سكان الجزر جزيرة دالسيمير المياه الحرة قبل عامين
عندما ألقت السفن الثلاث مراسيها قبالة ساحل جزيرة مرجانية صغيرة تُدعى دولسيمير، كانت الأجواء أكثر احتفالية من المعتاد. كانت دولسيمير شبه جرداء باستثناء قشرة من الشجيرات، وأسراب من الطيور البحرية، وما يقل عن اثني عشر كوخاً صغيراً على ركائز خشبية، وهي المأوى البشري الوحيد لمئات الأميال في أي اتجاه. لكنها المحطة قبل الأخيرة في رحلة استمرت شهوراً لمعظم الركاب. وبعد هذه يأتي الأرخبيل.
وقفت زيفني على السطح مع بقية الوفد القادم من ماكيران — جدتها، وشقيقتها الصغرى، وابنا عمومتها اللذان يكصراها ببضع سنوات. راقبوا جميعا المراهقين الثلاثة القادمين من مرجل شولنا وهم يركضون صائحين نحو الدرابزين. خلعت الفتاة في المقدمة سديرتها، وبعد لحظة، هوت عبر جانب السفينة في غطسة أنيقة. غطس رفقاؤها خلفها، شاقين ماء الفيروز الصافي كالكريستال، ومفرقين أسراباً من الأسماك ذات ألوان الطيف.
سألت فاردنيه، شقيقة زيفني: "أيمكنني خلع قميصي والذهاب للسباحة يا جدتي؟"
أجابت جدتهما بشرود وهي تحجب عينيها الداكنتين بيدك وتقرّب بصرها نحو الأكواخ: "لك أن تسومي، ولكن أبقي قميصك عليك. لبعض القوم أعراف مختلفة، وأرجو أن تذكري—"
تذمرت فاردنيه: "أعرف، أعرف. يجب أن ننال الاحترام في هذه الرحلة، لا أن نخسره."
بدت وكأنها تفضل السباحة بالطريقة التي تحلو لها على كسب الاحترام. لكن بعد لحظة ابتسامتها، وناولت زيفني الأساور الذهبية التي كانت ترتديها عادة، وهوت فوق الدرابزين. ضبطت توقيت قفزتها تماماً لترش الفتاة القادمة من المرفأ بالماء. ضحكت الفتاة الأكبر سناً، وبعد فترة قصيرة، تسابق الاثنان لمعرفة أيهما يمكنه السباحة إلى إحدى السفن المجاورة بأسرع وقت. تمنت زيفني لو تستطيع الانضمام إليهما، لكنها إن فعلت، لتجمدت الأجواء.
كانت فاردنيه أصغر سناً وأقل خبرة من أن تشكل تهديداً حقيقي لمباري الجزر الآخرين في هذه الرحلة. وحتى إن لم تكن كذلك، فقد أوضحت الجدة منذ لحظة صعودهم إلى السفينة أن من بين المرشحين الأربعة الذين أضفتهم ماكيران لبطولة هذا العام، كانت زيفني وحدها الجديرة بالاعتبار. كرهت زيفني ذلك. لكنها تفهمته. كانت عشيرة أمفورا في ماكيران حديثة العهد. ولم تصبح عشيرة حقيقية إلا قبل عقود قليلة تحت تأثير الجدة.
كان ضعفاء، حتى بمعايير سكان الجزر. كانوا بحاجة إلى الأصدقاء بقدر حاجتهم إلى حل لاختناق سحرهم. لذا كان من الجيد أن يعلم الجميع أن فاردنيه والآخرين لا يملكون أي فرصة في التجارب القادمة. فهذا يجعلهم غير مؤذين. وبما أن الوفود الأخرى لم تحضر سوى أقوى مرشحيها، فقد أصبحت شقيقة زيفني وأبناء عمومتها رفقاء اللعب المقبولين الوحيدين لكي يختلط بهم الصغار الآخرون. لا شك أن الجدة كانت تأمل في أن يخرج الفتيان من هذا بعقود زواجهم الأولى مرتبة، إن كانت أي من العائلات الأخرى منفتحة على الطريقة غير العادية التي تدير بها عشيرة زيفني مثل هذه الأمور.
"ها هو ذا."
التفتت زيفني إلى جدتها. كانت العجوز ما زالت تتفرس نحو الأكواخ. أجبرها انعكاس ضوء الشمس الساطع على الماء على التضويق عينيها.
سألت زيفني: "من؟"
"ذاك الذي أرسل الأرخبيل في طلبه. إنه قادم."
لم تكن زيفني تعرف أي سحر يحسن بصرها، لذا كان عليها أن تثق بحدة بصر جدتها المعززة. تحدث الجميع عن هذا طوال الرحلة. لم يطلب الأرخبيل حضور مرشحي سكان الجزر في بطولتهم. لم يكونوا مضطرين لذلك. لكن هذا العام، جاء طائر رسول ووجه السفن الثلاث لتأخذ طريقاً التفافياً إلى دولسيمير، وهي جزيرة صغيرة لدرجة أن زيفني لم تكن لتدرك اسمها لولا أنها أُجبرت على حفظ الخرائط وهي طفلة.
أخذت جدتها نفساً حاداً.
"ما الأمر؟"
انحنت زيفني فوق الدرابزين. استطاعت تمييز قارب يقترب — أشبه بطوف بائس من أي شيء آخر — وعليه شخصان. أحدهما طويلاً والآخر قصيراً. لم تكن جدتها هي من أجاب.
"إنه نصف روح. لا عجب أنهم يريدونه."
قيلت الكلمات بهمسة شبه خافتة. التفتت زيفني إلى الصبي الذي تكلم، كاتمة الرغبة في التراجع خطوة إلى الوراء. لم يسبق لراث من الجزر الدقيقة أن فعل أي شيء مرعب علانية في حضورها، لكن... حسنًا، لم تكن زيفني الشخص الوحيد على متن السفينة الذي يتجنب الصبي متى أمكن ذلك. زعم أنه في التاسعة — أكبر بسنة واحدة فقط من فاردنيه. لكن كانت لديه ثقة مخيفة ومميتة تحوم حوله. لم يكن ذلك طبيعياً.
حتى بمعايير الممارسين. إذا اختفى شخص ما على متن السفينة في ليلة ما، فستشك بالتأكيد في راث أولاً وقبل كل شيء.
قال الصبي بصوته الناعم ذاك: "دائماً ما تنظرين إلي كأنني على وشك شق بطنك. هذا مؤسف."
أجابت زيفني وهي تشبك يديها على قلبها اعتذاراً: "أنا آسفة. لكن لا يمكنني المساعدة."
كان جلد راث وشعره شاحبين كالقمر. ارتدى لباساً أبيض بلا ملامح يكاد لا يُميَّز عن الثياب الداخلية الطويلة التي ترتديها بعض الفتيات على السفينة للنوم ليلاً، وبسبب خلوه من الأكمام، استطاعت زيفني أن ترى زرقة الأوقات على الجانب السفلي من ذراعيه ممتدة وصولاً إلى كتفيه. خلف زوج من النظارات الفضية المسحورة، كان للصبي عين زرقاء وأخرى بنية، وكلاهما كان يراقب باستمرار. لماذا، لم تكن زيفني تعلم.
وهو ينظر عبر الماء، قال راث: "أنصاف الروح الحقيقيون نادرون كنقود التنين. أشك في وجود واحد آخر في العالم الآن. أنا مندهش من أن الأرخبيل لم يرسل شخصاً لاصطحابه بنفسه."
صوت يبدو مزعجاً بارتفاعه مقارنة بصوت راث قال: "ثلاث سفن من الممارسين ينبغي أن تكفي لنقل صبي مسخ صغير واحد. أرجو ألا يمتطي معنا. هل يُسمح لنا بتقييده بالسلاسل في العنبر؟"
حسناً، لن يكون راث أول شخص على متن هذه السفينة أشتبه به في القتل، عدلت زيفني رأيها. لم تلتفت لتنظر إلى تشيرل. حتى مع وقوف جدتها هنا، كان الشاب ضخم البنية ذو الخمسة عشر ربيعاً مرجحاً أن يتخذ من أي رد منها ذريعة للمشاجرة. ظل راث صامتاً أيضاً، لكن زيفني شكت في أنه لم يكن يكترث حيال كلام تشيرل. كان رأسه مائلاً بتأمل وهو يراقب الطوف القادم.
قال تشيرل بصوت لا يزال عالياً: "الأرخبيل سيسمح حقاً لأي شخص بدخول البطولة. عائلتي كانت ستحرق ابن الزنى للروح على الخازوق."
ارتعشت زاوية عين راث الزرقاء. انطبقت شفتاه الشاحبتان على بعضهما حتى اختفتا. ثم تنهد كأنه أجهد تماماً من المحادثة التي كان على وشك خوضها.
قال: "أنا آسف، ولكن هل تحت انطباع بأن نصف الروح هو نسل روح وبشري؟"
"ها؟"
عجزت عن المقاومة، فالتفتت زيفني لتنظر إلى المراهق المشاكس. كان صدره لا يزال بارزاً، لكنه بدا أقل ثقة الآن. كان يعذب زيفني لأسابيع. لكن ليس راث. لم يعذب أحد راث. لا شك أن تشيرل لم يكن يعرف ما يفعله الآن بعد أن رد عليه الصبي الشاحب — الأصغر منه بست سنوات والأجدر منه بلا شك في قتال سحر. كان يملك الأعداد في صفه لأنه كان مسافراً مع وفد من أربعة آخرين، وكان راث وحيداً. لكن الجميع اعلموا أن أهل الجزر الدقيقة لا يُعبث معهم في ظل ظروف معينة.
وجدت زيفني نفسها تمد حواسها تلقائياً، مستشعر لمس السحر الجوي. لم يكن مرتفعاً هنا، لكن دولسيمير كانت قريبة بما يكفي من الصدع ليكون هناك تدفق متقلب مستمر. لم تعتقد أن ذلك يكفي ليُلقي راث أي تعويذة، لكنها لم تكن متأكدة. ومن الواضح أن تشيرل لم يكن متأكداً أيضاً، لأنه اكتفى بالتحديق ورفض الإجابة على السؤال. طرف راث ببطء.
قال وكلماته تنطق بوضوح جارح: "أنت غبي جداً. الأرواح لا يمكنها التكاثر مع أي شيء. إنها عديمة الجسد."
"أنت—"
قال راث: "أنا أكرهك. اذهب بعيداً."
قفز رأي زيفني في الصبي الشاحب عالياً رغم أنها ارتعشت. بجانبها، سمحت جدتها لابتسامة بالظهور عند زاويتي فمها. كانت منتبهاً بوضوح للمحادثة حتى وإن تظاهرت بعكس ذلك. كان راث محقاً فيما تعلمه زيفني. أرواح العالم الأول لا تستطيع التكاثر. لكنها تستطيع التلبس. عادة ما يسفر التلبس الناجح عن تدمير عقل الضحية وإنسانيتها. تقول الأساطير إن أنصاف الروح هم ما يحدث عندما تحاول روح تلبس مولود جديد، وبدلاً من سيطرة الروح على روح الطفل، يتشابك سحراهما معاً في حالة توازن.
أما عما تؤول إليه نتائج ذلك الاجتماع في النهاية... حسناً، لم تكن الأساطير واضحة جداً بشأن ذلك. بكثير من التخبط المربك، انصرف تشيرل.
قال راث لزيفني: "إنه منافسك الرئيسي، أليس كذلك؟ تسعين للتلمذة لدى أرليد غليلمونت، وهو الأكثر ترجيحاً من بيننا لخطف أنظارها سواك؟"
أومأت زيفني برأسها، محاولة ألا تكشر عند التذكير.
قالت: "تستخدم عائلته سحراً فريداً لثني الجسد يخنق في منتصف مستوى الساحر. ومن المعروف أن الساحرة غليلمونت تفضل مستخدمي سحر الجسد."
منحها راث ابتسامة ساخرة.
"من المعروف أن الأرخبيل بأكمله يفضل مستخدمي سحر الجسد. إنه لأمر طبيعي نظراً لانتشارهم هناك."
قالت الجدة بصوت فخور: "درس الساحر العالي جوانب عديدة من سحر الجسد لدرجة أنني متأكدة أنها مستعدة لإلقاء نظرة على شيء جديد. لدى الأمفورا فرصة جيدة. ففي النهاية، مر ستون عاماً منذ أن دربتني. وموهبة زيفني لا تُضاهى في ماكيران!"
تمنت زيفني لو تكف جدتها عن إخبار الناس بذلك. كون المرء موهبة لا تُضاهى كأمفورا أقل إثارة للإعجاب بكثير من كون المرء ساحراً متوسطاً في أي فرع آخر تقريباً. كان اختناقهم — دون مستوى الساحر العالي — منخفضاً بشكل يدعو للسخرية. ورغم أن موهبتهم كانت مفيدة في جزيرة تعاني من نقص طويل ومتكرر في المانا، إلا أنها جاءت بعيوب تكاد تكون مستحيلة التغلب عليها. معظم السحرة الذين سيختارون المتدربين في البطولة لن يمنحوا وفد الأمفورا نظرة عابرة.
سكان الجزر الآخرون، حتى تشيرل، لديهم فرصة. ولكن بالنسبة لزيفني، لم يكن هناك سوى أرليد غليلمونت وهوس الساحرة الشهير بالنوادر السحرية. إن لم تختار زيفني، وإن لم تستخدم أرليد مهاراتها كباحثة لمساعدتها في إيجاد طريق عبر الاختناق الذي أعاق عائلتها لعقود، فلن تصبح أبداً أكثر مما هي عليه الآن. ولا أي عضو آخر في عشيرتها. استطاعت زيفني سماع شقيقتها الصغرى تضحك وتترشش في البعث.
راودتها فكرة مظلمة وغير مرحب بها.
"ألن ترغب الساحرة أرليد بنصف الروح؟"
كان الطوف يقترب بسرعة، واستطاعت زيفني الآن أن ترى الصبي الصغير جالساً متربعاً على مقدمته بوضوح أكبر. حتى من هنا، بدا سيء المزاج لطفل استُدعي ليكون ضيف شرف لبعض أقوى السحرة في العالم. التفت راث إلى جدة زيفني أيضاً، وبدا فضولياً بسماع إجابتها.
قالت الجدة: "ستفعل. لكنهم جميعاً سيفعلون. قد نكون نحن ممارسي الجزر نوادر في العالم الأوسع، لكن نصف الروح حدث لا يتقرر إلا مرة واحدة في العمر. سيكون موضع فضول للطبقة العليا بأسرع مجتمع الأرخبيل. حتى المعلمة أرليد لن تستطيع الهرب به، وهي ليست من النوع الذي يجلس بينما أجزاء أخرى من العالم بحاجة للاستكشاف. لا داعي للخوف من أن يأخذ مكانك. من المحتمل ألا يُسمح له حتى بالمشاركة في البطولة."
مع مرور الدقائق، تجمّع المزيد من الناس على السطح لتطلع نحو الطوف. أدركت زيفني أنه سيصل إلى سفينتهم أولاً. كان القبطان — بحار وممارس بنفسه — يناقش الأمور مع المساعد الأول، محاولاً ربما تحديد المكان الذي يجب أن يقيم فيه نصف الروح عندما تكون السفن الثلاث مزدحمة إلى هذا الحد. انزلق راث نحوهما وانضم إلى النقاش كأن الأمر ليس غريباً على الإطلاق بالنسبة لطفل. بعد فترة ليست طويلة، صُعد بنصف الروح على متن السفينة مع رفيقه.
كادت زيفني تعجز عن تخيل ثنائي أكثر غير متوقع. لم يكن الصبي ليبلغ الثامنة أو التاسعة. كان يمتلك بشراً دافئاً ومذهباً ووجهاً ممتلئ الوجنتين كان سيكون طفولياً ولطيفاً لولا تعبيره الغاضب والشرائط المخيفة من الضوء المحمر التي تضيء أسفل عينيه. كان هناك ستة منها. بدت كآثار مخالب مشرشرة، وكان الضوء يتموج بلا توقف تحت جلده. لم تكن زيفني تملك أدنى فكرة عن نوع السحر الذي كان عليه.
ولا أدنى فكرة عن نوع الروح. وعقدت العزم فوراً على عدم السؤال. وهو يزيح الأيدي المساعدة لبحار، تسلق صبي نصف الروح فوق درابزين السفينة.
انقض على المتجمهرين بغضب: "حسنًا، ما الذي تنتظرونه؟ أرجو ألا تتوقعوا من دولسيمير ملء طوفكم الكبير بالطعام والماء. الصهاريج شبه جافة هذا الموسم. وليست هناك طعام يكفي الجميع ما لم تحضروا شيئاً للمقايضة. يمكننا المغادرة. كلما كان أسرع كان أفضل!"
"يا مينا، لا داعي للوقاحة. سيفرح قبطان السفينة بالمغادرة عندما يكون الوقت والبحر في صفه."
خلفه، كان رفيق الصبي قد ألقى للتو ساقاً طويلة فوق الدرابزين. لم يكن مظهره أقل إدهاشاً من مظهر نصف الروح. ارتدى الرجل بنطالاً مفصلاً وقميصاً من الحرير المطرز بأزرار صدفية قبيحة بشكل غريب. كانت ملابسه مجعدة وممزقة رغم محاولاته الواضحة للحفاظ على مظهره حاداً بطرق أخرى. كان شعره المستقيم لامعاً وأسود، ومقصوصاً ومشطاً بعناية. وكان وجهه — رغم نحافته وقسوته قليلاً — حالقاً بنظافة.
كان الرفيق طويلاً لدرجة أنه تفوق على الجميع تقريباً على متن السفينة، وألقى انحناءة أنيقة في اتجاه القبطان حتى وهو يمسك مؤخرة قميص مينا ليمنعه من الدوس بعيداً.
قال: "سأكون ممتناً لو منحتنا كلا منا العبور إلى الأرخبيل، أيها القبطان. أدرك من رسالة تلقيناها منذ بعض الوقت أن مينا متوقع."
كشر مينا في وجه الجميع وقال: "ليس عليك منحه العבור. إنه ليس قريباً لي. إنه مجرد بعض السحرة من القارة سقط من السماء منذ ستة أشهر. سقط مباشرة عبر غطاء صصهريجي وقرر العيش في منزلي. سرق الآخرون كل ما يملكه ما عدا ملابسه."
ألقى الرجل نظرة فاحصة على أزراره القبيحة وقال: "حتى إنهم سرقوا بعضاً من تلك."
كافح مينا للإفلات من قبضة الرجل، وقال: "اسمه لان أورين. لا يجب أن تدعوه يبقى على متن السفينة. انظروا فقط إلى حجمه. إنه يأكل قدر زرافة لعين. كدت أموت جوعاً وأنا أحاول صيد السمك لكلينا."
شكت زيفني في أن هذا الجزء الأخير كان صحيحاً، حيث كان مينا سميناً بشكل ملحوظ.
وهو يرفع صبي نصف الروح من مؤخرة قميصه حتى تدلت قدماه العاريتان والمتخشبتان فوق السطح، تحدق الرجل وقال: "أنت تعني لان أوريلين. أنا ساحر. ولا أكل قدر زرافة لعين. ولن تعرف حتى أي من هذه الكلمات لو لم أكن أعلمك في كل لحظة فراغ!"
همست فتاة: "ما... ما هي الزرافة؟"
تحدثت بهدوء شديد، وبدت مرتبكة بوضوح بسبب الثنائي الغريب، لكن مينا سمعها. التفت رأس نصف الروح، وللمرة الأولى، بدا عليه تعبير آخر غير الغضب.
قال وهو مسرور بالفكرة بوضوح: "إنه يشبه حصاناً برقبة طويلة! والحصان يشبه فأراً بحجم منزل يمكنك ركوبه بمقعد مصنوع من الجلد المجفف!"
تبادل الجميع نظرات مذهولة. لم يكن غريباً على صبي من مكان صغير ونائي كهذا ألا يكون قد رأى حصاناً من قبل. ربما لم تكن دولسيمير تضم العديد من الحيوانات بخلاف الطيور البحرية والفئران، ولم يسبق للكثير من سكان الجزر أن رأوا حصاناً شخصياً. لكن الجميع كانت لديهم توقعات معينة للطفل الذي أرسلوا لإحضاره، استناداً حصرياً إلى حقيقة أن الأرخبيل أراده. ظنوا جميعاً أنه سيكون متعليماً تعليماً عالياً، كمعظم أطفال الممارسين الذين سافروا عبر العالم للبطولة.
أطلق تشيرل ضحكة قبيحة، وانطلقت عينا مينا نحوه في لحظة. بدأ شيء تحت قميصه الخشن يصدر نفس الضوء المحمر الموجود على الشرائط في وجهه. فجأة، تحرك السحر حول السفينة. لم يكن يشبه أي تعويذة. على الأقل ليس كأي تعويذة شعرت بها زيفني قط. كان بلا هدف. وبلا اتجاه. وغاضباً. لاحقاً، ستخبرها جدتها أنها كانت خائفة حقاً حينذاك. لم يكن لدى مينا أي سيطرة، قالت، ولذلك كان من الممكن أن يحدث أي شيء لأي شخص في تلك اللحظة.
"كان مرجحاً أن يمزق عابراً عشوائياً إلى أشلاء تماماً مثل ذلك الشاب غير اللطيف، وقليل منا الحاضرين كانوا سيكونون أسرع بما يكفي لوقفه."
قليل منهم. ولكن ليس لا أحد. حين أصبح السحر حول القارب عدائياً، انحنى لان أوريلين بسكينة لجميع الحاضرين مرة أخرى، ثم بسهولة عادية ومعتادة جيداً، ألقى مينا فوق جانب السفينة. علت صيحة غاضبة ورذاذ صوت عالٍ. استقر السحر في لحظة.
قال الرجل القادم من القارة للقبطان: "يواجه مينا مشكلة في عواطفه. لقد كان معزولاً للغاية. القلائل الآخرون الذين يعيشون هنا — عائلته، أظن، رغم أن أياً منهم لن يعترف بكونه كذلك — أعطوه كوخاً بمفرده، وحتى حضرت لم يُسمح لأحد بالدخول. كنت أقيم معه طوال هذه الأشهر القليلة الماضية. إنه حقاً صبي موهوب للغاية. يذكرني بابني الخاص عندما كان في تلك السن."
وهو يبدو مرتبكاً، حك القبطان رأسه.
"أنت... آه... أوريلين. ألسفت تلك العائلة التي... تواجه بعض المشاكل في الكثير من الأماكن في القارة؟"
قالت جدة زيفني: "إنه بوابي. كانت دائماً متلهفة للغاية لإظهار معرفتها بالعائلات القارية. ربما لأن ذلك كان شيئاً كسبته خلال تلمذتها لدى أرليد. معظم آل أوريلين كذلك. وهو يتمتع بحظ الشياطين إذا سقط من السماء وهبط على هذه البقعة الصغيرة من الأرض بينما لا يوجد سوى البحر لعشرات الفراسخ."
انحنى البواب للمرة الثالثة وقال: "كما قلت، أيتها السيدة. كانت عائلتي تحاول إرسالي إلى الأرخبيل. نواجه... صعوبات في بلدان مختلفة... ونأمل في ترتيب ملجأ في الأرخبيل لبعض أعضائنا الأكثر موهبة. ولكن كما تعلمون لا شك، فإن السفر المكاني حول الصدع ليس بالأمر البسيط. أنا محظوظ لعدم الموت عندما أخطأ الإرسال. وأكثر حظاً للهبوط هنا، حيث لم يكن لدي سوى بضعة أشهر لانتظار وصول سفينتكم."
تحدث عن حظ الشيطان. اعلم الجميع أنه لا يمكنك الانتقال إلى الأرخبيل. بالكاد يمكنك الوصول إلى هناك عن طريق السفينة بملاح خبير. ولم يكتفِ هذا الساحر القاري بمحاولة المستحيل، بل نجح بالفعل. وإن لم يكن بالطريقة التي نوى بها. أدركت زيفني أن القبطان لن يترك لان أوريلين وراءه في دولسيمير الآن. كانت هناك فرصة حقيقية لأنه قد يفعل ذلك لو كان نوعاً معيناً من الرجال. كان هناك بعض سكان الجزر الذين سيتجولون عن طيب خاطر لمجرد إغاظة ممارس قاري، ورغم أن البواب كان ساحراً، إلا أنه كان أقل بكثير من حيث العدد.
لكن مينا كان يجب أن يُأخذ إلى الأرخبيل، وبعد ذلك العرض المزعج، لن يرغب أحد على متن السفينة في تحمل مسؤولية إبقائه تحت السيطرة. إذا اعتاد رجل أوريلين على ذلك، فليفعله.
قال القبطان: "آه. ألا يجب أن تصطاد مسؤولك من الماء؟"
مسؤولك. كانت الصفقة واضحة للجميع. تحولت ابتسامة لان إلى سخرية.
"لنمنحه لحظة ليجمع نفسه. إنه الأفضل حقاً."
# لم تره زيفني الكثير من نصف الروح بعد ذلك. كان هو والرجل الطويل يتشاركان مقصورة بحجم خزانة مع راث، وكانا يظهران بين الركاب الآخرين نادراً. لكن بعد ليالٍ قليلة من مغادرتهم دولسيمير، خرجت زيفني إلى السطح لتنشق بعض الهواء النقي وسمعت أصوات تقيؤ مزعجة.
همس صوت: "إنه يتقيأ كل شيء يضعه في فمه."
ظهر راث من الظلام كشبح، وشعره وجلده يكادان يوهجان في ضوء القمر. قفزت زيفني.
"الساحر القاري؟"
خمنت أنه منطقي وحده، فكونه بواباً من القارة، ربما لم يسافر كثيراً عن طريق البحر قط.
"لا. لقد أبحَر مع أسطول تجار عائلته من قبل. إنه مينا يتقيأ أحشاءه. لم يغادر دولسيمير قط. ولم يسافر على الماء أبعد مما فعل على ذلك الطوف الصغير ليأتي إلى سفينتنا."
"إنه ليس... خطيراً عندما يمرض، أأنت متأكد؟"
"أأنت خائفة منه؟"
تفرست زيفني في الظلام ولمحت شخصاً صغيراً منحنياً فوق جانب السفينة.
"نعم."
صمت راث لبرهة. عندما تحدث مرة أخرى، كان صوته أقوى من المعتاد.
"قصدت طرح هذا السؤال بشكل مختلف. قصدت القول، 'أترين أنه أقل من إنسان؟'"
كان يراقب زيفني عن قرب لدرجة أنها شعرت بعينيه كلمسة على بشرتها. متى، ولماذا، أصبح شديد الحماية تجاه مينا؟ هزت رأسها.
ثم، تحسباً لعدم تمكن راث من رؤيتها جيداً في الظلام، أضافت: "لم أولي الكثير من التفكير لأنصاف الروح من قبل، لكنه يبدو بشراً ويتحدث بشراً ويشعر بالعواطف كبشر. هذا قريب بما يكفي بالنسبة لي. لكني أرجو ألا يغرق سفينتنا."
ابتسم لها راث. جعله ذلك يبدو كطفل عادي لعنفسة.
"جيد. أوافق الرأي. لقد عاش مينا حياة صعبة. كان وحيداً جداً قبل أن يسقط ذلك الساحر في منزله. ولا يعجبني كيف يتحدث تشيرل عنه."
"تشيرل لا يتحدث بطريقة حسنة عن أحد سوى نفسه."
"نعم. هذا صحيح. وهو موهوب جداً لدرجة تزعج راحتي. قد يتم اختياره كمتدرب، إما بواسطة أرليد غليلمونت الخاصة بك أو غيرها. سيأخذ مكانك. أو سينال مكاناً في الأرخبيل، وسيتعين على مينا التعامل معه لسنوات قادمة. لقد قررت تدمير مستقبله إن أتيحت لي الفرصة."
قال كل هذا بسرعة كبيرة، وبعفوية بالغ، لدرجة استغرقت زيفني لحظة لتسجيل معنى الكلمات.
قالت مندهشة: "ماذا؟ ماذا تعني أنك ست...؟"
"سنتقدم أنا وتشيرل على الأرجح بعيداً في جولة القتال من البطولة. إن تواجهنا، سأفوز بشكل أكثر شمولاً مما أحتاج إليه. وحينها سيصبح طريقك للتلمذة في جولة العرض أكثر وضوحاً."
أكانت الرياح باردة لهذه الدرגה قبل لحظة؟
قالت زيفني بسرعة: "لا تفعل ذلك."
حاولت أن تبدو مستاءة، لكن في الحقيقة، كانت منزعجة قليلاً فقط من خطور الفكرة على بال راث.
"أريد أن أكسب تلمذتي بنفسي."
"ستكسبينها على أي حال. ستكسبينها بسهولة أكبر بعد أن أهينه وأصيبه."
انقبض معدة زيفني. ربما كانت منزعجة أكثر مما ظنت.
"لكن—"
همس راث: "أنا أحب أفراد وفدك. جدتك لا تخاف مني. وهي تعتني بعائلتها. علاوة على ذلك، قد تكون سحرينا متكاملين لو لم تعانِ أنفراكم من هذا الاختناق المبكر وذلك الشلل السحري الغريب. سيكون جيداً لي لو كان لك مستقبل كممارس. وسيكون سيئاً لي لو كان لتشيرل مستقبل، حيث أنني أخطط لفوز بالبطولة وكسب المواطنة في الأرخبيل. لا أريد رؤيته كثيراً."
سحر متكامل؟ لم تدرك زيفني أن راث يفكر بهذه الطريقة. ألهذا بدا دائماً وكأنه يراقب؟ كان هذا صحيحاً. ولكن نظرياً فقط. كان لكل جزيرة غرائزها السحرية الخاصة، اعتماداً على كيف — وكم مرة — يتدفق سحر الصدع حولها. وأولئك الذين وجدوا طريقة للممارسة رغم تلك الغرائز كانوا جميعاً يمتلكون تخصصاتهم الفريدة. أطلقت عائلة زيفني على أنفسهم اسم الأمفورا. بل أصبحت الكلمة لقباً لهم في السنوات الأخيرة.
كانت مساراتهم متخصصة لسحب المانا ببطء وثبات، والاحتفاظ بها إلى أجل غير مسمى. كان بإمكانهم الاحتفاظ بالكثير منها. أكثر من أي نوع آخر من الممارسين. ولكن بمجرد جمعها، كانت الغالبية العظمى من تلك الاحتياطيات الرائعة من المانا تجلس داخلهم، متجمدة تماماً وغير راغبة في التوجيه إلى سحر. كان جهداً مستمراً للحفاظ على تحرك حتى جزء صغير من احتياطي المانا الكبير. لم يكن بوسع أمفورا الكسالى الذين لم يواكبوا دورتهم إلقاء أبسط التعويذات.
بينما كان بإمكان أمفورا المتفانين الذين فعلوا كل شيء بدقة أداء مجموعة واسعة من الأعمال الأساسية كأي ساحر آخر. ولم يتمكنوا أبداً من تحقيق أكثر من ذلك. لم يكن للأمفورا أي تقارب طبيعي. كان شكل مساراتهم يميل إلى التخزين ولا شيء غير ذلك. وكان هناك حد صارم لكمية قوتهم المخزنة التي يمكنهم الحفاظ على تدفقها من خلالهم حتى لو داروا طوال اليوم. كان هذا الجزء الصغير والقابل للحركة هو الجزء الوحيد القابل للاستخدام، لذا فإن نفاده كان يعادل خلوهم تاماً من القوة.
على الأقل حتى تجلس لساعات، تدور عند حواف إمدادك الداخلي مرة أخرى لتخفيفه. كانت ميزة كون المرء أمفورا هي أنه خلال حالات الجفاف السحري الطويلة على ماكيران، تستطيع عائلة زيفني تعبئة مخازنهم الداخلية للإلقاء لأشهر. لقد جعلتهم تلك القدرة أقوياء على جزيرتهم. وخارجها، لم يكونوا سوى أُعجوبة. في غضون عام أو عامين، ستصل زيفني إلى ذروتها كَممارسة. لقد كانت نفس الذروة التي وصلت إليها جدتها وكل بالغ آخر في عائلتها قبلها.
إن أراد أي شخص رؤية ما بعد تلك النقطة، فسيتعين عليه إحداث اختراق. كانت أرليد غليلمونت تبحث في مثل هذه الاختراقات لأكثر من قرن. عقدت زيفني حاجبيها في وجه راث.
"ألا تهتم إطلاقاً بتلمذة الساحرة أرليد؟"
صحح لها قائلاً: "إنها لا تهتم بي. لقد أخذت متدرباً من الجزر الدقيقة قبل بضع سنوات. وهي لا تحتاج لآخر. سحرنا ليس بغموض ما يظن الناس. و... حدودنا... ليست شيئاً يمكن إصلاحه."
في الجزر الدقيقة، درس الممارسون نوعاً من السحر يعتمد على تركيزات عالية للغاية من المانا الجوية. لم تسمع زيفني أحداً يقول نوع السحر الذي كان عليه. كان من المفترض أن يكون سراً. لكن آثاره كانت معروفة جيداً. في الأماكن التي يرتفع فيها السحر الجوي، يستطيع راث وأمثاله إلقاء تعويذات هجومية قوية بسرعة. بسرعة بالغة. عندما صعد راث على متن السفينة، همس البعض بأن ممثل الجزر الدقيقة في البطولة السابقة قد هزم كل خصم في غضون نفسين فقط.
لكن في الأماكن التي ينخفض فيها السحر الجوي، أو حتى في المستويات العادية، لم يكن بمقدور سكان الجزر الدقيقة فعل أي شيء تقريباً. في مقابل سرعتهم الاستثنائية في المعركة، ضحوا تقريباً بالقدرة على تخزين القوة داخلياً. كان هذا إشكالياً، نظراً لأن الأعمال السحرية صُممت دون استثناء تقريباً بفهم أن الممارس سيحمل ويشكل سحره الخاص، لا أن يوجهه فورياً من الغلاف الجوي. لكن على الأقل، يستطيع قوم راث تحقيق شيء يقارب مستوى مهارة الساحر في القتال، طالما حدث قتالهم أثناء الشفق القطبي للصدع أو في الأرخبيل.
لقد كانوا عكس الأمفورا تماماً.
سألت زيفني: "أتقمل حقاً في الفوز بالمواطنة؟ لا تُمنح إلا لساحر جزري إذا كان الفائز الإجمالي. وعادة ما يكون الفائز شخصاً من الأرخبيل."
كانت بطولة التلمذة تُجرى كل خمس سنوات. وكان مسموحاً للممارسين دون سن العشرين بالدخول. وهناك ثلاث فئات — القتال، والعرض، والمعرفة — لكي يتمكن المرشحون من إظهار مهاراتهم مهما كان تخصصهم المختار. الفائز الإجمالي هو الشخص الذي يحقق أعلى متوسط درجات عبر الفئات الثلاث جميعها. لم تتمعن زيفني قط في فوز طفل في التاسعة. وحسب علمها، كان أصغر فائز إجمالي في الرابعة عشرة. بدت ابتسامة راث محرجة بعض الشيء.
كان التعبير غريباً على وجهه.
اعترف قائلاً: "ربما أتحدث بيقين زائد. أود أن أكون الفائز الإجمالي هذا العام. لكنني أتوقع الفوز بجولة القتال فقط. يجب أن أؤدي بشكل جيد بما فيه الكفاية في الفئتين الأخريين لكسب تلمذة جيدة. بعد خمس سنوات، عندما تنتهي التلمذة، يجب أن أكون في وضع أفضل للفوز بالإجمالي."
فوجئت زيفني وانزعجت لمدى ثقته. ماذا لو كان المرشحون الآخرون في الأرخبيل مثل راث؟ ستكون عشيرتها هالكة.
"إذن... أتعمد على عقد لمدة خمس سنوات؟"
هز كتفيه.
"معظم المعلمين يقدمون ثلاثة أو خمسة أعوام، حسب ما سمعت. إن كان الخيار لي، فسأختار خمسة. لا أريد إضاعة وقت ثمين في العودة إلى الوطن لكي أضطر للالتفاف فوراً للبطولة التالية."
"تقدم أرليد غليلمونت عقوداً لمدة عام واحد فقط. فهي لا تحب تقييدها بمتدربها لفترة طويلة جداً."
قال راث: "هذا صعب. العام ليس طويلاً على الإطلاق. خاصة نظراً لسمعتها بالسفر الواسع."
قالت زيفني بحزم: "سأأخذ ذلك العام. لا يمكنني التفوق علي في الثقة تماماً من قبل صبي أصغر مني. ليس مع وزن عائلتي بأكملها على كاهلي. سأأخذ ذلك العام. وسأحقق شيئاً به."
أنّ صوت تذمر: "أيكفيكما كلاكما عن إغلاق فميكما؟ أنا أحاول الموت هنا."
قالت زيفني بصوت عالٍ لمصلحة مينا: "سأسأل جدتي عما إذا كان لديها أي شاي بالزنجبيل متبقٍ. إنه يساعد في دوار البحر."
قال راث: "هذا لطيف منك."
هزت زيفني كتفيها. إنه مجرد شاي.
وأشارت: "قد نكون نحن الاثنان نحصي بيض البط مبكراً جداً. فبعد كل شيء، قد يكون مينا في البطولة. أتخيل أن أياً منا لن يقارن إن كان كذلك."
كانت تحاول جعل السؤال دقيقاً قدر الإمكان. سماعه راث بوضوح.
"أشك في أنه سيُطلب منه المشاركة. وإن فعل، فسخسر بشكل مخزٍ."
صدرت المزيد من أصوات التقيؤ من اتجاه نصف الروح.
سألت زيفني: "أليس قوياً؟ أليس هذا سبب رغبتهم فيه؟"
"لم يسبق له أن التقى بممارس آخر قط قبل أن يصل ذلك الساحر أوريلين إلى دولسيمير. إنه يمتلك سحراً، لكنه لا يستخدمه. وحسب ما رأيت، يبدو الأمر وكأن السحر هو من يوسخه."
توقف مؤقتاً، ثم همس: "أعتقد أن لان أوريلين يستخدمه أيضاً."
قالت زيفني: "كيف؟ لم يكن يقصد حتى أن ينتهي به المطاف في دولسيمير، أليس كذلك؟"
ستتفاجأ إن كان أي شخص يقصد يوماً أن ينتهي به المطاف في تلك الجزيرة. عقد راث حاجبيها.
"لا أعرف. لا أستطيع فهم ذلك على الإطلاق. لم يكن ليith-or عارفاً بنصف الروح إن كان سحرة الأرخبيل قد عرفوا عنه للتو. وحتى لو كان ينوي الانتهاء في دولسيمير، فلماذا لم يحضر معه إمدادات؟ لقد كان يرتدي نفس الملابس لأشهر. لا يوجد ساحر غني يفعل ذلك بمحض إرادته. أليس كذلك؟"
قالت زيفني: "لا. لذا لا يمكنه أن يكون قد خطط لذلك. إنها مجرد مصادفة."
قال راث وهو يتمتم بصوت منخفض لدرجة أن زيفني لم تكن متأكدة عما إذا كان يتحدث إليها أصلاً: "لكن ما يريده هو مواطنة الأرخبيل لنفسه وبعض أفراد عائلته. وهم لن يمنحوه إياها. لن يناقشوه فيها حتى، في الظروف العادية. لن يسمحوا له حتى بالزيارة. ولكن الآن هم يريدون مينا، وقد جعل من نفسه عملياً الصديق الوحيد لمينا."
هزت زيفني كتفيها.
"الحظ؟"
"الحظ لا يركع لنفس الرجل مرتين."
كان للمثل شعور الاقتباس، رغم أنه كان مقولة لم تكن زيفني قد سمعتها من قبل. بعد بضع دقائق، قالت ليلة سعيدة لراث ومينا. وكانت تلك آخر محادثة حقيقية سيجرونها. بعد يومين من ذلك، وصلت السفن إلى جدار الضباب الذي يمثل حافة أراضي الأرخبيل. التقى بهم ملاح ساحر، ينتظر وحده في البحر في قارب تجديف صغير. قادهم سحر الملاح، الذي تم ضبطه على التباين البري لصدع في هذا المكان منذ لحظة ولادته، بأمان طوال الساعات القليلة التالية.
أخيراً، بعد سنوات من الترقب والدراسة، ألقت زيفني نظرتها الأولى على الأرخبيل. استطاعت رؤية الجزر الرئيسية الثلاث، متلألئة بالضوء عبر الضباب. تعلو المباني مظلات الأشجار الخضراء، ويجتاز المحيط بين اثنتين من الجزر جسر حجري أبيض مقوس بأناقة أكبر من خيال زيفني. لقد كان مكاناً جميلاً بشكل مذهل. ولكن المنظر الذي تجاوز تلك الجزر هو ما خطف أنفاس زيفني. شعر سحرها، حتى المجمد في نوع من الاستقرار المتجمد الذي لا يحققه سوى الأمفورا، وكأنه على وشك الانفتاح تحت ضغط هائل.
ما وراء الأرخبيل، حيث كان يجب أن يلتقي المحيط والسماء عند انحناءة الأفق، كان هناك سواد لا نهائي. الصدع.
قال الملاح وهو يقوي صوتاً بالسحر ليُسمع على السفن التي تتبعهم: "أهلاً بك في الأرخبيل. أهلاً بك في نهاية العالم الأول."
جزيرة هيمارلاند (الوقت الحاضر)
"تبدو متجهم الوجه لشخص صار حرا طليقا أخيرا"، قال نانو وهو يرمق كالين بنظرة فضولية.
"أتركت في نفسك صديقتك الجديدة أثرا كبيرا لدرجة أنك لا تطيق فراقها؟"
كانا يقفان معا على التل المنحدر المشرف على الشاطئ ويرافقان بعينيهما قارب أرليد وزيفني وهو يبتعد. كان يوما صافيا عليلا. ومختلفا تماما عن ذلك اليوم الذي وصلت فيه الساحرة وتلميذتها، وعلى النقيض تماما من مزاج كالين.
قال: "ليس تماما. تحدثت أنا وزيفني في أمور كثيرة خلال الأيام القليلة الماضية. لكني ما زلت غير متأكد من أننا أصدقاء".
شدّ يده في جيبه على قطعة الجمجمة الكريستالية المنحوتة التي أهدتها إياه زيفني. وكانت مفعمة بقوة أرليد. وستثور غضب الساحرة عندما تضطر تلميذتها إلى إخبرها بأنها تركتها خلفها. وبعد نقاشات مطولة، اتفقا أخيرا على ألا تخبر زيفني الساحرة بالسبب الذي دفعها لفعل ذلك. ليس بعد عام حين ينقضي قسمها. ولا حتى بعد عامين. كانت زيفني تظن أن كالين أحمق ميئوس منه. و... لم يكن متأكدا من أنها مخطئة.
لكن زيفني لم تكن تعلم أن كالين من الأوريلمين. وما زالت جهالته قائمة بما يعنيه حقا أن تكون واحدا منهم. إنه أمر أعظم مما أدركت. فبالنسبة إلى زيفني، لم يكن لآن أوريلمين سوى ذكر عابر في حكاية مليئة بالعجائب. ممارسون من جزر شتى يرتحلون إلى بطولة كبرى على حافة الصدع ذاته، وفوت نصف روحي، وآخر مضى ليهزم رجالا يضعفونَهُ سنا في القتال السحري ليظفر بتدريبه الذي يدوم خمسة أعوام — لقد شعر كالين بالصغر والجهل لمجرد سماع كل ذلك نقلا عن الآخرين.
وهذا ما أرادت زيفني إبلاغه. كان العالم واسعا، وإذا أراد كالين تعلم السحرة حقا، فعليه مغادرة هيمارلاند والانضمام إلى عائلة في القارة أو الظفر بمعلم حقيقي من الأرخبيل. في أقرب وقت. لكن تلك كانت نصيحة لكالين، ابن يورن. وأدرك كالين فجأة أنه إن غادر هذا المكان، فإن ذلك العالم الواسع سيراه شخصا مختلفا تماما. تحلى كالين بالجرأة فسأل زيفني عن سبب تورط عائلة كاملة من الممارسين مع عائلات أخرى في القارة.
لكنه لم يتجاوز ذلك كثيرا. فبعض الفضول أمر طبيعي بلا شك، غير أنه خشى أن يقوده كثير منه إلى الهلاك. قالت التلميذة إن ثمة نبوءة. شيئا يتعلق بأقوى ماغوس في العالم. وكان الأوريلميون يختفون تدريجيا بسببها. كانوا يفرون إلى حلفائهم الباقين أو يلوذون بالختام أو... يلقون حتفهم على أيدي أعدائهم. أعنى ذلك أن كالين يملك أعداء؟ أعداء يريدون قتله؟ لم يستطع الجزم، لكنه ظن أن الإجابة قد تكون نعم مرعبة.
سمعت زيفني إشاعة قبيل مغادرتها والقارة مع أرليد. إشاعة قالت إنها بدأت للتو في الانتشار. وقد شاركتها مع كالين قبل ليلتين بينما كانا يشعلان نارا معا فوق الصخرة. وقالت إن رواية القصص المخيفة ليلا من تقاليد عشيرتها. وكانت هذه إحدى أكثر القصص إرعابا التي تعرفها. فعل الأوريلميون شيئا محظورا قبل أن يهجروا معقلهم. وما عاد يظهر للعيان إلا الآن.
"ماذا تعني بأنهم أحياء الموتى؟"
قالت وهي تميل نحوه وتتنفس بهدوء: "مثلما قلت تماما".
وتراقست شرارات برتقالية في عينيها الرماديتين الداكنتين.
"حين يحاول ممارسون آخرون استطلاع أخبار أفراد العائلة أو يستعملون تعويذات تتبع سلالات الدم، يحصلون على نتائج هزيلة. أظن أنك لا تعرف مدى سهولة إرباك ذلك النوع من التعويذات. ولكن حين يحصل الساحرون على نتائج، تقودهم تلك النتائج عادة إلى أطفال لا يعلمون شيئا عن عائلة أوريلمين إطلاقก. لقد تغيروا جميعا بنوع من سحر الدم، بحيث صاروا صلة بسلالة أوريلمين وطفل النبوة الذي يرغب الجميع في العثور عليه. وهم لا يدرون شيئا".
"م-ما علاقة هذا بإحياء الموتى؟"
سمع كالين وهن صوته. وشعر بدوار خفيف. وتساوى عنده إن كان على وشك الإغماء. وتساءل إن كان يستطيع تمرير الإغماء على أنه صدمة متأخرة من معركتهما بدلا من هلع مفاجئ يكاد لا يسيطر عليه. ظلت زيفني مائلة نحوه وبعينين واسعتين.
"تقول الإشاعة إن الأطفال لم يولدوا ولادة، بل صُنِعوا بطريقة ما مستخدمين أجساد الموتى. لا أعتقد أنني أصدق ذلك. لكن كيف تمكنوا من الحصول على هذا العدد الهائل وإلا؟ تقول الإشاعة إنه عثر على ما يقارب الأربعين منهم حتى الآن. ولا بد أن هناك المزيد. وأشك في أن عشيرة قارية مهمة قررت فجأة محو ذاكرة هذا العدد الكبير من أطفالهم الحقيقيين والتخلي عنهم".
غرز كالين يديه في الصخر وحدق في ألسنة اللهب، محاولا تثبيت نفسه في الحاضر. أنا كالين، ابن يورن. فتى من هيمارلاند. طفى جزء من ذكرياته عن توماس أوريلمين إلى السطح. لم يكن أمرا أولاه كثيرا من التفكير. فقد قال توماس إن أيا من إخوته الآخرين لم يرغب في لقاء كالين ومثاله. أقال السبب؟ لم يستطع كالين التذكر.
"سحالي"، قالت زيفني، وقد تحول صوته إلى التأمل.
أدرك كالين أنها كانت تتحدث منذ فترة، وفاته معظم ما قالته.
"ماذا؟"
"هاه! أخفتك لدرجة أنك لم تعد تنصت إلي!"
ابتسمت له ووسعت فمها.
"تلك هي علامة القصة المخيفة الجيدة".
قال كالين بضعف: "هاه".
"كنت أفكّر في أن الأمر يشبه السحالي. أتعرف ما هي السحالي؟"
قال كالين: "بالتأكيد أعرف ما هي السحالي".
أومأت برأسها.
"لدينا كائنات كبيرة جدا منها على ماكيران. يأكلها بعض الناس. لكن الإمساك بها عسير. يحاول الجميع إمساكها من ذيولها في البداية، غير أن السحالي تستطيع التخلص منها. الذيل تضحية للصيادين، أترَكَ؟ يمنح السحلية وقتا للهرب. احتاجت عائلة أوريلمين إلى وقت للهرب. ولأنها لم تمتلك ذيولا لتضحي بها، فقد صنعت لنفسها بعضا منها".
تمنى كالين لو أن زيفني لم تفكر في تلك الاستعارة الذكية. فقد غاصت صورة السحالي وهي تتخلص من ذيولها في أعماقه مثل مرساة تغرس نفسها في قاع البحر. وأدرك فجأة أنه لن ينسى ذلك أبدا، أبدا. لم ينم كالين منذ تلك الليلة. والآن، وهو واقف مع نانو يراقبان السفينة تختفي في الأفق، تساءل عما إذا كانت معلومات زيفني هدية أم لعنة. من جهة، لكان كالين أسعد حالا لو أنه لم يعرفها. ومن جهة أخرى، ربما لن يستطيع الحفاظ على سره إلى الأبد دون فهمه تماما.
وقد أخبرته زيفني كيف يبدأ في ترتيب أمره مع سحره. بل وضعت قائمة بالأشياء التي عليه فعلها إن أراد أن يكون مستعدا عندما يحين الأوان. أولا، اكتشف ميّلك. ثانيا، احصل على مخطوطات المبتدئين والساحر الصغير الملائمة له. ثالثا، تدرب حتى تتمنى لو أنك لم تولد قط. شعر كالين بتجهم وجهه. لعلني لم أولد قط. تفقد نفسه طويلا في مرآة العمة جاين بالأمس، محاولا إيجاد أي دليل على أنه قد يكون حقا نوعا من الجثث المسحورة.
لكنه لم يكن سوى الشخص ذاته الذي طالما عهده.
قال كالين: "المعلمة نانو، هل لدينا سحالي في هيمارلاند؟"
ألق نظرة سريعة عليه.
"أتقصد تلك الحيوانات الأفعوانية الصغيرة ذات الأقدام؟ لا. لكنني رأيت صورة لأحدها في كتاب من قبل".
قال كالين: "لم أَرَ قط أحدا منها. ولم أقرأ عنها أيضا".
لكنه كان يعرف تماما ما هي. لحم سحالي البريق سام مميت. قالت زيفني إن السحالي في جزيرتها كانت خضراء وبنية. وقالت إن الكثيرين يأكلون لحمها. فلماذا كانت تلك التي في رأس كالين فضية وساحمة؟ أراد جزء طائش منه أن يخبر نانو بكل شيء. بكل شيء. لعلها تستطيع مساعدته.
وبدلاً من ذلك، سأل: "أتظنين أن الجرعات التي أعطتها الساحرة أرليد لأمي ستجدي نفعا؟"
"ربما. على الأرجح. عمل ساحرة عظيمة لا ينبغي لأمثالي الشك فيه".
"آمل أن يكون الأمر كذلك".
لمس كالين تميمة الجمجمة في جيبه مجددا. إن غادر لحضور البطولة القادمة، كما حثته زيفني بشدة، فإنه لا يريد لأبويه أن يشعرا بالوحدة.
قالت نانو فجأة: "كست أنسى"، وهي تخرج شيئا من جيب مئزرها.
"هاك، أيها الرجل الصغير. قطعتك النقدية".
أخذ كالين القطعة الثقيلة منها وحدق في علبة العظم. للمرة الأولى على الإطلاق، راودته رغبة في تحطيم ذلك الشيء. لقد قال توماس إنها ستنكسر إن سألتها السؤال ذاته مرتين. وكان كالين حذرا جدا دائما لئلا يفعل، بل بلغ به الأمر حد تجنب سؤالها عن الموضوع العام ذاته. أأحطمك؟ سأل كالين في رأسه. رمى القطعة النقدية في الهواء، والتقطها، وصفع بها يده الأخرى بقوة لا مبرر لها. لسعته راحة يده.
نعم. لكن كالين تجاهل نصيحة القطعة النقدية وحشاها في الجيب مع تميمة أرليد. الجمجمة وقطعة العظم. جنبا إلى جنب. لعلي جثة حقا.
قالت نانو وهي تطيل النظر إليه: "أيها الرجل الصغير، أأنت بخير؟ لا يعجبني هذا المزاج الجديد الذي بات عليك".
قال كالين: "أنا بخير، المعلمة نانو. لم أكن أنام كثيرا بوجود زيفني بقربي. غير أن شيئا قاصته جعلني أعتقد أن بإمكاني معرفة ميّلي الآن. وهذه أخبار سيدة".
"حسنا، تلك أخبار طيبة!"
قالت نانو وهي تربت على كتفه.
"كيف ستفعل ذلك؟"
سمح كالين للحديث بأن يتخذ مجرى آخر. وسمح لنفسه بالابتسام. وتلك الليلة، سيسمح لنفسه حتى بالنوم.
لكن، رغم أنه لم يقصد ذلك أو حتى يعيره بالا حقيقيا، كانت تلك آخر مرة ينادي فيها نانو بـ "المعلمة".
بعد عشرة أشهر، حين ولدت أخته، سأل كالين أبویه إن كان بإمكانهما تسميتها فانا. لم يكن يعري سببا لاختياره الاسم. بدا فحسب الاسم الأمثل لطفلة صغيرة. ومنذ لحظة ولادتها، أحب كالين فانا بدرجة تفوق قليلا كل شيء آخر في العالم مجتمعا. لذا كان الأمر محيرا في تلك الأيام الأولى --حين كان سعيدا للغاية بالنظر إلى الطفلة الجديدة السمينة المتمعغنة والتلذذ باحتضانها-- أن كالين ظل يستيقظ ليجد وسادته مبللة بالدموع.