مربی الخنازير. كان بوسع كالين أن يطرح أسئلة أكثر بكثير. لكن المخاطرة لم تكن تسترعي ذلك. ربما تغير الجنية رأيها بشأن مساعدته، أو ربما يكون هناك حد زمني مجهول لعودته، أو ربما يأتي نانو أو لاندر للاطمئنان عليه ليجدا جسده... فاقداً للوعي؟ هائماً على وجهه بلا مبالاة؟ ميتاً؟ لذا، وما إن مدت لوتشا القرص، حتى مد يديه الاثنتين نحوه. لاحقاً، راح يتساءل عن أمور كثيرة. ما الذي فعله به ذلك الأثر الغامض تحديداً؟
كم استغرق الأمر؟ أين كان في الفترة الواقعة بين تلامسه معه واللحظة التي استعاد فيها وعيه بجسده مجدداً؟ من منظوره، لم يحدث شيء على الإطلاق. لم يشعر بأي حركة، ولم يمر بلحظة ظلام كأنه رمش. كان فوق الشجرة مع لوتشا وقطتها الأثيرية، ثم صار نفسه مجدداً. كله. لم يدرك كم ترك خلفه من نفسه. تدفق كل ذلك عليه دفعة واحدة. الأحاسيس الجسدية، ثقل مشاعره، العالم الملموس برمته. كان الأمر عذاباً.
كل شيء، كل شيء آلمه. بدا حجر أملس تحت خده كشظايا زجاج مكسور. طعنه المطر الغزير كإبر جليدية. حتى ضوء يوم العاصفة الرمادي الباهت وخز عينيه. أغمض كالين عينيه بقوة واستلقى يرتجف وعاجزاً في مواجهة طوفان الأحاسيس الجسدية. وكانت مشاعره المترددة والمشتعلة تزيد الأمور سوءاً. كان غاضباً. خجلاً. خائفاً. كان الخوف شديداً لدرجة أنه كاد يطغى على كل ما عداه، وحتى بعد بقاع دقائق، حين استقرت حواسّه أخيراً بما يكفي ليدرك أنه بخير جسدياً — مجرد برد قليل، وبلل كثير، وألم من الاستلقاء بلا حركة على الحجر — ظل الخوف على حاله بلا خفوت.
تسارع نبض قلبه. تنفس بسرعة مفرطة. مثل طفل صغير يختبئ من مخاوف الليل، عجز عن إجبار نفسه على فتح عينيه. يا لك من طفل، وبّخ نفسه. اهدأ. لقد نجوت. أنت على صخرتك مجددا. ممّ تخاف؟ كأن السؤال قد منح أفكاره الإذن لتنظم نفسها، تدفق سجل كامل من الأمور المرعبة إلى ذهنه. شيء قوي من مكان لم يعلم بوجوده حتى، أراد جسده وروحَه لنفسه. لم يكن تأكيد لوتشا بأنه قفل غير مناسب الشكل لروح الهواء الآن سوى عزاء ضئيل.
بعد كل شيء، كانت لوتشا نفسها غريبة، متقلبة، ومضطربة أخلاقياً. استغرب كالين أنها لم تحاول إطعامه لقطتها. ظن أن الجنية كانت على حق على الأرجح وأنها كانت صادقة معه على الأرجح. لكن نظراً لخطورة التهديد، فإن معرفة أن نجاته كانت مجرد احتمال لم تخفف من حدة رعبه. وفوق ذلك، كان هناك التأكيد الأخير لأصوله. لم يكن شخصاً. ليس بالطريقة الصحيحة البسيطة التي يحظى بها الآخرون جميعاً.
كان خليطاً صنعه السحر. ذيل السحلية التاسع بعد المرة الألف. رقماً، طُعماً، مخلوقاً مُلصقاً معاً لغاية لا لحياة. ظن أن الأمر هكذا، لكن اليقين كان مختلفاً. أكثر خطورة. الآن، لم يستطع تحويل نظره عنه. حسناً... أيهُمّ الأمر؟ لم يهتم كالين حقاً كثيراً بحكونه صُنع من قِبل عائلة من السحرة باستخدام فنون سحرية مجدّفة بلا شك. كان الأمر غريباً ومقلقاً بالطبع، لكنه لم يشعر بأنه غير بشر.
لم يظن أنه مظلم أو قذر. لكنه كان متأكداً أن الناس الآخرين — بل معظم الناس — سيؤمنون بأنه كل تلك الأشياء إن اكتشفوا أمرهم. هذا ما أخافه حقاً. أخبرته زيفني أنهم حرقوا فتاة على جزيرتها لمجرد امتلاكها خياشيم. ماذا سيُفعل بكالين؟ بعائلته؟ أسيظنون أن أباه وأمه مذنبان بإيواء وحش؟ أسيؤذون فاننا أيضاً، رغم أنها لا تعدو كونها طفلة؟ قبض يديه حتى تقاطعتا مع الصخرة. لا يُمكن لأحد أن يعلم.
لا يمكن لأحد أن يعلم أبداً. تذكّره لعائلته ذكّره بأنه لا يملك ترف الاستلقاء هنا مرتجفاً ومرعوباً بلا عقل. قد يراه أحدهم. قد يشكّ أحدهم في أن خطباً ما ألمَّ به. كان عليه أن يتصرف كالمعتاد. كان عليه أن يكون عادياً في كل دقيقة من كل ساعة من كل يوم من حياته كي لا يكتشف أمره أبداً. الوضوح الذي كان يبحث عنه منذ أن غادرَت زيفني الجزيرة وافاه أخيراً. كان الأمر بسيطاً حقاً.
سيلقي بكتبه في المحيط، ويتخلى عن السحر، ويلعن الشفق القطبي كلما ظهر! سيهتم بالخنازير اهتماماً حقيقياً سوى سليبنيرث، ويركز بجدية على تربية الخنازير. لم يكن كأنه يكره الأمر. كان مزعجاً قليلاً فحسب. واستمتع بالعمل مع أبيه. سيُسرّ يورن. سَتُسرّ شيلبا. سيكون الأمر أسهل للجميع في العائلة، وفي القرية، وستكون فاننا بأمان. إن كان مجرد مّربّي خنازير من جزيرة منعزلة، فلن يهتم أحد بماضيه.
لقد كانت نعمة أنه لم يصنع شيئاً لنفسه كممارس قبل أن يستعيد رشده. قال لاندر إن سحر كالين كان مملاً بشكل مميت، ولحسن الحظ أنه كان كذلك. بعد عشر سنوات، لن يتذكره أحد في القرية سوى كفترة طفولة عابرة. سأبدأ في أن أكون غير ملحوظ الآن. في هذه اللحظة. سأتوجه إلى المنزل مباشرة وأفرغ غرفتي. حاول القفز على قدميه، لكنه تيبّس لدرجة أنه لم ينجح إلا في التمايل بحرج صعوداً. نظر إلى السماء الملبدة بالغيوم، رامشاً ليطرد قطرات المطر.
ستكون مسيرة العودة طويلة بملابس مبللة. أخذ نفساً عميقاً ومستقراً. كانت رائحة الهواء رائعة بشكل غير متوقع. مثل غصن تنوب مقطوع حديثاً. كانت رائحة خضراء — مليئة بالعصارة والحياة. للحظة غبية وسعيدة، شعَرَ كالين بالرضا عن نفسه. لقد اتخذ قراراً هدّأ الكثير من خوفه المتلاطم. كل شيء سيكون على ما يرام. يمكنني جعل الأمور على ما يرام. وحينها فقط أدرك أن جزءاً ضخماً من الغابة كان مفقوداً.
وقَفَ كالين على حافة صخرته، وضغط بقبضَتَيْن مشدودَتَيْن على شعره المبتلّ، وحدّق في مشهد الدمار الممتدّ أمامه. تدمّرت أشجار الصنوبر والتنوب العملاقة في محيط الصخرة الهائلة. سقط معظمها على الأرض. وانكسر الباقي إلى نصفين. وباتت أرض الغابة تكاد تختفي تحت طبقة كثيفة من الخشب المهشّم، والأصول العارية، والأغصان المكسورة، والقشور المنتزعة. انطلقت الكارثة من الصخرة نحو الخارج، وأطاحت بالأشجار في دائرة شبه كاملة.
"أنا"، حدّث نفسه.
"ليست كارثة. بل أنا".
أحصى كالين قدر استطاعته، وقدّر أن نطاق التأثير امتدّ بعمق نحو عشرين شجرة. أمّا ما وراء ذلك النقطة، فقد اقتصرت أضرار الغابة على فقدان معظم أغصانها بدل الانطراح أرضاً. شعر في البداية بالخدر والذهول وحدهما.
"كيف؟ كيف؟"
ألم يقل له نانو شيئاً كذاك قبل ما يزيد قليلاً على عام؟ ألم تقُل زيفني الشيء ذاته تقريباً بطريقة أشدّ إزعاجاً؟ لم يُصَدّقهما كالين حقّاً. كان يمتلك استعداداً طبيعيّاً لسحر الرياح. واهتمّ بذلك كثيراً قبل فترة وجيزة. والآن... تأكّد الأمر. تأكّد تماماً.
"ها!"
هتاف كالين بصوت حادّ.
"أصبحت ساحراً مبتدئاً أخيراً!"
ففي النهاية، كان إطلاق تعويدته المنسّقة الأولى الأمر الوحيد الذي تبقّى له ليجتازه متجاوزاً مرحلة المبتدئين. وبات بإمكانه شطبه من قائمة مهامه. وبعد ذلك... وبعد ذلك...
"عليّ إخفاء هذا. عليّ إخفاءه. لا يجب أن يعلم أحد".
فكّر في جدوى إحراق الغابة بأسرها، ولكن حتّى لو تمكّن من معرفة كيفية فعل ذلك في خضمّ العاصفة الممطرة، فلن يُحسّن ذلك من الوضع في شيء. لقد رأى رقعة محترقة من الغابة من قبل، وظلت معظم الأشجار الملفوحة قائمة في مكانها. هزّ رأسه محبطاً، بينما تسارع نبض قلبه مجدداً. كان يغرق في الذعر، وكان الذعر يدفعه إلى تصرّفات صبيانية. ثمة أخطاء تبلغ من الضخامة حدّاً يمنع إخفاءها.
"ماذا يمكنني أن أفعل إذن؟"
الجواب الوحيد الذي لاح في ذهنه هو العودة إلى البيت، وإخبار الجميع، والاعتذار، وقبول العقاب بنضج. واعترض ذلك الجواب الكثير من المشاكل.
وأهونها عجز كالين عن صياغة اعتذار يبدو عقلانيّاً حين يضطرّ للبدء بالقول: "أعتذر منكم جميعاً. تحمّست أكثر من اللازم على صخرتي وأطحت بكل الأشجار".
لا أهميّة لما سيقوله أو كيف سيشرح الأمر. لن ينسى أحد هذا. ولن يصمت أحد حياله. وما إن يرى أحدهم هذا المنظر، سيصير كالين الشخص الأشدّ شهرة في الجزيرة.
"تبّاً!"
صرخ كالين في وجه السماء.
"كنت أنوي أن أكون عادياً! كنت أنوي أن أصبح مربّي خنازير! لكان كلّ شيء على ما يرام!"
راح يشتم لبرهة، مردّداً كلمات سمع عمّه يتفوّه بها حين كان ثملاً وميالاً لقصّ حكايات البحارة البذيئة. غير أنّه لم يظفر حتّى بمتعة صدى رعد مُزمجر يردّ على شتائمه. وحين فرغ من شتائمه، لم يبقَ له سوى المطر الكئيب، والصداع النصفيّ الحادّ، وكلّ المشاكل التي صنعها بنفسه. # بعد ذلك بوقت قصير، شرع كالين يشقّ طريقه بحذر بين الأشجار الساقطة، محاولاً تفادي التعرّض للوخز بأي غصن مكسور.
ومع تقدّمه، أجبر عقله المضطرب على ابتكار خطط تُعينه على تقليل الأضرار التي لحقت به وبأسرتهِ إلى الحدّ الأدنى. وحتى الآن، لم يبتكر سوى خطط سيئة، لكنّه كان يداعب فكرة ترقية خطّته القاضية بادعاء رؤية مقدّسة لتصير متوسطة الجودة. بإمكانه القول إن قوة سماوية أطاحت بالأشجار، وإن الملوك أمروه بالتخلي عن دروب السحر والانضمام إلى الكهنوت. لن يُصدّقه معظم الناس، ولكن لعلّ العدد سيكون كافياً ليفلت بفعله؟
"يمكنني أن أكون كاهناً لفيلا. فهي لا تبدو من نوع الملوك الذي يمانع كوني كاذباً".
كانت فكرة قائمة. كلّ خطّة، مهما ساءت، تبدأ بتأخير لحظة اكتشاف جريمته لأطول فترة ممكنة. ويعني ذلك وجوب مغادرته الصخرة لئلا يرتادها أحد لزيارته. شعر بالارتياح حين بلغ ذلك الجزء من الغابة الذي لم يبدُ عليه أنه تعرض لإعصار محلّيّ. وبعد مسير استمر ساعة، هدأ بالقدر الذي سمح لقلق أقلّ إلحاحاً بأن يفرض نفسه. كان سحره يتسرّب. استغرق الأمر وقتاً ليفطن إلى ذلك لتجنّبه التفكير في مساراته.
لم تكن تبدو سليمة تماماً، غير أن ذلك كان متوقعاً. فقد ضخّ فيها طاقة تفوق أيّ وقت مضى، ثُمّ تعرّضت لهجوم من كائن من بُعد آخر، ثُمّ انتُزع عنها بطريقة ما حين ارتحل إلى العالم الثاني... سيتعين عليه معرفة سبب ذلك. كان متأكّداً تقريباً من أن المسارات تمثل أمراً روحيّاً أكثر من كونها ماديّاً. ففي النهاية، لا يمكنك شقّ جسر إنسان ورؤيتها. ألم يكن مفترضاً بها أن ترافقه إلى المستنقع؟
وعلى أي حال، افترض كالين أنه مُصاب بتلف سحريّ. بطريقة ما. وفضّل ألا يُمعن النظر طالما كان منشغلاً ببقية جوانب حياته التي دمّرها. إلّا أنّ التسرّب لم يكن شيئاً عليه البحث عنه. كان واضحاً جلياً. يشبه ذلك الوقت الذي قضى فيه ساعات وساعات يمارس السحر، ثملاً بالوهج الذي جلب الساحر أرليد وزيفني إلى هيمارلند. بدا سحره مفككاً ومترهّلاً في داخله، كأنه يترشّح متجاوزاً حدود شكله المعقود المعتاد.
توقف عن المسير وأخذ يتأمّل الأمر. لربّما كان الأفضل ألا يتجاهله برمّته. سيصعب عليه التركيز على إطلاقه، إن كان الوضع يستدعي ذلك، وهو محاط بالآخرين. لذا كان عليه إدراك ما يتعامل معه على الأقلّ. منهكاً ومستسلماً، عثر كالين على بقعة مريحة تحت شجرة. كانت محميّة جيداً بأغصان مقوسة منخفضة ومبتلة قليلاً فحسب. ولما كان المطر قد خفّ متحولاً إلى رذاذ ضبابيّ، خلع ملابسه المبتلّة وأخرج قميصاً جافّاً من حقيبته.
كان يعبق برائحة البيت. سند ظهره إلى الجذع وأغمض عينيه وباشر فحصه. كانت مساراته لا تزال هناك، ومما أثار دهشته، بدت سليمة ومصاغة بشكل صحيح على الرغم من القسوة التي تعرّضت لها. بدت نوّاته أشدّ بروزاً من ذي قبل... بل أشدّ بروزاً بكثير في حالة نواة الرياح. غير أن إحساسه بها بات أقوى بكثير ممّا مضى مقارنة بتغيرها الفعلي. أدرك كالين بالفطرة أن بناء أنماط تعويذات قرب نواة سحر الرياح سيغدو أسهل ممّا كان عليه.
إن تجرّأ وخاطر بذلك. وعلى الرغم من حقيقة كونه سليماً بطريقة معجزة، فلم يكن مخطئاً بشأن التسرّب. كانت مساراته قائمة وسليمة، لكنّها بدت إسفنجية؟ أو ربّما كان من الأفضل اعتبارها مساميّة؟ كان سحر كالين ينزف إلى العالم من حوله دون تلقّيه أيّ توجيه بالقيام بذلك. وكان الكمّ أكبر بكثير ممّا شعره به في المرة الأخرى الوحيدة التي حدث فيها ذلك. كان الأمر جيّداً في المرة السابقة.
ولم يقع أيّ مكروه جرّاء ذلك، وأصلح نفسه بنفسه بعد بضع ساعات. لم يكن شعوراً سيئاً حتى. بل كان مزعجاً فقط لكونه خارجاً عن المألوف. ومع ذلك، وجد كالين نفسه يلتفت حوله كما فعل سابقاً، محاولاً معرفة ما يفعله السحر المتسرّب. إن كان مانا نقية، لكان الأمر مختلفاً. لظلّ موجوداً في العالم وحسب إلى أن يمتصه شيء ما أو يؤثر فيه. لكن تقنياً، أيّ مانا مرت عبر مسارات ممارس تتحول إلى سحر.
وهو ما يشبه... المانا التي تمتلك رأياً. استخدم الكثيرون الكلمتين بالتبادل، وضمنهم كالين. غير أنه أدرك وجود فرق حقيقيّ. المانا ترבض بانتظار فعل شيء ما. والسحر يقوم بالأفعال. السحر الذي لم يُصغَ في تعويذة متعمدة قد يكون أضعف من أن يخلف أثراً واضحاً، أو قد يصادف سحراً آخر يبدل طبيعته أو حتى يبطله، ومع ذلك... كان كالين يسرب قدراً كبيراً نسبياً من السحر. وكان وحيداً هنا في الغابة.
ولم تكن هيمارلند تضمّ أيّ حياة نباتية أو حيوانية سحرية تقاومه تقريباً. لذا كان ينبغي أن يكون قادراً على رؤية التأثير أو استشعاره. أولى بالغ الاهتمام. خشخشت إبر صنوبر فوق رأسه. وفي مكان قريب، نقر نقار خشب على شجرة. وتناثرت قطرات ماء ضخمة على أرض الغابة. كان كلّ شيء عادياً للغاية. ولكن بالنظر إلى التجربة التي خاضها اليوم، شعر كالين بالتوتر. وقرّر الجلوس مكانه والمراقبة.
لعلّ الوقت يكشف آثار التسرّف بوضوح أكبر. قد يكون السحر أخطر ممّا تصوّر. ولم يرغب في إراقة كمية كبيرة منه قرب عائلته دون الإلمام بطبيعته. جلس هناك لساعة كاملة، يرقب وينتظر. وقام ببعض المحاولات السطحية لوقف التسرّب، لكنّه لم يكن يدري كيفية فعل ذلك حقّاً. لم يسبق له قراءة أيّ تقنية تجعل مساراته أشدّ صلابة؛ فلم يكن ذلك مفترضاً ليُشكل مشكلة. وحين حرّك سحره بحذر عبرها، حريصاً أشدّ الحرص على عدم العبث بنواة الرياح، بدا وكأن معدل التسرّب يتزايد.
وما إن فتح عينيه بعد محاولته الأخيرة، حتى وقع بصر كالين صدفة على فرع الصنوبر الأقرب إليه. كان غصناً نحيلاً مغطى بإبر خضراء داكنة بدأت بالتحول إلى اللون البني. قطّب حاجبيه. أكان الفرع يتحول إلى البني قبل قليل؟ لقد بدا عليلاً. حوّل كامل تركيزه نحوه، وبعد مطوّل المراقبة، تأكّدت أسوأ شكوكه. في كثير من الأحيان، خشخش الغصن كأنه مُسّ بخفة من يد عابرة. وفي أحيان أخرى، وبشكل محير، بدا أطول أو أقصر مما ينبغي.
والأهم من ذلك كله، أنه كان يتحول ببطء شديد إلى لون بنّي داكن، كأنه يعاني من جفاف طويل. وحين شرع كالين يتفرّس في محيطه بفضل هذه البصيرة الجديدة المروعة، رصد المزيد من الأدلة التي استحال صرف النظر عنها باعتبارها مصادفة. كانت هناك خنفساء ميتة على الأرض قرب قدمه. وبقعة من الطحالب التي كان يفترض أن تكتسي خضرة وازدهاراً في هذا الوقت من العام بدت جافة ورمادية. وأوراق نلتفّة حول شجرة مجاورة كانت تلتوي وتظهر عليها البقع.
كان كالين يقتل الكائنات بمجرد ملامستها.