تار ليريت مملكة ديريف إمبراطورية أوسومون قبل عام لم يكن مكان أفضل من تار ليريت. كان جميع الرجال على ظهر أياغول يقولون ذلك، لكن لاندر لم يصدقهم. أحب طاقم أبيه رواية القصص والمبالغة. وخلال رحلته الطويلة عبر البحر، تعرض لاندر للكثير من المقالب والمزاح حتى إن ثقته البريئة التي بدأ بها الرحلة تحولت إلى شكوك عميقة. لم يكن صف الصدر ثلاث مرات بالقبضتين هو التحية المناسبة في جزيرة كرون.
ولم تكن سمك الثالوث تخفي لآلافير في بطونها. ولم يكن التبول في البحر أثناء العاصفة يساعد على إنبات شارب كثيف. وعندما رسوا في ميناء تار ليريت، كانت المدينة قد نيل منها من المديح على لسان كل بحار لدرجة أن لاندر توقع أن يكتشف أنها مجرد مجموعة أطلال وأكواخ، لا عاصمة تجارة إمبراطورية أوسومون على الإطلاق. لكن بدا أنها كانت كل ما وعدوا به وأكثر بكثير. في اليوم التالي لوصولهم، تبع أباه محاولاً تعلم خبايا تجارتهم بينما كان رأسه يطوف بمشاهد وأصوات عجيبة جديدة.
"يا أبي، أذلك قرد؟ مثل الذي في قصة القابتان السكران والقرد؟"
كان سؤاله الألف، لكن أباه التفت لينظر في الاتجاه الذي يحدق فيه لاندر وأجاب بصبر: "أجل، هذا قرد من نوع ما. مع أنني مندهش أنك لاحظته وسط كل هذه المناظر."
كان مالك القرد عازفاً يعزف على الكمان بينما كان الحيوان الصغير يرقص على بلاطات الحجر عند قدميها. كانت ترتدي بنطالاً براقاً وقميصاً من شبكة فضية مرصعة بالخرز والدمى الزجاجية الملونة. كان البنطال ضيقاً لدرجة أنه يُعد فضيحة في هيمارلاند، وكان القميص شبيهاً بالعدم لدرجة أن لاندر ظنه نوعاً من زينة الطاولات لو رأاه بلا صاحبته.
"توقف عن الحدق بها أيها الصغير"، قال أباه: "من الوقاحة التملي دون إلقاء قطعة نقدية في وعاء السيدة، وستقوم أمي بخياطتي إلى أشرعتي الخاصة لو علمت أنك منحت نقودك لمثل هذا الغرض."
احمر وجه لاندر وأومأ، لكنهم بينما مروا بجوار العازفة، استل أحد أزرار كالين المسحورة من الكيس الذي خبأه تحت قميصه وألقاه في وعاءها. شعر بذكاء شديد لنجاحه في فعل ذلك دون لفت انتباه أبيه. غمزت له العازفة، فانحنى القرد، وابتسم لاندر. سيكون وجه كالين طريفاً للغاية عندما يخبره أن أحد الأزرار يخص الآن امرأة لا ترتدي سوى شبكة صيد ملابس لها! تقدم هولف المسير، وكلما ابتعدوا عن الموانئ، اكتشف لاندر أن العالم أوسع بكثير مما تخيل.
تجول بعض الرجال في الشارع بملابس فاخرة، ورقض آخرون في المصارف بلا شيء سوى ما وهبتهم إياها الملوك يوم ولادتهم. مرت العربات التي تحمل مسؤولي المدينة بجوار صالات القمار غير القانونية. كانت جداول مياه الصرف تجري عبر قنوات مفتوحة على جوانب بعض الشارع، وكانت هناك جسور مشاة خشبية منحوتة لعبور تلك القنوات أمام المتاجر الفاخرة كي لا تلوث الناس أحذيتهم. كان الأمر مختلفاً تماماً عن الحياة في القرية.
تيقن لاندر تقريباً أنه لا يحب فوضى هذا المكان. لكنه أحب الأشياء التي تزخر بها المدينة. كانت هناك متاجر ألعاب ومعجنات ومتجر لا يبيع سوى الطيور الغريبة. وكانت هناك متاجر مؤن وباعة تبغ ووشامون.
أمام أحد متاجر الوشم، وعد الرجل الذي ينادي الإعلانات على المارة: "تصاميم واقية يضيئها ساحر!"
بدا الأمر وكأن الوشوم ستكون سحرية. لم يكن لاندر يعلم أن شيئاً كهذا موجود أساساً. قلب أباه عينيه وجره بعيداً قبل أن يسأل عن إمكانية الحصول على واحد... واحد صغير لدرجة ألا تلاحظه أمه أبداً، بالطبع. لحسن الحظ، انحرفوا إلى ساحة تحيط بها المطاعم وبسطات الطعام، فتبدد خيبة أمل لاندر. أرسلت اللحوم المشوية أعمدة دخان إلى السماء الصافية. وتغلغل غليان قدور المحار وبخارها. كانت هناك جبال من المنتجات وغابات من الحلويات، وعند إحدى البسطات، كان رجل ينحت البطيخ على شكل زهور.
لم يعرّف لاندر حتى أسماء معظم الطعام الذي رآه، لكنه أراد تذوقه كله. أطلق أنيناً فوق سيخ دجاج يقطر بالعسل والمشمش بينما كان أباه يتحدث إلى بائع تووابل كانت خيمته أكبر من معظم المتاجر حول الساحة. كان هناك زوج من السيافين خشنى المظهر يحرسان الخيمة. وكانت أم بائع التوابل العجوز، التي كانت جالسة على وسادة تنظم الأعشاب في خيوط لتجفيفها، تمتلك عينين حادتين لدرجة أن لاندر ظن أنهما قد تقطعان لصاً قبل أن يحظى الحراس بالفرصة.
حرص على البقاء على مسافة مهذبة من البضائع بينما كان أباه يجادل التاجر. كانت بعض التوابل ثمينة لدرجة أنها حُفظت في صناديق مجوهرات صغيرة مطلية بالورنيش. وبيعت أخرى في أكياس دقيق ضخمة. كان المفترض أن تنتظر عشرة من تلك الأكياس في مستودع بالميناء طرد أياغول، لكنها لم تكن هناك. خاض هولف وبائع التوابل نقاشاً ودياً.
"لقد اشتريت ودُفعت ثمنها الموسم الماضي من قبل القابتان شوندا، ووعدت بها منه، وها هي إيصالات كل منها بحوزتي. فلماذا ليست على متن سفينتي إذن؟"
"أخبرتك. السبب هو ارتفاع السعر منذ الموسم الماضي. بيع حبوب الفلفل العصاري بهذا السعر يعادل سرقة نفسي."
"أنا من مكان لا يخلف فيه الرجل وعداً يتجاوز طاقته."
انعقد حاجبا التاجر الكثيفان فوق أنفه.
"لو كنت من مكان ليس بلا مكان لعرفت أن هذه أوقات سيئة للجميع. الإامبراطور جبان، وقد أعلنت إحدى عائلات الممارسين الحرب على الأخرى، وأغلقت آخر بوابة للسوق السوداء قبل ثلاثة أشهر عندما بدأ أولئك الأذناب من ليفلاين بالوصول أفواجاً."
من وسادتها، أطلقت أم الرجل فحيحاً بين أسنانها. نظر إليها بائع التوابل.
"حسناً، هم أذناب وهو جبان. واحد لا يبالي بالاقتصاد! ولن أُلعن لقول الحقيقة."
راقب لاندر الخلاف بطرف عينه، محاولاً جاهداً فهم لهجة الرجل. مثل معظم لهجات القارة، كانت قاسية على أذنيه. كانت الكلمات مكسورة ومقطوعة كأن المتحدث غاضب باستمرار، وتفاقم الأمر بحقيقة أن بائع التوابل بدا غاضباً حقاً في هذه الحالة.
أكل لاندر قطعتة الأخيرة من المشمش لحظة ضرب أباه بقبضته جانب صندوق وصاح: "لاندر، تعال!"
خرج هولف من الخيمة مزمجراً ولاندر في أعقابه، ولم يتوقفا حتى صارا في الجهة المقابلة للساحة. وهناك، وقف هولف يحدق حوله في السوق المزدحمة بعينين ضيقتين، متصالب الذراعين على صدره العريض.
"أهو سيء يا أبي؟ قال الرجل إنه سيرد نقود القابتان شوندا. مع فوائد."
لم يتعرف لاندر على الفوائد سوى خلال هذه الرحلة، وكان مفتوناً بالمفهوم. تعطي أحدهم مالاً، فيحتفظ به لوقت، ثم يرد إليك أكثر. ألا يغضب القابتان المتجهم حتى لو أعيدت له نقوده مع زيادة مضافة؟ لكن أباه تذمر وهز رأسه.
"لقد وعدت شوندا بأن أحضر له حمولة معينة. لديه خطط وضعت لتلك الحمولة المحددة لا لاسترداد عملته. لو كان تاجراً من أرض أخرى لتركت الأمر، بما أننا استأجرنا للشحن لا للتجارة. لكن شوندا جارنا وأحياناً شريكنا التجاري. نحن مدينون له بمتاعب أكثر مما نمنحه لغريب."
هذا منطقي، فكر لاندر. ربما رتب القابتان شوندا لبيع فلفله في مكان آخر بربح، وستتعرض سمعته وأمواله للضرر إن لم يصل التوابل.
"ما العمل إذن؟"
تذمر أباه مجدداً. كان لا يزال يحدق في السوق، وبدا غارقاً في التفكير.
قال أخيراً: "إحدى المتاعب التي يتعين على قابتان من هيمارلاند الإبحار عبرها هي نقص المعلومات. يبدو لي حقاً أن السوق أفرغ مما كان عليه في السنوات الماضية. إن كان بائع التوابل صادقاً، فليس بوسعنا فعل الكثير لإصلاح الوضع. أما إن كان كاذباً، فهناك المزيد. لا أعرف أيهما الصحيح، لذا يجب أن أعرف. أو تعرف أنت."
"أنا؟"
قال لاندر: "كيف يُفترض بي معرفة ما إن كان يقول الحقيقة؟"
"أنت تعرف طريقك بما يكفي للعودة للميناء وحدك الآن. غداً ستأتي إلى المدينة لشراء كتب ابن عمك، وستذهب إلى كل متجر وبسطة تجدها تبيع التوابل. اسألهم عن سعر الجملة لفلفل العصاري."
"أرى ذلك"، قال لاندر محاولاً منع كبرياءه من التسرب إلى صوته.
أخيراً، يحظى بالثقة في عمل مهم! بدأ يخشى أن تكون مهمته الأساسية في هذه الرحلة هي تحمل مزاح الطاقم وبناء قوة ظهره بنقل الصندوق في العنبر.
"يمكنني فعل ذلك جيداً يا سيد."
"سأمنحك بعض الأشياء الأخرى لتسأل عنها بحلول الصباح. إن كانت الأسعار تختلف كما يقول، فربما يجدر بنا إعادة النظر في باقي حمولتنا. لن يصح السماح لسفينة مليئة بالبضائع بالبيع بأقل بكثير من قيمتها ثم العودة للديار لإخبار الناس الذين استأجرونا بأننا تغاضينا بينما خدعهم المشترون."
"حتى إن لم يكونوا جيراننا؟"
"هناك قدر من الاحترام مدين به لكل شخص. لا أمانع ربحاً سليماً أو أولئك الذين يصنعونه، لكن الأياغول لن ترفع أشرعتها لمساعدة المحتالين طالما أني قابتانها."
# أصبح مدير الميناء، الذي كان مثالاً للكسل منذ وصولهم، متلهفاً بشكل مريب لتفريغ السفينة عندما بدأ هولف طرح الأسئلة حول حالة الاقتصاد في تار ليريت. أخبر أبو لاندر طاقمه المحبط بضرورة البقاء على متن السفينة لحراسة البضائع حتى يعلم المزيد. في صباح اليوم التالي، انطلق على متن القارب الصغير ومعه بحاران وبرميل مليء بالبيرة للحديث مع قابتان سفينة مألوفة رست لتوها في الخليج.
كان لاندر الشخص الوحيد المسموح له بالنزول لليابسة ذلك اليوم، وكان متوتراً أكثر من اللازم للاستمتاع بهذا الامتاز. كان مفترضاً به معرفة أسعار كل حمولتهم، ومع أنه لن ينسى أبداً محتويات عنبر السفينة، إلا أنه خشي أن ينسى الأرقام التي ألقاها تجار المدينة في وجهه. لكن تبين أن الأرقام كانت كبيرة بشكل مذهل لدرجة أن تذكرها لم يمثل مشكلة. كانت بعض الأشياء التي ينقلونها تساوي ثلاثة أو أربعة أضعاف ما وُعد بتوقعه، ومثل ذلك كثير مما أرسلوا لالتقاطه أو شرائه لعملائهم.
وكان الناس مستعدين للحديث عن ذلك. يا له من استعداد! أينما ذهب لاندر سمع الشكاوى. كانت عائلة ممارسين تدعى أوريليان وكراً من الأفاعي الجبناء الذين تخلوا عن مسؤولياتهم المالية. وكان إمبراطور إمبراطورية أوسومون أفعى أجبن لم يكن يعلم ما هي المسؤولية المالية في المقام الأول. وكان ساحر يدعى تيريبان ليفلاين وحشياً، عازماً على تدمير سبل عيش كل رجل وامرأة مجتهدين في المدينة.
كانت دراما الأمر وحجمه كفيلين بإصابة رأس لاندر بالدوار. بحلول منتصف الظهيرة، أفرغ جيبه من أزرار كالين المسحورة، وامتلا عقله بكل القيل والقال المحلي. حتى عداء المهمات الذي دفع له لحمل كتب ابن عمك الجديدة إلى الميناء كان لديه ما يقوله في هذا الشأن.
"هذه كتب سحرية أليس كذلك؟ ليست من النوع غير القانوني أصحبت؟"
"وهل هناك كتب غير قانونية؟"
سال لاندر. حك الفتى الآخر، الذي يصغره ببضع سنوات، مؤخرة رقبته.
"حسناً، لا أعرف تماماً أليس كذلك؟ لكن بعض الأنواع تسبب المتاعب الآن على ما أسمع. إن صادفت أحد أولئك الممارسين الجدد في المدينة فلا أود منهم قول إني أحمل شيئاً لا يعجبهم. ربما يجدر بك دفع مال إضافي لي."
"لا أملك مالاً إضافياً لأدفعه لك. إن لم ترد العمل، فسأقوم به وحدي."
حدق به الفتى بغضب.
"حسناً، لا أظنها غير قانونية"، دافع لاندر عن نفسه: "لا أستطيع حتى قراءتها. لكنها كانت رخيصة مقارنة بكل شيء آخر في المتجر، والأشياء غير القانونية عادة ما تكون أغلى أليس كذلك؟"
حدق الفتى بغضب أشد.
"أنتم الأجانب لا تعرفون مدى صعوبة الأمر علينا في تار ليريت. قلوبكم سوداء حقاً. أراهن أنكم لا تكترثون بما يفعلونه بالمنخرطين في جانبهم السيء، أولئك الممارسين الجدد."
عبس لاندر.
"ليس كأنني أجبرك على حمل الكتب. أنت من أتى إلي وقال إنه ينفذ الطرود!"
أخذ الفتى الكتب في النهاية، لكنه أثناء ابتعاده بخطوات واسعة صاح: "عندما تنال المملكة استقلالها، لن يعاملني أمثالك بهذا السوء! ستتكفل جلالة الملكة بالأمر!"
رف لاندر عينيه. كان هذا جديداً. رغم كل الشكاوى التي سماها ذلك اليوم، لم يذكر تقريبًا أي شخص المملكة أو ملكتها الحالية. حسب ما فهمه لاندر، كانت مملكة ديريف، حيث يقف الآن، أشبه بمفهوم منها ببلد فاعل. كانوا على الطرف البعيد من إمبراطورية أوسومون، والمدن الوحيدة الكبيرة بما يكفي لتسمى هكذا كانت تار ليريت ومعقل أفاعي أوريليان الجبناء. كانت في الشرق. أو كانت ستكون، لو لم تدمر مؤخراً.
كانت المنطقة تدار من قبل هؤلاء السحرة من عائلة أوريليان، مع الكثير من نقابات التجار تحتهم. والآن بعد أن وقع أوريليان في مشاكل مع الإمبراطور والساحر المتوحش من عائلة الإمبراطورية السحرية الأخرى، كانت نقابات التجار هي المسؤولة. على أي حال... كان ملوك وملكات ديريف مجرد واجهات. كان لاندر، الذي ليس لديه خبرة سابقة مع الملوك، تحت انطباع أن الملكة الحالية هي شخص يرتدي أزياء فاخرة للذهاب إلى المراسم والمهرجانات الدينية.
مثل فنان شوارع اتفق الجميع على وجوب وجوده للمناسبات الخاصة. القارة مكان مرتبك يعج بالناس المرتبكين. لولا الطعام، لما ظننت أن هناك أي جدوى منه. تذمرت معدته موافقة. لم يأكل شيئاً منذ الصباح الباكر، فتجه نحو البسطة التي تبيع أسياخ الدجاج بالمشمش التي استمتع بها في اليوم السابق. وفي الطريق، تفكر في أسعار الأخشاب، التي كانت خمسة أضعاف ما ينبغي أن تكون عليه. أسيحاول أباه حقاً إعادة التفاوض بشأن كل حمولة الأياغول؟
لو كنت القابتان، أكنت أفعل؟ أحب لاندر الاعتقاد بأنه سيخعل. رغم أنهم يتقاضون أجوراً بالأساس مقابل نقل البضائع، إلا أنه سيشعر بالسوء للعودة إلى أي من الجزر الصغيرة التي توقفوا عندها على طول طريقهم وإخبار الناس الذين استأجروهم لنقل سبل عيشهم والعودة بضروراتهم أنهم فشلوا في كونهم رعاة جيدين. لكن الأمر لم يكن سهلاً. ماذا عن أهل ريجورما، مثلاً؟ لقد أرسلوا حصتهم السنوية الكاملة من محار كوريكس مع الأياغول، تماماً كما فعلوا في السنوات الماضية.
وكان متفقاً عليها مسبقاً مع موزّع في تار ليريت يعيد عادة بيع المحار للجواهرجيين وصانعي الأصباغ في جميع أنحاء القارة. كان المال الذي يحصلون عليه مستخدماً لدفع ثمن إمدادات الحبوب والأدوية التي طلبوها لعبور الأشهر الستة القادمة. لكن محار كوريكس انخفض في القيمة، بينما ارتفعت الحبوب والأدوية. حتى لو استطاع الموزع تحمل السعر المتوقع للمحار، وحتى لو تم تخصيص تلك الضرورات كما وعد لأهل ريجورما، فإن سعرها سيكون الآن مرتفعاً للغاية.
لا يمكننا جلب نصف الطعام الذي ينتظرونه ولا شيء من الأدوية. دفع لاندر ثمن سيخ الدجاج بآخر ما يملكه من نقود وتساءل كم كان سيكلفه لو كان هنا العام الماضي. أو حتى قبل ثلاثة أشهر، عندما أخذت الأمور منحنى حاداً نحو الأسوء على ما يبدو. أكل وهو يتجول في السوق، مراً بكل شيء برؤية جديدة لكنها غير كافية ليشعر بالثقة في فهمه الخاص. ثم، تدخل أمامه شيء أبسط بكثير وأكثر إمتاعاً للتفكر فيه.
كانت ترتدي فستاناً وردياً شاحباً، ناعماً ومخملياً كبتلة زهرة. طرز الخصر والصدر بخيط أبيض، وارتدت قفازات بيضاء بأزرار لؤلؤية عند الأساور. كان شعرها الأسود يتدلى مستقيماً على ظهرها، متألقاً كنهر.
"أنت جميلة!"
أفلتت من لاندر. ثم تحول لجهه قاني الحمرة بينما ضحكت امرأتان تبيعان الخضار في البسطة المجاورة له.
"استمعوا إلى فتى الجزيرة الصغير! إنه حلو الكلام حقاً أليس كذلك؟"
"يا بني، تلك تكبرك بنحو نصف عقد من الزمان إن كانت تكبرك بيوم! أنت طموح حقاً."
شعر لاندر بالإحراج الشديد، فهرول نحو بسطة أخرى متمنياً لو يستطيع الاختفاء. لحسن الحظ، بدا أن موضوع مديحه لم يسمعه. أو ربما كانت معتادة جداً على صراخ الناس العشوائي بشأن ملامحها لدرجة أنها لم تكلف نفسها حتى عناء الالتفات. كانت تتجه نحو خيمة بائع التوابل بخطوات واثقة. لامست حاشية فستانها الأرض، لكن لم يعلق بها حتى ذرة غبار واحدة. تجسس عليها لاندر من مسافة، متسائلاً كيف يمكن لشخص جميل ومثالي كهذا أن يوجد.
حتى أذناها كانتا ساحرتين. ومن يملك أذنين ساحرتين؟ دخلت الخيمة الضخمة، مختفية خلف حاجز خشبي. شعر لاندر بدوار غريب لا ينتهي بسبب غيابها المفاجئ. ربما كان عليه العودة إلى بائع التوابل. لمعرفة ما إن كانت أسعار اليوم مطابقة لأسعار البارحة. نجل، سيكون هذا هو التصرف المسؤول لي. انجذب نحو الخيمة، تاركاً قطرات من العسل وعصير المشمش من سيخه نصف المأكول خلفه في طريقه.
"أتمنى لو لم تعودي يا فتاة. كان يجب أن تكوني أذكى من محاولة نفس الحيلة مرتين."
كان صوت بائع التوابل. لم كان مستاءً لهذه الدرجة من الفتاة الجميلة؟ ما كان عليه التحدث إليها بهذه الطريقة القاسية. بينما ظلل سقف الخيمة لاندر عن الشمس، امتدت يد مجعدة وأمسكت بيده. سحبته أم التاجر نحو وسادتها.
"ماذا؟"
قال لاندر مفاجئاً. كان منحنياً إلى النصف فوق العجوز. انطلقت عيناها الحادتان منه، إلى الفتاة في الفستان، إلى ظهر أحد حراس الخيمة. وضع الرجل يده على مقبض سيفه.
"ششش..."
بيدها الحرة، سحبت أم التاجر أحد صناديق المجوهرات الصغيرة المطلية بالورنيش والتي تحتفظ بأغلى التوابل من الجيب الأمامي لمريلتها. فتحت الغطاء بإبهامها، ورأى لاندر أنه ممتلئ بمسحوق مضغوط بلون العنبر. نفخت المرأة على قمه، وشم لاندر رائحة ساطعة ونظيفة. بدأ نبض قلبه يتسارع في أذنيه كأنه قام بعمل شاق، وبعد لحظة، صفا عقله. ماذا أفعل؟ لماذا أتبع تلك المرأة كشبع ضال؟ نعم، كانت فائقة الجمال، لكنها غريبة.
ولم يكن لاندر غبياً. كان يؤدي عملاً مهماً لأبيه وتجارته اليوم. لم يكن لديه وقت لمطاردة حسناوات القارة. فتح فمه ليسأل عما يجري، لكن العجوز أسكته مجدداً وسحبته إلى الأرض بجانبها.
"لكنني بعتني ببعض منها بسعر قديم الأسبوع الماضي"، كانت الفتاة ذات الفستان الوردي تقول، وهي تميل نحو بائع التوابل.
"أحتاج القليل فقط."
وضعت يداً رقيقة على ساعده، فارتد الرجل للخلف كأنه احترق.
"لماذا يظن الممارسون دائماً أنهم أذكى منا بكثير؟"
زمجر، ضيقاً عينيه السوداوين نحوها.
فتحت فمها، لكنه قاطعها قبل أن تتمكن من الرد— "كنت تستغلين الآخرين في السوق أيضاً. أظننت أن الروابط القديمة ستجعلنا نتغاضى عنك؟"
هز رأسه.
"لا... لابد أنك ظننت أن احداً لن يتعرف عليك على حقيقتك."
"تعتبرون الآخرين حمقى، ثم تموتون بسبب حماقتكم"، أضافت العجوز بجوار لاندر.
"كان يجب أن تهربي مع البقية، يا أوريليان."
التفتت الفتاة بسرعة لتحدق بهما، متوسعة عينيها البنيتين الداكنتين. اهتزت شفتاها. كانت يداها منقبضتين في تنورة فستانها الوردي. إنها خائفة، أدرك لاندر. في تلك اللحظة، اقتحم رجل طويل يرتدي نظارات الخيمة. كان يرتدي ميدالية فضية رقيقة بحجم طبق العشاء حول عنقه. كانت منقوشة برون السحرة، وتغطي معظم سترته الحريرية.
"أهي هذه؟!"
صاح، بينما أمسك الفتاة في عناق دب ضيق من الخلف. أطلقت صرخة. سقط لاندر للخلف صدمة.
"هذه هي"، قال بائع التوابل بصوت حامض.
"بياتريس!"
صرخ الرجل: "بياتريس، أسرعي اللعنة! هذه العاهرة تعضني."
تسابقت امرأة بلوند بدينة، تلهث كمنفاخ، إلى الخيمة هي الأخرى. ارتدت ميداليتها الفضية الخاصة ضد صدرها بينما سحبت خنجراً صغيراً من غمده عند خصرها.
"أمسكها جيداً يا روان! لا أريد قطع أصابعها إن كانت مجرد فتاة عشوائية."
تذمر روان وقبض على الفتاة بإحكام، رافعاً قدميها عن الأرض.
"لست واحدة منهم. لست كذلك!"
صرخت: "اتركاني!"
انقضت بياتريس للأمام وشرخت ذراعها بطرف الخنجر. عوى الفتاة ذات الفستان الوردي كأنها طعنت في الصدر بدلاً من ذلك. مزقت أحد ذراعيها من قبضة روان، وطارت نظارته بعيداً. شاتماً، أمسكها مجدداً بينما مسحت بياتريس قطرة الدم من خنجرها على الميدالية حول عنقها.
"أسرع!"
صاح روان.
"تباً، لا أرى شيئاً بلا نظاراتي."
مررت بياتريس أصابعها حول الصفيحة المعدنية الغريبة. كانت عيناها الزرقاوان مركزتين. أضيئت بعض الرون.
"يا للهول"، قالت، مجعدة أنفها الممش بالنمش: "لقد أمسكنا بواحدة."
"حقا؟"
بدا روان مذهولاً. كانت الفتاة لا تزال تقاوم بقوة ضد قبضته. كان الدم يسيل على ساعده من مكان عضته.
"أجل."
"أخبرتك بذلك"، قال بائع التوابل، مشيراً إلى الفتاة: "كانت تتجول مرتدية ما يكفي من تعاويذ العشق لسحر جذع شجرة، وقد احتالت على الناس للحصول على كل أنواع الكواشف السحرية حول السوق."
"سنعتني بالأمر حالاً"، قالت بياتريس بنبرة لطيفة ومهنية.
"شكراً لإعلامنا كي نتمكن من ترقب وصولها."
أدار التاجر وجهه.
"لا... لا تفعلوا ذلك هنا من فضلك. تلك هي إبريق زيت الاستحمام بجوارك. لن تحتمل الحرارة جيداً."
منحت بياتريس الجميع ابتسامة محرجة.
"أعلم القصص التي ربما سمعتموها جميعاً، لكن روان وأنا أعضاء في الدائرة الأولى. يبدو أن بعض أعضاء عائلتنا الأدنى قد أحدثوا فوضى عارمة. أرسلنا هنا لكبحهم. سيتم كل هذا بسرعة ونظافة وبشكل قانوني. أعدكم."
"أنا مجرد س-ساحر"، شهقت أوريليان، ساقطة ببلاغة فجأة في ذراع مجازيها.
"مجرد س-ساحر فقط، أقسم. لست ماغوساً. لست حتى مع العائلة بعد الآن."
ملت بياتريس نحوها ووضعت يداً مواسية فوق شعرها الحريري. كان لاندر لا يزال ممدداً على الأرض بجوار العجوز، وقلبه يخفق بألم في صدره. لم يفهم ما يحدث. مرت دقيقة واحدة فقط. كانت المعلومات الجديدة تتدفق عليه بسرعة أكبر من اللازم. الفتاة كانت واحدة من سحرة الأفاعي الجبناء؟ لقد سحرت الناس بطريقة ما؟ ألهذا فقد صوابه ولحق بها إلى هنا؟ مسحت بياتريس رأس الفتاة الباكية وتنحنحت.
"بأمر من الإمبراطورية وباسم الماغوس الشهير تيريبان ليفلاين، سيتوجب على جميع أعضاء عائلة أوريليان السفر إلى معقل ليفلاين لتلقي حكماً محايداً لتورطهم في جرائم ضد القانون الطبيعي للآلهة."
تحدثت بسرعة وبوضوح.
"أولئك الذين يفشلون في الوصول بحلول اليوم الأول من شهر هولي راي في العام الثامن بعد المائة والثلاثمائة للأمبراطورية يُعلنون مذنبين بغيابهم."
توقفت. توقفت يدها عن المسح، وغاصت أصابعها في شعر الفتاة، قابضة عليه بإحكام.
"لقد مضى شهر هولي راي منذ زمن."
ظهرت يدها الأخرى. كان الخنجر الصغير فيها يتوهج بلون أحمر حارق. جذبت رأس الفتاة للوراء، ودفعت السكين بسرعة في عينها اليسرى. صرخت الفتاة، لكن بعد ثانية، تحولت الصرخة إلى صوت مروع وأنين غريب. قفز روان للوراء، مسقطاً إياها على الأرض، ومحطماً بطريق الخطأ نظارته تحت حذائه في عجلة من أمره. سقطت بياتريس مع ضحيتها، لكنها أبقت شفرتها في مكانها لنفس آخر. كان وجهها مشدوداً، وعيناها بعيدتين.
ثم، صمتت الفتاة.
"أظن أن هذا قد فعلها"، قالت الساحرة.
جلست للخلف وسحبت الخنجر عن وجه الفتاة. فقط، لم يعد خنجراً بعد الآن. كان مجرد مقبض. بدا أن معظم الشفرة قد ذابت في جمجمة أوريليان.
"أنت... أنت طعنتها؟"
كان صوت بائع التوابل عالياً بشكل غير طبيعي.
"نعم. لا حاجة لإشعال النار في شخص ما لمجرد أنها موهبة عائلية مميزة. بدا هذا أكثر الطرق إنسانية لتنفيذ العمل الضروري دون منحها فرصة للهروب. لحسن الحظ، لا يجيد أوريليان القتال السحر أبداً وإلا لكان علي إحداث فوضى في خيمتك."
كانت أذنا لاندر تطنان. مع كل نفس سريع وسطحي، استنشق رائحة ساخنة ورهيبة. كان يعصر يد العجوز بقوة في يده لدرجة أنه لابد كان يؤلمها، لكن عندما أخبر نفسه بأن يتركها، لم يكن جسده ليستمع له. وقفت بياتريس. كانت تحدق في الخنجر المذَاب في يدها كأنها لا تعرف تماماً ما تفعل به. ثم سلمته لروان، الذي أخذه بوجه مريض.
"سننظف هذا. ألديك مشمع يمكننا استخدامه؟ لا يبدو مهذباً جر جثة في الشارع بلا غطاء."
أومأ بائع التوابل كأنه خشب وأشار إلى سيافه. ظلت أفكار لاندر تتكرر، كأن عقله يحاول استيعاب حقيقة مستحيلة. لقد ماتت. تلك الفتاة ميتة الآن. غرس الساحر سكيناً مشتعلاً في عينها، وأبقتها هناك، وماتت أوريليان. وجب عليه البقاء هادئاً وصامتاً. لن يتحرك. إن لم يتحرك، ربما يغادر السحرة دون ملاحظته. كانت بياتريس تبحث في فستان الفتاة الميتة. رفعت قماش الفستان الوردي الجميل لكشف ثوب الفتاة الداخلي.
انخلع أحد حذائيها أثناء الصراع، وحدق لاندر في قدمها المكسوة بالجوارب البيضاء. كانت تهتز ذهاباً وإياباً في تقليد قاس للحياة بينما كانت بياتريس تصارع حقيبة ورك ارتدتها الفتاة تحت فستانها.
"ها نحن ذا"، قالت، مفكة عقدة جائزتها أخيراً.
فتحت الحقيبة وأومأت لنفسها.
"الأمر كما تقول التقارير. لا تحمل شيئاً قد يقودنا إلى فرد آخر من العائلة، لكن لديها الكثير هنا بخلاف ذلك. أظن أنها كانت تؤدي بلاءً حسناً مع مخططاتها. الغريب أنها لم تغادر المدينة فحسب، لكنني أظن أنها لم تستطع حمل نفسها على ترك حياتها القديمة تماماً. البعض لا يستطيعون."
جلس لاندر ساكناً. ظل صامتاً. ظن أن الساحرة لم تلاحظه.
لكن بينما كانت تعد محتويات محفظة أوريليان فوق طاولة قريبة، استدارت فجأة نحو بائع التوابل وسألت: "من هذا الفتى؟"
"ماذا؟"
استدار التاجر ليحدق في لاندر. بدا مندهشاً لوجوده هناك.
"لم يكن هنا عندما استدعيتنا الأسبوع الماضي"، قالت بياتريس.
"أصحيح يا روان؟"
نظر روان، الذي كان يعمل مع السياف على لف جثة الفتاة بالمشمع، نحو لاندر.
"لا أظن ذلك."
"إنه فتى من الجزيرة"، قالت العجوز، مسبحة ذراع لاندر بيد ترتجف.
"جاء في اليوم الآخر مع أبيه للسؤال عن أسعار فلفل العصاري. لقد تبع الفتاة إلى هنا قبيل وصولكم مباشرة. كانت حدقتا الطفل المسكين متسعتين كحدقتي بومة."
"يا للهول."
منحت بياتريس لاندر نظرة عارفة.
"أظن أنك لابد التقطت رائحة عطرها. كانت ترتدي الكثير منه، وأنت في العمر الخطأ تماماً لتجاهله. التعاويذ وروائح السحر ممتعة للغاية، لكن فقط إن كنت تعرف ما تقحم نفسك فيه."
اقتربت بياتريس منهم. ستقتلني الآن. يجب أن أهرب. لكن لم يفعل. وهي لم تفعل. بدلاً من ذلك، مدت يدها الممتلئة نحوه. كانت هناك ثلاثة أحجار شفافة صغيرة في كفها وقطعة ذهبية كبيرة.
"نصيبك"، قالت.
ماذا؟ لم ينطق لاندر بها بصوت عال، لكن ارتباكه لابد كان واضحاً.
"نوزع ممتلكات أوريليان المذنبة على أولئك الذين ساعدونا في تحديد مكانها. يبدو من الصواب إشراكك بما أنك تعرضت للأذى على يدها."
أفعلت؟ شعر لاندر كأنه تعرض لأذى ما. لكن ليس على يد فتاة أوريليان.
"إنها ألماس غير مقطوع. ثروة جميلة جداً لفتى من الجزر. تأكد من إخفائها حيث لا يرى أحد، وتوجه مباشرة إلى أبيك. لا تريد أن تُسرق."
قرصت العجوز مرفق لاندر، وأدرك أخيراً أن عدم الحركة لم يعد خياراً. رفع يده وأخذ الألماس والعملة من الساحرة.
"ش... شكراً لك."
"إنه التصرف الصحيح فقط"، قالت بياتريس.
ظهرت غمازة في أحد خدودها الممشة بالنمش عندما ابتسمت. وزعت المزيد من الأحجار والمال على السيافين والتاجر والعجوز. بغرابة، لم يعترض فرد واحد على إشراك لاندر في جائزتهم. لم تحتفظ بياتريس وروان بأي من المال لنفسيهما، وبنما ربطا الأربطة الأخيرة فوق المشمع الذي أخفى أوريليان الميتة عن الأنظار، توقف روان ليقول صلاة.
"عد إلى سفينتك"، قالت العجوز، بعد أن أخذت الجثة بعيداً أخيراً وتفرق سحرة ليفلاين.
"ماذا حدث؟"
سألها لاندر.
"لا أفهم."
"عد إلى سفينتك"، قالت مجدداً.
"سافر بسلام."
# تعثر لاندر عبر السوق، أكثر ارتباكا مما كان عليه طوال حياته. كان كل شيء ساطعاً للغاية. كان صاخباً جداً. كان الناس أحياء ومهمشين جداً. لماذا كان الأمر هكذا بينما داخل خيمة بائع التوابل كان مظلماً وهادئاً لدرجة أن لاندر سمح بحفيف القماش بينما فتشت الساحرة ملابس الفتاة الميتة؟ كانت هناك موسيقى هنا. وضحك. ما كان لهذين العالمان أن يعيشا جنباً إلى جنب. عليه مغادرة هذا المكان.
كان شيئاً شريراً يحدث في تار ليريت. تعثر بشكل أسرع. نحو الميناء. نحو الأياغول. هيمارلاند في الغرب. يجب أن أتوجه غرباً. بدأ يركض. وبمجرد أن بدأ يركض، بدا وكأن جسده قد وجد الإجابة التي كان يبحث عنها طوال الوقت. ركض وركض، محلقاً عبر المدينة. محاولاً الابتعاد عنها وعن كل ما رآه هناك وكل الأهوال التي لم يستطع فهمها. شعر كأن السحرة يطاردونه، رغم علمه بأن ذلك لا يمنطق. ركض طوال الطريق إلى الميناء.
وربما استمر في الركض لولا أن صوتاً مألوفاً نادى اسمه، ثم، بعد أن تجاهله، زأر بصوت عال يكفي لإخافة طيور البحر.
"لاندر!"
كان هولف قد خرج للتو من حانة الميناء الشائعة بين البحارين. كان رجلا داكن البشرة لا يعرفه لاندر برفقته، لكن لاندر بالكاد لاحظ الغريب.
"أبي!"
صرخ: "علينا المغادرة! يجب أن نذهب! شيء ما ليس صحيحاً هنا. هذا المكان خطأ."
في نفس واحد، كان في ذراعي أبيه.
كان يرتجف، ورغم محاولات هولف تهدئته، لم يستطع سوى قول: "إنه خطأ، إنه خطأ، إنه خطأ"، كتفسير.
كأنه لا توجد كلمات أخرى يمكنها نقل سبب وجوب مغادرتهم تار ليريت فوراً.
"هنا، الصديق هولف. جرب هذا"، قال صوت.
ضغطت زجاجة على شفتي لاندر، وبعد ثانية، كان يختنق ويشرق بجرعة حارقة من الخمر. حدق في أبيه بصدمة.
"قلت إنني لست كبيراً بما يكفي لشرب أكثر من البيرة بعد!"
"لست كذلك"، قال هولف: "لكن نفخت نصف تلك الجرعة من أنفك، لذا لا أظن أن ذلك يحتسب."
سعل لاندر مجدداً، فضرب هولف على ظهره.
"ماذا حدث؟"
قال، ممسكاً بكتفي ابنه ومحدقاً في عينيه.
"رأيت ساحراً يقتل فتاة. عند بائع التوابل. غرس الساحر سكيناً مشتعلاً في عينها و... وأبقاها هناك حتى ماتت."
استقر وجه هولف بطريقة لم يره لاندر بها قط. وبجواره، قام الغريب بحركة غير مألوفة بيديه. ربما كانت تعويذة ضد الشر.
"دعنا نتحدث على متن السفينة"، قال هولف.
"أبي، أسمعت ما قلته؟"
"نعم. أخبرني بالبقية على متن السفينة."
# عندما كانا بمفردهما في غرفة الكابتن الخاصة الصغيرة، أخبر لاندر أباه بكل شيء. وجد أن القصة تفقد معناها كلما شرحها أكثر. عائلة كاملة، ومهمة، أصبحت غير قانونية في إمبراطورية أوسومون. طاردهم الناس في الشوارع علانية. أعطى الصيادون لاندر ألماس اعتذاراً عن إزعاجه.
"أوصلت كتب كالين إلى السفينة؟"
سأل لاندر فجأة.
"هذا ليس مهمًا الآن يا صغ—"
"لا!"
وثب لاندر من حيث كان جالساً على حافة السرير.
"قال الفتى الذي حملها لي إن بعض الكتب غير قانونية. ماذا لو أرسلته بكتب غير قانونية؟ ماذا لو وجده السحرة؟ ماذا لو... ماذا لو...؟"
ماذا لو كان ذلك الفتى ميتاً بخنجر مذاب في جمجمته؟
"حسناً. سأتحقق. ابق مكانك تماماً."
دفع هولف لاندر مجدداً نحو السرير.
"لكن ماذا لو—؟"
"ابق هنا"، قال أباه بحزم.
عاد بسرعة لدرجة أن لاندر تساءل لاحقاً عما إذا كان قد تحقّق حقاً أو غادر الغرفة فقط ثم عاد إليها فوراً وكذب بشأن ذلك.
"كتب كالين هنا. الشخص الذي حملها لك بأمان."
أومأ لاندر.
"وأنت بأمان أيضاً"، قال هولف.
"ستبقى على متن السفينة، في هذه الغرفة، حتى نبحر مجدداً."
لم يجادل لاندر. كان سيفعل ذلك الصباح. النوم في مقصورات الطاقم والقيام بنصيبه من العمل كان مهماً. كونك ابن الكابتن يعني حاجتك لأن تكون أكثر حرصاً من فرد طاقم جديد عادي لئلا تتصرف وكأنك تظن نفسك فوق البحارين الآخرين.
"سنغادر قريباً؟"
تنهد أباه.
"أسرع مما خططنا له، بالتأكيد. سيتعين علي التفكير بسرعة وترتيب أمور جديدة. لقد كنت أتحدث مع قابتان آخرين طوال اليوم، وتعلمت الكثير. قد نبحر إلى ميناء أكثر جنوباً مع القابتان كايت، الذي كنت معه عندما ظهرت. لديه سفينتان محملتان ببضائع لم يعد بإمكانه بيعها هنا، ولديه حس تجاري أكثر مني."
ميناء آخر. كان ذلك جيداً. أي مكان كان أفضل من تار ليريت.