بدأت أرلاد جليمونت تضيق ذرعاً بوجود كالين خلال أيام معدودة. كانت أسئلته بسيطة لكنها لا تنتهي. ولسبب ما، كان مهووساً بتمغنط الخشب. ولم تكن هذه أغبى هواية صادفتها بين الممارسين على الإطلاق. كان هناك ذلك الرفيق في كلير الذي قضى الجزء الأكبر من ثلاثين سنة يجرب عدسات مختلفة لبلورات الشمس... ولكن مع ذلك! لم يكن الأمر مثيراً بحال. كان الصبي محكوماً عليه بلا شك بأن يكون أحد أولئك العجائز حادي الطبع الذين يعيشون في برج متعفن، محاطين بقطط قلقة وأشياء مزعجة داخل الجرار.
أما الآن، فقد كان طفلاً متحمساً أكثر من اللازم. وكان يأمل بوضوح أن تشاركه كتاب سحر أساسياً. لكانت أرلاد قد منحته بسعادة مكتبة مليئة بها لو أنه تركها وشأنها فحسب. غير أنها لم تكن سوى هاوية في السحر، ولم تكن تحمل معها أي لفائف تخص هذا الموضوع. وخاصة تلك الخاصة بالمبتدئين. وما كان بوسعها إعطاؤه الكتب التي بحوزتها أصلاً. حتى تلك التي أضفتها من أجل زيفني كانت نصوصاً غامضة لسحر الجسد والعقل، وهي لا تناسب حقاً سوى التدريب المحدد الذي تجريهِ لتلك المبتدئة هذا الموسم.
وجاءت القشة التي قسمت ظهر البعير عندما كانت أرلاد واقفة على الشاطئ، تحاول استدعاء نوع محلي من الرخويات لتفحصه بحثاً عن أي شذوذ سحري. قبل عشرين سنة، كان المرء يستطيع خوض الماء قبالة هذه النقطة بالضبط وجمع دلو من تلك المخلوقات الصغيرة الشفهية الجائعة للمانا، لكن الصيادين قالوا إن العثور عليها لم يعد بهذه السهولة اليوم. وهذا ما يستدعي الدراسة. كان استدعاء الرخويات شبه مستحيل بالنسبة لأرلاد، لا لأن الصبي كان ليُدرك ذلك.
فلم تكن تمتلك مهارة تذكر مع الحيوانات في المقام الأول، وأقل من ذلك بكثير في استدعائها، وكانت هذه الحيوانات عبارة عن محارات ذات مجاسات في أساسها. وحتى لو كانت التعويذة تعمل، فإنها لم تكن تحرك ساكناً بسرعة فائقة بالتأكيد.
سأل كالين وهو يمرر إصبعَه بالضبط فوق النقطة الخاطئة في مخطط الاستدعاء الخاص بها في اللحظة الخاطئة تماماً: "ما هذا؟"
نادت أرلاد بصوت حاد بينما انهار عملها من حولها: "زيفني! خذي كالين وعلميه شيئاً!"
إما أن تتخلى عن مساعدتها، أو أن هذا الخطر الصغير سيخسر يداً. لم يكن هناك خيار آخر حقاً في هذه المرحلة. # أطلقت نانو ضحكة مجلجلة عندما اقتحم كالين منزلها في وقت متأخر من ذلك المساء، محتدماً كقطة مبتلة.
قال وهو ينتفش غضباً: "الأمر ليس مضحكاً! كنت أُحاول تسريع كل شيء فقط، والآن علقت مع تلك... تلك... الفتاة المتعجرفة!"
قهقهت نانو ومسحت دموع المرح من عينيها.
"لا أصدق أنك خربت تعويذة ساحرة عمداً! أنت تمتلك جرأة تفوق عقل السليم".
انكمش كالين.
"لم أربكها عمداً. كنت سأقاطعها قليلاً فقط! ظننت أنها ستكون قادرة على مواصلة الإلقاء لأنها ساحرة".
قالت نانو: "حسناً، لقد فعلتها الآن أيها الرجل الصغير. رأيتك تطوف القرية كلها بعد ظهر اليوم وتلك الفتاة ملتصقة بك ألصق من حراشف السمك".
قال كالين بارتجافة: "لا يمكنني حتى الإفلات منها عندما أنام. لا يمكنني إثبات ذلك، لكني أعتقد أنها تبقى مستيقظة لتحدق بي طوال الليل".
"إنه لبداية أمر رومانسي رهيب، أنا متأكدة. كيف نجوت منها هذه المرة؟ أم أن عليّ توقع اقتحامها الباب في أي لحظة؟"
"تستحم حماماً كاملاً في حوض الغسيل كل يوم. بماء شديد السخونة لدرجة يدعو للعجب إن بقي لها جلد أصلاً!"
كانت زيفني تجلب الحوض وتملؤه بنفسها كل مساء، لذا لم يستطع أحد الشكوى حقاً. لقد كانت مسرورة للغاية عندما رأت الحوض بدوائر التسخين المتشابكة المرسومة بالسحر لدرجة أنها غنَت أغنية فعلياً بينما كانت تملؤه للمرة الأولى. لقد كان صوتها جميلاً بالنسبة لجاسوسة شريرة. لأن هذا ما كانت عليه، حسب تقدير كالين. لم يراقه أحد عن قرب مثلما فعلت مساعدة الساحرة، وكانت شيلبا أمه. لم يدر كالين ماذا يصنع بهذا كله.
كان متأكداً من أنه لم يرتفع إلى أي أمر مريب للغاية منذ وصول زيفني إلى الجزيرة. لقد كان حذراً جداً في استخدام قوته حتى إن جلده يكاد يزحف بما افترض أنه تراكم سحري زائد.
حتى اليوم، عندما فسرت زيفني أوامر سيدتها القاضية بـ "تعليمه شيئاً"
كذريعة لإخضاع كالين لبعض تمارين الممارسين الغريبة، كان مصراً على تقديم أداء ضعيف.
سألت نانو بفضول وهي ترتشف من قدح شاي: "ماذا علمتك إذن؟"
"سمت ذلك الدوران الدوامي. يشبه دفع سحرك ذهاباً وإياباً عبر جسدك دون أن تدعه يشكل نمطاً أو يهرب ليختلط بالسحر المحيط؟ قالت إن مفترضاً بكل ممارس أن يبدأ بفعله منذ أن يصبح في سن يمكنه من تحريك السحر أصلاً..."
نظر إلى معلمته متسائلاً.
قال نانو بعبوس: "أجل، أظنني سمعت به عرضاً. آسفة لأنني لم أستطيع تعليمه لك بنفسي. لم أره في كتاب قط، ولم يعلمني إياي سيدي. لعلها تقنية حديثة. أو شيء يُتعلم كأمر مسلّم به في عائلات السحرة ونادراً ما يُشارك خارجها".
"إنه... إنه سهل إلى حد ما. يمكنني تعليمك إن أردت. لكن زيفني تقول إنه مزعج بعض الشيء".
المفترض أن يكون مزعجاً إن فعلته بالشكل الصحيح، على أي حال.
قالت زيفني إن المفتاح يكمن في تحريك السحر بسرعة وبقوة كافيتين لكي يؤلم "كبداية وجع في البطن، لا كأن أحداً يصب حمضاً في مساراتك".
خوفاً من أن تستشعر الفتاة الكبرى بطريقة ما القوة التي أكدت له نانو امتلاكها، حرّك كالين سحره في داخله بأقل قدر ممكن من الحماس. إن كان قد فعل به شيئاً أصلاً، فلم يكن ليدري. سيحاول بجدية الليلة، إن استطاع التأكد من أن مراقبته نائمة. هزت نانو رأسها.
"لا تقلق بشأني أيها الرجل الصغير. لست طاعنة في السسن على الحيل الجديدة، لكنني سأدخر طاقتي لتعلم تلك التي تداعب قدمي حقاً. أتيت لزيارتي لأنك افتقدت كتبك؟"
أشارت نحو الصندوق حيث كانت كتب كالين ولفائفه مخبأة مع كتبها الخاصة. حدق فيه بشوق، ثم هز رأسه.
"إن شرعت في قراءتها، فلن تفعل سوى إغاظتي. يجب أن أعرف أولاً كيف أتخلص منها لبضعة أيام. جئت لأترك لك هذا".
رفعت عملته المعدنية. كانت مغطاة بغلاف من العظام المنحوتة صنعه دورت لها قبل سنوات، لكن مع اقتراب زيفني الشديد منه، بدأ كالين يقلق من أن ترى وتستفسر عنها. كان بإمكانه الكذب حول ماهيتها، لكن على حد علمي، كانت تمتلك حواس سحرية غريبة ستكشف الحقيقة.
أعلم كالين نانو: "سألتها إن كان يجدر بي تركها معك، فقالت نعم".
قالت العجوز بجفاف: "حسناً، فلنفعل ما تقوله بكل حال".
لم تكن نانو مؤمنة كبرى بالعملة. ولم يكن كالين متأكداً من إيمانه هو الآخر، لكن توماس أوريلين قال إن الأمر سيكون خطأً في كثير من الأحيان لدرجة تجعلك لا تشعر قط باليقين من عملها. وإن كانت تصيب لفترة تزيد قليلاً عن النصف فقط، أليس ذلك أفضل من عملة عادية؟
أخفى كالين العملة في صندوق كتب نانو، مدسوساً بين صفحات كتاب "تعاويذ الساحر برو".
وأبقى أصابعه معلقة على الغلاف وعزم على الهروب من نظرات زيفني المترقبة في أسرع وقت ممكن. بدا أن الشفق القطبية قد بلغ ذروة قوته خلال اليومين الماضيين. ومن المؤكد أنه لن يلبث طويلاً قبل أن يبدأ في الانحسار مرة أخرى.
لم يستطيع كالين تركه يمر دون تجربة "لإثارة الهواء"
بضع مرات أخرى على الأقل.
قال كالين بتردد: "نانو، هل أنت متأكدة من أنني ساحر قوي؟"
تمتمت معلمته من فوق قدحها: "أنا متأكدة من أنك أقوى مني. وأقوى من سيدي أيضاً".
"الأمر فقط... تبدو زيفني متقدمة عليّ كثيراً. ليس فقط فيما تعرفه، بل وفي كيفية أدائها للأمور. إنها سريعة حقاً".
"دائرة التسخين مرة أخرى؟"
لم تكن هذه المرة الأولى التي يطرح فيها كالين الأمر على نانو.
"لا أفهم لم لا أستطيع تشكيل نمط التفعيل بالسرعة التي تفعلها بها. إنه بسيط فحسب. لكن إن حاولت تجميعه بشكل أسرع، يتبعثر سحري كله، وعلي البدء من جديد".
"لقد صرت أسرع على مر السنين بالممارسة. وستصبح أسرع مع المزيد. تذكر أن زيفني أكبر منك سناً، ولا شك أنها تلقت تدريباً من عائلتها منذ ما قبل أن تستطيع الكلام".
أهذا كل ما في الأمر؟ أراد كالين أن يسأل. لكنه كان يعلم أن لمعرفة نانو حدوداً. وإن أراد حقاً إجابة، فعليه سؤال زيفني أو الساحرة أرلاد. وعليه المخاطرة بكسب اهتمامهما. ربما تكمن مشكلته فقط في نقص الممارسة أو قلة الموهبة الطبيعية، وسيكون ذلك نهاية المطاف. أو ربما كانت نانو على حق، وكان قوياً، وهناك شيء غير معتاد يجري بداخله. بدت أرلاد لطيفة. كانت طيبة وصبورة إلى حد ما، وكانت ستحاول مساعدة والدي كالين مجاناً.
كانت هناك حقيبة كاملة من العملات المدخرة لدفع ثمن جهودها، وقد رفضتها بسهولة. لكنها كانت مهووسة بعملها أيضاً. كان كالين يراقبها عن قرب ويستجوبها كلما تجرأ، وقرر أنها تحاول التعلم عن الشذوذ السحرية لتتمكن في نهاية المطاف من فعل شيء ينطوي على سحر الصدع. واعتقد أن زيفني كانت موضوع بحث بقدر ما كانت مدرسة. بعض أدوات القياس الغريبة التي أحضرتها الساحرة كانت على شكل أساور أو قلائد، ولم يكن غريباً رؤية زيفني ترتديها وتدون الملاحظات في كتيب صغير تحملته في جيب معطفها.
استطاع كالين تخيل أرلاد وهي تختطفه بلطف من عائلته وتأخذه معها لتدرسه بالطريقة نفسها. ارتجف. لقد أغرته معرفتها، لكن ليس إلى هذا الحد.
قال لنانو: "لا بأس. سأكتشف الأمر بنفسي، أنا متأكد. إن استمررت في المحاولة فقط".
# في تلك الليلة، تظاهر كالين بالنوم حتى تأكد أن زيفني لا تتظاهر بالنوم. لم تكن رفيقته غير المرغوب فيها تشخر، لكن تنفسها عمق حين غطت أخيراً في سبات عميق. حدث التنفس العميق في وقت متأخر كثيراً عن الوقت الذي استقر فيه جسدها وتوقفت عن التململ في عددها السخيف من الأغطية. كنت أعلم أنها تبقَى مستيقظة لتتجسس عليّ. كان على كالين أن يسأل عائلته عما إذا كان يقوم بفعل التنفس العميق نفسه حين ينام.
أو إن كان يشخر. أراد التأكد من تمثيله للأمر بشكل صحيح في المستقبل. تسلل خارج الغرفة. متجنباً كل صرير في الأرضية بالذاكرة، تسلل خارج المنزل، متوقفاً لبضع دقائق فقط لملاحظة وعاء ذهبي وزجاجي تركته أرلاد بجانب الموقد البارد. عندما ركز كالين عقده وعمم سحره، استطاع رؤية ذرات المانا تتجمع في الوعاء. كان الأمر ساحراً، لكنه لم يجسر على لمسه خوفاً من أن تعلم الساحرة. بدت المسافة الخيار الأكثر أماناً، لذا عندما بلغ الخارج، واصل المشي.
اتجه نحو الغابة المظلمة، متبعاً المسار الوعر المؤدي إلى صخرته. وحين ابتعد بما يكفي لكيلا يصل صراخ إلى القرية، استقر على الأرض المفروشة بالإبر وظهرُه مستند إلى جذع صنوبرة سامقة. لم يكن هناك ضوء يذكر للرؤية به. كان ومض الشفق القطبي يصعب تبينه عبر أغصان الشجر، لكن لا بأس بذلك. اعتاد كالين على التخييم في العراء، وللمرة منذ أيام، شعر أنه قادر على التنفس بحرية. أخيراً.
هنا، لا يوجد من يتخفى عنه. لم تكن لديه نية للعودة للمنزل حتى شروق الشمس. إن كان مرهقاً غداً، فسيقضي النهار نوماً فحسب. لتتجسس زيفني على جسده فاقد الوعي بدلاً من جسده اليقظ. إنها تستحق الملامسة. مع انعدام المؤن، كان كالين مقيداً فيما يمكنه إلقاؤه. لذا مارس إطلاق النفَس. كان الأمر أصعب — ذهنياً — عندما لم يكن تحت الماء. كان وجود كل هذا الهواء المتاح أكثر إغراءً من أن يُقاوم.
وعندما ملّ من ذلك، ردد تعويذة تبريد الماء على جذر شجرة لترى ما سيحدث. بعد عشر إلقاءات أو نحو ذلك على مدار ساعة تقريباً، ظن أن الجذر بدا أبرد بعض الشيء عند اللمس. لم يكن الإنجاز الأكثر إبهاراً، لكن كالين لم يهتم. كانت العملية متعة خالصة. سحب السحر إلى داخله، وشكله، ودعه يتدفق للخارج مجدداً بالتزامن مع التعويذة. ثم كرر ذلك. وحين انتهى من جذر الشجرة البارد، شعر أخيراً أنه أصبح أشبه بنفسه.
بزفرة رضا، سمح لآخر درجات التوتر بالتسرب منه. في وقت سابق عند نانو، أضاف كالين ملاحظات إلى كتاب تعاويذه حول أشياء رأى أرلاد تفعلها وأراد محاولتها بنفسه. لكن لم يكن هذا مشروعاً يمكنه الاضطلاع به سريعاً. بدلاً من ذلك، استقر في وضعية التأمل المعتادة — مستلقياً على الأرض مع رفع ساقيه عند الركبتين ومد ذراعيه وباطن كفيه متوجهين نحو الأسفل. وصف غير مفصل تماماً للتأمل قرأه كالين عند بدء ممارسته جعله يعتقد أن هذه هي الوضعية السليمة.
لم تنفِ نانو عنه هذا التصور قط. ورفض تغييره لمجرد أن زيفني أخبرته بنبرة مستنكرة أنه يبدو كمتشمس على الشاطئ لا كممارس حقيقي. أي شيء يزعج مساعدة الساحرة لا يمكن أن يكون سيئاً بالكامل. وعندما استرخى تماماً، شرع في استعراض التقنية التي علّمته إياها بعد ظهر اليوم. الدوران الدوامي. جعلت زيفني الأمر يبدو وكأنه تحريك لسحرك — ذهاباً وإياباً عبر مساراتك حتى تؤلم. وقد ذكرت وجود مستويات مختلفة لهذه التقنية، وإن الممارسين المتقدمين يجعلون السحر يتحرك في حركة دائرية ملساء بدلاً من ذلك.
ولقد أشارت إلى أن كالين كان غير ناضج وغير متعلم بما يكفي ليفهم سبب أهمية الدوامة. وقد ساير هذا الانطباع رغم أنه أغاظه. لكنه افترض أن الأمر يتعلق بسحب كميات كبيرة من السحر عبر مساراتك بسرعة أكبر. أو بممارسة تحكم دقيق به. والأرجح كلاهما. وعلى أي حال، كان بعيداً جداً عن ذلك. حرك كالين سحره بالطريقة التي أمرته بها زيفني، لكنه لم يكن سلساً كما وصفته. فالتياران الأكبر للسحر داخل كالين — ما كان يظن أحياناً أنهما النهران الرئيسيان — لم يتصلا ببعضهما البعض في أي نقطة.
أه، لقد التفا حول بعضهما مراراً وتكراراً في عقَد معقدة، لكن في المناسبات النادرة التي امتلك فيها التركيز والإرادة لتتبع كل مسار ملتوي حتى نهايته، تعلم أنه لم يكن هناك مكان تتقاطع فيه التدفقات الرئيسية. تفرع هيكل مانا كالين مائة مرة إلى جداول، ثم مائة مرة أخرى إلى جداول أصغر، ثم إلى خيوط صغيرة أضيق شعرت بأنها رفيعة كالخيط. كانت هذه الخيوط هي الأجزاء الوحيدة من النظام القابلة للتحكم بسهولة.
وكانت ما يُستخدَم لتشكيل الشكل الأساسي للعمل، سواء كان نمط تعويذة، أو رون تفعيل، أو إطلاق نفَس. جعلت زيفني الأمر يبدو وكأن الممارس يفترض أن يكون قادراً على سحب سحره وإعادته عبر هذه الشبكة الداخلية بأكملها دفعة واحدة. واستطاع كالين ذلك. نوعاً ما. لكنه امتلك العديد من جيوب السكون الصغيرة — عقداً داخلية كانت متشابكة جداً وروافد منسية كانت بعيدة جداً عن بقية النظام بحيث لا تتأثر بالدفع والسحب العام لسحره.
كان يجب التعامل مع هذه بشكل منفصل. لذا استغرق كالين وقتاً لاجتياز الأمر كله، ومحركاً كل شيء للحياة وتحريكه كما أُمر. كان تمريناً مثيراً للاهتمام، رغم أنه تخيل أن ذلك سيتبدل لو فعله كل يوم. قالت زيفني إن أي شخص دون مستوى الساحر يجب أن يفعله بهذا القدر من التكرار إن أمل تطوير نفسه بشكل سليم. لكن كالين لم يستطع معرفة الفائدة التي تجلبها له هذه العملية. ولم يستطيع حتى إيصال مساراته إلى النقطة التي تؤلم بالطريقة التي وصفتها زيفني.
ما لم ينفخ السحر بقوة عبرها كأنه يحاول تنظيف أنف مسدود. لم تكن تلك هي الغاية التي أرادت منه فعلها، أأليس كذلك؟ قد لا يحب كالين الفتاة كثيراً، لكن كما ذكرته مراراً وتكراراً، فقد تلقت تعليماً شاملاً حتى قبل أن تصبح مساعدة أرلاد. لقد مالت إلى وصف العمليات — وخاصة أي شيء يتعلق بالسحر — بوضوح ودقة أكبر بكثير مما استطاع كالين فعله بنفسه.
ولم تكن "حركة تحريك لطيفة"
قريبة حتى من حركة النفخ القوية. وحتى لو كانت تعمل كما وصفتها، فلم يكن كالين يفهِم لماذا يحتاج ممارسون مبتدؤون مثله إلى تحكم أعظم في حركة السحر عبر المسارات قط. لم يكن متأكدًا، لكنه ظن أنه يحتاج إلى تحكم أفضل وأسرع لخيوط تشكيل الأنماط لسحره، لا لمعدل التدفق الإجمالي للسحر لتلك الخيوط. على الأقل بالنسبة للأعمال التي قام بها حتى الآن. أكان يفعل شيئاً خاطئاً عندما يمارس؟
أكان السبب في قدم كتبه؟ ولم كانت زيفني أسرع منه بكثير؟ لعل تقنية الدوران الدوامي هذه كانت مفتاح بطريقة ما رغم أنه لم يدرك كيف يكون ذلك؟ كانت حقيقة عدم استطاعته السؤال دون خيانة نفسه تثير الجنون. كل ما يمكنني فعله هو المحاولة بجهد أكبر، هكذا قرر، طابعاً العزم في نفسه. سأواصل المحاولة حتى أكتشف الأمر.
# سألت زيفني بعد بضعة صباحات: "أستنام طوال اليوم حقاً مرة أخرى؟"
كانت تحدق في كالين بتعبير منزعج، وقد تشابك ذراعاها البنّيان أمام سترتها.
تمتم كالين بنعاس: "ممم... لمَ لا ينبغي لي؟"
قالت: "أعلم أنك تتسلل ليلاً! تنتظر حتى أنام ثم تتسلل لتفعل شيئاً!"
قال كالين: "لا يعد ذلك تسللاً لأنني لا أرتكب خطأً".
"التجوال ليلاً كاللسوص سلوك مريب".
أشار كالين: "لا يكون كذلك حين تفعله في بيتك. يُسمح لي بمغادرة غرفتي لأقوم بأشياء في بيتي، بغض النظر عن وقت الليل".
تصلبت يدا زيفني قبضتين.
"ولكن ماذا تفعل؟"
لمَ عليّ إخبارك؟ لكن لم يكن هناك سبب للعدائية. لقد اكتشف مؤخراً أن زيفني تفقد صوابها حين يكون متعاوناً.
قال كالين بلطف: "إن أردت المعرفة، كان بإمكانك السؤال فحسب. أذهب إلى الغابة لأتمرن على الدوران الدوامي كما علمتني".
بدت زيفني مندهشة.
"تفعل؟"
"نعم".
"ولكن لمَ؟"
"قلت إنها تقنية مهمة كان ينبغي لي ممارستها لسنوات بالفعل. لا أود تخلفي عن الركب".
"أنا... نعم، إنها... قد تكون تقنية مهمة. ولكن لمَ تذهب لممارستها ليلاً؟"
"لأن الليل هادئ، ولدي الكثير من الخصوصية. اعتدت على الوحدة حين أمارس السحر، ولا يمكنني التركيز جيداً وأنت حولك".
سقط ذراعاها ليسترخيا بجانبيها وحدقت فيه.
"أوه. هذا... لم يخطر ببالي. أنا... أنا أعتذر".
قطع كالين، الذي كان في خضم تمثيل تثاؤبة درامية، أمرها وجلس على مرتبته ليرها بشكل أفضل. كان خدا زيفني قد اسودّا وانتقل تعبيرها إلى انزعاج عميق. ما الذي يزعجها هكذا؟ لقد صاح كالين حرفياً في وجه المساعدة من قبل ولم يحصل على مثل هذا التفاعل.
قال محاولاً ألا يدع ارتباكه يظهر على وجهه: "لا بأس. أنا فقط لست معتاداً على العيش مع ممارس آخر. أغلب الناس لا يحبون رؤية الكثير من السحر هنا، لذا اعتدت فعل الأشياء وحدي".
كان ذلك حقيقياً، حسب ما أدرك. وحتى إن لم يكن سببه الرئيسي لتجنب زيفني، فإنه حقاً لم يكن معتاداً على وجود شخص يقيم جهوده السحرية باستمرار. حتى حين كان يتظاهر بالعجز، جعله ذلك يشعر بالإحراج.
قالت بجمود: "نعم، أرى. لقد كنت... أقسى مما قصدت".
"إذن قصدت أن تكوني فظة بعض الشيء إذن؟"
عبست زيفني في وجهه.
قالت بحدة: "اذهب للننام إن كنت متعباً لهذه الدرجة! عليّ مساعدة سيدتي في دراسة تأثيرات سحر الصدع على خنازير عائلتك اليوم. ولقد أهملت ممارستي الخاصة أكثر من اللازم".
اقتحمت الغرفة غادرتها قبل أن يسألها كيف يفترض أن يكون ذلك خطأه.
صاح خلفها: "إن فعلت شيئاً بسليبنيرث، فسأضرم النار فيك!"
# زيفني # سمعت زيفني صيحة كالين وتنهدت وهي تدوس بعنف على الدرج الضيق المؤدي إلى الطابق الأرضي للكوخ. سيكون عليها إخفاء الخنزير البدين للغاية بطريقة ما عن السيدة أرلاد. أو سيكون عليها تقديم التماس قوي نيابة عنه. كان سليبنيرث الخاص بالصبي (يا له من اسم محير)، واحداً من الأقدم، وأخبرها جورن بأنه الأكثر إنتاجية أيضاً. لذا بطبيعة الحال، كان الخنزير الذي سترغب سيدتها في دراسته.
لم تكن زيفني متأكدة تماماً من التجربة التي استقرت عليها الساحرة في النهاية. بعضها كان غير ضار، وتطلب البعض الآخر تحول بعض الخنازير إلى... لحم خنزير. غير أن أرلاد لم تكن قاسية القلب تماماً. ألم يكن مؤكداً أنه إن ذكرتها زيفني بأن الخنزير الذي تهتم به كان حيواناً أليفاً لا حيوان مزرعة كالآخرين فسيتم إنقاذه؟ وهمس عقلها: ولقد كنت تضيعين وقتك الثمين في خشية صبي مزرعة لديه خنزير أليف.
تأوهت، والتفت أحد أبناء عمومة كالين الذي كان على وشك المرور بجانبها نحو الدرج وفر هارباً كأنه على وشك إلقاء تعويذة عليه. مزارعون. بحارة. إنهم ليسوا جزءاً من العالم نفسه مثلك. ليس حقاً. ولا حتى كالين. كان يمارس الدوران الدوامي ليلاً بدلاً من النوم. مزق الذنب مخلباً في أحشاء زيفني. لم يكن الأمر أنها كذبت حين أخبرته أن العديد من الممارسين يدرسون التقنية. ففي عشيرة زيفني، تًعلم تقريباً بمجرد الخروج من قماط الرضع.
لكن الأمفورات كنّ حالة محددة. في العائلات الأخرى، لم تُعلّم مثل هذه التقنية سوى للأطفال الموهوبين بشكل غير معتاد. لقد تطلب الأمر وقتاً لتثمر، وكان جهداً ضائعاً إلى حد كبير لأي شخص لم يُتوقع منه بلوغ رتب الساحرة اللاحقة. وما لم يكن كالين يخفي مهارة هائلة، فلن يبلغ مثل هذه المرتفعات أبداً. يمكن للمرء تعلم أن يكون ساحراً جيداً في أي مرحلة من حياته، لكن السحرة العظام وما فوقهم عادة ما يبدؤون تطورهم مبكراً في شبابهم.
كانت هناك استثناءات، لكنها لم تنشأ على جزيرة مثل هيمارلاند. ناهيك عن حقيقة أن الدوران الدوامي قد لا يكون تقنية التطوير الصحيحة لمبتدئ سحر أصلاً. على الأرجح لم يكن كذلك. لم تكن زيفني تدري. لقد كانت ترمي بالدرس على كالين فقط لكونه سهل التدريس ومملاً للأداء، ولم ترغب في أن يحظى بالكثير من المرح.
استقبلت السيدة أرلاد زيفني في المطبخ قائلة: "أه، ها أنتِ زيف عزيزتي!"
وكانت تمسك بطبق مليء بشرائح اللحم بيد وبأحد مجسات المانا الكثيرة باليد الأخرى.
"أحظيت بأي حظ في اختراق اختناقك؟"
كانت تسأل كل صباح ثانٍ على الإفطار، بانتظام كالساعة النكرانية. يوماً ما، إن لم تتخلَ الساحرة عنها، ربما تتمكن زيفني من تقديم إجابة لا تخزي عشيرتها.
"آسفة، السيدة أرلاد. لم أفعل".
أومأت أرلاد.
"لا داعي للقلق. سنطور مجموعة جديدة من الدروس لك حين نغادر هذا المكان. أود أن نزور إحدى نقاط التقاء القارية الأغراب معاً. المشكلة أن اللعينة كلها بعيدة جداً! بحلول وقت عودتنا، قد أضطر إلى طرد أي بوابين متبقين من الكهوف كالخفافيش".
"ألم تظل بعض البلدان تمد السجاد لهم؟"
مضغت سيدتها قطعة لحم مقدد بتفكير.
"حسنًا، نعم. لفترة بعد. إنهم أصل قيم، وليست كل قوة كبرى مائلة لفقدان عقلها بسبب عثرة تنبؤية صغيرة. لكن عائلات الممارسين في القارة مليئة بهستيريين جائعين للسوة. ليسوا مثلنا نحن سكان الجزر العقلاء".
لم تعتقد زيفني أن معظم سكان الجزر سيعدون أرلاد ومثيلاتها ضمن عددهم. فبعد كل شيء، كانت هناك الجزر... ثم كان هناك الأرخبيل.
"لقد تلقيت إرسالاً من العزيز إيليا يخبرني بأن إمبراطورية أوسومون قد خضعت أخيراً للضغط من ليفلاير وفيروس. لقد أعلنوا الأوريلين أعداء الدولة. وما بقي من جيب عائلتهم بعد إجلائهم المفاجئ قد تحول إلى ركام".
بدت الساحرة دامعة العينين قليلاً عند التفكير في الأمر. كانت زيفني متأكدة من أن السبب يعود إلى أن أرلاد ستواجه صعوبة في التنقل من بلد إلى آخر كالطنان بعد الرحيق في المستقبل، وليس تعاطفاً خاصاً مع بوابي القارة المحاصرين.
قالت زيفني: "الإمبراطورية جبانة".
"آه، حسنًا. ليفلاير يملكون ساحراً خاصاً بهم، تذكرين ذلك. بغض النظر عن كونه نذلاً بغيضاً. لا شك أنه هدد بشواء العاصمة الإمبراطورية أو إضرام النار في حريم الإمبراطور أو شيء يفتقر إلى الإبداع بالمثل".
وكما اعتادت حين تتحدث عن ساحر، تعمقت الخطوط حول عيني السيدة الكبرى أرلاد. وعادة، مارست بعض الحذر.
لكنها الآن، حدقت بعيداً في مسافة أبعد مما تستطيع عينا زيفني رؤيته، وتمتمت: "سأعلمه طرقاً أحدث ذات يوم. ربما بتعريفه بقلبه النابض".
نظرت زيفني حولها بسرعة للتأكد من عدم وجود أفراد العائلة اللطفاء العاديين الذين يعيشون هنا على مرمى سمع. لحسن الحظ لم يكونوا كذلك.
متوقعة تغيير الموضوع إلى شيء أقل تعطشاً للدماء، قالت بسرعة: "بالمناسبة، أترين أنه مناسب لمبتدئ سحر تعلم الدوران الدوامي؟ أم ربما تكون تقنية تطور مسار أخرى أفضل؟"
ابتسمت أرلاد وهزت رأسها.
"تقصدين كالين؟ إنه متعلم متحمس، هذا مؤكد. ضبطته يتلصق عبر صندوق لفائفي في اليوم الأخير بأكثر نظرة مشوشة على وجهه الصغير. لكنه حقاً ليس النوع الذي يمكنه تحقيق استفادة جيدة من أي تقنية تطور. إنه عجوز جداً في هذه المرحلة. والدوران الدوامي — خاصة النسخة التي تمارسها عائلتك — لن تكون المناسبة لمبتدئ سحر صغير على أي حال".
انقبض معدة زيفني.
"أه. بالطبع".
كانت أرلاد بالكاد تمنح كالين أي اعتبار حقيقي إذن. وكان ذلك أمراً جيداً. لكن زيفني شعرت الآن بذنوب أكبر من أي وقت مضى لتعليمها إياه التقنية.
"إن كنت تحاولين التفكير فيما تفعلينه معه، فأنا أفقدر الصعوبة. إنه لأمر صعب مع شخص ليس لديه أساس صلب للبناء عليه. لا تضيعي الكثير من الوقت في ذلك. مجرد تعريفه ببعض الروني الغامضة التي تعلمتها. مبتدئو السحر يحبون الرون".
# من الواضح أن زيفني قد غيرت رأيها بشأن كالين، رغم أنه لم يفهم السبب. كان يختبئ خلف خصلة من عشب البحر، متجسساً عليها. كان تطوراً غريبًا للأحداث، نظراً لتوقفها عن التجسس عليه قبل أيام. كانت المساعدة تساعد أرلاد في إعداد مخطط معقد، منشئة النمط باستخدام أحجار من الشاطئ فقط. وفقط أحجار من لون محدد أيضاً. بدا كعمل شاق ومضنٍ، لكن زيفني كدست فوقه بتعبير وديع على وجهها. لم تكن غاضبة قط في الآونة الأخيرة.
في الواقع، كانت لطيفة بشكل غير معتاد مع كالين. لقد أعطته دفتر ملاحظات مليئاً برونات جديدة لتعلمها، مكتوبة بخط يدها، وحتى أنها شرحت بعض النظريات الأساسية وراء سبب وضعها في ترتيبات معينة عادة. رغم أن كالين لم يكن مهتماً بالرون لذاتها، إلا أنه كان مزعجاً دائماً عدم فهم سبب وضعها. وبدا أن الأمر يتعلق عادة بالتدرج العنصري، وهو مفهوم كان لا يزال يحاول استيعابه. كان ممتناً للمساعدة، لكن ذلك لم يكن صلب الموضوع.
صلب الموضوع هو أن زيفني قد تغيرت. فجأة وكلياً. ورغم سعادة كالين بذلك، تساءل عما فعله لحدوث التغيير. حسناً، يمكنك الاحتفاظ بأسرارك لنفسك، هكذا فكر بينما وضعت زيفني حجراً آخر. أنا راحل. كان الشفق القطبي ينحسر بصدق الآن. وسيزول في غضون أسبوع آخر وفقاً لأرلاد. وكان كالين قد انتزع إذناً من والديه ونانو للتوجه إلى الصخرة للاستفادة من هذه الأيام السحرية الأخيرة قبل عودة الحياة إلى طبيعتها.
مهما كانت خطط زيفني، فلن يكون لها الوقت لتنفيذها. ومع تلاشي السحر، أعلنت سيدتها صباح هذا اليوم أن الاثنين سيعملان من شروق الشمس حتى منتصف الليل كل يوم. وإن امتلكت زيفني الطاقة للتساؤل عن مكان ذهاب كالين، فستقول عائلته إنه ذهب لدراسة رونه الجديدة بسلام. انتظر كالين حتى انغمست الساحرة ومساعدتها بعمق في مناقشة حول تقاطع معين في نمط أحجارهما ليغادر. وحين بلغ حافة الغابة، كانت خطواته تعبر عن قفزة.
كانت الحقيبة على ظهره مليئة بالكتب والمستلزمات السحرية التي استعادها من منزل نانو. وتساءل إن كانت صخرته قد افتقدته.
# زيفني # قالت زيفني وهي تكبح تثاؤباً أثناء مرورها بالفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر في طريقها إلى المرحاض الخارجي: "عذراً".
كان ضوء الفجر قد بدأ للتو في تلطخ السماء خلف الجبال المغطاة بالأشجار بلون وردي شاحب.
"أتعرفين أين كالين؟ لم أره منذ يومين أو ثلاثة".
ربما أربعة أيضاً. لقد كانت تعمل بجد لمواكبة السيدة أرلاد لدرجة أن الأيام بدأت تتداخل كلها. قضمت الفتاة الصغيرة — إيليس — شفتها السفلى بعصبية. حسناً، بعض الناس خافوا من الممارسين. لا مفر من ذلك. لكن زيفني لم تظن أن إيليس كانت إحداهن. بدت أكثر ودية وفضولاً بشأن زيفني وأرلاد من الأطفال الآخرين في القرية. أعطت الفتاة ابتسامة مشجعة.
"لدي هدية لكالين. صنعت له كتاباً للمساعدة في سحره".
لقد كانت تعمل عليه في كل لحظة فراغ. وما زالت تحاول تخفيف ذنبها بشأن النصيحة السيئة التي قدمتها له حول الدوران الدوامي. ربما كان من الأبسط الاعتذار وإخبار كالين بأن التقنية لم تكن صالحة له. لكن زيفني لم تستطع معرفة كيفية القيام بذلك دون قول شيء مثبط عن آفاق الصبي المستقبلية كممارس. لذا فقد مشطت مجموعة نصوص أرلاد بدلا من ذلك، باحثة عن معلومات مفيدة وبسيطة يمكن أن تساعده.
قالت إيليس أخيراً: "إنه عند صخرته. يذهب إلى هناك للدراسة. أراد خصوصية لدراسة الرون الجديدة التي أعطيته إياها".
"صخرته؟"
"لكالين صخرة في الغابة. يعسكر هناك أحياناً".
قادت الأسئلة الإضافية إلى معلومات مزعجة تفيد بأن هذه الصخرة كانت تبعد ساعات عن القرية سيراً على الأقدام وأنه لم يكن متوقعاً عودة كالين لبضعة أيام.
قالت إيليس فجأة وهي تصلب ظهرها: "سآخذ الكتاب من أجلك. أنا أعرف الطريق إلى الصخرة. يمكنني إيصاله إلى كالين اليوم".
قالت زيفني متفاجئة: "أنا متأكدة من أن والديك لن يرغبوا في قيامك بمثل هذه الرحلة الطويلة وحدك".
قالت إيليس بصوت عالٍ وهي تضع يديها على وركيها: "أنا افعل ذلك طوال الوقت! أراهن أنني فعلت ذلك مئات المرات. أحب السفر عبر الغابة وحدي! لا توجد حتى ذئاب على هذا الجانب من الجبال! ولو كانت هناك، لأحببت ذلك أيضاً".
قالت زيفني: "أرى".
رغم أنها لم تكن ترى. لم تصدق أنهم سمحوا لكالين بالخروج بمفرده، وهذه الفتاة كانت أصغر سناً بسنوات.
"سأضع ذلك في الاعتبار. قد أنتظر ببساطة عودته لأعطيه الكتاب".
قالت إيليس: "سيكون ذلك جيداً".
كانت يداه لا تزالان ثابتتين، وفكه الصغير بارزاً.
"يحب كالين البكون بمفرده على صخرته. الخصوصية مهمة للسحرة. لكن إن لم ترغبي في الانتظار، فينبغي لك تذكر إرسالي مع الكتاب بدلاً من الذهاب بنفسك. لأنك منشغلة بسيدتك، وتوصيل الكتب إلى الصخرة أمر أفعله كثيراً جداً".
خافت زيفني نصف الخوف من أن تطالب الطفلة منها قسماً مقدساً، لذا أومأت على عجل وأسرعت نحو المرحاض. يا لها من فتاة شديدة الحماس. لقد ذكرت زيفني بأختها.
قالت أرلاد في وقت لاحق من ذلك الصباح عندما طرحت زيفني الأمر: "صخرة؟"
كانتا قد انته للتو من وضع أحد أوعية مراقبة الساحرة بجانب شجرة غريبة الشكل بدت وكأنها تمتص مانا أكثر من جيرانها.
قالت زيفني: "نوع من الأماكن المقدسة المحلية التي هجرت لسنوات؟ ظننت ربما يجب أن نفحصها".
"أه! تلك الصخرة. نعم، لقد زرتها عدة مرات في رحلات سابقة. عادة ما تملك المعالم القديمة شيئاً شاذًا سحرياً حولها، لكن هذه الصخرة القديمة مجرد صخرة. من المرجح أنها دحرجت أسفل منحدر جبلي أثناء انهيار أرضي قديم".
"إن رغبتِ، يمكنني أخذ المعدات وفحصها مجدداً. فقط في حال..."
نظرت أرلاد إليها بتفاجئ. لم تكن زيفني عادة ممن يعرضن الرضوض وأداء التجارب بمفردهن. وفجأة، ضحكت الساحرة.
"زيفني، ما أروعك بشكل غير متوقع! تريدين إيصال ذلك الكتاب الصغير الذي صنعته لكالين شخصياً، أليس كذلك؟"
"لا. ظننت فقط... لن يكون مفيداً له بمجرد تلاشي سحر الصدع. ولم أكن متأكدة من موعد مغادرتنا بالضبط أو مقدار المساعدة التي سحتاجها لفهم ما كتبته..."
أعطتها أرلاد ابتسامة متساهلة.
وقالت: "اذهبي".
سألت زيفني متفاجئة: "ماذا؟ حقاً؟"
قالت أرلاد وهي تلوح بيدها حركة طرد: "أنت جادة جداً، وصراحة، غير ممتعة طوال الوقت. إن كنا سنواصل السفر معاً لعام متعاقد آخر، فأشعر أنه ينبغي تشجيع مظهرك المفاجئ للمودة البشرية. لذا، اذهبي. غادري".
عام متعاقد آخر. رددت الكلمات عبر زيفني، ساطعة كأجراس الاحتفال. بالكاد صدقت أنها سمعتها.
"أنا... نعم. سيدتي، شكراً لك! سأجعلك فخورة جداً. سأحقق ما لم تفعله أي أمفورا من قبل، وسأ-"
"ستذهبين لزيارة كالين في صخرته؟"
قالت زيفني فوراً: "لا يجب عليّ الذهاب. يمكنني تنظيف أدواتك مجدداً. يمكنني-"
"يمكنك الذهاب لتكوني ودودة واجتماعية كفتاة طبيعية تبلغ من العمر أربعة عشر عاماً تعرف كيف تحظى بوقت ممتع في مناسبة ما؟ ممتاز".
"صحيح. سأفعل ذلك. وسأكون سريعة جداً! يمكنني العودة هذا المساء".
"أرجوك لا تقومي بذلك. قد يتبعك كالين إلى المنزل، وأحتاج إلى يومين على الأقل من السلام والهدوء قبل أن يبدأ في التلصق مجدداً. ألم تشعري به وهو يحدق بنا من خلف الشجيرات في اليوم الأخير؟ مشتت للغاية. لذا... اذهبي وعكسري. تعلّمي الاستمتاع".
توقفت أرلاد مؤقتاً، ثم أضافت، "وحاولي ألا تتجمدي حتى الموت، زهرتي الدفيئة الصغيرة".
كادت زيفني لا تجرؤ على الذهاب لئلا يغير شيء رأي أرلاد في غيابها. لكنها لم تستطع بالطبع مطالبة سيدتها بوقف عملها وإضفاء الطابع الرسمي على العقد في المكان نفسه. ولم تستطع البقاء حين أُمرت بالمغادرة. ممارسة التنشئة الاجتماعية؟ أأنا بهذه الصعوبة في العشرة حقاً؟ انطلقت زيفني نحو المنزل لتجمع بعض المؤن والكتاب الذي صنعته. ستتواصل اجتماعياً مع كالين حتى لا يرغب أبداً في مغادرتها!
لكنها ستفعل. ستفعل! عام متعاقد آخر. لم تخزي نفسها وعائلتها بقدر ما خشيت. حملت البهجة — يرافقها إطلاق نفَس مزدوج عزز الساقين وزاد تدفق الدم — زيفني على طول مسار الغابة الوعر نحو وجهتها بسرعة فائقة. بعد ساعة، بدأ الغابة تنحدر بشكل حاد للأعلى، وكان المسار متخماً لدرجة واجهت زيفني معها بعض المتاعب في العثور عليه أحياناً. لم تكن الرحلة الأسهل في العالم بالتأكيد، وفوجئت بأن كالين وحتى الصغرة إيليس سافرتا عبره مراراً وتكراراً على ما يبدو.
افترست أن معظم القرويين كانوا أشخاصاً أشدّاء، حسب ظنها. وربما قطع كالين هذه المسافة بناءً على عناد محض. وبعد ساعة من ذلك، ومع ألم فخذيها بسبب السرعة غير الطبيعية التي فرضتها عليهما، شعرت زيفني بالسحر. نظرت حولها، فلم تر شيئاً سوى امتدادات لا تنتهي من الأشجار الصنوبرية. لم يكن شعور الشفق القطبي في الأعلى — ذلك النهر الخام الجامح من المانا النقية وسحر الصدع شبه المنتمي المتدفق عبر الغلاف الجوي.
لا، لقد تم تشكيل هذا. وكان قوياً تماماً. لولا انحدار الأرض الذي جعل اتجاهها واضحاً جداً، لظنت زيفني أنها التفت في الغابة وعادت بالقرب من القرية والسيدة أرلاد. كانت الساحرة تمتلك عادة إلقاء سحرها على تعويذة بشكل عشوائي حين تكون في مزاج، وبدا هذا مشابهاً. لا يمكن أن تكون نانو. كانت العجوز ذكية، لكنها غير متعلمة وضعيفة. ما لم تكن تخفي قوتها لسبب ما؟ لم تر زيفني سبباً لفعل ذلك.
كان هناك عدد غير قليل من السحرة المتوسطين في البلدة على الجانب الآخر من الجزيرة. ربما جاء أحدهم إلى هنا؟ لم؟ لتعليم كالين؟ أمر غريب. بالتأكيد لم يكونوا ليكذبوا بشأن امتلاك كالين لمعلم. لم يكن الأمر وكأن زيفني أو أرلاد مهتمتان. بنى السحر، ثم تلاشى، ثم بنى مجدداً بينما مشت زيفني. حسناً، يمتلك شخص ما الكثير من الطاقة ليرمي بها بهذه العفوية. أو ربما يكونون سكارى ويواجهون دباً.
قد لا يكون هذا عمل ساحر. بل قد يكون ساحراً عظيماً. كانت زيفني قلقة، لكنها مدت يدها إلى جيب معطفها وأخرجت رمز الجمجمة البلورية الذي أثبت تدريبها. إن كانوا ساحراً عظيماً، فكل شيء على ما يرام. لن يكونوا من هيمارلاند، بل من مكان أقل بعداً. وسيعرفون التحذير المكتوب بوضوح سحري على البلورة المنحوتة. إن أذيت مساعدتها، فإن أرلاد جليمونت من الأرخبيل ستؤذيك. وستقوم بعمل أفضل بكثير في ذلك أيضاً.
ولأسباب الأمان فقط، أمسكت زيفني بالجمجمة أمامها بينما اقتربت من مصدر القوة. كان يبنى مجدداً. خطت إلى بقعة خاوية كانت تملؤها بالكامل تقريبا صخرة ذات سطح مسطح. وقفت شخصية شقراء صغيرة في مركزها، متجهة بعيداً عن زيفني. نظرت حولها بحثاً عن الممارس الآخر. لم يكن هناك أحد آخر في المرأى. ثم، كسر صوت الصمت — صوت كالين. كان... يغني؟ يردد؟ وبدأت يداه، اللتان كانت تتدليان برخاوة على جانبيه، تطرقان ساقيه كأنهما تحافظان على إيقاع.
بدأ السحر في البناء مجدداً. مأخوذة، مرتبكة، ومضطربة، وجدت زيفني نفسها تركض نحو الدرج المنحوت على أحد جانبي الصخرة. تسابقت صعوداً. لم يسمعها كالين. كان لا يزال ينشد. هذا ما هو عليه. ترنيمة، فكرت زيفني، وقلبها يخفق. أهذه تعويذة؟ هذه تعويذة، أليس كذلك؟ لن تعمل. بالطبع لن تعمل. صبي القرية الغبي الصغير. إنه حقاً لا يعرف شيئاً. ولكن لمَ هناك كل هذا السحر؟ في رحم الأرض، يرقد كل شيء في الظلام.
أجلب لك النور. أجلب لك النور. خذ الماء من الهواء، لأنني أتي بك إلى النور. اشرب حتى تروى، لأنني أتي بك إلى النور. عش، يا ذرة الحياة. عش في النور. عش. كانت بعض الكلمات صلبة والأخرى لينة. صعدت بعض السطور ونزلت أخرى. لم يبدو الأمر جيداً، تماماً. لكنه بدا دقيقاً. مصقولاً. مقصوداً. ومضت صورة في عقل زيفني — إحدى دوائر التسخين في غرفة نوم كالين. مرسومة بشكل مثالي جداً. وخالية من العيوب بشكل غريب بالنسبة لعمل طفل.
رغم أنها لم تتعلم تعويذة قط، لراهنت زيفني بروحها في تلك اللحظة على أن كالين لم يفوت نبرة واحدة في ترنيمته. لكن لا يهم. لا يمكنه أن يكون قد فعل شيئاً. لمَ... لمَ هناك كل هذا السحر؟ اصطدمت قدما زيفني أعلى الدرج في اللحظة نفسها التي أطلق فيها كالين صرخة مسرورة وانحنى لالتقاط شيء ما من سطح الصخرة أمامه. واحتضن الشيء إلى صدره. ما هذا؟ لم تكن التعويذة قد عملت. علمت زيفني أنها لم تفعل.
صرخت وهي تندفع نحوه: "أرني ما لديك!"
التف كالين. وكانت عيناه البنّيتان واسعتين بالصدمة.
تمتم بصوت مخيف خالص: "زيفني".
لكنها كانت قد وصلت إليه بالفعل. قبضت على يديه المقوستين بكليتيها، وكان أبطأ من أن يوقفها. متأخراً جداً عن إخفاء ما فعله. في يديه، حمل كالين، ابن جورن، بذرة مفردة. انبثقت منها نبرة باهتة، وبينما كانت زيفني تتابع، انفتحت ورقة خضراء صغيرة وراحت تمد يدها نحو الشمس. فكرت زيفني وعيناها تلسعان: وكل هذا السحر لمثل هذا الشيء الصغير. شيء صغير، بلا فائدة، مثالي. كان كالين يحاول التمتمة بنوع من الأعذار.
لم تكن زيفني تستمع.
قالت بصوت مرتجف: "أيها النذل الكاذب. أيها اللص. لقد خربت كل شيء".
ثم سحبت ذراعها إلى الوراء وصفعته بقوة قدر استطاعتها.