الوقت. أراد كالين أن يحمل فانا، لكن نساء القرية بأكملهن تآمرن عليه فيما يبدو. مرّت سبعة أسابيع على ولادتها، وما زال البيت يغرق كل يوم بنساء يفركن الأرض، ويطبخن الطعام، ويوزعن نصائح تتفاوت جودتها، ويختطفن الرضيعة اللحظة التي توضع فيها. سُرَّ كالين لأن الجميع أقروا بأن أخته الصغيرة أجمل رضيعة في العالم، فهذه هي الحقيقة وحدها. لكن أكان سيقتلهم أن يمنحوه لحظة واحدة وحدها معها؟
بسبب كثرة تداولها هكذا، قد لا تعرف المسكينة فانا من تكون أمها حتى، ناهيك عن أخيها الأكبر. كان المخاض عسيراً، ولا تزال شيلبا ملازمة للفراش في الغالب، رغم أنها أصبحت بصحة جهدت معها لتقوم بنزهات قصيرة داخل غرفتها الآن. ارتعب كالين خوفاً من أن تموت أمه أثناء الولادة. سمع صراخها من قبل، لكن قط ليس بمثل هذا الألم. وحتى مع تعافيها، ظل مضطرباً. طوال الأسابيع الماضية، كرس انتباهه بالكامل لأمه وفانا.
ظل نصفه منصتاً دوماً لخطوات شيلبا كي يتمكن من الركض إلى غرفة والديه والتملي منها حتى يطمئن أنها حية. وكان نصفه الآخر مشغولاً بلا توقف باختراع طرق لانتزاع أخته من أذرع جاراتهم المتعاونات. بدا أنه كلما نجح بالفعل في التقدم لحمل فانا، ظهر أحدهم ليخطفها بعيداً ويقترح على كالين عملاً منزلياً ليقوم به عوضاً عن ذلك. فوجئ بقدرتهم على ابتكار أعمال منزلية في هذه المرحلة أصلاً.
فقد انجز أبوه مهامه المعتادة كافة، إذ استجابةً لتوتر حمل زوجته وولادة ابنته، حاول أن يقوم بعمل عشرة رجال. وهو يحمل كيس قصاصات خياطة إلى خزانة التخزين، مر كالين بإحدى نوافذ الكوخ الصغيرة ولمح أباه وعمه عبر الزجاج المنفوخ. كانا يعيدان لحاء قسم من سقف حظيرة الخنازير مع لاندر. لم يكن الأمر ضرورياً تماماً، لكن المهمة كان يمكن أن تنتظر بضع سنوات على الأرجح. تخلى العم هولف عن رحلته المعتادة إلى القارة هذا الصيف، وصار يقوم برحلات تجارية أقصر بين الجزر عوضاً عن ذلك.
كان كالين سيصاب بخيبة أمل، إذ لديه مخزون من الأزرار والأمشاص المسحورة المكدسة في غرفته وتجمع الغبار، لكنه عرف أن عمه اتخذ القرار كي لا يبعد سوى أسابيع قليلة إن احتاجته العائلة. لقد فعل الأمر ذاته عندما وُلد كل أطفالنا. دس كالين قصاصات الخياطة، وجلب البيض للنساء في المطبخ اللائي كن يصنعن فطائر محشوة بلحم الخنزير والفواكه المجففة، وركض عبر القرية ليحضر جرة أعشاب مسكنة للألم من بيت جارته تحسباً لاحتياجات أمه التي تفوق ما لديهم حالياً.
صعد بالأعشاب إلى غرفة والديه فوجد أمه نائمة في هدوء. تسلل إلى الداخل بحذر كي لا يوقظها، ووضع الأعشاب فوق صندوق الملابس. كان على وشك التسلل للخروج مجدداً عندما لفت انتباهه صوت حفيف خفيف. أسرع كالين نحو المهد المطلي بالأخضر بجانب السرير وابتسم اتساعاً عريضاً لرؤية أخته الصغيرة. كانت فانا مستيقظة. انطبقت يداها الصغيرتان على شكل قبضتين، ولوحت بهما نحو كالين.
همس: "أهلاً"، ووضع يده برفق فوق رأسها الدافئ.
كانت صلعاء إلا من طبقة رقيقة من الزغب الأشقر المخملي.
"ألست ناعسة؟"
أصدرت صوتاً خفيفاً حلواً، فانهارت إرادة كالين. مد يده داخل المهد ورفعها بحذر، داعماً رأسها بالطريقة التي أرتها إياه أمه فور ولادتها. كانت ثقيلة بين ذراعيه، وكان فستانها الرضعي الأحمر الداكن طرياً، وكانت رائحتها طيبة. لم تبدُ فانا في مزاج للبكاء، لكن كالين لم يرغب في أن تيقظ أمه إن تغير ذلك. لقد سمع الجميع يتحدثون عن الهواء الطلق ومدى جودته لصحة الرضيع. وكان الطقس لطيفاً اليوم.
تمتم: "أتريدين الخروج؟"
ضربت إحدى قبضتي الرضيعة الصغيرتين تونيكه. واعتبر كالين ذلك تعبيراً عن الموافقة. بعد دقائق قليلة، ولدهشة كالين، نجحا فعلياً في تنفيذ أول هروب حقيقي لهما من البيت. لما يقارب الساعة، جلس كالين في العشب واضعاً أخته الصغيرة متمنطقة في حجره، يحدثها عن نفسه والقرية وعما يعرفه عن العالم خارجها. كانت شمس الظهيرة ساطعة، وكان العشب أخضر داكناً ومنقطاً بالزهور الزرقاء الصغيرة التي تنبثق كل صيف.
ظهرت أصوات طرق متقطعة من مشروع التسقيف، وصحراء بعيدة للطيور البحرية، وصوت غسيل البيت وهو يرفرف في النسيم الثابت. أشار كالين إلى كل ذلك وسماه للرضيعة، مسترسلاً في الكثير من التفاصيل. من يعلم حقاً على وجه اليقين ما يدور في عقل رضيع؟ كلمات كالين اليوم لن تترجح في تغيير ما ستكبر فانا لتكونه في المستقبل، لكن إن استطاعت، فالأجدر به أن يؤدي مهمة جيدة في شرح كل شيء. وعندما وصل إلى الغسيل المرفرف، تنهد.
"الملابس تتحرك هكذا على حبال التجفيف بسبب الريح."
نفخ برفق على وجنتي فانا الورديتين.
أخبرها: "الريح هكذا. إنها شعور... لا، إنها حركة في الهواء. الريح هي عندما يتحرك الهواء حولك، وسواء أكان سريعاً أم بطيئاً. أحياناً تصدر أصواتاً أو تهز الأوراق من الأشجار أو ترسل السفن عبر البحر. بمقدورها فعل الكثير من الأشياء المختلفة. لكن لا يمكنها البقاء ساكنة أبداً. إن فعلت، فما عادت ريحاً."
فكر كالين في إخبار أخته أنه والريح على خلاف في الوقت الحالي، لكن على سبيل الاحتياط بأن بإمكانها فهمه على مستوى ما، لم يرغب في إخافتها من الطقس. عوضاً عن ذلك، استرسل شعرياً في وصف نحلة ملح دوامة رصدها لتوّه، متوقفاً بين الحين والآخر ليصنع وجوهاً مضحكة لفانا. حلّ السلام على كالين. تمني لو بوسعه إيقاف اللحظة وحبس الاثنين داخلها إلى الأبد. ثم استنشق نفساً عميقاً، وشعر فجأة بشيء يوخز جلده.
هتف ناظراً إلى السماء الزرقاء الصافية بامتعاض: "حقا؟ في هذه اللحظة بالذات؟ شهور من الفراغ وتختار هذه الدقيقة تحديداً للظهور؟"
لم يكن الشفق القطبي قد حضر بعد. لكنه كان قادماً. فوجئ كالين بكونه شعر بالانزعاج لوصوله لا الحماس. لقد مر عام تقريباً منذ أن غادرا آرلاد غليمونت وزيفني هيمارلند، وحتى هذه الأسابيع القليلة الماضية، كان يفعل كل ما في وسعه لتحسين سحره. كان بعيداً كل البعد عن المكان الذي ينبغي أن يكون فيه. ولخزيه، كان أبعد حتى من المكان الذي تخيل نفسه فيه وهو يراقبت غادر قارب الساحر. لكنه كان يعمل بلا كلل طوال ذلك الوقت، يدرس كتبه ويستفيد تماماً من أشفاق قطبية أربعة ضعيفة بشكل مزعج ظهرت.
والآن، بما أنه لم يمتلك وقتاً يضيعه، ها قد أتت فرصة أخرى عليه اغتنامها إن كان جاداً بشأن سحره.
همس للرضيعة بين ذراعيه: "أتشعرين بذلك؟"
انفرطت شفتا فانا، ونفخت في وجهه فقاعة لعاب.
قال كالين: "بالضبط. وقت الصدع غبي."
لم تكن أمه بصحة جيدة بعد. وكان أبوه يعمل في كل شيء وفي أي شيء مرئي بكثافة مرعبة. وقد تقرر فانا أنها تحب أحد أبناء العمومة أكثر من كالين إن اختفى لأيام الآن. تساءل: لن تكون نهاية العالم، أليس كذلك؟ إن تخليت عن الذهاب إلى الصخرة هذه المرة فقط؟ ناقش كالين الأمر وهو يحمل أخته عائداً إلى البيت. عند الباب، حاولت امرأة منتصف العمر في تنورة بنية داكنة أن تنتزع الرضيعة من بين ذراعيه وترسله لتقطيع الحطب، لكن هذه المرة، قاوم كالين.
تساءل بذهول: "أرأيت كمية الحطب التي كومها أبونا هناك بالخارج؟ لدينا الكثير لدرجة أن أحداً في القرية لن يحتاج لتقطيع أي حطب هذا الشتاء! على أي حال، يمكنني حمل أختي إلى مهدها مثل أي شخص آخر هنا."
كان فظاً للغاية بالتأكيد، لا سيما مع شخص قضى معظم يومه في تنظيف بيت عائلته طيبةً من قلبه. لكن حقاً... هل بدا كالين كشخص يسقط الرضَع على رؤوسهم بانتظام؟ وفي هذا الصدد، هل بدا كشخص يعرف كيف يشق حطب التدفئة؟ حسناً، لقد بدا كذلك. لكن المرة الأخيرة التي تطوع فيها لفعل ذلك، خرجت ابنة عمه كاريس إلى الخارج وأخذت المهمة منه لكونه بطيئاً جداً فيها. وقد قامت بعمل أفضل وهي ترتدي فستاناً وتصيح بشأن كيف أن كالين سيتجمد حتى الموت لو ضاع يوماً في الغابة وتعطلت قوى سحره الغبية.
أخبر كالين فانا بأمر تقطيع الحطب بينما حملها عائدة إلى أمهما. تململت بين ذراعيه، وغير مهتمة كثيراً بالحكاية. لكنها ستكون قصة مضحكة عندما تكبر بما يكفي لفهمها.
"كاريس هي الثانية في القدم بالبيت بعد لاندر. ثم أنا. ثم فيرن وتيرث، اللذان هما توأم عام. تليها سالا. ثم إيليس. وأنت الأصغر، مما يعني أننا جميعاً نعتني بك. أنا بشكل خاص."
رغم أنفه، وجد كالين نفسه فجأة يجري الحسابات ذاتها التي كان يجريها منذ أن وُلدت فانا. لن تبلغ سوى ثلاث سنوات عندما تحدث بطولة التدريب المهني القادمة. وستكون في الثامنة إن انتظر كالين حتى يبلغ التاسعة عشرة ليحضر. الثلاث سنوات لا تزال رضيعة. والثامنة لم تبدُ أفضل حالاً. متى تحول الوقت إلى مورد ثمين إلى هذا الحد؟ وما المفترض بكالين أن يفعل بوقتك؟ # في ذلك المساء، بعد العشاء، جلس كالين على السرير بجانب أمه وأخته وقرأ قصة بصوت عالٍ من كتاب فيلا.
كانت فيلا ملكاً مغموراً، لكن الغريب أنه لا يزال هناك معبد بُني على شرفها في بايتون. تقاعد أحد الكهنة في قرية كالين قبل سنوات، ومع شح الكتب، لم يرفض كالين حين عُرِض عليه هذا الكتاب. بدلاً من نيل الاعتراف بأي أمر عجيب بشكل خاص، اشتهرت فيلا بحس السمع الحاد ومهارتها بالمقلاع. كانت تقضي وقتاً طويلاً في غفوات، وكلما سمعت أحد عبدتها ينادي طلباً للمساعدة، استيقظت لترمي الصخور على أعدائهم.
لقد واجه العديد من اللصوص نهايتهم حين سقطت إحدى أحجار فيلا من السماء فوق رؤوسهم. في القصة التي قرأها كالين تلك الليلة، سمعت فيلا صرخات الجوع لرجل صالح، فاستيقظت من غفوتها لتحطم عربة بائع بطيخ كان يمر بجانبها كي يحصل على ما يأكله. لم تكن لدى كالين أي خبرة حقيقية بالنصوص الدينية، وتساءل عما إن كانت طريقة فيلا الغريبة في مساعدة أتباعها معتادة. ضحكت أمه بينما تدحرج البطيخ في شارع بالمدينة، وكانت فانا الناعسة ترتد على صدرها.
أغلقت كالين الكتاب ووضعه جانباً.
قالت شيلبا وهي تمد يدها لتداعب شعره: "شكراً لك على القصة، كالين. لقد كنت متعاوناً جداً مؤخراً. أختك محظوظة بامتلاك أخ مثلك."
"أخذتها إلى الخارج اليوم وعلمتها عن الريح والغسيل والنورس والنحل."
"كلها أشياء طيبة!"
ابتسمت أمه برفق نزولاً إلى الرضيعة.
"أعتقد أنه من الطيد أيضاً أن تكون قادراً على القراءة. ربما ستعلم فانا عندما تكبر بما يكفي؟"
قفز قلب كالين. لقد حاول تعليم أمه وأبيه القراءة من قبل، لكنهما لم يبديا اهتماماً كبيراً أو صبراً عليها.
قال فوراً: "سأفعل! يمكنني تعليمها. وبعدها... بعدها..."
سألت شيلبا وقد تجعدت جبهتها بعبوس: "ما الأمر؟"
"أوه، الأمر... لا شيء. كنت أفكر فقط في أننا سنحتاج لشراء بعض كتب القصص لها. أشك في أنها ستود قراءة أي شيء أمتلكه."
قالت شيلبا: "ربما يمكننا العثور على المزيد من القصص عن فيلا. وسنحضّر لفانا مقلاعاً لكي تحمينا جميعاً من الشر."
أحبت أم كالين قصص فيلا. امتلكت شيلبا جانباً انتقامياً ينافس جانب الملك ذاته.
قال كالين: "يمكنها الحصول على مقلاع، لكنني أريد تولي الحماية."
قالت شيلبا وهي تداعب شعره مجدداً: "أنا وأبوك سنحميكم كليكما. يمكنك حراسة ظهورنا. ويمكن لفانا حراسة ظهرك. هكذا ينبغي أن تكون الأمور في العائلة."
تشنج معدة كالين، لكنه ابتسم لها.
"أيمكننا سرقة بائع بطيخ معاً أيضاً؟"
مالت أمه نحوه.
"فقط إن أقسمت على ألا تخبر الخالة جين أبداً."
شبك ذراعيه على صدره في إشارة قسم مهيب.
"أتريدين مني وضع فانا في مهدها قبل أن أذهب؟"
"لا، سأحملها لفترة أطول قليلاً. امنحنا كلينا قبلة، ثم اذهب وابحث عن أبيك وذكره بأن المرء يحتاج إلى النوم أكثر حين يكون لديه رضيع جديد في البيت، لا أقل."
قال كالين وهو يميل ليقبلها تصبح على خير: "سأحاول."
وخفّض ضوء مصباح الزيت الذي كان يقرأ على نوره.
"على الأرجح أنه بالخارج يقطع نصف الغابة أو يدرب الخنازير على السير في خطوط مستقيمة."
ضحكت شيلبا مجدداً. كانت سعيدة للغاية هذه الأيام رغم ملازمتها للفراش. خترقت الضحكة كالين هذه المرة كالسكين، وكان ممتناً لكونه خفّض ضوء المصباح مسبقاً كي لا تتمكن من رؤية وجهه. غادر الغرفة بسرعة، وبدلاً من الذهاب للبحث عن أبيه كما وعد، توجه مباشرة نحو خصوصية غرفة نومه. وما إن أصبح وحيداً، أغلق كالين الباب خلفه وانهار مسنداً ظهره إليه، وتدلت يداه برجفة من عواطف متباينة للغاية عجز عن تحديدها.
كان مصباح زيته قد تُرك مشتعلاً، وفي النور المترنح، استطاع استيعاب تفاصيل الغرفة. في غضون العام منذ أن غادرا الساحر الأعلى آرلاد وزيفني، عاد كل شيء تقريباً في القرية إلى طبيعته. كانت هناك بضع جرعات شفاء ثمينة مخبأة في خزائن الناس، وكانت فانا هنا الآن. لكن في الغالب، لم يتغير شيء بشكل جذري. شكلت غرفة نوم كالين الاستثناء. كان المكان يحمل في يوم ما أدلة قليلة على السحر تتجاوز رف كتبه الصغيرة ودائرة التدفئة.
أما الآن، فبدت غامضة للغاية لدرجة أن أياً من أبناء عمومته عدا لاندر وإيليس لم يكن ليدخلها. ظلت دائرة التدفئة في مكانها، لكنها حجبت بمصفوفة متجمعة على شكل نجمة ثمانية الرؤوس. غطت النقشة الأرض من الجدار إلى الجدار. أخبرته زيفني بأنها النسخة الأبسط لمثل هذه المصفوفة، وملائمة حتى لساحر بمفرده. وبدت بسيطة بما يكفي عندما رزمت له الخطوط الحادة والمنحنيات الرشيقة على قطعة من ورق آرلاد الأبيض الفاخر.
لكن تأثير طلاء السحر الفضي المتشابك عبر الخشب الباح كان صارخاً في النهار، وفي الليل، بنور المصباح، تلألأت المصفوفة بشكل مخيف. وُضعت فراش كالين في وسط النقشة. نظرياً، كانت المصفوفة ستجذب الطاقة وتزيد السحر الجوي داخل حدودها. وعملياً، كانت أفضل بقليل فقط من عدم امتلاك أي شيء على الإطلاق. مختلف الكواشف السحرية — نباتات متنوعة، وبلورات، وما شابه — كان مفترضاً أن توضع في إعدادات دائرية مطلية عند قاعدة كل من رؤوس النجمة.
استخدام مثل هذه العناصر هو ما جعل التصميم مصفوفة لا مجرد دائرة من الروناز السحرية. تركت زيفني لكالين حزمة أعشاب حين افترقا، لكنه استهلكها منذ زمن طويل. وكان هيمارلند خالياً من النباتات الصوفية والآثار القوية قدر ما يمكن لمكان أن يكون. بحث كالين عن الشاطئ كل أسبوع، وكان يعثر أحياناً على شيء خفيف السحر جرفته المد. حلى مكسورة، خشب جارف من أراضٍ أخرى، صدفة، بل وحتى سلطعون عشوائي مرة واحدة.
رغم أنه وضع هذه العناصر بأمل في مواقعها الصحيحة داخل المصفوفة، فلم تفعل الكثير من النفع. واتضح أن السرطانات لم تكن المشاركات الأكثر تعاوناً عندما تعلق الأمر بالأعمال السحرية... سخر كالين متذكراً وترك نفسه يهوي منبسطاً على الأرض. وبعد أن هدأت يداه قليلاً الآن، تتبع الرون المطلي الأقرب بطرف إصبع. كان الإحساس الخفيف بالسحر الذي تلقاه منه أقوى بقليل من المعتاد، بفضل الشفق القطبي الاقترب.
استدار على جنبه وأطال النظر إلى الجدار. كانت خريطة ميغيمون أوريليين المفصلة بشكل جميل للعالم — المستعارة من نانو ولم تُرجع أبداً — معلقة هناك. على أحد جانبي الخريطة كان هيمارلند وكل ما يحبه كالين. وفي المنتصف كانت القارة، حيث يُطارد الغرباء الذين يشاركونه الدماء على يد عائلات ممارسين نخبوية نهمة للسلطة. وعلى الحافة المقابلة للخريطة من بيت كالين، محاذية للصدع، كان هناك خط من أشكال السحب الغليانية للإشارة إلى الضباب، وداخل ذلك الضباب كلمة واحدة — الأرخبيل.
لم تكن الجزيرة التي تشكل الأرخبيل مرسومة حتى؛ بل كانت الكلمة فحسب، تطفو هناك عند حافة العالم. بدا ذلك غريباً دائماً بالنسبة لكالين بالنظر إلى اهتمام صانع الخرائط بالتفاصيل في مواضع أخرى. في يوم مغادرة زيفني، أخذ كالين قطعة طباشير وصنع تقويماً على الجدار. لا يزال هناك، بجانب الخريطة — سلسلة من مئات المربعات المقسمة إلى شهور، والشهور مفصولة إلى سنوات، وكل ذلك من أجل يوم واحد علمه برون بسيط يُستخدم عادة لإغلاق دائرة تعويذة.
عنى شيئاً مثل "النهاية"
أو ربما "اكتمل".
ربما كان عليه اختيار شيء أقل نذيراً. لقد كان اليوم الأول لبطولة التدريب المهني التالية، تلك التي أكدت له زيفني أنه يجب عليه حضورها من أجل مستقبله كممارس. تذكر كالين رسم التقويم وتفكيره في أن ذلك اليوم سيستغرق دهراً ليصل. لقد مر نحو أربع سنوات منذ اليوم الذي غادرت فيه زيفني. وثلاث سنوات من الآن. لكن الواقع أثبت نفسه بطرق عديدة مزعجة مؤخراً. بعد فترة ليست طويلة من مغادرة الساحرة ومتدربتها، ذكر كالين البطولة ومكان تواجدها لعائلته.
أُخبر من قِبل البالغين الأربعة جميعهم أنه بوضوح لا يستطيع مغادرة البيت لدراسة السحر في الرابعة عشرة. بدا كبار السن على وشك الإغماء عند مجرد التفكير. في ذلك الوقت، اعتقد كالين أن الأمر سخيف، نظراً لأن زيفني كانت في الرابعة عشرة وكانت بعيدة عن عائلتها لعام كامل عندما التقى بها. ولم يعر أي اعتبار تقريباً للنقطة التي أثارها العم هولف ضده - وهي أن الأمر سيستغرق عاماً كاملاً ليسافر كالين إلى الأرخبيل.
وكان ذلك بافتراض أنه سيصادف فقط المتاعب المعتادة المرتبطة برحلة طويلة. منذ تلك المحادثة، أدرك كالين أن تخصيص عام كامل للرحلة قد لا يكون كافياً. فقد وصل الوفد الذي سافرت معه زيفني قبل أشهر من موعد البطولة لكي يتمكن مرشحوهم من الاستقرار والتحضير. لم يكن يملك الدهر للتفكير في الأمر. لم يكن يمتلك وقتاً على الإطلاق. ستبلغ فانا الثالثة عندما تبدأ البطولة. ولكن حتى إن غادرت في آخر لحظة ممكنة، فلن تبلغ سوى عامين حين أرحل.
بافتراض أن كالين لم يمت وهو يعبر محيطين وعرض القارة بأكملها، فإن عقداً مع سيد إضافة إلى الوقت الذي سيستغرقه للعودة إلى البيت بعد انتهاء العقد يعني أن أخته قد تبلغ عمره تماماً قبل أن يرى وجهها مجدداً. سيكونان غريبين. سيكون كالين قد كبر. وعلى الأرجح أن لاندر سيكون متزوجاً. أولئك المغامرون في الحكايات الذين سافروا حول العالم على غير هدى لقتال وحوش أسطورية أو مطاردة فتيات بشعر كالخرير لا بد أنهم مجانون جميعاً.
كان السفر البحري مزعجاً. ومن واقع ما سمعه عنها، بدت رحلات البر الممتدة أسوأ حتى. ربما كره المغامرون الراحة والوجبات الدافئة والأمان وعائلاتهم والحمامات شبه المنتظمة. لكن كالين لم يكن كذلك. لكنني أحب السحر حقاً. حتى وإن كنت ممارساً قمامة هذه الأيام. وهنا كانت المشكلة الحقيقية. أراد كالين تعلم السحر. ولم يرغب في مغادرة البيت. أراد حماية عائلته، لكنه لم يكن متأكداً كيف.
أعليه البقاء هنا وعيش حياة بسيطة والأمل في ألا يلاحظه أحد قط؟ أعليه المجازفة بالتفاعل مع ممارسين آخرين على أمل النمو بقوة تكفي لقتال أعداء قد يجدون طريقهم إلى هنا في النهاية؟ ليست هذه هي نوعية القرارات التي تقلب فيها عملة معدنية. ألقى نظرة خاطفة على رف كتبه. استقرت العملة المعدنية فوقه بجانب رمز الجمجمة البلورية، وكلاهما يجمعان الغبار. بدأ الأمر حقاً وكأنه مكتبة ساحر هناك.
بعد أن كانت موطناً لبضع كتب ولفائف غير متناسقة فقط، صار رف الكتب يضم الآن سبعة وثلاثين نصاً. امتلك كالين تسعة عشر كتاباً متفاوتة السماكة، وست عشرة لفافة مرصوصة بأناقة، وجرتي تسجّل. كانت الأخيرتان أواني فخارية منخفضة بحجم قبضة يده مرتين. وكانت مختومة بغشاء جلدي رقيق، وعندما مرر سحره عبر الروناز المحفورة على إناء، يمكن سماع صوت مسجل. لقد كان كالين متحمساً جداً حين أخرج الجرار من الصندوق المليء بالمستلزمات السحرية التي أحضرها له لاندر.
عادة كان جهاز كهذا سيكون باهظ الثمن للغاية، لكن صاحب المتجر الذي باعها لابن عمه قال إنها مجرد أعمال تدريبية لمبتدئين في التعويذات. احتوى كل منها على درس أساسي واحد حول نظرية وراء إنشاء جرار التسجيل نفسها، ولا شك أنها ستتداعى بعد استخدامات قليلة. وكإجراء وقائي، استمع إليها كالين مرة واحدة فقط، مسجلاً ملاحظات وفيرة لكي يتمكن من حفظ المحاضرات دون إهدار الجرار نفسها.
بعد دراسة مستفيضة، اعتقد أنه يمكنه صنع بعضها بنفسه، إن كان يمتلك سبباً لفعل ذلك فحسب. ربما توسعت مكتبته، لكن لمضرة كالين، ظلت خليطاً من المعلومات. لم تكن تشبه بأي حال المنهج الذي حلم به، وأقل بكثير من ذاك الذي أكدت له زيفني أنه سيحتاج إليه إن أراد التقدم بشكل صحيح. لم يكن ذنب لاندر. فقد باع الأزرار المسحورة بعملات جيدة، وأخذ المال جنباً إلى جنب مع الرسالة وقائمة التسوق التي أعطاه إياها كالين إلى مكتبة سحرية شهيرة في مدينة ليريت تاري.
لكن عندما قرأ مساعد المتجر القائمة، كان السعر الذي عرضه للكتب عالياً لدرجة لا يمكن تجاوزها.
أوضح لاندر: "لما كنت قادراً سوى على إحضار واحد أو اثنين منها لك حتى لو أضفت أموالي الخاصة إلى أموالك، ولم أظن أن هذا ما تريده."
اشتبه ابن عم كالين في أن الأسعار التي عرضها صاحب المتجر عليه كانت مبالغ فيها وأن الرجل ظن ببساطة أنه أغبى من أن يعرف بشكل أفضل لأنه لا يستطيع القراءة. لذا ذهب إلى متجر أقل شهرة وقام بمعظم تسوقه الخاص بمطابقة بعض الكلمات في قائمة كالين مع العناوين على الكتب والبطاقات على اللفائف. وعندما انتهى، سأل المالك عما يمكنه تحمله بالباقي، وهكذا انتهى به المطاف بجرار التسجيل.
كانت النتيجة النهائية مكتبة أغرب حتى من تلك التي امتلكها كالين سابقاً. وما زال غير متأكد مما إن كان لاندر قد أحضر له كتاب سحر الشفاء برسومات العراة المفصلة بلا داعٍ كنوع من المزاح أو إن كان يعتقد أنه شيء يمكن لكالين استخدامه حقاً. عند هذه النقطة، كان محرجا للغاية بحيث لا يمكنه السؤال. من الناحية الإيجابية، تمكن ابن عم كالين من العثور على كتاب تعويذات آخر — رغم أنه كان أنحف والصعب استخدام أنماطه أكثر من كتاب برو.
وبسبب كونه "قيمة جيدة لحجمه"
اشترى لاندر سفراً ضخماً يُدعى التطورات النظرية للعصر الرابع، والذي كان أطروحة لمؤرخ سحري مبتدئ من عقدين مضيا. كان أسلوب كتابة المؤلف مملاً وملتوياً، لكن رغم صعوبة القراءة، تمكن كالين من استخلاص الكثير من المعلومات الأساسية حول السحر التي كان يفتقر إليها منه. وبعد عدة رحلات مؤلمة عبر الكتاب خلال الشتاء الماضي، جمع كتيّباً صغيراً خاصا به أطلق عليه بتسمية نزوية ممارسات كالين السحرية الأساسية من هيمارلند.
من هذا التمرين، علم كالين أن مصائر مروعة وميؤوس منها تنتظر الممارسين الذين لم يكملوا مرحلة المبتدئين من تدريبهم قبل سن الثانية عشرة. لم يصدق تماماً أن كل ما في التطورات النظرية صحيح، نظراً لوجود بضع أشياء على الأقل حول السحر بدا أن المؤلف لم يكن على علم بها. (فقد وضع بضع حواشي فقط للأرخبيل، ولم يكن هناك أي ذكر على الإطلاق للخصوصيات التي كانت موجودة في عائلات الجزيرة السحرية).
مع ذلك، جعلته الوصف القاتمة للسحرة الذين تعثر نموهم بسبب تعليمهم المبكر السيئ قلقاً. طوال العام الماضي، عمل بجهد أكبر من أي وقت مضى، متلهفاً لترسيخ نفسه على ما يشبه الطريق الصحيح. وها أنا ذا، ممدد على الأرض. مبتدئ في الحادية عشرة من عمره بلا وجهة. بفضل زيفني وكتبه، فهم كالين الآن ما كان الفرق بين الرتب الأولى للممارسين. في بعض الحالات، كان التمييز ثابتاً وعملياً.
أصبح السحرة سحرة عندما اختبروا إعادة تجذير مساراتهم، مما يعني أن المسارات الصغيرة المرنة المستخدمة لتكوين الأنماط الداخلية قد نمت بما يكفي لتتفرع إلى قنوات أكثر. بالنسبة لمعظم أنواع الممارسين، جعلت هذه العملية فئة عمل جديدة بالكامل ممكنة. وفي حالات أخرى، كان الصعود إلى رتبة أمراً أكاديمياً أكثر. كان الخط الفاصل بين السحر المنخفض والساحر الكامل محدداً للغاية في بعض عائلات أو لقدرات معينة، لكنه بالنسبة لأخرى كان أقل صلة واترك إلى حد كبير لتحديد الساحر الشخصي.
لكن الحد الفاصل بين المبتدئ والساحر المنخفض اتفق عليه عموماً من قبل الجميع تقريباً. وكان كالين عالقاً تماماً عنده. ثلاث متطلبات أساسية كان لا بد من استيفائها. أولاً، كان على الساحر تخطيط مسارته بالكامل، والذي عُرّف بأنه حفظها عن ظهر قلب. كان ذلك جيداً وكل شيء إن كان سحرك عادياً. ولكن رغم اعتقاد كالين بأنه يمتلك ذاكرة تفوق المتوسط، استغرق الأمر منه شهوراً. مستلهماً من استخدام زيفني للخيوط كاستعارة للمسارات السحرية، غطى أحد جدران غرفة نومه بمسامير مدقوسة بأعماق متفاوته، ثم استخدم كميات كبيرة من الخيوط لإعادة إنشاء الأجزاء الأكثر تعقيداً من خريطته الداخلية ليختبر نفسه.
كان لا يزال يتعين عليه مراجعة مساراته بالكامل مرتين في الأسبوع، كي لا ينسى أياً من الأجزاء الصغيرة المزعجة. المتطلب الثاني للاعتراف به كساحر كان سهلاً على الأقل. كان عليك أن تكون قادراً على تحريك سحرك عبر كل مسار من مساراتك بإرادتك. بعد قليل من الممارسة، استطاع كالين حتى أداء تقنية دوامة زيفني على بنية مانا الخاص به بأكملها في وقت واحد، ناهيك عن فرع واحد. وتساءل عما إن كان فعل ذلك صعباً بالنسبة لبعض الناس.
أمل ذلك. أراد أن يمتلك مكاناً واحداً على الأقل يتفوق فيه. نجح كالين في التخطيط. وأتقن تحريك سحره من خلال نفسه. كانت الخطوة الأخيرة هي التي تثبت أنها مزعجة. خطوة كانت لتكون سهلة لو وُلد في عائلة سحرية. صصح لنفسه: حسناً، لو وُلدت في واحدة لا تخلق أطفالاً عشوائياً ثم ترميهم في المحيط. كل ما احتاج إليه هو تأسيس قدرته ثم أداء بعض أعمال المبتدئين المتوافقة مع تلك القدرة.
هذا كل ما في الأمر. المصبوب التي تتوافق بقوة مع قدرتك ستعزز سحرك بشكل طبيعي، وتفرز الشوائب المختلفة، وتساعدك على اكتساب الفهم بسرعة. لا سيما المرات القليلة الأولى التي تؤديها فيها. كانت تعويذات المبتدئ المتوافقة بالشكل الصحيح بمثابة الحليب الأول للرضع. فقد خلقت الأساس لكل ما يليه، وإن لم تحظ بذلك الأساس قريباً بما فيه الكفاية، فليس لديك أمل فيما يبدو للوصول إلى مستوى الساحر وما بعده.
على رف كتب كتاب كالين، مطوياً بين صفحات كتاب تعويذات الساحر برو، كانت هناك ملاحظة بخط يد زيفني المتعرج. لقد قرأها مرات عديدة لدرجة أن الورقة بدأت تتمزق عند الثنايا، واستطاع سردها من الذاكرة. محدقاً في الخريطة مجدداً، استعرضها في عقله. كالين، تذكر أن معرفة قدرتك هي أول شيء يجب عليك فعله أثناء الشفق القطبي القادم. كل شيء آخر سينبع من هناك. لا أعرف إلى أين ستأخذني رحلاتي مع السيد آرلاد، لذا أرسل رسالة إلى أختي فاردني على ماكيران عندما يكون لديك إجابة.
سأشرح لها الوضع في رسالة خاصة بي، وستتمكن من إيصال الخبر إليّ بسهولة أكبر مما يمكنك. سنساعدك في العثور على المواد التي تحتاجها لدراسة قدرتك في مستوى الساحر المنخفض. يجب أن يمنحك إكمال كتاب التعويذات الخاص بك إجابة. وإن (وفقط إن!) لم يفعل، فإن ما نسخته أدناه هو طريقة للصباح من خلال نواتك. يرجى تذكر أنها ليست تعويذة مخصصة للاستخدام الذاتي. ستكون الآثار خفية. يجب عليك إيلاء اهتمام وثيق.
إن لم تتضح قدرتك لك، فاكتب النتائج التي تلاحظها بالتفصيل وضمّنها في رسالتك إلى فاردني. كملاذ أخير، إن منحتها الإذن، فيمكنها طلب المساعدة من جدتي. الطريقة بسيطة... ربما كانت الطريقة بسيطة. لكن بعد كل هذه الشهور من المحاولة، لم يمتلك كالين إجاباته بعد. مدفوعاً بالعناد والكثير من الشاي القوي جداً، اجتاز ستة وأربعين من التعويذات السبعة والأربعين في كتاب برو. وكما اعتقد كالين، مثلت كل تعويذة مجالاً مختلفاً للتأثير السحري، ووافقت زيفني معه على أن المرور عبرها كلها طريقة جيدة للعثور على قدرته.
لم يكن هناك إجماع تام حول عدد أنواع السحر الموجودة، لكن برو غطى تقريباً كل الأنواع الشائعة وبعض الأنواع الباطنية إلى جانبها. إن تطابق أحدها مع قدرته، لكان حرك شيئاً داخل كالين. أكدت له زيفني أن شعور إلقاء تعويذة تتوافق مع طبيعتك لا يخطئه ظن، ولن يرتبك عندما يجدها. للأسف لم يكن هناك تعويذة سحر مكاني. لم يعبث الناس بالسحر المكاني إلا إن امتلكوا الموهبة له، حتى في مستوى الساحر العالي.
والآن بعد أن عرف كالين أمر الأوريليين، لن يطلب أبداً من لاندر محاولة العثور على كتاب حول الموضوع. لم يكن لديه رغبة في رسم هدف على ظهره. إلى جانب ذلك، ولإحباط كالين الهائل، كانت التعويذة الوحيدة التي لا يزال عاجزاً عن إلقائها هي تعويذة السحر الهوائي التي ظن أنها قد تمتلك بعض الإمكانيات. كان الأمر يثير الغضب. لقد كاد يبكي أحياناً، ممدداً في سريره لليالٍ لا تنتهي، مستنزف السحر تماماً رغم مصوبته، يفكك مساراته حتى يتمكن أخيراً، أخيراً من تشكيل النمط الصحيح للتعويذة.
كان أصعب شيء فعله على الإطلاق. لقد أنهاها بعد أربعة أشهر من مغادرة زيفني. وعندما أتى الشفق القطبي وذهب إلى الصخرة ليجربها، لم تنجح. فعل كل شيء بشكل صحيح، ولن تعمل على الإطلاق. كل تعويذة أخرى في الكتاب عملت، عدا تلك التي أرادها كالين. لو ظهر برو أمامه في تلك اللحظة، لركلة كالين في منطقه السفلي.
وهو ما لم يكن عادلاً، نظراً لأن طريقة زيفني "البسيطة"
للصب في النواة لم تنجح أيضاً. كانت نواة الممارس نقطة تقاطع لجميع مساراته. وفقاً للتطورات النظرية، تشكلت في لحظة ولادتك وصيغت في طفولتك المبكرة بواسطة السحريات الجوية التي تعرضت لها. إما أن نواتك خلقت قدرتك أو اتخذت شكلاً معيناً بسببها؛ كان هناك بعض النقاش الأكاديمي حول المسألة. كان الأمر تخميناً بعض الشيء، لكن كالين امتلك مكانين اعتقد أنهما قد يكونان نواته. كل ما كان عليه فعله، وفقاً لرسالة زيفني، هو التركيز بكل جزء من السحر يمكنه جمعه في تلك النقاط ثم دفعه.
سيحدث شيء ما حين يفعل، قالت. لن تكون تعويذة حقيقية بل نوعاً من التذبذب السحري غير الموجه الذي يمكنك تفسيره لمعرفة قدرتك. كانت نسخة أصغر حجماً مما تفعله عائلات الممارسين لاختبار أطفالهم. بعد الصب عبر نواته، كان مفترضاً بكالين أن يترقب التغيرات الدقيقة في العالم حوله — نبتة عشب تنمو أطول من اللازم أو فراشة تحط على جبينه أو شرارة كهرباء ساكنة توخز أصابعه. لكن لم يحدث شيء.
لم يستطيع كتابة ملاحظة واحدة لعدم وجود ما يمكن ملاحظته. في إحدى نواته المحتملة، بدا الصب وكأنه يعمل في البداية. جمع السحر للداخل ودفعه، ثم... بدا وكأنه اختفى بلا رجعة في العدم. في النواة الأخرى — تلك التي ذكرته بنمط تعويذة الريح — لم يستطع كالين إنهاء الصب. وكلما دفد بقوة أكبر، كلما انغلق السحر بداخله ورفض التحرك. فكر وهو يحدق في الضباب المصور الذي يغطي الأرخبيل: ربما لا داعي لأن أقلق بشأن ما سأفعله بعد بضع سنوات.
أشك في أن هناك أي فائدة من السفر حول العالم إن عجزت حتى عن بلوغ ساحر منخفض. إلا أنه لم يستطع البقاء هكذا. سواء أأحاول الاختباء من عالم الممارسين أم سعى إليه عمداً، فلم يكن بمقدوره تحمل الضعف إن وجده يوم كان. كان عليه الذهاب إلى الصخرة. كان عليه جعل تعويذة الريح أو الصب في النواة أو أي شيء يعمل. وحتى يفعل ذلك، لم تكن هناك فائدة من التلوع بشأن المستقبل.