب، وكان غار يتلقى دروسه لذلك اليوم.
عرض كالين: "إذا كنت أقاطعكم، يمكنني العودة لاحقاً".
لم تكن لديه نية الذهاب إن كان شخص على وشك تلقي دروس سحرية، لكنه سيتظاهر بالمغادرة ويستمع من الخارج.
قالت بولا، وهي تقطع مكعبات برتقالية داكنة من القرع المشوي: "لا، يسعدنا وجودك".
ثم تبلتها بالملح والعسل وناولت كالين طبقاً.
"يحتاج غار إلى شخص يقارن نفسه به. إنه لا يحب القراءة والدراسة. يا غار، يجب أن ترى خط كالين. إنه جميل".
قال غار وهو يملأ فمه بالقرع: "كالين ليس ممارساً للماء. لذا فمن الطبيعي أن نكون مختلفين".
"ليس لذلك أي صلة بالقراءة والكتابة يا عزيزي".
عاد بين، الذي توجه إلى مدخنة القرية لجلب بقية إفطارهم، في تلك اللحظة حاملاً غنيمته. كان يحمل سمكة مدخنة كاملة وجرة من الجبن الطري.
قال بحماس: "رأيت كاشف التيار في الميناء! لقد كبر منذ العام الماضي، وهو يلمع كقطعة ذهبية".
شهق غار وحاول الوثب من على الطاولة، لكن والدته دفعته للجلوس مجدداً.
"الدروس أولاً، وبعد ذلك يمكنك الذهاب إلى الشاطئ لمراقبة السمكة طوال اليوم إذا شئت. سيتركها القبطان تسبح لفترة أطول أليس كذلك يا كالين؟"
"ينوي السماح لها باللعب في الدوامة هذا الصباح ثم البقاء حول الجزيرة حتى حلول الظلام ما لم يبدو أنها تحاول المغادرة. يقول إنها غالباً ما تفضل البقاء بين التوأم العجوز والفتي أثناء وجودهما هنا".
تساءل كالين عما سيفعله القبطان كولتو لو هربت السمكة حقاً. أكانوا سيرفعون المرساة ويشرعون في الإبحار خلفها فوراً؟ بينما كانت بولا وبين تطرحان الأسئلة على غار بشأن الدرس الذي تلقوه على ما يبدو صباح أمس، استمع كالين بهدوء. كان مفروضاً على غار حفظ الرواسم ومراتبها. وكانت بعض تلك الرواسم مطابقة تماماً لتلك التي أدرجتها زيفني لككالين في كتيبها الصغير الذي صنعته لأجله عندما كانت لا تزال تعتقد أنه ممارس.
وكان الباقي مفيداً تحديداً لتعاويذ الماء. بذل كالين قصارى جهده لترسيخ كل معلومة جديدة في ذاكرته. وبعد المراجعة، تأملت العائلة معاً، جالسين بتربيع الأرجل على وسائد على أرضية متجرهم. شاركهم كالين، رغم عجز شعوره عن بلوغ الحالة الذهنية السليمة. كان مفروضاً عليه إبقاء عينيه مغمضتين، لكنه ظل يشعر برغبة في خلسة النظر ومعرفة ما إذا كان السحرة الكبار يفعلون شيئاً مميزاً يجهله هو.
في كل مرة كان يختلس النظر، كان يضبط غار وهو يختلس النظر إليه أيضاً. لذا لم ينجح أي منهما في إنجاز شيء. بعد فترة وجيزة من التأمل، شرعت بولا في شرح تقنية تطور المسارات لغار. ومثل تقنية الدوران التي تعلمها كالين من زيفني ولم يجد لها نفعاً قط، تضمنت تلك التقنية تحريك السحر عبر مسارات المرء بأسلوب محدد. لكن تلك الطريقة بدت ملائمة تماماً لاحتياجات غار بوصفه ساحراً ذي ميل للماء.
تطلب الأمر الكثير من الاستعارات والخيال. ولم يعلم كالين إن كان ذلك طبيعياً أم تنازلاً لعمر غار. كان مفروضاً على الصبي الأصغر تخيل نواته بوصفها أعمق أصقاع المحيط والمسارات حولها كالتيارات الخفية التي تسري في أنحاء العالم. أما المسارات الصغيرة التي يسيطر عليها بأفضل شكل ويستخدمها لتشكيل تعاويذه فهي سطح الماء — سائل، ومتغير، ومتصل بالسماء فوقه. لم يجد كالين صعوبة في المتابعة.
لكن وكما حدث مع الدوران، لم يلمس فائدة حقيقية. أخبرته زيفني بأن السبب يعود إلى كون تقنيات المبتدئين مصممة لتعزيز قدرة الممارس على استدعاء المانا إلى مساراته وتحريك السحر عبرها بسرعة.
وهو أمر كان كالين "موهوباً فيه بشكل مخيف"، لذا ربما لن يحتاج للعمل عليه على مستوى السحرة قط.
آمل حقاً أن تصلها رسالتي قريباً. وأن تسلمها إلى الساحر أرلاد. ستكون رحلة طويلة، طويلة جداً إلى الأرخبيل دون مساعدة الساحر. كان يخشى خوض رحلة بهذا الطول بمفرده، لكن الأمر سيكون أسوأ بكثير بالنسبة لياردا. انتهى تدريب غار الصباحي بعد ذلك بوقت قصير، وهرب من البيت كأن والديه وحشان مخيفان لا معلمان مخلصان.
علق بين: "أنا متأكد من أنه سيكتسب ولعاً بها كلما كبر".
أطلقت زوجته صخرة من أنفها وسارت لالتهام ما تبقى من إفطار غار نصف المكتمل. نظرا الاثنان إلى كالين كأنهما لستا متأكدين تماماً مما يجب فعله حياله. فابتسم لهما ببريق، محاولاً الظهور بمظهر الحريص والصبور في آن واحد. انتهى المطاف ببين بالجلوس إلى الطاولة مجدداً لفحص محاولة كالين لصنع جرة التسجيل. كان مطلعاً على تلك الأجهزة. وذكر أنه صنع بضعة منها خلال دراسته في القارة، لكن سنوات مرت منذ آخر مرة جرب فيها يده بذلك.
لم يكن هناك سوق لها في التوأم العجوز نظراً لكون تفعيلها مقصوراً على الممارسين.
أوضح كالين: "أريد معرفة طريقة صنعها لأتمكن من إرسالها إلى وطني مع رسائل لعائلتي. يوجد ساحر — ممارس — في قريتنا ربما يستطيع جعلها تعمل".
قال بين وهو يفحص القماش الخشن الذي استخدمه كالين للغطاء: "أظن أنه يجب عليك توفير مواد أفضل. ستصدر أصواتاً حتى إن لم تفعل، لكن سيكون من حسن حظ عائلتي تعرّف أي شيء يشبه كلمة".
"أيمكنني شراء شيء منكم يجدي نفعاً؟"
سيستحق الأمر عناءه إن لم يكن باهظ الثمن. كانت الجرة شيئاً يمكنه التدرب عليه حتى حين تبحر السفينة لأيام عبر مناطق تخلو من المانا. وسيكون سماع صوت كالين أفضل بكثير لعائلته من أن يقرأ لهم نانو إحدى رسائله. ربما، إن لم يمانع نانو اكتشاف أمرها، استطاعوا إرسال واحدة إليه أيضاً.
قال بين وهو يفرك يديه ببعضهما: "ها هو يتحول إلى زبون! وزبون ممارس أيضاً. ألم أخبرك أننا سنجد واحداً يوماً ما يا بولا؟"
تنهدت بولا.
"إنه صغير بعض الشيء، لكنني أظن أنه يُحتسب".
فتحا باباً مقفلاً وأرياه داخل خزانة ضيقة كانت مخزناً للأطعمة في البيت يوماً ما. لم تكن بمساحة تكفي سوى لوقوف شخص واحد بداخلها، وغصّت كل رفّ ودرج بالمؤونة.
قالت بولا: "يتطلب السحر الكثير من المواد الخاصة. أكثر مما يمكننا تبرير الاحتفاظ به هنا، إن كنت صادقة".
قال كالين مندهشاً بالثراء المعروض أمامه: "تمتلكون كل شيء".
جرات من المساحيق الملونة وأكوام من الأوراق. أحبار براقة. صناديق تعج بالأعشاب المجففة. منحوتات خشبية وقوارير زجاجية منفوخة وبكرات من خيوط السحر. ضحك بين.
"أتمنى لو امتلكنا كل شيء. لقد صرنا نبيع المزيد والمزيد من مقتنياتنا كل عام، لنقتصر على الأساسيات. لو أن غار وُلد ممارساً لسعنا الاحتفاظ بها، لكن..."
قالت زوجته بحزم: "لكنه ليس كذلك. وليس مجدياً إرغامه على السير في طريقنا".
"أعلم".
وقف بين في الخزانة يفرز المؤونة.
"لنر الآن... جرة تسجيل. لمجرد رسالة بسيطة إلى الوطن. ليست باهظة التأنق. وليست غالية الثمن. الجرة التي جلبتها مقبولة. الغشاء هو ما يجب أن نفكر فيه... في الواقع قد يكون من الأفضل ألا نستخدم غطاء غشائياً على الإطلاق".
"أيعقل ذلك؟"
وافقت بولا: "سهل التلف للغاية. الشخص الذي صنع الجرات التي درستها لم يفكر في مدى تحملها للسفر. لتعمل بكفاءة، يجب أن تكون رقيقة. ثقب صغير واحد في الأعلى، وتفسد. كما يستحيل إعادة استخدامها".
قال بين: "أترانا نستطيع صنع صندوق خشبي؟ أظننا قادرين على ذلك".
"لنخض تجارب بعيدة عن رسائل الابن لأمه".
أومأت بولا لككالين.
"سنلتزم بما ندرك نجاحه".
استقرا على تصميم مغاير تماماً لذلك الذي درسه كالين، حتى وإن كان سيؤدي وظيفة شبيهة في النهاية. أرشد بين كالين خلال العملية ببطء. رسما نقوشاً على جرس معدني صغير، وبعد جفافه، نزعا المطرقة وألصقا الجرس بقعر الجرة. وبدلاً من الغشاء، أحكما إغلاقه بسدادة خشبية نُقعت في جرعة أكدا لككالين أن حتى مبتدئاً يمكنه إعدادها.
قالت بولا: "لا تبدو متوتراً هكذا. حتى وإن لم يسبق لك إعداد جرعة، فهذه لا تعدو كونها عشباً مغلياً. سنمنحك وفيرة من المكونات. بالكاد تستطيع ارتكاب خطأ".
بعد إحكام إغلاق الجرة، رسم كالين بحذر دوائر الرواسم بينما شرح بين الوظائف المختلفة لكل جزء. وحين انتهيا، وضعاها جانباً لتجف مجدداً، وكنس كالين الأرضيات ونفض الغبار عن الرفوف في المتجر. في أوائل الظهيرة، حضرت امرأة ذات ثؤلول على جبهتها لشراء مجموعة من القوارير التي لم تكن أكبر من إبهام رجل.
أوضحت بولا حين غادرت: "تلك مسحورة لإبقاء محتوياتها طازجة لفترة أطول. إنها إحدى أفضل أعمالي، وهي زبونة دائمة. لذا لا ينبغي لي التذمر. لكن لا جدوى تُذكر من شرائها لتلك القوارير. فمعظم الأعشاب التي تحتفظ بها داخلها لا تؤدي أي غرض على الإطلاق".
سأل كالين: "أهي عُشّابة الجزيرة؟ ذكرها لي بعض الأطفال الآخرين بالأمس، وكنت أتساءل عما إذا كان بإمكانها مساعدة ابنة عمي".
قالت بولا: "المرأة التي ذكرتها بالأمس؟ ذات القلب العليل؟"
أومأ كالين.
قال بين: "رأيتها في طريقي إلى البلدة. كانت تشتري فطيرة لحم ضأن. أضخم شخص رأيته قط!"
استطرد كالين في شرح وضع ياردا، ثم سأل: "أترى ثمة ما يمكن للعُشّابة منحه إياه بحيث يكون أجدى نفعاً؟"
تبادل الساحران نظرات عارفة.
قال بين أخيراً: "تصنع مسكناً ممتازاً للآلام. وشاي خفض الحرارة. رغم أن بولا يمكنها صنع أفضل منهما. أما ما عدا ذلك..."
قالت بولا: "لن تجد شيئاً يشبه المعالج الحقيقي على هذه الجزيرة. وما نعرفه أنا وبين يقارب العدم. خيارك الأفضل هو الأمل في صمودها حتى بلوغك القارة والحصول على المساعدة هناك".
قال بين: "بدت مبتهجة بما يكفي هذا الصباح. أنا متأكد من أنها ستكون بخير".
تململ كالين: "إنها سعيدة دائماً. لا تتذمر أبداً ولو للحظة. لكن..."
قالت بولا بنبرة متعاطفة: "رأيتك أحضرت معك الجزء الثاني عشر من سيجيريسيمو. أكنت تأمل أن نساعدك في إيجاد وسيلة لشفائها؟"
أجاب كالين: "إنه كتاب الشفاء الوحيد الذي أملكه. ولا أعرف ما عداه لفعله".
حك بين رأسه.
"لست متأكدًا حتى من استيعابي لما كان يتحدث عنه سيجيريسيمو في أحد الأجزاء اللاحقة. ناهيك عن القدرة على فعل أي شيء اقترحه".
أوضحت زوجته: "مجموعة سيجيريسيمو شائعة في عائلات الممارسين. لقد كان ممارساً ضعيفاً للغاية بنفسه، لكنه جعل دراسة المعالجين الآخرين عمل حياته. وليس مستغرباً حتى لغير المعالجين التعلم من الجزء الأول. سمعت أنه يعلمك تطوير بعض الحواس ذاتها للكائنات الحية التي يحتاج إليها المعالجون كأساً لعملهم. لكن الجزء الثاني عشر سيكون الكتاب قبل الأخير. وأجزم أنه نظري إلى حد كبير. إنه على الأرجح لمعالجي مستوى السحرة ممن أتقنوا النصوص السابقة بالفعل".
قال كالين محاولاً كبح إحباطه: "ألا يوجد حقاً ما يمكنني فعله لمساعدتها؟ قط؟"
اقترح بين: "حافظ على معنوياتك مرتفعة. كي لا تضطر للقلق. والهواء النقي لا يضر".
"الهواء النقي مفيد دائماً".
أومأ كالين بجمود. لم يستطع منع نفسه من التفكير بأنه لو كان الهواء النقي علاجاً شافياً لعامة الأمراض لعاش الجميع إلى الأبد. بعد ذلك بوقت غير طويل، أنهى تعزيز السحر على الجرة، وودعهما. توجه مباشرة إلى النزل للاطمئنان على ياردا. كانت تتعلم لعبة طاولة من رجل مسن التقت به في البلدة، وقد احتفظت لكالين بفطيرة لحم ضأن.
أخبرت الرجل بفخر بعد أن شرح لها كالين الغرض من جرة التسجيل: "ابن عمي الصغير هنا ممارس! وهو متوجه معي إلى القارة ليصنع لنفسه شأناً".
تنفس الرجل بصوت عال: "أحسنت يا فتى. لقد رأيت القارة في شبابي".
أكل كالين فصيلته وتظاهر لفترة وجيزة بالاهتمام بلعبتهما. لكن حين انحنى لمراقبتهما وهما يحركان القطع المنحوتة عبر اللوحة، التقط نفحة قوية من المرهم. خشي أن تُظهر ملامحه مزاجه بوضوح شديد، فاستأذن للانصراف. إن كان الشيء الوحيد الذي يستطيع فعله للمساعدة الآن هو التظاهر بامتلاك معنويات ممتازة، فسيبذل قصارى جهده لتحقيقه.
أمضى كالين الساعتين الأخيرتين من يومه على الشاطئ برفقة غار. خلافا لليوم السابق، لم يكونا وحدعما. تواجد هناك عدد من أطفال القرية إلى جانب بعض البحارة والقبطان كولتو. كان الرجال يحتسون الشراب ويراهنون على شيء ما. استغرق كالين وقتا ليدرك أن موضوع رهانهم هو باحث التيار. كانت السمكة الذهبية تحلق فوق الماء وتختفي لحظة ثم ترتفع مجددا متخذة اتجاها جديدا. حاول البحار تخمين المسار الذي ستسلكه السمكة مع كل قفزة.
كان الأطفال الأصغر سنا يركضون ذهابا وإيابا مع الأمواج صارخين كلما ظهرت السمكة وكأن رؤيتها مفاجأة كبرى. جلس الأكبر سنا على الرمال أو على جذوع الخشب الطافي يتسامرون مع أصدقائهم. كان المسكين غار يحاول استعراض استدعاء الهلام — كان لزاما على كالين معرفة الاسم الحقيقي لهذه التعويذة قبل أن يعلق ذلك الاسم الأحمق في ذهنه — أمام فتاة غير مهتمة في مثل سنه تقريبا. كان الصغير يثرثر بجدية ويعرق من شدة التركيز بينما حاول أداء العمل السحري.
توجه كالين نحوهما.
صاح هاتفا عندما بدأ الضباب يتشكل أخيرا: "يا للهول! هذه أفضل تعويذة رأيتها في حياتي!"
رفع غار بصره إليه متسع العينين، فغمز له كالين.
سألت الفتاة وهي ترمش مذهولة: "أهي جيدة حقا؟"
أومأ برأسه وقال: "أنا ممارس سحر لذا يمكنني التمييز. إنها جيدة للغاية".
احمر وجه غار من ذقنه حتى أذنيه لكنه بدا مسرورا لدرجة جعلت كالين ييقن أن هذا ثمن كاف لقاء تعليمه التعويذة لكالين البارحة. تمكن الصغير أخيرا من تكوين قطرة ماء صغيرة، فصفق كالين مع الطفلة الصغيرة. ركضت لتخبر طفلا آخر أن المارس القادم من الأراضي البعيدة أكد مهارة غار كساحر، فانحنى كالين ليلمس الرمل الرطب داخل نمط الاحتواء بفضول.
قال: "قصدت سؤالك البارحة. هل الماء آمن هنا؟ إنه ليس آمنا للسباحة حول الدوامة بداهة، لكن هل هو آمن في أماكن أخرى؟"
قال غار: "هناك تيار سيء نحو الجنوب يجرفك إلى عرض البحر. لكننا ننساب في الميناء. وعلى هذا الجانب من الجزيرة يمكنك السباحة عندما يكون المد مناسبا، أو دائما إذا بقيت بين قطعة الخشب الطافي الكبيرة تلك والمكان الذي جرفت فيه الكثبان الرملية".
قال كالين: "شكرا لك".
"مع ذلك قد يأكلك قرش".
"أهناك الكثير من القروش هنا؟"
"أكل أحدهم مرة حسب ما سمعت".
"منذ متى؟"
"لا أعلم. لكن الأمر حدث قطعا".
قفز باحث التيار خارج الماء بالقرب منهما، فصرخ في وجهه عدة بحارة مطالبين إياه بالطيران في الاتجاه الصحيح ولو لمرة واحدة. راقبها كالين برهة مفتونا بطريقة رقصها السلس فوق الأمواج وخلالها رغم تزايد اضطراب الماء.
حدق القبطان في أليفته كأب فخور وقال: "أعلم أن علي استدعاءها قبل حلول الظلام، لكن من القسوة فعل ذلك حين تستمتع بوقتها هكذا. إنها جاعة الآن، لكن امنح الدوامة لحظة إضافية لتشتد ولن تستجيب لصفيري أبدا".
كان برميل السحر الخاص بالسمكة هناك ممتلئا بماء البحر العذب وموضوعا عند حافة خط المد العالي. صفّر كولتو لها، فصاح جميع السكان المحليين عند رؤية سمكة تحلق فوق الشاطئ وتومض حراشفها الذهبية بينما تلون الغروب بزعانفها الشفافة. سمح كولتو لكل المهتمين بإطعام باحث التيار قضمة من اللحم الفاسد الذي يبدو أنها تفضله، ثم أحكم غطاء البرميل.
وقال: "سنتركها هنا الليلة. يمكنها الخروج في نزهة أخرى صباحا".
توجه الجميع تقريبا إلى منازلهم لتناول العشاء بعد ذلك، لكن كالين مكث طويلاً.
سسال غار في ما ظن أنه همس خفي: "أستفتح البرميل؟"
"ولمَ أفعل ذلك؟"
"يمكننا مشاهدتها تسبح في الدوامة. هذا ما تريده!"
"سبحت في واحدة صباح اليوم وستفعل غدا أيضا. لا يمكننا المجازفة بضياعها. على أي حال، لقد صار الظلام داكنا لدرجة تعيق الرؤية".
برزت شفة غار السفلى إلى الأمام.
اقترح كالين: "ربما إن اقترحت على والدوي تلقي درس السحر الخاص بصباح الغد الليلة، يمكنك المجيء باكرا ورؤيتها".
أشرق وجه الصغير. وبدا جليا أن الفكرة لم تراود ذهنه قط.
صاح: "ماذا لو منحاني دروس شهر كامل الليلة؟! أستطيع تعلم كل شيء ثم فعل ما أشاء!"
"لا أظن أن الأمر سينجح هكذا..."
صاح غار شارعا في الركض بينما أثارت قدمه الحافيتان الرمال: "شكرا لك يا كالين! أراك غدا!"
ناداه كالين: "لقد نسيت حذاءك! لا يمكنك ترك أحذية بحالة جيدة هكذا على الشاطئ طوال الليل. ماذا لو هطل المطر؟"
تجاهله الصغير. تنهد كالين منحنيا لجمع الصندلين الصغيرين من حيث ألقاهما غار. وضعهما فوق البرميل. تيقن أنه لم يكن بمثل هذه الرعونة قط عندما كان أصغر سنا. سيعيدهم معه لاحقا. أراد التفكير والتخطيط الآن وقد أصبح وحيدا. قضى في بيتو وقتا طويلا في فعل ذلك ولم تتاح له أي فرصة للاختلاء بنفسه حقا منذ أن أبحر على متن إستر أيفوري. شعر بالاضطراب والقلق. وشعر بضياع مباغت رغم امتلاكه اتجاها واضحا.
راجع كل شيء في ذهنه ليثبت لنفسه أنه فعل كل ما في وسعه في الوقت الحالي. في غضون ثلاثة أسابيع تقريبا بافتراض اعتدال الطقس، ستصل السفينة إلى سيركون. سيودع ياردا وكالين القبطان كولتو طاقمه. السيناريو الأفضل أن تكون أرليد غليمونت في انتظارهما عند وصول السفينة. سترحب بكالين بذراعين مفتوحتين وتجد طريقة لمساعدة ياردا أو تسريع رحلتها إلى الأرشيبيلغو لتقدم لها الرعاية التي تحتاجها طبيبات مهتمات بحالتها.
السيناريو الثاني أن لا تكون أرليد هناك بعد لكنها تركت رسالة تأمرهما بالانتظار بصبر أو لقاءها في مكان آخر. النتيجة الثالثة الأفضل — وربما الأرجح — أن يصلا ليكتشفا أن رسائل كالين إلى عائلة زيفني في ماكيران وإلى الأرشيبيلغو نفسها لا تزال في الطريق. كانت الرسائل متقدمة عليهما بشهر واحد فقط في رحلتها وكان عليها قطع مسافة أطول بكثير. حسب علم كالين، اعتاد إرسال دفعات كبيرة من بريد الكنيسة عبر البوابات أمرا شائعا عبر القارة.
لكنه شك في حدوث ذلك مجددا، لذا ستسافر رسائله برا ثم تُحمّل على سفن متجهة إلى وجهاتها المعنية. ذكرت عائلة زيفني أنها تمتلك وسائل للوصول إليها بسهولة، لذا ما إن تصل الرسالة إلى شقيقتها الصغرى حتى تجد طريقها سريعا إلى يديها. من هناك ستفعل ما ستفعله. وليس على كالين سوى أمل أن تفي بوعدها. أشياء كثيرة قد تسير على نحو خاطئ. يمكن لأرليد أن ترفض وحسب. حرص كالين على عدم إثارة هذا الاحتمال لأنه سيكشف حقيقة تعليقه خططهم برمتها على آماله الخاصة في رغبة أرليد باتخاذه متدربا بدلا من اليقين الذي عرضه على عائلة، لكنه ظل في طليعة ذهنه ينخر أي سلام تمكن من إيجاده في اللحظات الهادئة مصحوبا باحتمال أشد رعبا: ماذا لو لم تأت أرليد ولم تترك أي رسالة قط؟
سيكون ذلك أسوأ من الرفض القاطع. فلو انقطعت أخبارها تماما فكيف سيقرران ما يفعله تاليا؟ تحتاج ياردا للمساعدة. أحضرت ما يكفي من المال لحجز رحلة إلى الأرشيبيلغو بمفردها. وسيذهب كالين معها. لكن متى؟ كم سيبتلعان من الوقت في الانتظار إن لم تصل رسالة؟ أسابيع؟ أم شهور؟ أأرسلا المزيد من الرسائل آملين وصولها؟ أيتخليان عن فكرة المساعدة سريعا؟ وإن اضطرا للرحلة برا بمفردهما فثمة قرار آخر ينبغي اتخاده.
فكر قائلا: "يجب أن أقرر ما سأقوله لها".
كان جالسا على الرمل بينما داعبت النسمات الباردة شعره حول وجهه وبدأت النجوم الأولى بالظهور. يمكن كالين إطباق فمه والموافقة على سلك أسرع طريق عبر القارة دون اكتراث بما إذا كان المسار سيعبر بهما أراض صيد أوريلين أم لا. ربما سيكون الأمر على ما يرام؟ قبل عام، وحسب الشاشات التي سمعتها زيفني، لم يعثروا سوى على أربعين طفلا يشبهون كالين. وهو يعلم مدى ضخامة العدد الحقيقي، لذا فربما لا يكون العثور عليه وعلى أمثاله أمرا يسيرا.
لكن إن لم يقل الحقيقة وذهبا إلى مكان خطير وحدث لياردا شيء بسببه... كانت مشكلة قد لا تغدو مشكلة أبدا لكنها أثقلت كاهله.
قال بهدوء مختبرا الكلمات ليرى تأثيرها عليه: "سأخبره".
"إن اضطررنا للترحال وحدنا فسأخبره".
مرعوب.
قال: "لن أخبره".
مذنب. تأرجح بين الأمرين حتى صار كل ما أرده حقا هو الابتعاد عن نفسه للحظة. نهض وركض على الشاطئ متجاهلا اللسعة الحادة لأصداف مدفونة أحيانا. اختفت الدوامة مجددا. عندما بلغ امتداد الشاطئ الذي أخبره غار بأنه آمن للسباحة، استنشق كالين الهواء وثبّته في مكانه والتقط قطعة مرجان كبيرة مستديرة ومشى وسط الأمواج. ترك نفسه يغرق كما فعل مرارا وتكرارا في بيتو.
أدرك قائلا: "لم أعد خائفا منه ولو قليلا، أليس كذلك؟"
اعتاد جعل قلبه يخفق بشدة. اعتاد إجبار نفسه على البقاء تحت الأمواج. الآن، ثبّته الضغط المظلم والبارد للماء. جذبه لسع الماء المالح على إبهامه المجروح نحو الواقع. ووجدت ثبات التنفس كفاءة واستمرارا أفضل بكثير مما عهده قبل قفزته القصيرة من مبتدئ إلى ساحر. لم يتبين بعد كل تلك الفروق. هذا لطيف. ينبغي لي جلب العملة إلى هنا معي في أحد الأيام. كان يحاول دائما إيجاد طرق جديدة لوضع نفسه في تلك الحالة الذهنية الخاصة حيث يمكنه رؤية خيط السحر الغامض الممتد من العملة باتجاه القارة.
أظنني أستطيع فعل ذلك هنا. ربما أستطيع فهم باحث التيار بصورة أفضل أيضا. تذكر كيف كان ملمس سحر السمكة. خطوط ودوامات من الطاقة تحيط بمركز من السلام المطلق. لم يكن حولها فحسب، أليس كذلك؟ ثمة شيء آخر هناك. ظن أنه جميل. لم يدري لمَ. لم يستطع شرح ذلك لنفسه أو للقبطان قط. بينما قلب هذه الفكرة في ذهنه، فقد كالين الإحساس بالوقت واكتسب تركيزا جديدا مرحبا به. كل تلك الدوامات والالتواءات السحرية الهائجة التي تتحرك مرار وتكرارا حول المركز الهادئ دون توقف...
فزع عندما انهار تثبيت التنفس وتشنج جسده وأدرك أنه بحاجة ماسة إلى الهواء. ألقى المرجان وركل قاع البحر بكل ما أوتي من قوة. ولم ينقذه من امتلاء رئتيه بمياه المحيط سوى كون العمق ضحلا نسبيا. تنهد كالين لاهثا بحثا عن الهواء. تراقصت بقع في بصره ودوى قلبه في صدره كالصاعقة. لكنه شعر بتحسن مقارنة بما كان عليه طوال أسابيع. وربما أشهر. لا تزال كل مخاوفه تحاصره، لكن بدا وكأنها وضعت على رف بعيدا عن ناظريه.
حتى السحر في مساراته بدا وكأنه استرخى. عاد أدراجه إلى الشاطئ غير آبه بانزعاج ملابسه المبللة بينما استدار نحو برميل باحث التيار. لا يزال مزاجه ملائما أو قريبا بما يكفي، وأراد الاحتفاظ به إن استطاع. اقترب من البرميل ناسيا تحذيراته السابقة لغار، وأزال الصندلين عن قمته وفك الغطاء. دفع الغطاء بالقدر الكافي ليدخل ذراعيه النحيلتين، ثم وقف على أطراف أصابعه وغرس يديه في الماء أعمق ما يستطيع.
أغمض عينيه وقال... ها هو ذا. كان السحر ذاته هناك. أكثر صفاء وسحرا من المرة الأخرى التي رآه فيها.
هتف كالين: "أنت رشيق، أليست كذلك؟"
كانت كلمة غريبة تُطلق على سمكة، لكنه عجز عن إيجاد كلمة أفضل منها. عملت كل تلك الدوامات السحرية بتناغم دافعة القوى الأخرى ومحولة إياها بعيدا عن الحيوان لحمايته. ولهذا السبب استحال الإمساك بها ما لم ترغب هي في ذلك.
قال كالين للسمكة: "يعتقد الجميع أنك تسبحين عبر عاصفة تحت البحر عندما تلعبين في دواماتك. لكنك لست كذلك. لا تلمسك التيارات الخطرة أبدا. سحرك... يصنع لك طريقا. ولا تسبحين إلا في سلام تام".
أبقى يديه في البرميل إلى أن تلاشت حواسه بالسحر، ثم سمح للسمكة بملامسة أصابعه بفضول مرات قليلة وأحكم إغلاق البرميل عليها. ساش ببطء نحو القرية تاركا حذاء غار عند منزله.
قال بن عندما فتح الباب ووجد كالين واقفا هناك يقطر ماء: "أوقعت في الماء؟"
أجاب كالين شاردا: "ذهبت للسباحة. أتعتقد أن سحر الماء وسحر الريح قد يكونان الشيء ذاته؟"
ضحك الساحر الأكبر سنا ومرر يده في شعره البني.
"آه، لا. أظن أن بعض الناس يصنفون قوى الطبيعة والعناصر معا، لكنهما مختلفان أليست كذلك؟"
قال كالين: "نعم. بالطبع هما كذلك. من الواضح أنهما ليستا متشابهتين على الإطلاق. لكن بطريقة ما..."
حثه بن: "بطريقة ما ماذا؟"
رف جفن كالين.
"آه، عذرا. كل الهواء الدافئ يتدفق للخارج، أليس كذلك؟ وأنا واقف هنا فحسب. لا فكرة لدي عما أقوله حقا. طاب ليلتكم جميعا".
ناداه بن: "وليلتك سعيدة أيضا!"
مع ذلك وقف عند الباب برهة يراقب الصغير المبتل وهو يختفي في الظلام. خرجت زوجته من المطبخ.
"كان من اللطيف منه إعادة حذاء غار".
"بلى. إنه صبي جيد. غريب الأطوار بعض الشيء".
أجابت زوجته: "غريب جدا. لكنني لا أرى كيف يمكن أن يكون غير ذلك. فممارسو السحر المولودون في الجزيرة يميلون عادة لكونهم غريبي الأطوار، أليس كذلك؟ أنماط سحرية غريبة بتعليم مرقع".
"سحر الريح ليس نمطا غريبا مع ذلك. إنه ليس شائعا لكن هناك عدة خطوط صغيرة. أتراءى أيها وجد ليأويه؟"
"ربما تلك العشيرة الصغيرة في كاشوين؟ أليس هناك واحد في مكان ما في أقصى الشمال؟ لم يذكر اسم معلمه قط".
قال بن: "آمل أن يكون معلما جيدا. أمام الفتى طريق شاق. تأمله أسوأ من تأمل غار".
قالت بولا: "إنه كبير في السن. يا للعار. ربما يستطيع التقدم كثيرا كباحث نظري... لكن يمكنك تبين تلك النظرة الجائعة في عينيه كرغبته في المزيد".
"كل الممارسين العظام يحملون تلك النظرة، أليست كذلك؟ وكأنهم على يقين من أن الكون بأسره يبعد بضع بوصات عن طرف أنوفهم وسيصلون إليه إن مدوا أيديهم بالسرعة الكافية".
"إنهم يفعلون. لكنه يبعد عنهم أميال ولن يلحق بهم أبدا".
تأوه بن: "هذا يحزنني".
# قالت ياردا عندما اقتحام كالين غرفة المعيشة في منزل النزلاء: "لقد تأخرت الليلة أيها الصبي الصغير! وأنت مبلل تماما! ماذا كنت تفعل؟"
كانت العملاقة تبتسم. ركيزتا قدميها مرفوعتان على مقعدها المفضل وفي قبضتها قدح من الحليب المحلى. غادر العجوز الذي كان يلعب الألعاب معها قبل قليل، وانبعث صوت أشخاص ينظفون من المطبخ.
ابتسم كالين بدوره لياردا وقال: "كنت أقوم بأمور سحرية".
ضحكت وضربت فخذها.
"هاها! انظر إلى وجهك الصغير! تبدو وكأنك عثرت على محفظة عدوك في الشارع".
ألقت نظرة على الغرفة الفارغة ثم مالت نحوه وهمست: "تلك البقعة الحرجية الصغيرة التي يسمونها غابة...؟"
"لا تزال موجودة".
"ياه..."
قال كالين: "أنا سعيد لا أكثر. لست كمن صنع شيئا مذهلا. أو تعلم أمرا بالغ الأهمية. ذكرتني ليلة الأمس فقط بمدى حبي لهذا".
سألت ياردا بفضول: "ما الذي تحبه؟"
ابتسم كالين ناظرا إلى بركة الماء التي خلفها في كل مكان على الأرض وقال: "السحر. أشعر بعدم اليقين والاضطراب منذ غادرنا هيمارلاند. من الصعب الابتعاد عن الوطن. لكنني تذكرت الليلة أنني أحب السحر. أحبه أحيانا لدرجة أظن معها أنه قد يقتلني".
"يبدو كأنك واقع في الحب!"
"لو كان امرأة لتزوجتها".
صرخت ياردا ضاحكة، وهو ما قصده كالين جزئيا. مسحت عينيها بكم فستانها عندما هدأت نوبة الضحك ولوحت لكالين بانصرافها.
"آه، اذهب وجفف نفسك! اذهب وجفف نفسك قبل أن تفسد الأرضية! لو كان امرأة... هاهاتها! ربما تكون تلك طريقة جيدة ليشعر بها الساحر".
أيدها كالين قائلا: "ربما. إن لم أكن هنا عندما تستيقظين في الصباح، فلا تقلقي. أظنني سأذهب للسباحة مجددا".