من نوع القطط ذاته سأل كالين، محاولاً كبح الرغبة في الإفلات من قبضة المرأة الخضراء المميتة: "ه-هل تعانقنا بما يكفي الآن؟ ألا يمكنك إخباري كيف أعود إلى المنزل بعدتر؟"
عصرته الجنية — التي أتيح لها الوقت لتعريف نفسها باسم الأم لوتشا، ولوتشا، ولوتشا ذات الجناح الواحد، ولوتشا الجنية الفوضوية السابعة الأقوى في العالم الثاني خلال العناق الطويل للغاية — بقوة أكبر، ثم تراجعت وهي تتهلل.
قالت: "البشر يثقون بمن يعانقون جيداً. هذه حقيقة علمية. المفعول أقرب للواقع مع العناق الأسترالي. لذا فحتى لو كنا معارف ودودين فحسب من قبل، فنحن أصدقاء حقيقيون الآن."
قال كالين: "حسناً."
ثم أردف، متمنياً ألا يبدو وقحاً: "لكننا لم نلتقِ من قبل. أنا متأكد تماماً... لا، أنا متأكد تماماً أنني كنت لأتذكرك."
وكان هذا قولاً عظيماً، إذ لم يكن متأكداً من أي شيء البتة في هذه اللحظة. كان عقله يدور بسرعة جعلته يندهش لعدم شعوره بالغثيان. أو الغثيان الأسترالي. كان يجد صعوبة في تقبل الفكرة، لكنه بدا حالياً روحاً مجردة من جسدها. كان هو ولوتشا يتحدثان ويتلامسان على مستوى لم يكن الممارس البشري صاحب هذا الكوخ — ميجيمون أوريلين، الساحر العالي من العالم الثاني — واعياً به أصلاً. كان كالين ليبهتم عادة بلقاء صانع الخرائط الشهير واستجوابه بشأن عائلة أوريلين، لكنه لم يطق هذا الوضع الحالي بالمرة.
لم تكن هناك أي طريقة يكون فيها انفصال روحك عن جسدك أمراً جيداً. وفي حين كان يعلم ضمناً أن أقوى الممارسين يرتقون أحياناً عبر الصدع إلى عالم ثانٍ، فلم يخطر بباله قط زيارته بنفسه. وخصوصاً ليس دون بقية جسده ليرافقه في الرحلة.
أخبرته لوتشا بصوت مشرق: "لقد التقينا! كنت تموت ميتة شنيعة في قرية صغيرة بالصحراء. وجدك ميجيمون، وساعدتك. أنت فقط لا تتذكر لأن أرواح البشر تميل إلى فقدان معظم ذكرياتها عندما تنفصل عن أجسادها. الأشياء الأساسية وحدها هي ما يلتصق. الحب العميق والصدمات العميقة وما شابه."
فكر كالين في إخبارها أنه لم يرى صحراء في حياته قط، لكنه لم يعتقد أنهما يملكان وقتاً للجدال بالنظر إلى وضعه الحالي.
"أيمكنك مساعدتي في العودة إلى هيمارلند؟ والعودة إلى كوني أنا؟"
قالت وهي تلقي بشعرها فوق كتف عظمية: "بالتأكد! لكن هل تريد العودة حقاً؟ الوجود الأسترالي الناجح في هذا العالم أمر مثير للإعجاب حقاً! بعد أن يموت جسدك وتفقد صلتك بكل ذكرياتك، يمكنني تغذية روحك لتصبح سمينة وجميلة. في غضون قرن أو قرنين، قد تصبح وحشاً روحياً قوياً للغاية. يمكننا القيام بأشياء ممتعة معاً طوال الوقت!"
كان الأمر غريباً. لقد توست لوتشا للتو ببعض الأمور التي كان ينبغي أن تسبب لكالين هلعاً شديداً يمزق الأحشاء، لكنه وجد أنه لا يشعر إلا بقلق معتدل. ربما كان انعدام الجسد يؤثر على مشاعره؟ جعلت تنهيدة مفاجئة من ميجيمون كالين يلتفت. كان الساحر عند المكتب يدلك جبهته ويحملق في كتابه.
"لوتشا، يمكنني رؤيتك وأنت تقفزين هنا وهناك من طرف عيني. هذا مشتت للغاية."
استدارت الجنية نحوه.
"أتحدث إلى خدوش."
قال ميجيمون بتشكك: "قطتك الخفية؟ التي تحلفين أنك لم تأكليها؟"
قالت لوتشا: "تلك هي!"
سأل كالين: "ألن تخبريه عني؟ أود التحدث إليه."
لم يضف أنه يفضل التحدث إلى أي إنسان في هذه اللحظة. لم يبدو آمناً استفزاز الجنية. استدارت لوتشا نحوه، وتحرك أحد أجفانها جانبياً في غمزة.
"أوه، أنت لا تريد التحدث إليه. إنه كائن لطيف ومدلل بالنسبة لممارس، وسيكون مشغولاً للغاية بالقلق حيال أخلاقيات وضعك لدرجة قد تمنعه من مساعدتي."
قال ميجيمون وهو يقطب جبيناً نحوها: "ما زلت لم أشتري لك واحدة أخرى يا لوتشا، مهما قلتِ. عندما تتوفر لديك دحظة، هل ستجلبين لي المزيد من الشاي؟"
"حبال. سأعده تماماً بالطريقة التي تحبها."
استطاع كالين تبين أنها تكذب من وجه لوتشا، لكن ميجيمون بدا عاجزاً عن ذلك.
قالت الجنية وهي تومئ لكالين ليتبعها: "تعال. لدينا أشياء لنفعلها."
"هل يتضمن أي من هذه الأشياء إرسالي إلى المنزل؟"
قالت وهي تعود أدراجها وتدير ظهرها له: "حسناً، علينا إجراء بعض الاستعدادات أولاً. الأمر ليس وكأنه سهل بقذف روح خارج هذا العالم وإعادتها إلى جسد معين في العالم الأول. في الواقع، لكنت قلت إنه مستحيل حتى قبل عشر دقائق. لكني فكرة جيدة جداً عن كيفية القيام بذلك الآن بعد أن عرفت من تكون."
قادته إلى مطبخ دافئ، حيث نزعت الغطاء عن طرف أنبوب معدني لامع بارز من الجدار. استخدمت شرارة من إصبعها لإشعال طرفه، فظهر لهب بنفسجي ساطع.
أوضحت لوتشا: "يكثف الأنبوب الغازات الطبيعية في هذا الجزء من المستنقع."
مهتماً، انحنى كالين نحو النار الغريبة، متسائلاً كيف ستساعده في العودة إلى منزله. خاب أمله عندما أدرك أن تركيب الأنبوب واللهب مخصص للطبخ فحسب. علقت لوتشا قدراً مليئاً بالماء على خطاف حديدي فوق النار وشرعت في إلقاء حزمة من الأعشاب والتوابل. الشيء الوحيد الذي تعرف عليه كالين كان الخزامى.
قالت لوتشا وهي تمسح يديها فوق القدر: "إنه يجعل رائحة البيت طيبة حقاً."
"الأمر معقد حقاً من أجل الشاي."
"أوليس كذلك؟"
قامت الجنية بحركة ملتوية بأصابعها، فانجرفت نحوها صينية مليئة بفطائر اللحم الصغيرة التي كانت تبرد على رف. وإن كانت أشكال حيوانات المعجنات الصغيرة في الأعلى تعني شيئاً، فقد كانت مملوءة بالأسماك المجنحة التي تعيش في البركة بالخارج.
"سنحمل هذه معنا إلى الخارج. لم أطبخها لمجرد جعلها تذهب ببوو. لدينا حوالي نصف ساعة على ما أعتقد، وأحتاج مساعدتك في العثور على خدوش."
لم يعرف كالين ما يفترض أن 'يذهب ببوو'. ما لم يكن قد أساء الفهم ولم يكن الشاي شاياً؟ لكنه تجاهل ذلك الآن.
"أنت سترسلينني إلى المنزل، أليس كذلك؟"
"أنت تركز على ذلك بشدة! أخبرتك، أسوأ ما يمكن أن يحدث إن لم أفعل هو أن تصبح نوعاً فريداً جداً من الوحوش، ويمكننا أن نكون أصدقاء للأبد. لذا فلا داعي للقلق بشأن أي شيء."
قال كالين بسخرية: "هذا مريح حقاً."
تهللت لوتشا في وجهه.
"أعلم، أليس كذلك؟ دعنا نذهب للبحث عن قطتي."
# لم يرغب كالين في مغادرة المنزل، إذ كان الجزء الداخلي من الكوخ هو الجزء الأكثر عقلانية في هذا المكان بأكمله. لكن لوتشا استدرجته إلى الخارج بالإشارة إلى أنه على الرغم من أن مستنقع لويينغ كان مليئاً بأشياء يمكنها قتل ممارس مبتدئ عادي، فلم يكن هناك ما هو خطير بشكل خاص بالنسبة لممارس غير عادي ترك جسده المادي في عالم مختلف تماماً.
قالت الجنية وهي تبتسم لتبدو أسنانها المدببة بيضاء: "باستثناء أنا. لذا فأنت آمن تماماً."
قبل أن يدرك كالين، كان يحبو حول محيط البيت على يديه وركبتيه، مفحصاً الشغيجات والدلاء والبالوعات الصغيرة بحثاً عن خدوش المفقود.
"لماذا تعتقدين أن بإمكاني إيجاده أو إيجادها؟ كيف عرفت أن السمكة لم تأكل قطتك على أي حال؟"
كانت لوتشا تتبعه عن مسافة قريبة بشكل مزعج بينما كانت تقطف أجزاء صغيرة من إحدى الفطائر وتلعق الصلصة عنها.
"لأن حواسي الأسترالية خرقاء كالبيض، وحواسك حادة كلسان ملكة الجنيات الآن. أنت تبدو لي كشخص ضبابي على شكل صبي. وخدوش ليس سهلاً في الرصد مثلك. لم أره منذ أسبوع أو أسبوعين. إنه قط جيد. عنيد للغاية. يعرف كيف يخفي نفسه."
كالين، الذي مر للتو بالتجربة المزعجة المتمثلة في إدخال وجهه عبر جانب كوخ خشبي متداعٍ لتفقد الداخل، حرر نفسه وشرع يحملق في الجنية.
"أتقصدين أن قطك... حيث أنا؟ في الحالة الأسترالية؟"
حملقت في البازلاء التي حررتها للتو من الفطري، ثم رمتها جانباً.
"نعم، حاول مناداة اسمه. استخدم صوتاً ودوداً. إنه يحب ذلك."
"كيف لقط أن يسقط أسترالياً؟ أعني... أنا لا أفهم حتى كيف فعلت ذلك، لكني على الأقل ساحر."
قالت لوتشا تبدو منزعجة: "حسناً، لقد ساعدته بالطبع! أتعرف ما هو متوسط عمر قط منزلي عادي؟ إنه قصير. ترمش عدة مرات، فتجدها تتحلل في خزانة ما. أنا مالكة حيوان أليف مسؤولة، لذا استخرجت شكله الأسترالي كي لا يموت بسبب الشيخوخة."
قال كالين: "أهوه، أكان عتيقاً ومريضاً؟"
كان الأمر متطرفاً للغاية، لكنه افترض أنه لو مرض سليبينيرث، وكان قوياً بما يكفي...
"لدي خنزير أليف."
قالت لوتشا: "أنت تفهم إذاً. كان خدوش قطة صغيرة عندما ساعدته في تحقيق حالة أسترالية. بهذه الطريقة يمكنه تعظيم إمكانياته من خلال النمو هناك. رغم أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً إن لم أستطع الحصول على النوع المناسب من الطعام له. بالمناسبة، خدوش هو لقبه، لذا إن لم يستجب، فحاول مناداته سوتيولي."
لم يدرك كالين كيف استخلصت لوتشا اسم خدوش من سوتيولي، لكنه جارها في الأمر. الآن وقد علم أن القطة التي يبحث عنها عالقة في نفس وضعه، أصبح البحث أكثر صعوبة. بدأ كالين في تفقد داخل جذوع الأشجار الصلبة وتحت سطح البرك. ما دام لا يحتاج للتنفس، فقد افترض أن القطة لا تحتاج إليه أيضاً. حما انتهت من قطف طعام غدائها، بدأت لوتشا تطرح على كالين أسئلة. كان بعضها بريئاً، والبعض الآخر غريباً.
أكان يملك بيتاً جميلا؟ كيف يبدو شعره؟ إلى أي مدى تقدم على طريق العالم الثاني؟
"ماذا تقصد بأنك لست ساحراً حتى؟ هذا محرج للغاية. يجب أن تشعر بالحرج لدرجة تجعلك ترغب في الموت. مرة أخرى. كم عمرك الآن على أي حال؟ لا، لا تقم بالرد. أعمار البشر مربكة بالنسبة لي. كيف يبدو الأمر عندما تمتلك مئات الإخوة والأخوات؟ هل التقيت بأي منهم؟ أراهن أنك الأفضل بينهم، أليس كذلك؟ ربما يرجع ذلك لأنني تورطت في ولادتك من جديد. لم يكن مفترضاً بي أن أعبث بروحك قبل أن يضعها ميجيمون في القرص، لكني فعلت قليلاً لأنني كنت فضولية."
تجمد كالين، الذي بدأ للتو في خوض بركة زعانف الذباب على مرغم منه. العديد من الأشياء الغريبة التي قالته لوتشا — الأشياء التي عزاها لكونها مخلوقة غريبة من عالم آخر — تجمعت مفاتيحها في أماكنها فجأة. من الجيد ربما أن مشاعري مخدرة الآن. اعتقد أن المعلومات التي كان على وشك السؤال عنها ستزعجه بشدة عندما يعود إلى حقيقته.
قال بعد أن أخذ نفساً عميقاً لم يكن نفساً بالمرة: "إذن الشائعات صحيحة؟ عائلة أوريلين بالفعل... صنعتني بطريقة ما؟ وأمثالي الآخرين؟ المئات منهم؟"
المئات. وفقاً للشائعات التي سمعتها زيفني، تم العثور على ما يقرب من أربعين طفلاً. افترض جزء كالين الصغير غير المُرحّب به والذي رفض تجاهل لغز ولادته أنه يجب ألا يكون هناك سوى عدد قليل مثله متبقياً. فبعد كل شيء، لم يكن هناك سوى ثلاثين أو نحو ذلك في الغرفة التي التقى فيها بالآخرين. اعتقد أن تلك هي غالبيتهم. أو ربما، لو كانت هناك غرفة أخرى مليئة بهم في مكان ما، فقد خمن أنه ربما كان هناك ستون في المجموع.
قالت لوتشا بصوت مبتهج: "أنت الرقم تسعة مئة وثلاثة وأربعون من الإضافات. وأنت الأخير الذي قاموا بتجميعه معاً. أضف إلى ذلك الأطفال الأصليين الذين صنعهم والداك بالطريقة الممتعة... أعتقد أنهم كانو تسعة، إن اعتمدت على تلك النبوءة التي جعلت العالم السفلي مضطرباً جداً؟ وأظن أن لديك تسعمئة وواحداً وخمسين أخاً وأختاً. تجمعات العائلة ستكون مثيرة للاهتمام بالتأكيد!"
دارت أفكار كالين. لم يكن متأكداً مما إذا كان مسروراً لأن العديد من أشقائه ظلوا آمنين على الأرجح، أم أنه منزعج من وجودهم في المقام الأول. لكنه أخفى المعلومات ليفكر فيها عندما يهرب من هذا المكان. ثم استعد لطرح سؤاله التالي. إن كانت الجنية شخصاً يمكنه إجابات، فسيأخذها كالين.
"قلتِ إنكِ التقيتِ بي في الصحراء، وكنت أموت؟ وأنكِ وميجيمون ساعدتماني؟ هل شفيتني، ثم أخذتني إلى عائلة أوريلين؟ هل فعلوا شيئاً لعقلي، ولهذا السبب لا أستطيع تذكر ماضيك؟"
"من فضلك اذهب وتفقد البركة بحثاً عن قطتي. نعم، لقد ساعدتك. لا، لم أشفك. عندما مات جسدك الأصلي، استخرج ميجيمون روحك باستخدام قرص القدر المقدس وحملك إلى عائلة أوريلين. لقد وضعوك داخل جثة طفل قروي معدلة سحرياً ومعادة التحريك مات بسبب الطاعون. لقد كان أمراً مظلماً وغريباً للغاية؛ لا تخبر ميجيمون، لكني كنت معجبة نوعاً ما. وإذا كنت ذكياً، فيجب أن تعرف لماذا لا يمكنك تذكر ماضيك. لقد ناقشنا ذلك للتو."
حملق فيها كالين. حتى عندما كان على هذه الحالة، كان الأمر كثيراً جداً. عندما بدت لوتشا وكأنها على وشك الاستمرار، غاص تحت الماء لمجرد الحصول على لحظة لنفسه. فكر قائلاً: أرواح البشر لا تحتفظ بمعظم ذكرياتها عندما تنفصل تماماً عن أجسادها. لقد كنت شخصاً آخر قبل أن أكون نفسي. بطريقة ما، كان شخصين آخرين قبل أن يصبح نفسه. وكلاهما قد مات. أغمض كالين عينيه وساوره الحنين لتذكر حياته السابقة.
ربما كان هناك شيء هناك...؟ لكنه لم يستطع حتى استخراج أسماء أولئك الصبيان الآخرين اللذين سبجاه. قالت لوتشا إن الأشياء الخاصة بالروح وحدها هي ما تبقى. الحب والصدمات. ربما كان ذلك الصوت الذي حاول منعه من إلقاء تعويذة الرياح يعرف شيئاً عما سيحدث بعد ذلك؟ بقي كالين تحت السطح الأخضر الموحل للبركة لفترة طويلة قبل أن يبدأ في البحث عن قطة الجنية. عندما جمع أفكاره أخيراً وشرع في إتمام المهمة، أدرك أنها ستكون صعبة.
كانت البركة عميقة ومملوءة بالنباتات والجذوع وغيرها من الحطام. قالت لوتشا إن الكائن الأسترالي يجب أن يكون قادراً على الرؤية عبر الأشياء المادية المجاورة حسب الرغبة، لكن كالين لم يكتشف كيف يفعل ذلك. اتجه صعوداً إلى السطح، محاولاً تجاهل مدى غرابة السباحة عندما كانت مقاومة الماء مفاهيمية أكثر من أي شيء آخر. كانت الجنية لا تزال مسترخية على الضفة.
قال لها بمجرد أن تلاقت أعينهما: "أنا كالين فقط. والداي هما جورن وشيلبا من هيمارلند. ليس لدي ألف شقيق. لدي أخت واحدة فقط. اسمها فانا."
توقف مؤقتاً، ثم أقر: "وربما لدي أخ يدعى توماس."
سألت لوتشا بفضول وهي تقذف نوعاً من بلوطة زرقاء داكنة نحوه: "أتظنني كاذبة؟ أم أنك تصرح بواقعك المختار حتى نكون كلانا على نفس الصفحة؟"
تعثر كالين قليلاً حول فكرة اختيار الواقع، لكنه كان مناسباً: "أ-الأخير؟"
"هذا يناسبني تماماً. الجنيات ذات الجناح الواحد لسن معجبات كبيرات بالواقع الحقيقي على أي حال. ولكن على الأقل، يجب أن تعلم على الأرجح أنك كنت شخصاً آخر غير كالين. وعندما كنت ذلك الشخص الآخر، تلبستك روح جووية من العدم الواقع خلف العالم الثالث."
لم أكن أعلم حتى أن هناك عَالماً ثالثاً. لكن كالين تذكر ما حدث بعد أن ساءت تعويذته.
قال محاولاً استرجاع شعوره بالضبط: "شيء ما أمسك بي. شيء خارج عني أمسك بي. كان شريراً وقوياً، وبطريقة ما، طردته تقريبًا عن طريق الصدفة. لكنه بدا خاطئاً حقاً."
"وهكذا أفسدت تعويذة الرياح الخاصة بك؟"
اعترف كالين: "كنت أجرب. لذا أنا متأكد تماماً من أن التعويذة كانت كارثة قبل حدوث ذلك."
كانت الجنية تتمعن النظر في بلوطة أخرى.
"بما أنك طفل بشري لا يعرف شيئاً البتة، فيجب أن أخبرك أن التلبس بالسيلف سيء للغاية لصحتك وسحرك. عندما وجدنا الآخر منك في الصحراء، كانت مساراتك مسالة تقريباً. كنت أود دراستها لفترة أطول، لكن ميجيمون رفض. ظننت أنك قد لا تتمكن من الإلقاء أبداً مرة أخرى، لكني أظن أنك جيد بما يكفي لخرق تعويذة."
قال كالين: "يمكنني الإلقاء. أنا فقط أكثر تعقيداً في الداخل مما يفترض أن أكون، على ما أعتقد."
شرح التعويذة التي كان يحاولها، وما كانت النتيجة. تنهدت لوتشا بشوق عندما انتهت الحكاية.
"كنت رائعاً من قبل. أراهن أنك لذيذ بشكل إيجابي الآن. من المؤسف أنني لا أستطيع إلقاء نظرة أخرى على بنية المانا الخاصة بك ومعرفة ما يدور معك، لكنك ربما لا تستطيع الوصول إليها بنفسك عندما تكون في هذه الحالة."
وافقها كالين الرأي: "لا يمكنني استشعار سحري الآن."
"هذا غير مريح."
قذفت لوتشا بلوطة ثانية نحوه.
"أعلم أن طقوس الدم التي كان أقارب ميجيمون المجانين يستخدمونها كان ينبغي أن تمنحك الإمكانيات الجينية لأوريلين؛ نواتك الثانية هي السحر المكاني بالتأكيد تقريباً، يا مسكين. معظم البشر أغبياء للغاية بحيث لا يمكنهم فعل أي شيء مثير بهذا الأمر. ولكن إذا كنت لا تزال تثير انتباه السيلف، فلماذا لم تفقد ميلك الطبيعي لما يسميه العالم الأول بسحر الرياح على الإطلاق. هذا مثير للاهتمام للغاية. الآخر منك الذي مات في الصحراء لا بد أنه كان عبقرياً استثنائياً."
الرياح والفضاء؟ كان كالين مهتماً بمعرفة لوتشا لدرجة أنه وجد نفسه فجأة جالساً بجانبها، غير متأكد تماماً كيف خرج من بركة زعانف الذباب.
سأل وهو ينحنى نحوها: "يمكنك امتلاك ميلين مختلفين؟"
قالت لوتشا: "بالتأكد، إن كان بإمكانك الوصول إلى مسارين مختلفين. لكن هذا لا يرجح حدوثه بشكل طبيعي. يُصنع الممارسون الهجينون عمداً أحياناً في هذا العالم، لكن الأمر معقد حتى هنا. ليس مفترضاً أن يحدث لك صدفة. بالنظر إلى أصولك، فأنا متأكدة أنك لست نموذجاً للأناقة السحرية."
"المسارات؟"
"طرق. خرائط. خيوط دمى. نسيج. أجزاء من النمط الشامل."
"أه... لم أكن أعلم أن هناك الكثير من الأسماء لذلك."
"العالم الأول صغير بالكاد تفهمون ما هو السحر حقاً."
ضيقت الجنية عينيها نحو كالين.
"أتدرك ما هو صغير أيضاً؟ قطتي."
"مجرد سؤال آخر! أعدك! هل يحاول السيلف فعل ذلك بي مرة أخرى؟ في كل مرة ألقي فيها تعويذة رياح؟"
قالت لوتشا: "إذا وجدت خدوش، فسأخبرك بذلك. ليس لدينا وقت أكثر من ذلك."
فتح فمه ليعترض، لكن تعبيرات الجنية تغيرت، وفي لحظة، بدت مستعدة للقيام بأعمال عنف. قفز كالين واستدار نحو البركة.
نادى وهو يخوض في الماء مجدداً: "خدوش! هنا، خدوش! سوتيولي! قط جيد!"
# عندما عثر كالين على قطة الجنية أخيراً، تفاجأ بمدى عاديتها. حسن... عادي لقطة صغيرة كانت جالسة بسعادة داخل جذع متعفن في قعر بركة. كانت صغيرة وبرتقالية مع ذيل ريشي يبرز مستقيماً في الهواء وهي تستكشف الجذع.
سأل كالين: "خدوش؟"
مواء القط. ورغم أنه لم يبدو متعطشاً للمجيء إليه، فقد سمح بأن يتم حمله والعودة به إلى السطح. كان خدوش دافئاً ورقيقاً بين ذراعي كالين، وشعر بالارتباط الفوري لأن القط كان أكثر شيء يمكن لمسه وجده منذ أن انتهى به المطاف في هذا العالم. حتى عناق لوتشا الأسترالي لم يبدو حقيقياً إلى هذا الحد.
نادى وهو يحافظ على قبضة محكمة على كرة الفراء المتلوية بينما كان يبحث حوله عن الجنية: "لوتشا! لوتشا، لقد وجدته!"
رصدها في النهاية وهي تتشبث بنافذة الكوخ، وتطل بداخل الدراسة.
سأل وهو يتجه للانضمام إليها: "ما الذي تفعلينه؟"
قالت لكالين: "ششش... هذه اللحظة الحاسمة. فقط لا تفلت منه."
ثم أضافت للقط بين ذراعيه: "خدوش يا صغيري، أمك تحبك، ولديها عشاء أسترالي لطيف مخبأ لك! إنها تحضره للتو."
قبل أن يستطيع كالين سؤال عما تقصده، هز انفجار الكوخ الهادئ الصغير. تصدع أحد ألواح الزجاج أمام كالين، وسقط ميجيمون أوريلين مباشرة من كرسيه إلى الأرض. مندهشاً، راقب كالين بينما كان الدخان الرمادي الداكن يتدفق إلى دراسة الساحر عبر باب المطبخ.
صاح ميجيمون وهو يصارع عباءته البيضاء الطويلة بينما نهض متعثراً: "لوتشا! لوتشا، ما الذي يحدث هناك؟!"
بعد لحظة، اختفى في المطبخ المليء بالدخان، ماسكاً كمه فوق أنفه.
استدار كالين ليسأل الجنية عما كانته قدر "الشاي"
حقاً فوجد أنها اختفت. لم يمض وقت طويل حتى لمس وميض شيء معدني يتحرك عبر الدخان في الدراسة، وما لبثت لوتشا أن ظهرت على الجانب الآخر من الزجاج، ملوحة بالقرص الذهبي من رف الكتب بطريقة مظفرة. فتحت النافذة من الداخل وقفزت للخارج، حاملة الجهاز الكبير المغطى بالرون فوق رأسها بسهولة ككأس منتصر. تصاعد الدخان من النافذة، محيطاً بكالين ولوتشا وخدوش.
سألت الجنية وهي تأخذ نفساً درامياً وتبتسام: "هل يستطيع شكلُك الأسترالي شمّ ذلك؟"
شم كالين بريبة: "ليس تماماً. لا أعتقد أن لدي حاسة شم."
"مؤسف. إنه رائع! خزامى مع لمسة خفيفة من الكبريت. ميم... ستفوح رائحة البيت بذلك لأسابيع. عمل جيد في الإمساك بخرز. بمجرد أن نطعم طعامه يمكننا إرسالك إلى المنزل."
صدرت صيحة غاضبة من المطبخ، فابتسمت الجنية.
"سيفهم عندما أشرح له ذلك لاحقاً. لكن الآن، دعنا نذهب ونختبئ في المستنقع!"
انطلقت بسرعة سخيفة لشخص في حجمها، ولحقها كالين. لم يكن قادراً على مواكبة السرعة إلا لعدم اضطراره لتفادي أشجار المستنقع الملتوية بغرابة أو بقع الطين المتسربة؛ بل كان بإمكانه الاندفاع مباشرة عبرها. بعد دقائق، كانا جالسارين معاً على غصن متدلي من شجرة مغطاة بأشواك بطول أصابع كالين. تجلست لوتشا فوق قرص القدر المقدس. تجول خدوش صعوداً وهبوطاً على غصن الشجرة، فاحصاً الأشواك.
أبقى كالين عيناً على القط بينما كان يراقبه الجنية وهي تضفي السحر على أجزاء مختلفة من القرص الذي سرقته. في البداية، اعتقد أن القرص جهاز بسيط لأن شكله أضفى عليه جودة متواضعة. بدا الأمر وكأن شخصاً ما قام بتسطيح طبق عشاء ذهبي ثم شحذ حافته. لكن كالين أدرك قريباً أن الدوائر الرونية المعقدة التي ظن أنها محفورة فقط على وجه الطبق كانت مكونة في الواقع من حلقات معدنية متداخلة يمكنها التحرك بشكل مستقل عن بعضها البعض من خلال آلية لا يمكن سبرها.
استطاعت لوتشا تدوير حلقات القرص بحيث تتماشى رموز مختلفة بطرق مختلفة، وفي إحدى المرات، قامت حتى بلمس جزء منه جعل حلقة أصغر تنزلق تحت حلقة أكبر وتختفي عن الأنظار.
سأل كالين: "كيف يعمل؟"
قالت لوتشا: "سأبيع ما تبقى من روحي للفوضى لو أخبرني شخص ما. ميجيمون وأنا لم نفك شفرة معظم الرون حتى. لقد حصلنا فقط على الوظائف الأساسية نازلة. ولا حتى نفهم كيف تعمل، بل آثارها فحسب."
"ألا يمكنك سؤال ممارس آخر؟"
قالت لوتشا: "فقط إن أردنا منهم قتلنا وسرقته. حتى الوظائف الأساسية تساوي أكثر من حياة أي منا. قرص القدر المقدس يقص أجزاء صغيرة من النمط العالمي ويثبتها مرة أخرى في مواقع جديدة."
لا بد أن افتقار كالين التام للفهم ظهر حتى على وجهه الأسترالي الضبابي.
قالت لوتشا: "على سبيل المثال، إذا كانت روح عبقري رياح تطفو في الصحراء وأردت نقلها إلى جسد جديد، يمكنك إجراء بعض القصات الصغيرة بالقرص وستُحشر الروح بداخله، مستعدة لوضعها في جثة طاعون مريحة ومريحة."
قاوم كالين الرغبة في الابتعاد عن الجهاز.
"إنه... مقص للارواح؟"
"أشبه بمقص لجميع أنواع السحر. يمكنك قص التعويذات ونقلها أيضاً. لكن بواقع واحدة فقط في كل مرة حتى الآن. في الآونة الأخيرة، كنت أستخدمه لتحضير العشاء لسوتيولي."
لا بد أنها ضبطت القرص بشكل صحيح، لأنه اشتعل فجأة بالضوء. ظهر خيط من الضباب البحب في المركز. شدت لوتشا على الخيط، فخرج مخلوق من اللوحة، كأرنب يقفز من جحره. كان ثعباناً بعيون بارزة، وكان يتلوى بهستيريا في قبضة لوتشا.
"أتوقعين أن يأكل القطة الصغيرة هذا؟"
"سيحبه. الوجبات الخفيفة الأسترالية من الصعب الحصول عليها، كما تعلم. وهذا وحش سحري قوي جداً قتلته من أجله خصيصاً — أليس كذلك يا سوتيولي؟ تعال إلى الأم، وتناول طعاماً لذيذاً وجميلاً من المستنقع!"
عندما لم يعرها القط أي اهتمام، تنهدت الجنية.
"يا خدوش الذي يفقئ عيون أعداء لوتشا، من الأفضل لك ألا تجعلني أعيد هذا إلى القرص."
رمش كالين.
"خدوش وسوتيولي هما اختصار لـ..."
قالت بحماس: "إنه اسم رائع أليس كذلك؟ لقد ابتكرته بنفسي!"
أصدر الثعبان صوتاً أشبه بنقيق ضفدع منه بفحيح ثعبان، فانتصبت أذنا القط الصغير. حرك ذيله وشرع في مطاردة الثعبان.
صاحت لوتشا: "ولد صالح! هاك، سأمسك برأسه القبيح الصغير لكي لا يعضك."
شرع القط الصغير في العمل على عشاءه الغريب، وأدار كالين وجهه بعيداً. تساءل عما إذا كان الثعبان يُأكل حقاً، أم أن جوهره يمتصه القط الصغير بطريقة ما. فبعد كل شيء، لم يعتقد أن هو أو القط أو الثعبان يمكنهم الأكل بالطريقة التقليدية. أو ربما يمكنهم إن أكلوا بعضهم البعض؟ بدا خدوش تماماً كقط حقيقي لكالين.
قالت لوتشا، وما زالت ممسكة برأس الثعبان: "الآن، نحتاج إلى إعادتك إلى جسدك قبل أن يُقتل أو يموت عطشاً أو شيئاً من هذا القبيل. لذا استمع جيداً وستخبرك الأم لوتشا بكل ما تحتاج معرفته عن كل شيء."
"حسناً."
"ما نعرفه عن العدم الواقع خلف العالم الثالث هو تخمين في الغالب. لم يسبق لأحد أن ذهب إلى هناك، ولدى الجميع آراء مختلفة بشأنه. لكن ما نتاكد منه هو أنه مصدر السحر. شخصياً، أعتقد أنه نوع من حساء الفوضى، يلتف هناك، في انتظار أن يصبح."
"يصبح ماذا؟"
"أحياناً، حتى في العالم الأول، يلمس شخص سحراً يتردد صداه في العدم. ويسمع جزء من العدم ذلك النداء ويتبعه عائداً إلى مصدره. وفجأة يصبح ذلك الجزء من العدم شيئاً. ونحن نسمي هذا الشيء شيطاناً أو روحاً أو أي اسم من ألف اسم آخر."
"إذن كان السيلف عدماً؟ ثم أصبح شيئاً؟ وحاول تلبس الآخر مني؟"
ابتسمت لوتشا.
"أرايت! الأمر سهل الفهم، أليس كذلك؟ أنا معلمة جيدة حقاً."
قال كالين: "أنا مرتبك."
"الآخر منك لم يكن ليصبح كذلك. كما قلت، لابد أنه كان عبقرياً غير مكتشف مع فهم طبيعي لما تسميه سحر الرياح. لكنه فعل شيئاً مثالياً للغاية. ربما كان متعمداً، أو ربما كان حادثاً. مهما كانت الحالة، فقد رن عبر الكون مثل الجرس. وألهم جزءاً صغيراً من العدم ليرغب في المزيد."
نظرت لوتشا إلى قطتها. كانت خيوط الضباب تتلوى بعيداً عن الثعبان بينما كان خدوش يتناول عشاءه.
قالت الجنية: "الرغبة شيء خطير يا كالين. الكثير منها يجعلنا جميعاً وحوشاً."
لم يستطع كالين الإجابة لفترة من الوقت. كان لا يزال يحاول استيعاب فكرة تحول حساء العدم فجأة إلى الشيء الذي هاجمه.
سأل بعد أن ظن أنه بدأ في السيطرة على المفهوم على الأقل: "هل ما زالت تريدني؟ السيلف؟"
ضحكت لوتشا بشر: "أه، لابد أنها تريدك بيأس أكبر مما يمكن لعقولنا استيعابه، لكنها لا تستطيع الحصول عليك بعد الآن. أتعرف كيف يعمل هذا النوع من التلبس؟ إنه أمر لمرة واحدة. وُلِد السيلف في الصبي الذي كنت عليه. تم تشكيل وجوده تماماً ليناسبه جسداً وروحاً وسحراً. إنه مفتاح مصمم لقفل واحد."
ربت على ركبة كالين.
"لكن التلبس لم ينجح. لم تكن هناك طاقة كافية في ذلك الجزء من إيربيرن لتشغيله، واضطر للتراجع عائداً إلى العدم. ثم جئت أنا وميجيمون وفككنا قفل السيلف المثالي إرباً. أنهى سحر دم أوريلين المهمة."
"إذن لماذا حاول مرة أخرى؟"
أجابت لوتشا: "لا بد أنك قرعت الجرس. اعتقد أنه تعرف على موطنه الطبيعي. ولكن عندما حاول ملاءمة نفسه في القفل، رفضه كل شيء فيك. الإنسان ليس مجرد جسده أو روحه أو سحره. يعمل النظام بتناغم. غير واحداً، وستغير الكل. ما زلت مألوفاً للسيلف، لكنك لم تعد تنتمي إليه."
أسقطت لوتشا ما تبقى من الثعبان الأسترالي ليعمل عليه خدوش. لقد أصبح أقرب إلى بركة من الضباب مقارنة بأي شيء آخر الآن. شرعت في لواء الحلقات على قرص القدر المقدس مجدداً.
"يجب أن تكون قادراً على أداء تعويذتك الصغيرة، وأي نوع آخر من سحر الرياح، بأمان. أعتقد ذلك. كان الشيء الآخر الذي فعلته هو ما استدعى السيلف."
"أي شيء آخر؟"
قالت لوتشا: "لا تلقي عبر نواة الرياح. اعمل حولها. وإذا اضطررت للمحاولة، فلا ترسم بالتأكيد ذلك الرمز الذي وصفته والذي بدا طبيعياً جداً بالنسبة لك."
"الذي رسمته في الهواء؟"
"نعم. ذلك الرمز."
تذكر كالين شعور فعله — المألوف والبسيط، رغم أنها كانت المرة الأولى التي يراه فيها على الإطلاق.
"ماذا كان؟"
"بدايات تعويذة أكبر من أن يلعب بها قطتي المفضلة الثانية. ما لم يرغب في أن ينتزع سيلف مذعور روحه عبر الصدع مرة أخرى."
قال كالين، مندهشاً للغاية لدرجة منعته من التطرق لحقيقة أن لوتشا تعتبره قطاً أليفاً الآن: "أهذا ما حدث؟ سحبني السيلف إلى هنا؟"
بدأت لوتشا في غرس الرون على القرص، لتجعلها تشتعل.
"حسناً، ربما سحب بلا أي هدف حقيقي في الاعتبار. أتكهن بأنك فعلت نواتك السحرية المكانية لا شعورياً استجابةً لذلك. إنه في الواقع منعكس هروب شائعة جداً لمتسلقي البوابات... رغم أن ميجيمون يخبرني أنه يمنح أي شخص دون مستوى الساحر حالة سيئة من الدوار."
"فقط فعلت ذلك بينما كان شيء آخر يشدني؟"
"أنت دفعت، وهو سحب، وسحب اثناكما روحكما مباشرة عبر الصدع!"
لسبب ما، ضحكت الجنية.
"سيكون إنجازاً هائلاً لو فعلت ذلك عن قصد. أعتقد أنك قد تكون أول شخص في التاريخ يسقط أسترالياً بين العوالم."
"أفضل ألا أكرر ذلك."
وافقت قائلة: "حسناً، لن يكون ذلك حكيماً. كان ينبغي أن تتبخر روحك أثناء القفزة. سأقضي العقد القادم على الأرجح في محاولة لمعرفة سبب عدم حدوث ذلك. يجب أن يظل القرص مرساً لك أو مثبتاً لك بطريقة ما منذ أن انتهى بك المطاف هنا في كوخنا، لكني لا أستطيع البدء في تخمين كيف يفعل ذلك."
نظر كالين في كل هذا، متبعاً نظرية لوتشا إلى نهايتها المنطقية.
"إذن إذا جذبت انتباه السيلف مرة أخرى، وحاول سحب روحي، فغالباً سينتهي بي المطاف هنا مرة أخرى؟"
قوس لوتشا حاجبها نحوه.
"أوه. أنت من ذلك النوع من القطط الصغيرة. كان ينبغي أن أدرك، لكني لم أجمع الأمر معاً."
"ماذا تقصدي؟"
مدت القرص المتوهج نحوه وابتسمت.
"أنت الشخص الذي يقتله الفضول."