لم تكن سحالي البريق تمتلك ذيولاً بعد الآن. عوضاً عن الاسترخاء تحت الشمس فوق الصخور، اختبأت في جحورها، مقلعةً بنظراتها نحو الصبي الذي راح يصطادها. لم تكن تعلم أنها يجب أن تخشاه من قبل. لقد زارها مراراً في الماضي، ولم تكن رائحته تشبه رائحة المفترسات. كانت رائحته فريدة كريح الصحراء، فلماذا كان عليها أن تخشى الريح؟ ثم، قبل ثلاثة أيام، تغير شيء ما. جاءت الريح لأجلها. متخبطة في البداية، راحت تخمشها وتلتقطها، فأمسكت بواحدة أو اثنتين من البطئيات.
انتزعت ذيولها من أجسادها قبل أن تطلق سراحها. تعلمت السحالي أن تخشاه. هربت. ركضت الريح بشكل أسرع. ركضت حتى أمسكت بها جميعاً، الواحدة تلو الأخرى. كانت أفكار الريح مستغلقة على الفهم. وكانت أفعاله التالية خارج حدود إدراكها. لذا ارتعشت السحالي في جحورها، محدقة بعيون صفراء قلقة بينما كان يجفف ذيولها المسروقة فوق صخرة التشمس المفضلة لديها. جلس بجانب الجدول، مغمساً أصابع قدميه في الوحل كعادته، وعندما حل الليل هذه المرة، لم يبرح مكانه.
لم ينم. بل أخذ يهمهم متطلعاً في أفق الصحراء أو نحو اتساع السماء الليلية. وعندما أقبل الصباح، راقبته السحالي وهو يجمع ذيولها الفضية من على الصخرة. راقبته وهو يبتلعها واحدة تلو الأخرى. # تمدد إيلف على ظهره في الجدول. كان العمق كافياً بالكاد لتدفق الماء الفاتر حتى أذنيه. لم يكن الشعور مزعجاً. بل أصمه بطريقة منحته هدوءاً شبه تام. كانت الشمس، في قوسها نحو الظهيرة، ترسل أشعتها على وجهه.
أغمض عينيه. ثم وضع دمية القش المبللة فوق صدره، وشبك ذراعيه فوقها بحماية، وانتظر الموت. عاش لأشهر وحيداً بين أنقاض منزله بلا أي ذكريات. وقبل أيام قليلة، بدأ ذلك يتغير. أخذ يتعرف إلى كل الأشياء التي لم يرغب في معرفتها. بدأ يشعر بكل الآلام التي لم يرغب في الإحساس بها. لقد أدرك فجأة الكثير عن نفسه، وكل ذلك كان عصياً على الاحتمال. كان يخشى أن يعود ذلك الكيان الجائع مجدداً.
كان يخشى أن يتسلل إلى أعماق روحه مرة أخرى... ليلويها ويستغلها ويستحوذ عليها. لكن أكثر ما كان يخشاه هو الاستيقاظ في الصباح لاكتشاف المزيد من الحقائق المروعة عما حدث هنا، لكل شخص وكل شيء عرفه وأحبه. لم يكن إيلف صبياً شجاعاً. ولم يكن يود ذلك. كان يريد أن يُحى من الوجود. كان لحم سحُليّة البريق ساماً وميتاً. لعل هناك سبباً جعله أحد أول الأمور التي تأكد منها بعدما... لعل معرفته بالسحالي قبل أي شيء آخر كانت إشارة.
لكن إيلف لم يستطع أن يجبر نفسه على قتل المخلوقات. كانت يداه ترتجفان، وكان يتقيأ كلما فعل ذلك. ما كان ينبغي لأي شيء آخر أن يموت سبباً فيه. ثم، بعد أيام قليلة من عودة الذكريات المعذبة، ظهرت في عقله ذكرى وحيدة مرحب بها. رجل بلحية سوداء كثة وعيون طيبة براقة يبتسم لمجموعة من الأطفال الجالسين حول النار في وسط القرية. كان يروي لهم قصة عن ملك السحالي الذي يعيش على جبل سايار في قلب إيربيرين البعيد.
"لكي يصبح المرء ملكاً، يجب على الروح أن تفلت من الموت الذي يريده مصيرك اثنتي عشرة مرة"، قال الرجل.
"ليس مَكْتباً لأحد أن يكون خالداً. ولتحدي النظام الطبيعي، عليك أن تكون مستعداً للمعاناة كثيراً. كانت السحليّة تدرك كل هذا، إذ كانت أذكى الزواحف. وهكذا، في كل مرة كان ملك الموت يجدها ويضرب بشفراته الذهبية المرعبة، كانت السحليّة تضحي بذيلها. سحرته ليتخبط، كحية في سكرات موتهم الأخيرة، وخُدع ملك الموت طويلاً بما يكفي لتتمكن السحليّة السريعة من الهرب".
في النهاية، هربت السحليّة في القصة من الموت مرات عديدة لدرجة أنها أصبحت ملكاً بنفسها. صارت تعيش على جبل سايار الآن، وقد وقع ملك الموت في حبها. وكانت سحالي البريق نسلهما. لقد ظهر حل لمشكلة إيلف. كان ينوي في الأصل أكل ذيل واحد فقط، لكنه قلق بعد ذلك من ألا يكون كافياً. لعلّه استحق معاناة موت طويل ومؤلم، لكنه لم يرغب في ذلك. كان يريد لملك الموت أن يأتيه بأسرع ما يمكن.
ولعلّه، ربما فقط، وبما أنه قد أنقذ حياة السحالي فسيُؤخذ إلى المكان الذي ذهب إليه الآخرون. تذكر إيلف الآخرين الآن. أمه، بيديهاللطيفتين الخشناتين. أباه، الذي ضحك أكثر من أي رجل في القرية. أخته. فانا. كانت في الثامنة. أصغر من إيلف بسنة. لقد بذل قصارى جهده. حاول حمايتها. وبسبب محاولته حمايتها، ماتت أخيراً وبأسوأ طريقة ممكنة. كان هناك شيء مسخ يقبع داخله. وربما كان لا يزال هناك، يتربص.
أمل إيلف أن تكون شفرات ملك الموت الذهبية، تلك الدوائر الحادة كالشفرات، قوية بما يكفي لقتل المسخ أيضاً. ارتعش قليلاً، وتسارع تنفسه عند فكرة الموت رغم أنه هو من اختاره. لفترة طويلة، لم يحدث شيء. ثم، ضرب الألم الأول. كانت تشنجاً شرساً في أحد الفخذين، مؤلماً لدرجة أن عيني إيلف انفتحتا فجأة وصرخ، متخبطاً في الماء الموحل. جلس وضرب ساقه بكلتا يديه، لاهثاً، متمنياً أن يتوقف.
"لا، لا، لا!"
صرخ في هلع جامح. لم يكن يعلم أن الأمر سيؤلم هكذا. لم يسبق لوالديه والبالغين الآخرين وصف الموت الذي سيجلبه السم لضحيته. لقد أكدوا له فقط أنه مؤكد لكل من يأكل إحدى السحالي. وقبل أن يسيطر على الألم الأول، جاء الثاني والثالث. تشنجت قدماه، الواحدة تلو الأخرى. أطلق صرخة فزعة وحدق بهما برعب بينما كانتا تلتويان، وانحنت أصابع القدمين والأقواس بشكل مرعب.
"توقف!"
صرخ برعب.
"توقف عن هذا!"
لا أحد يستطيع سماعك.
"أبي! أمي! أرجوكما."
إنهما ميتتان.
"ساعداني! النجدة!"
لقد توسلا إليك أنت أيضاً. وأنت قتلتهما. عوت ريح غريبة فوق إيربيرين طوال فترة الظهيرة، حاملة صرخات الصبي المحتضر لأميال. لكن القرية كانت معزولة. ولم تكن هناك أي نجدة يمكن الحصول عليها.
قال ميجيمون بصوت أجش: "يا لَلهول".
وأطرق بصره ناظراً إلى الجسد الملتوي لصبي صغير.
"إنه لا يزال حياً".
حين وجده ميجيمون للمرة الأولى أيقن تماماً أن الطفل جثة هامدة. ثم سمع أزير التنفس الخافت والموجع. لم يكن يدرك ما يجب عليه فعله. لقد أتى إلى هنا ليجمع روحه التائهة. لم يكن يمارس مهنة سرقة أرواح الأحياء. وفوق ذلك، فقد ضُبط قرص المصير المقدس على معايير دقيقة للغاية. إن عثوره على هذا الطفل المسكين يعني أن خللاً ما قد أصبب الجهاز. ومن المرجح أن روحه لم تكن من النمط الملائم لعملية إعادة التوطين أصلاً.
تلك الجنية اللعينة. لا بد أن لوتشا قد فعلت شيئاً بالقرص سوى رميه في البركة. كان الطفل بحاجة إلى العلاج، لكن ميجيمون لم يكن معالجاً. كان باحثاً في السحر المكاني، ولا سيما البوابات والملاحة بين العوالم. بوسعه إصلاح ركبة مجروحة، لكن هذا الأمر تجاوز قدراته بكثير. بدا الأمر شبيهة بلدغة كاشوين، وبحسب ما عرفه عن ذلك السم سيئ السمعة، لم يكن هناك أي علاج. من الواضح أن الحظ قد تخلى عن هذا الطفل.
لو أنه سقط بوجهه في الماء الضحل لغرق قبل أن يعاني مثل هذا الموت المروع. ولو أن ساحراً بارزاً يبرع في فنون العلاج عثر عليه، عوضاً عن ميجيمون، لكان قد نجا على الأرجح. لو أنه تعثر بصبي محتضر قبل خمسين سنة، لعرف ميجيمون الشخص الذي يجب أن يأخذ الطفل إليه على الأقل. ورغم ذلك، لم يكن متأكداً إن كان هناك حتى معالج في العالم الأول في الوقت الراهن يتمتع بالقوة الكافية لعكس كل هذا القدر من الضرر.
ولم يترك ذلك سوى... حسناً، لعل الخيار لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. تلفت حوله ناظراً إلى الصحراء الخاوية. وبدا أن القرويين من الأنقاض المجاورة قد فارقوا الحياة منذ أشهر، ولم تكن ثمة مستوطنات أخرى في المنطقة. ليس على مقربة بضع فرسخات بكل تأكيد. ولم تكن هناك حياة نباتية تُذكر، لذا لن يضطر للقلق بشأن انتشار التلوث.
قال ميجيمون، وهو يسحب خيطاً طويلاً من البلورات مشوهة الشكل من رداءي: "اصبر يا بني. إن عشت لفترة أطول قليلاً، فقد تنمو بعد. وستحظى بلقاء جنية أيضاً. وستملك قصة مخيفة يرفض أحفادك تصديقها ذات يوم".
تمتم الساحر بلعنات لنفسه بينما أعد دائرة الاستدعاء، وكان ينكمش ألماً مع كل صوت ضعف يصدره الطفل. أوقعت لوتشا ميجيمون في هذا المأزق الرهيب. ويمكن أن تكون هي الشخص الذي يخرجه منه.