متين البنية. بعد شهر، وفي ظهيرة صافية، رست سفينة في مدينة الخليج. نزل كالن وجميع نساء عائلته بلا استثناء. ركضت سالا وإيليس، وهما ترتديان أفضل فساتينهما، حول المرفأ، تهتفان بذهول عند كل منظر صغير. عجز كالين عن اللحاق بهما لحمله فانا بين ذراعيه. كانت الرضيعة نائمة كقطعة خشب، ولم تنزعج أبداً من السفر بحراً. لم تكن حال أمُّهما جيدة إلى هذا الحد. كانت شيلبا خضراء الوجه بلا مبالاة، وترنحت خارجة من الممر الخشبي بينما كانت كاريس والعمة جاين تمسكان بها لمنعها من السقوط.
قال كالين، وليست هذه مرته الأولى: "كان بإمكانك حقاً إرسال أبي معي بدلاً من المجيء بنفسك".
راقب بقلق أمَّه وهي تستند إلى عمود ملطخ بفضلات طيور البحر. افترض كالين أنها تكره السفر بالبحار لسبب غريب من مبادئها. هذا ما دأبت على جعله يبدو عليه. لكن الأمر تبين عن سبب أبسط وأكثر شيوعاً بكثير. فالقوارب تصيب شيلبا بالدوار ودوار البحر. لقد كانت مريضة، وسريعة الغضب بسبب ذلك، منذ أن مغادرتهم القرية قبل الفجر.
قال: "أيمكننا العودة إلى البيت بعربة أو شيء من هذا القبيل؟"
قالت شيلبا: "لا تكن سخيفاً. لن أهدر أيّاماً في عبور الجبال بعربة بينما ستعيدنا سفينة إلى البيت في ساعات".
سأل كالين: "أتصابين بدوار العربات أيضاً؟"
كان فُضوليّاً حقاً، لكنها رمقته بنظرة غاضبة بدلاً من أن تجيب. عندما استعادة توازنها، توجهوا إلى البلدة. كانت الفتيات مسرورات بخوض مغامرة، ولا شك في أن فيرن وتيرث — اللذين دخلا في شجار بالأمس وتُرِكا خلفهما كعقاب — سيشعران بالدمار لتفويتهما الرحلة. لكن مدينة الخليج كانت أقل إثارة للإعجاب مما تخيله كالين. كانت بالتأكيد أكبر بكثير من قريتهم، لكن كل الحكايات التي سماها عن مدن القارة طغت وشوهت توقعاته لأكبر مستوطنة في هي مارلاند.
استوعب كل ذلك باهتمام خفّ قليلاً بسبب خيبة الأمل. كان المتجر الذي تُشترى منه كتبه عادة مكاناً مغبراً يبيع الأثاث أيضاً. وكانت هناك ثلاث كنائس — الوحيدة التي رآها كالين في حياته، إذ إن أيّ طقوس عبادة تُقام في قريتهم كانت تُجرى دائماً في العراء. وهناك مدرسة. أثار هذا الأخير اهتمامه بشكل خاص، وتوقف عن المشي لمراقبة الدرس عبر أحد النوافذ الضيقة. كان هناك نحو دزينة من الطلاب بأعمار متفاوتة.
كانوا يتعلمون جدول الضرب بالتكرار. شعر كالين بالارتياح. إنه يعرف جدول الضرب. إنه لا يفوت أي شيء على الإطلاق بكونه لم يذهب إلى المدرسة قط. ثم بدأوا في جدول الثلاثة عشر، فعبس. ألا توجد حقاً أي حاجة حقيقية للحفظ أبعد من الإثنا عشر؟
نادت كاريس بحِدّة: "كالين! أنت تتخلف عن الركب، وهذه الرحلة تدور حولك أنت في الغالب".
استدار وأسرع خلف الفتيات، محاولاً ضرب ثلاثة عشر في ستة عشر في ذهنه أثناء مرورهم بجانب حانة. أوقفت العمة جاين المرأة التي تكنس الشرفة الأمامية وتبادلت معها حديثاً سريعاً. انتقلت العملات المعدنية، ودخلت الفتاة إلى الداخل، وبعد لحظة عادت ومعها رغيف بني ضخم مرصع بالفواكه المجففة ومغطى بطبقة من السكر.
قالت جاين: "كاريس، خذي هذا. لا أريد أن تلوحه أخواتك في الهواء. سيطير وينتهي به المطاف في الشجيرات. كالين، دع أمك تحمل فانا. اركض في ذلك الشارع هناك واسأل في الكنيسة عن رسائلك. يمكنهم إرشادك إلى منزل ياردا عندما تنتهي. لا تتسخ".
لم يكن كالين متأكداً كيف تتخيل أنه قد يتسخ وهو يمشي في شارع لزيارة كنيسة. أتعتقد أنه سيتوقف ليتمرغ في الوحل؟ لكنه لم يجادل. انفصلوا، وتوجه متوجهاً إلى الكنيسة، متسائلاً عما إذا كان هناك أي مغزى وقد مر وقت قصير جداً منذ إرسال رسائله. لقد أرسل رسالتين، بعد أيام قليلة فقط من موافقة عائلته على أن يسعى للتدرّب المهني مع أرليد غليمنت. كانت الأولى موجهة إلى فاردني من عشيرة أمفورا في جزيرة ماكيران.
وكانت هذه رسالة مؤدّبة تقترب من التوسل موجهة إلى زيفني. ذكّرها كالين بأن العام قد انقضى، وأنها وافقت على مساعدته، وأنه حقاً، حقاً يرغب في أن تُحاط أرليد علماً بكل الأشياء التي أخفوها عنها. في أقرب وقت ممكن.
كتب، باذلاً جهوداً مضنية لجعل خطه مثالياً في حال عرضت زيفني الرسالة على الساحر مباشرة: "سأصل إلى ميناء غرانسبليب في سيركون حوالي منتصف شهر القديس توك. سأفر بالسفر مع ياردا ستونغباك، التي التقت بها الساحرة أرليد. سننتظرها هناك، أو نتلقى أي رد أرسلته لنا عبر بريد الكنيسة".
ومضى يضيف كم يتمنى رؤية زيفني مرة أخرى. وكم سيكون الأمر مثيراً ورائعاً إذا أصبحا معاً متدربي أرليد. كان يعلم أنه يبالغ قليلاً. وكان يعلم أن هناك احتمالاً كبيراً أن تبصق زيفني على الرسالة عندما تتلقاها. لكن لم يكن الأمر وكأن لديه خيارات كثيرة، وقد اتخذ خطوة إضافية كنوع من التأمين. كانت رسالته الثانية موجهة إلى أرليد غليمنت وأُرسلت مباشرة إلى الأرخبيل. لقد حرص على ذكر ذلك لزيفني.
قد يستغرق الأمر بضع سنوات بناءً على ما يعرفه عن عادات الساحر في السفر، ولكن إذا فشلت زيفني في إيصال رسالة كالين، ستعود أرليد في النهاية إلى الوطن لحضور مسابقة التدريب التالية وتكتشف الأمر. بدا وكأن هناك الكثير من الفرص لحدوث خطط كالين لتنحرف عن مسارها. وليس أقلها تلقي أرليد للرسائل وتساؤلها عن السبب في العالم الذي يجعلها تضطر للتنقل عبر القارة لالتقاط شخص مثل كالين.
لكنه كان يملك على الأقل طريقة لتتبع الرسائل أثناء سفرها. كانت كنائس بارنيدا، ويوات، وكلايويغ شائعة بشكل خاص في جميع أنحاء القارة؛ وقد توسعت لتصل إلى بعض الجزُر منذ فترة طويلة. كانت الكنائس المحلية الأصغر ترسل إحصاءات العضوية، وجزءاً من الصدقات، وطلبات المساعدة إلى كنائسها الأم المعنية كل شهر. يمكن إضافة الرسائل الشخصية إلى التوصيل المنتظم للكنيسة مقابل رسوم. كان النظام يعمل بشكل جيد، مما سمى كالين.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تسنح له فيها الفرصة لاستخدامه. وصل إلى كنيسة يوات، التي بدت من الداخل وكأنها حظيرة مزينة جيداً، ورنّ جرساً وجده على طاولة صغيرة بجوار المدخل. ظهرت امرأة سمينة ومرحة ترتدي وشاحاً على رأسها من باب جانبي.
قال كالين: "أجلب أحدهم رسائل إليَّ هنا في وقت سابق من هذا الشهر؟ أردت التحقق لمعرفة مكانها؟"
قالت: "أنت محظوظ. وصلت صفحة إيصال جديدة بالأمس. أحتاج فقط إلى اسمك والآية للتحقق منها".
أخذته عبر الباب الجانبي، ووجد نفسه داخل غرفة صغيرة، بالكاد تتسع لهما معاً. حشرت المرأة نفسها في كرسي خلف المكتب وأخرجت صندوقاً خشبياً مليئاً بالأوراق. أطلقت الورقة التي في الأعلى. كانت مغطاة بشبكة حُبرت يدوياً. كان قد عُيِّن لكل من رسائل كالين آية مختلفة من كتاب يوات عندما سلمها عمه للكنيسة قبل أسابيع. أظهرت له المرأة التي ترتدي الوشاح النقاط على الشبكة التي تتطابق.
كان كل من Kln H.I. - Yoat 843:12 و 843:13 قد وصلا إلى كنيسة كلايويغ في جزيرة أخرى قبل أسبوعين.
قالت المرأة بحماس: "تلك الدائرة الصغيرة على الجانب تعني أنه جرى توجيهها بأمان من هناك! لذا فهي تمضي قدماً إلى أي مكان وجهته إليه!"
ثم مدّت يدها، واكتشف كالين، لصدمته، أنه متوقع منه الدفع مقابل امتياز تتبع رسائله.
"ليس فقط لإرسالها؟ عليّ الدفع في كل مرة أتحقق فيها من مكان وجودها أيضاً؟"
قالت ويدها لا تزال ممدودة: "نعم".
"أم... أنا لا أمل أموالاً معي في الواقع. يمكنني إحضارها غباحاً في الصباح؟"تمتمت بشيء عن أبناء الأرياف، لكنها تركته يذهب.
# بعد فترة ليست طويلة من ذلك، وصل كالين إلى وجهته الحقيقية. كان عبارة عن كوخ حجري صغير في أطراف البلدة. كانت حديقة خضروات منسقة بشكل جميل في المقدمة تعج بالنحل، وتوقف كالين لحظة ليقدر الحجم الهائل للقباقيب التي تُرِكت بجوار الباب الأمامي. كان بإمكانه سماع أصوات في الداخل. طرق مرة واحدة ودخل، ليقف مذهولاً عند المنظر الذي استقبله. كانت أمه وعمته وبنات عمه محشورات حول طاولة مزينة بأطباق خزفية مرسومة.
وُضِع الرغيف المغطى بالسكر في مكان شرف في وسط الطاولة بجوار وعاء مليء بالتوت. كانت تشغل ما يقرب من ربع الطاولة بمفردها أكبر شخصية في الجزيرة بأكملها. كانت ياردا ستونغباك في أوائل الأربعينيات من عمرها، مع خصلات سميكة من الشعر الرمادي تبهت شعرها البني الطويل عند الصدغين. كان لديها وجه عريض ودود، وبسّامة لم تكن أقل سحباً بغياب أحد أسنانها الأمامية. كانت تشرب الحليب عندما دخل، وكان الكوب الكبير الذي تستخدمه مخفياً تماماً داخل قبضتها الضخمة.
استغرق الأمر لحظة ليلاحظ كالين أن شقيقته الصغرى كانت محجوزة في ذراع ياردا الأخرى. بدت فانا كعصفور جثم على غصن بلوط. حُذر كالين والأطفال الآخرون مطولاً من التحديق في العملاقة أو قول أي شيء بوقاحة. لذلك حرص على جعل عينيه تتجولان في جميع أنحاء الطاولة بدلاً من التركيز فقط على مضيفته.
صرخت بحماس مشرق: "أه، ها هو ذا! مرحباً يا ابن العم الصغير! نلتقي أخيرًا! سنطوف العالم معاً قريباً، وسنخوض مغامرة عظيمة!"
قال كالين بصدق: "من الجيد لقاؤك. شكراً لسماحك لي بالذهاب معك في رحلتك".
قالت ياردا: "هو!"
ملأ صوتها المنزل بأكمله.
"شكراً لسماحك لي بالذهاب معك. لعل سيدك الجديد يجد طريقة لعجلي إلى الجانب الآخر من العالم. سيكون شيئاً رائعاً اختصار الرحلة. سيتزوج رودن فتاة الأسبوع المقبل، وأود العودة إلى الوطن قبل أن يفكروا في الأحفاد!"
وهنا كان أحد الأسباب التي جعلت شيلبا توافق على قرار كالين. كانت ياردا ستونغباك، ابنة عم والده البعيدة، تحاول الوصول إلى الأرخبيل أيضاً. إذا لم تصل رسائل كالين إلى وجهتها، أو إذا لم تقابله أرليد في سيركون، فسيكون لدى كالين بالغ موثوق به معه للرحلة الطويلة إلى هناك. كانت فرصة نادرة، نتجت عن ظروف أقل مثالية، كما بدت ياردا توضح للجميع عندما وصل.
صرخت قائلة: "جاءت تلك المرأة الساحرة إلى مدينة الخليج لمجرد إلقاء نظرة عليّ! كنت هناك مع الخباز في قفل رأس وصانع البراميل يحاول الإمساك بي من الركبتين، فقطعت المباراة وكأننا مجموعة من الشباب الصاخبين. قالت: "اجلسي في هذه اللحظة بالذات!
قلبك على بعد عشر نبضات تقريباً من الذهاب إلى العالم الآخر وأخذك معك أيها العملاق الأحمق!""
لم يستطيع كالين تخيل أرليد وهي تقول ذلك بهذه الطريقة تماماً، لكن المغزى وصل بوضوح كافٍ. مكثت الساحرة وزيفني في مدينة الخليج لدراسة ياردا لبضعة أيام قبل الانتقال إلى قرية كالين. أخبرت أرليد العملاقة أنه يجب عليها طلب العلاج لحالة قلبية في الأرخبيل، حيث سيكون العديد من الممارسين الأكثر مهارة في الشفاء من أرليد مهتمين بمساعدتها بسبب تفرد حالتها. حتى أنها عرضت السماح لياردا بالسفر معها وزيفني لجزء من الرحلة.
ياردا، التي شعرت بحال جيدة في ذلك الوقت، تجاهلت تحذيرها وعرضها.
"آه... لكنني مؤخراً أشعر بالتعب عندما لا ينبغي لي وأشعر بالألم في غير موضعه. وأظنني ارتكبت خطأ عندما طلبت منها المضي في طريقها دون إزعاجي أكثر".
هزت رأسها.
"لكننا هنا الآن، والآن سأسافر برفقة صبي العم جورن، الذي يمكنه استدعاء العواصف الرعدية مثل ساحر من قصة!"
التفتت إلى كالين بحماس واضح، فوجد نفسه يرمش بدهشة. بطبيعة الحال، انتشرت الشائعات حول مشكلته عند الصخرة بين الجميع بعد فترة وجيزة من إخباره لعائلته عنها. اختار الناس في الغالب عدم ذكر ذلك في وجهه، لكنه سمع همساتهم. أولئك الذين أثاروا الموضوع فعلوا بحذر. كان كالين يقضي معظم وقته مختبئاً وبعيداً عن طريق الناس هذه الأيام. لكن سرعان ما اتضح أن ياردا لم تكن خائفة من كالين.
بل على العكس، بدا أنها معجبة به نوعاً ما.
قالت وهي تضرب الطاولة بقبضة يدها حتى ارتدت الأطباق الجميلة وخشخشت: "سمعت أن صبي جورن مارس السحر وضرب الغابة. وقلت لنفسي: 'حسناً، يبدو هذا الشخص مثيراً للاهتمام للمقابلة!'"
ضحكت بصاخب.
"ثم أخبرني سيبر العجوز أنه جلب أخباراً من شيلبا وجورن يسألان عما إذا كنت سأأخذ الصبي معي إلى القارة. فقلت 'نعم' بالطبع. وبعد ساعة واحدة، دخل جاري كلار ويقول: 'لا أستطيع أن أصدق أنك وافقت على اصطحاب طفل شيطان خطير عبر العالم كله، يا ياردا!'"
قالت شيلبا، وأنفاسها تتوسع: "كالين ليس شيطاناً أكثر مني! أين تعيش هذه المرأة؟ أود التحدث معها حول خطيئة النميمة".
أضاف كالين: "لم أستدعِ عاصفة كاملة".
كان يترجى ألا تكون أمه على وشك الذهاب إلى منزل سيدة أخرى والصراخ عليها.
"لا يمكنني فعل شيء كهذا بعد".
صرخت ياردا: "بعد! هذه هي الروح! ستكون ساحراً ممتازاً بهذا الموقف وسيكون لدينا المزيد من القصص لنرويها عنك".
شعرت العمة جاين بالإغماء عند التفكير في الأمر.
لكنها تنحنحت وقالت: "تقدر عائلتك بأكملها موافقتك على رعايته، يا ياردا. لن يسبب لك أي إزعاج".
وافقت شيلبا: "بالطبع لن يفعل".
أكدت كاريس: "لن يفعل".
تنهد كالين. إن وجود ثلاثة أشخاص يضمنونه بهذه السرعة المتعاقبة جعل الأمر يبدو أقل وكأنهم يقدمون تأكيدات صادقة وأكثر وكأنهم يحاولون تقييده بكلماتهم. لكن ياردا اكتفت بالضحك مرة أخرى.
"آمل أن يسبب لي بعض الإزعاج! ابني البغيض يبلغ من العمر ثماني عشرة سنة الآن. وهو شاب وسيم وعاقل لدرجة أنه يعتني بي بدلاً من العكس. أفتقد كل تلك المشاكل التي تسبب لي بها عندما كان مليئاً بالغباء".
قال كالين بدبلوماسية: "سأحاول أن أكون رفيق سفر جيداً".
أخبرتهم: "تغادر سفينتنا بعد شهر. إنها قادمة من تيري سواث. يقول البعض إن الإبحار في الخريف فأل سيء، لكنني لا أرى سبباً لإعارتهم اهتماماً. ستتشارك معي غرفة إذا لم يكن شخيري سيدفعك إلى سطح السفينة. بضع توقفات سريعة فقط على طول الطريق، وعندما نرسو في القارة، سنبقى في سيركون لفترة. إذا لم تستطع الساحرة أرليد مقابلتنا، فسنسافر عبر البلاد ونأخذ سفينة من الساحل الشرقي. أو ربما نتجه جنوباً إلى سويت وننطلق من هناك".
كان كالين مسروراً لعدم حضور لاندر لسماع ذلك. أقسم كالين على حياته بأنه لن يضع قدمه في أي مكان يُطارد فيه الأوريليون، وشمل ذلك سويت. قضوا بقية المساء في الحديث عن الرحلة القادمة، وترك ياردا تلعب بالطفلة، وتقديم نصائح الزواج لابن ياردا العادي بشكل لافت للنظر. تعامل رودن مع تدفق المعلومات الشخصية بشكل متزايد بثبات وجده كالين مثيراً للإعجاب. وقبل أن يغادروا جميعاً في اليوم التالي، اخذ الشاب كالين جانباً وشكره بجدية على الدور الصغير الذي سيلعبه كمرافق لياردا.
قال بهدوء: "سيكون مريحاً تلقي رسائل منها. إنها لا تقول ذلك، لكنها كانت عليلاً بحق في هذه الأشهر الماضية".
وعد كالين: "سأكتب لك رسائل من كل ميناء".
تبين أن خطيبة رودن هي معلمة المدرسة في البلدة. كانت تقرأ رسائل كالين له عندما تصل. تصافحا، وتفرقوا. فكر كالين وهو يمشي بجانب أمه في طريق العودة إلى المرفأ: يبدو الأمر غريباً. في غضون شهر، سيكون هنا مرة أخرى لصعود سفينة. ستُبحر بعيداً. بغض النظر عما سيحدث بعد ذلك، لن يرى البيت مرة أخرى لفترة طويلة.
قالت شيلبا فجأة: "كالين، كن طيباً مع ياردا".
رفع كالين نظره بدهشة. في ضوء الشمس الصباحي، كان الشعر المتطاير حول وجهها يتوهج ببريق.
سأل: "معها؟ أليس من أجلها؟"
تحدثت شيلبا بهدوء: "لا بد أنها خائفة جداً من ترك عائلتها لمثل هذا الأمر. إنها تضحك كثيراً، لكن لابد أنها قلقة".
"قال رودن شيئاً كهذا أيضاً..."
أومأت أمه برأسها. وشددت ذراعيها حول فانا.
قالت: "لو كنت طفلاً صغيراً، لأخبرتك أن تتصرف بشكل جيد وألا تسبب لها المتاعب. لكنك تكبر، أليست كذلك؟ لذلك لن أخبرك بما ينبغي أن تعرفه جيداً بنفسك".
توقفت، وعيناها مثبتتان على الأفق البعيد.
"بدلاً من ذلك، سأقول لك أن تعتني بها. انتبه لصعوبات رحلتك معها، وخفف عبئها بالطرق التي تستطيعها. اكتب لها رسائل إلى الوطن وتأكد من إرسالها بشكل صحيح. أيمكنك فعل ذلك؟"
قال كالين، وقد استقر ثقل غريب في داخله، وكأنه أقسم يميناً: "أستطيع ذلك".
فكر لاحقاً، وهو يراقب الساحل ينزلق خلف درابزين القارب الصغير الذي كانوا يستقلونه للعودة، كم هو غريب: لو أن أمه أخبرته أن يتصرف بلطف مع ياردا ستونغباك، لقال نعم وكان جاداً في ذلك. لم تكن لديه نية لإزعاج المرأة في الرحلة، ولم يكن ينوي بالتأكيد التخلي عنها إذا أصبحت مريضة أو احتاجت إلى المساعدة. لكن الآن، لمجرد طلب أمه الصغير والواضح، شعر بأنه قد يكون قادراً حرفياً على حمل العملاقة إلى الأرخبيل إن اضطر لذلك.
بدا الأمر تقريباً وكأن شيلبا قد ألقت تعويذة عليه. مع غروب الشمس، اقتربت سفينتهم من القرية، لكن كالين وجد نفسه يحدق عبر الماء المظلم إلى المكان الذي تنتظر فيه القارة. ودون أن يفكر تقريباً، مدّ يده إلى جيبه وأخرج العملة المغطاة بالعظم. لم يكن لديه السؤال المناسب ليطرحه، لكنه سحب قسماً ضئيلاً من السحر من داخله ودفعه في العملة على أي حال. لقد شعر بدفء خفيف من العملة من قبل عندما استخدمها، ورأى الرونقات تتوهج عندما أخرجها من علبتها.
لكن الآن وقد أصبح ساحراً، كان هناك شيء مختلف قليلاً فيها. كان الأمر يشبه... قواماً في الهواء حول العملة عندما تُستخدم. شيئاً غير مرئي، شفافاً يتجاوز بصر كالين أو متناوله. كان بإمكانه فحصه بشكل غير مباشر فقط، وكأنه فكرة هادئة على حافة مخيلته الخاصة بدلاً من أي شيء حقيقي. لكن في بعض الأحيان، عندما يكون في المزاج المناسب تماماً، كان يعتقد أنه يشعر بخيط واحد من هذا الشيء الغامض، رقيق مثل خيط العنكبوت، يمتد بعيداً في المسافة.
دائماً نحو القارة. أو ربما أبعد من ذلك. ما أنت؟ استقرت العملة في راحة يده، هادئة وغير ضارة. لم يكن كالين يعرف، بالتحديد، ما الذي كان يسأله. لكنه كان يعرف الاتجاه الذي تكمن فيه إجابته.