متدرب الساحر أخذ البحر لاندير والعم هولف في يوم صاف ومشمس. وبعد ذلك بوقت قصير، في ظهيرة تفرقع فيها البرق عبر السماء ليضيء المياه المظلمة تحتها، أحضر الساحر تماماً كما وعد نانو. سرت الكلمة في القرية. كان كالين يحاول التأمل في الحظيرة وخلفه سليبينيرث دافئاً. لم يمتلك الكثير من الوقت للتدرب خلال الأسبوعين الماضيين، لكن سحره الداخلي على الأقل لم يعد يتسرب في كل مكان.
بدا متماسكاً في الداخل. افتقد صخرته، لكن نانو أخبره أنه إن أقنع الساحر بفقدان الاهتمام به بسرعة، فقد يجد طريقه إلى هناك قبل أن تتجاوز سحر الصدع الجزيرة الأخيرة. تمدد وتفقد محيط الحظيرة. كان المطر أقرب إلى الرذاذ منه إلى الطوفان في هذه اللحظة. ألم يكن هذا كليم؟ كان متجهاً نحو المحيط. بعد دقائق قليلة، كان كالين يركض خلف كليم وأطفال القرية الآخرين، متحمساً ومتوتراً لرؤية سفينة صيد صغيرة تقترب من الشاطئ.
لم تكن سفينة إبحار كبيرة، لذا لا بد أنها جاءت من بايتاون. وعرف كل الأطفال أنها تحمل الساحر لأنها توهجت ببيضاء مخيفة مقابل ظلام العاصفة الفوضوي. أشار الجميع وهتفوا، وكلما اقتربت أكثر فأكثر، أمكن رؤية القارب يشق الأمواج العالية بسهولة غير طبيعية. أصبح أوغرو متحمسساً للغاية.
سأل وهو يلوح بذراعيه اللحيمتين بعنف نحو القارب: "أيمكنك فعل ذلك يا كالين؟"
سألت فتاة تدعى روا ذات عيون زرقاء براقة: "وه! سيكون ذلك عظيماً! أيمكنك ذلك؟"
الآن، كان البحر يتسطح أمام مقدمة القارب كقطعة قماش ممطوطة. نظر الجميع إلى كالين بتوقع. هز رأسه.
"ولا حتى لو امتلكت مئة عام. فلن أعرف من أين أبدأ. علاوة على ذلك، هذا النوع من السحر ليس عملاً ساحراً."
لقد حرص على التأكيد على حقيقة أنه يحلم بأن يصبح ساحراً كلما أثير الموضوع بين أقرانه طوال الفترة الماضية. في الحقيقة، إن كان لكالين حلم يتعلق بسحره، فسيكون لمعرفة ما يبرع فيه بشكل طبيعي وأخير ودراسته لملء قلبه. لكنه كان كذبة صغيرة تغذي الكذبة الأكبر التي كان يصيغها مع نانو خلال الأسبوعين الماضيين. لم يكن الأمر ليحظى بالكثير. لم تكن القصة معقدة حتى مثل حكاية دافي البوُسُن.
كان على كالين فقط تقليل "الأشياء التي تثير فضولك وتلك التي يثيرها فضولك"
كما صاغها نانو. في القصة، لم يعد كالين يعبث بكل أنواع السحر. كان يهتم بالسحر وحده. كان يأمل في جني الأموال منه ذات يوم وأن يصبح غنياً ومشهوراً في جميع أنحاء العالم. وكان يعرف القليل جداً عن فنون النار أيضاً، لكن ذلك كان فقط لأن نانو كان معلمه. كان ذكياً وتعلم القراءة بسرعة، لكنه كان عالقاً في تعليمه السحري حتى وصل هذا الشفق القطبي. لم يمتلك ما يكفي من الكتب للتقدم.
كانت الأزرار المسحورة التي أرسلها مع ابن عمه فخره وبهجته المطلقان، حصيلة كل عمله حتى الآن.
قال كالين عندما عرض نانو هذه القصة عليه: "لا أفهم. إن كنت لا أريد جذب انتباه الساحر، فلماذا أقول إنني أتمنى أن أكون غنياً ومشهوراً؟ أو أنني ذكيان؟ ألا ينبغي أن نقول إنني أريد أن أكون شيئاً عادياً، وأنني أتمتع بالقدر الطبيعي من الذكاء، وأن أزراري صُنعت بالصدفة البحتة... وهو ما حدث بالفعل؟"
قال نانو: "يجب ألا نفعل شيئاً من هذا القبيل. لأنه لا يوجد ما يبدو أكثر ريبة من الإصرار على أنك عادیّ. معظم الناس ماسات مصقولة في أعينهم، وهناك القليل من الصفات الأقل إثارة للاهتمام من الغرور غير المكتسب. صبي ساحر بأحلام كبيرة وموهبة غير كافية تماماً لدعمها—هذا ما يجب أن تكونه. ولا أحد في المدينة يعرف ما يكفي عن السحرة ليقول إنك أكثر من ذلك."
قلق كالين من أن يذكر شخص ما في القرية استخدامه للتعاويذ أمام الساحر. لم يمارسها مراراً على مرأى من الآخرين، لكنه فعل ذلك بضع مرات. أكد له نانو أن تلاوة قصيدة قبيحة لتبريد كوب من الماء في يوم حار كان أقل تذذكراً بكثير مما تخيل، ولن يكون أحد مائلاً لإثارتها مع الساحر في المحادثة اليومية. لم يكن كالين متأكداً من السبب، لكنه شعر بالأذى من هذا التقييم. أما بالنسبة لبقية الأمر...
حسناً، لقد فهم ما كان نانو يرمي إليه الآن بعد أن تم شرحه له. سيكون التظاهر أمراً سهلاً بما فيه الكفاية، على الرغم من أنه كان غاضباً بالفعل لاضطراره إلى فعل ذلك. وكان الاضطرار إلى التخلي عن وقت ممارسته الثمين مؤلماً أكثر من أي شيء آخر. أطلق الأولاد والبنات الآخرون من حوله صيحات وصيحات الفرح بينما اتجه قارب الصيد مباشرة نحو شاطئ القرية بدلاً من إرساء المخطاف أو الانعطاف نحو الخليج حيث ترسو السفن الأكبر حجماً.
كانت السفينة المسحورة قادرة على مناورات مستحيلة للغاية. ودون اكتراث بالأمواج الهائجة، أبحرت مباشرة إلى الشاطئ، ولم تجنح حتى عندما كان لا بد أنها تطفو في بضع بوصات فقط من الماء. ركض كل الأطفال لتحيته. تعقب كالين أولئك الأكثر رياضية وانتهى به الأمر بالوصول إلى الشاطئ متأخراً ببضع دقائق عن المجموعة الرئيسية. تعثر نازلاً من المسار المنحدر مع الأطفال الأصغر سنواً، بما في ذلك روا التي كانت ترتشح، والتي كشطت يديها وركبتيها عندما سقطت في التدافع.
حطم البرق السماء، وقفز كالين ناظراً إلى السحب. لن يستمر انقطاع المطر. سيصبح الجميع مبتلين تماماً قريباً.
قال صوت مرتفع ولطيف: "دائماً ما تتمتع هيمارلاند بمثل هذا الطقس المبهج! لقد كانت عاصفة ثلجية لمدة ثلاثة أسابيع متتالية في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا."
توقف كالين مكانه مسمّراً، ناظراً إلى المرأة التي تكلمت. كانت للتو قد نزلت من القارب إلى الشاطئ. شعرها البني الطويل، الخالي من أي جديلة أو ربطة، كان يجلد وجهها في الريح. كانت متوسطة الطول—على الرغم من أن هندامها جعلها تبدو أطول—ولم تكن ملامحها جميلة بقدر ما كانت معروضة بشكل لا تشوبه شائبة. كانت عباءاتها ملابس أجنبية في هيمارلاند، ولكن من ما عرفه كالين القليل، كان مفترضاً أن تكون طويلة وعديمة الشكل إلى حد ما.
كانت عباءاتها مطوية ومنسقة بإستراتيجية لدرجة أن العمة جاين قد تمزقها عنها وتفككها من أجل البنمط. كان النسيج الخارجي برتقالياً ناعماً للغروب مع ثوب داخلي من الأصفر الباهت المطرز. وكانت تنتعل نعالاً مطابقة دمرتها مياه البحر بالتأكيد في هذه اللحظة بالذات. كانت تبتسم هنا وهناك للأطفال والجزيرة والأمواج التي عصفت بها العاصفة بإخلاص محير. وحين نظرت إلى أعلى حيث كان الشفق القطبي بالكاد سوى لطخة من الضوء خلف السحب السميكة، اتسعت الابتسامة حتى كست وجهها ببتسامة عريضة.
قالت بصوت مفعم بالشغف: "خاذل للأنفاس."
كانت هذه الساحرة العظمى أرليد جليمونت. لم تكن على الإطلاق ما توقع كالين أن تكونه. كانت نسخة كابوسه عنها ذات مخالب وأنياب وشريرة. أما النسخة الأكثر معقولية التي تخيلها عندما كان عاقلاً فكانت عجوزاً. قال نانو إنها كانت تزور هيمارلاند منذ خمسين سنة! ظن كالين أنها ستملك شعراً أبيض وتجاعيد. بدلاً من ذلك، بدت أرليد جليمونت في نفس عمر والدته تقريباً. وحتى التجاعيد في زوايا عينيها والصلصال الفضي المختلط بين البني الدافئ بدا أكثر فنية من كونها مسنة.
افترض كالين أيضاً، من الطريقة الجدية التي يتحدث بها الناس عنها وحقيقة أنها بلغت رتبة ساحر التي تكاد لا تصدق، أن المرأة ستكون عبوسة ومتغطرسة. لكنها للتو رمت بصرها على ركبتي روا الداميتين، والآن كانت تواسي الفتاة وتعرض عليها جرة بحجم كشتبان من نوع ما من المراهم الطبية.
بينما كان الأطفال الآخرون يتدافعون ويثرثرون ويعرضون قيادة "الساحرة أرليد"
مرة أخرى إلى القرية، وقف كالين ناظراً إليها، أبكم وأفغر كسمكة. لم يخرجه من ذلك سوى صوت طرطشة عالية وصيحة غاضبة. كانت فتاة قد خرجت للتو من القارب. لكن بدلاً من الخروج بأناقة إلى الشاطئ مثل أرليد، سقطت على الجانب. سعلت وشعلت بينما كانت تطرطش بجنون على يديها وركبتيها نحو الشاطئ الصخري، مثقلة بمعطف صوفي مبلل وكبير الحجم. إن سقطت في مياه أعمق، اشتبه كالين في أنها كانت ستغرق مباشرة إلى القاع.
وقفت الفتاة أخيراً وهي تقطر ماء. وبتعبير غاضب على وجهها، بدأت في خوض معركة مع معطفها المبلل، تتمتم طوال الوقت بلهجة غير مألوفة. تجاهلت الساحرة رفيقتها تماماً، لكن الأطفال الآخرين على الشاطئ صمتوا عند رؤيتها.
همس أحدهم لكالين: "أهي ساحرة أيضاً؟"
وكأن بمكانه المعرفة من النظرة الأولى. كانت الفتاة ذات بشرة سمراء وعينين رماديقتين داكنتين تحت حاجبين كثيفين وشعر أسود مستقيم تم قصه أسفل ذقنها مباشرة. كانت صغيرة، ولها ملامح وجه رقيقة باستثناء أنفها. وبصفته خبيراً في مثل هذه الأمور، استطاع كالين القول بثقة إنه كان قريباً بشكل خطير من أن يكون أنف خنزير. أدى ظهورها غير المتوقع والأصوات الغاضبة التي كانت تصدرها إلى تراجع الأطفال الآخرين عنها.
لذا أخذ كالين على عاتقه المشي ومساعدتها في التخلص من ثوبها المبلل.
قالت بصوت مهذب معتدل: "شكراً لك."
لكنها كانت ترتجف وتحديق من حولها كما لو أنها لا تفضل شيئاً أكثر من إشعال النيران في الجزيرة بأكملها.
"أهذا بارد جداً دائماً؟"
كانت حروفها الساكنة ناعمة بشكل غريب ومصوتاتها طويلة بشكل غير معتاد. لم يكن كالين يعرف ما يكفي عن العالم لوضع اللهجة على الخريطة. كانت للساحرة لهجة أيضاً، لكنها لم تكن مختلفة جداً عن لهجة هيمارلاند لدرجة تجعلها ملحوظة.
قال كالين، مرتبكاً بالسؤال: "الجو دافئ اليوم، حتى مع العواصف."
تحول وجهها إلى مزيد من التجهم.
"يا له من أمر ساحر."
ضرب البرق البحر على بعد أميال قليلة، مما جعل الفتاة المبللة تظهر بخلفية مضيئة بحيث بدت للحظة مجرد رقعة من الظلام مقابل الضوء المبهر. جعل هذا المشهد كالين يشعر بتوتر غريب.
"اسمي كالين."
تحدث أكثر لتغطية ارتباكه بدلاً من أي رغبة في تقديم نفسه لهذا الشخص.
"أنا زيفني. متدربة المعلمة أرليد."
أصدر الرعد أجيجاً فوق الماء، منافساً اصطدام الأمواج. ارتجف كالين وحاول ألا يأخذ ذلك فألاً سيئاً. # ستقيم أرليد وزيفني في المقصورة الطويلة مع عائلة كالين. كانت أسباب ذلك واضحة لكل فرد في القرية. ولم يدرك الجميع إلا بينما كان مختلف البالغين والأطفال المتعاونون يجرون صناديق زلقة وأكياساً مبللة عبر عتبة الباب، أن الساحرة نفسها لم تبلغ قط بأن ترتيبات إقامتها قد حُسمت مسبقاً.
سألت مائلة إلى الأمام لتساعد كالين في رفع قفص صغير مليء بشيء يتقعقع ويرن بشكل غير طبيعي: "إذن سنقيم في هذا المنزل؟"
أمطرهم المطر جميعاً في الطريق إلى هنا. كان الجميع مبتلين ما عدا الساحرة نفسها. على حد علم كالين، كانت المرأة ببساطة تصد الماء، كما لو كانت مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها طبقة غير مرئية من الشمع. حتى الآن، تمكن كالين من تجنب المحادثة مع أرليد. الآن، رمش نحوها، غير متأكد.
"أم... نعم، أيتها السيدة. إن كان ذلك مناسباً؟"
"حسناً، أنا بحاجة إلى القليل من المساحة الداخلية لتجاربي، طالما أنني أملك ذلك فأنا بخير في أي مكان. لكن عادة ما يكون هناك الكثير من الذهاب والإياب عندما أصل إلى مكان بلا نزل! من يحظى بالاحتفاظ بالساحرة الموقرة، كما تعلم؟ على الرغم من أنه كان أكثر شيوعاً هنا في السنوات الماضية أن تتمحور المحادثة حول من عليه إيوائي."
ضحكت بخفة، كما لو أن كونها مرحباً بها أو غير مرحוב بها في مكان ما كان ذا أهمية ضئيلة بالنسبة لها.
قال كالين: "لدينا مساحة إضافية هنا. لأنها إحدى المقصورات الأكبر، وعائلتنا ليست الأكبر."
"أه! إذن أنت تعيش هنا! سنكون رفيقين في السكن."
أشرقت في وجهه، ثم همست بتآمر: "أنا أحضر دائماً بضعة هدايا إضافية لرفقائي في السكن، لذا فأنت محظوظ أيها الشاب."
كان كالين راضياً بترك المحادثة هناك في الوقت الحالي. كان لا يزال مذهولاً بمظهر أرليد وسلوكها، وكان أكثر قلقاً بشأن وجود زيفني. لقد تدبر أمر التظاهر أمام ساحرة بالغة لن تكون مهتمة به كثيراً في المقام الأول. بدت زيفني في عمره، أو ربما أصغر قليلاً. جعل ذلك الأمور أكثر تعقيداً. أراد وقتاً للتفكير. لكن لم يكن مقدراً له ذلك. علقت جوقة من الأصوات مؤكدة أن هذه المقصورة تمتلك أكبر مساحة.
وأوضحوا أن عائلة كالين كانت ميسورة الحال بمعايير القرية، وأن اثنين من أفرادها ذهبوا في رحلة إلى القارة. ثم أثار أحدهم حاجتها الطفولية لشيلبا. وحاول شخص آخر شارحاً عن خنازير القارة الخاصة. وذكر روح متعاونة ثالثة، لأسباب لا سبر أغوارها، براعة العمة جاين في التطريز. أرليد، التي بدت غير قابلة للزعزعة حتى الآن، بدت فجأة مرهقة بعض الشيء. دس كالين الصندوق الغامض المتقعقع بجانب صندوق آخر يحمل علامة كواشف.
كان على وشك إبعاد الساحرة عن الجيران الأكثر صخباً، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، أبدى رجل ذو لحية صفراء بحجم حظيرة رأيه: "ومن الصحيح فقط أن يبقى السحرة معاً! أين كنت ستمكثين غير هنا؟"
كان الجميع يومئون موافقين. كانت ابتسامة أرليد ممارسة أكثر من كونها حقيقية هذه المرة.
قالت: "نعم، بالطبع. ستبقى زيفني قريبة مني طوال معظم وقتنا هنا. لن يكون أي منا عائقاً لحياتك اليومية."
لقد أساءت الفهم، أدرك كالين على الفور. اعتقدت أن فيريت كان يلمح إلى أنه تم حشرها هي وزيفني هنا معاً لإبقائهما بعيداً عن بقية القرية. ونظراً لهذا الافتراض، كانت تتعامل مع الأمر بلطف أكثر بكثير مما كان يتوقعه منها. إن كانت المرأة قادرة على تسطيح بحر عاصف؛ فيمكنها تسطيح فيريت بسهولة بالغة. أحب كالين الرجل بما فيه الكفاية، حتى لو كان خفياً تماماً كحذاء يوجه للأنف. انتظر بضع أنفاس محرجة ليلاحظ أحد الكبار في الغرفة سوء التفاهم.
لكن الواحد أو الاثنين اللذين فعلا نظرا إليه. وكأن هذه كانت مشكلته ليحلها! حسناً.
"هو يقصدني أنا."
حاول كالين ألا يبدو متوتراً.
"أنا... ساحر أيضاً. لذا اعتدت عائلتي أنه سيكون من الجيد لي مقابلتك."
كاد يقول ممارساً. هكذا كان يرى نفسه. لكنه شعر فجأة بالحرج من استخدام الاسم الأكثر رسمية عندما كان يقف أمام شخص وصل إلى مثل هذه القمم الشاهقة. نظرت الساحرة إليه في مفاجأة.
"أنت...؟"
قفز عدد من الجيران دفعة واحدة ليخبروا أرليد عن مدى روعة الشاب كالين كساحر. حاول ألا يعبس في وجوههم. لم يكن أي منهم يعرف الساحر الجيد من الفاسد، واعتقد اثنان منهم على الأقل أن كالين صانع مشاكل. لقد بدأ الأمر الآن. كان عليه المضي قدماً فيه.
وشعوراً بالسخافة التي لم يشعر بها قط في حياته، أخرج صدره مثل ابن ثماني سنوات فاز للتو بأول مباراة مصارعة له، وقال: "أنا ساحر. الوحيد في القرية بأكملها!"
كان لهذا الإعلان المفرط في الفخر تأثيرات دراماتيكية ومعاكسة على الساحرة ومتدربتها. اتسعت عينا أرليد وتحولت ابتسامتها إلى شبه جنونية.
"ممارس مولود في هيمارلاند؟ حقاً؟"
أمسكت بكتفي كالين وأدارته في دائرة سريعة، متفرسة فيه بطريقة مزعجة.
"يا له من أمر رائع! زيف العزيزة. زيف! احضري أدواتي! علينا فحصه على الفور!"
وبقول ذلك، رفعت قميصه على الفور أمام كل الحاضرين وبدأت تنقر على أضلعه. وكأنها بطيخة تفحصها بحثاً عن النضج. أصيب كالين بصدمة شديدة منعته من فعل أي شيء سوى إطلاق صرخة فزع، فأُدير مرة أخرى، ووجد نفسه وجهاً لوجه تقريباً مع زيف العزيزة. لم تحضر الفتاة المبللة والملطخة أي نوع من الأدوات. بفضل جميع الملوك. لكن عينيها تضيقتا إلى شقين، وكانت تتنفس بصوت عال لدرجة أنها بدت كعور تذمر ثور.
كان التعبير على وجهها كل شيء إلا العزيز.
طالبت: "ما هي رتبتك؟ من هو معلمك؟ أيمكنك فعل السحر أم أنك مجرد صبي صغير في القرية يحب التباهي بنفسه؟"
كان هذه فرصة مثالية لتلعب دور صبي قرية صغير يحب التباهي. بعد كل شيء، كانت تلك هي الشخصية التي كان كالين يحاول تقليدها בדיוק. لكن زيفني كانت قريبة جداً لدرجة أنه استطاع الشعور بالرطوبة المتطايرة من فمها وهي تتحدث، وإن كان لكالين عادة مزعجة، فهي سوائل أجساد الآخرين التي تلامسه. انتقاماً للمعاملة السيئة، استدعى عادة قديمة ومخزية. واحدة اعتقد أنه محاها من نفسه قبل سنوات.
تاركاً شفته السفلى ترتجف وصوته يهتز، قال: "لماذا تقسين علي هكذا؟"
فعل ذلك نصفه انعكاساً. لذا فقد تفاجأ عندما لم ينجح فحسب، بل نجح بشكل جيد. ترنحت زيفني إلى الوراء كما لو تعرضت للكم. وأصدرت صوتاً عالياً للاحتجاج.
"لم أكن كذلك! لم أكن أعني... أنا..."
توقفت الأيدي التي كانت توخز كالين بحماس فجأة، وقالت أرليد جليمونت بصوت محبط جارح: "زيفني! اعتذري له. نحن ضيوف في هذا المكان، ولم يكن ذلك سلوكاً يليق بفتاة في عمرك. بغض النظر عن مركزك."
كان زوج من البالغين الأكثر سذاجة ينظرون إلى كالين بشفقة. وكان معظم الآخرين وكل أبناء عمومته والأطفال الآخرين يمننونه نظرة تقول: حقاً، أيها الشيطان الصغير؟ من الأفضل ألا تبدأ ذلك مرة أخرى. كان هناك وقت حل فيه كالين معظم مشاكله بهذه الطريقة. وبفضل تدليل والدته، كان ذلك فعالاً أيضاً. عندما كان أصغر سناً، كان الصوت المرتفع والدموع المزيفة كافيين لجلب غضب شيلبا على عدد من الأطراف المؤسفة.
من الواضح أن زملائه القرويين لم ينسوا. لم يتراجع كالين، لكنه استطاع الشعور باحمرار وجهه بينما كانت زيفني تتمتم باعتذاراتها وتسرع خارج المقصورة لجلب المزيد من الأمتعة. # مر نانو على العشاء تلك الليلة، وكان تعبير صابر يرتسم على وجهها بينما استقبلتها الساحرة أرليد بصرخة سعيدة.
"يا نانو الصغيرة الجميلة! كيف حالك يا عزيزتي؟"
قالت نانو، وهي تنفض قطرات المطر عن عباءة زيتية وتتقدم نحو النار لتدفئة ظهرها: "عجوز. ولست لطيفة جداً. أرى أنك قابلت طالبِي."
قالت أرليد، وهي تنفض أصابعها بنمط معقد لتجفيف آثار الأقدام الرطبة التي خلفتها نانو (حاول كالين حفظها، لكن العمل انتهى بسرعة كبيرة جداً): "كالين وأنا صديقان جيدان الآن. كان يعرض علي أزراره. إنه مجتهد للغاية."
لحسن حظها، قالت الساحرة هذا كما لو أن رؤية الأزرار لم تكن عقاباً. مع إرسال الأزرار الأصلية إلى القارة، سحر كالين أزراراً إضافية خلال الأسبوع الماضي فقط ليتمكن من التباهي بها. مصمم على التعويض عن بدايته الصعبة، لعب دوره بشكل مثالي لبقية فترة الظهيرة. لقد طارد أرليد جليمونت بعناد، مشيراً إلى استخدامه الذكي للرون ومدى تحسن تقنية الرسم بالإبرة الخاصة به، كما لو كان يستميت من أجل جذب انتباهها.
كما أمطرها بالأسئلة حول السحر، والتي تمت الموافقة عليها جميعاً مسبقاً من قبل نانو منذ أيام حتى لا يبدو وكأنه يعرف الكثير.
أئن كالين: "أنا لا أعرف الكثير حقاً. يا نانو، السبب وراء بقائي هنا بدلاً من الذهاب مع العم هولف ولاندير هو أن أتعلم شيئاً من الساحرة."
قال نانو: "ستتعلم ما يمكنك تعلمه في الأوقات الفاصلة. من خلال المراقبة عن كثب أو بالصدفة. لا تختبر حظك بالسؤال عن التعاويذ المتسربة أو... سحر الرياح المتشابك أو... أو عملتك المعدنية تلك..."
قال كالين بجفاف: "أو أي من الأشياء التي أطرحها عليك عادة. ولكن كيف إذن من المفترض أن أحصل على إجابات لتلك الأسئلة؟"
قالت: "عليك أن تصادفها بالحظ يا بني. آخر ما ترغب في أن تكونه حول تلك المرأة هو أن تكون فريداً."
لم يفهم كالين حقاً في ذلك الوقت، لكنه فعل الآن. كانت أرليد نوعاً من الباحثين السحريين.
لم يكن يععرف بالضبط ما كانت تبحث عنه لأنه عندما سأل قالت: "كل شيء"، بكل جدية لم يكن يعرف ماذا يصنع بها.
لكنها توقفت عن محاولة وخزه بأدوات معدنية حادة بمجرد أن اكتشفت أنه لم يولد في الجزيرة. بدت مهتمة بالغرائب السحرية من كل الأنواع. وشمل ذلك الممارسين المولودين في أماكن مثل هيمارلاند التي كانت خالية تقريباً من السحر لجزء من العام. على ما يبدو، كان الأطفال الذين غرقوا في السفن والذين كانت لديهم لهجات قارية عند العثور عليهم أقل جاذبية. ومع ذلك، تجولت الساحرة وخزت جميع أنواع الأشياء الأخرى.
وقبل حتى أن تفك أمتعتها، تجولت وهي تمتم بالتعاويذ وتغرس الأدوات في جذور الأشجار وبقع عشوائية من الطين وحتى خنزير واحد مؤسف. اشتبه كالين في أن أرليد كانت على بعد لحظات فقط من طعن نوع ما من إبرة التريكو المهتزة في نانو، عندما تجاوزتها العجوز واقتربت من كالين.
قالت، وهي تغمز له بغمزة خفية: "آمل ألا تكون قد أزعجت الساحرة أرليد كثيراً. إنها امرأة مشغولة وهي لا تحتاجك لتركض خلفها طالباً أسئلة سحرية أساسية."
"أسئلتي ليست أساسية! كلها أشياء لم أجدها في كتبهي!"
ها هو ذا. لقد لعب دوره، ولمّح إلى أنه يمكن رشوته بالكتب إذا أرادته الساحرة أن يتركها وشأنها طوال مدة إقامتها. حاول كالين ألا تبتسم على نطاق واسع لنانو.
قالت أرليد بلطف: "لا بأس. لا بأس. أنا سعيدة لوجود ممارس شاب آخر هنا. سيمنح ذلك زيفني ما تفعلة عندما لا تساعدني. ويمكنها الإجابة عن معظم أسئلتك يا كالين. إنها مدربة جيداً حقاً. عائلتها هي عشيرة الممارسين الوحيدة في ماكيران، لكن لديهم تعليماً أساسياً رائعاً. إنه أمر مثير للإعجاب حقاً."
ألقى كالين نظرة عبر الغرفة حيث كانت زيفني تساعد العمة جاين في إعداد الطاولة للعشاء. ماكيران؟ لم يكن كالين يعرفها إلا من خريطة ميجيمون أوريلين، التي درسها كثيراً على مر السنين. كانت جزيرة على الجانب الآخر من العالم. بعيدة بقدر ما يمكن للمرء أن يبتعد عن هيمارلاند. لم تكن فكرة استجواب زيفني مغرية. لم تقترب من كالين منذ الحادث في وقت سابق، وعلى الرغم من أن الأمر بدا له شيئاً صغيراً نسبياً ليشعر بالانزعاج بشأنه، إلا أن النظرات التي كانت ترمي بها إياه طوال اليوم كانت ستحول الحليب إلى جبن.
على العشاء، في محاولة لإصلاح ما يمكن إصلاحه، عرض كالين على المتدربة القطعة الأخيرة من فطيرة التوت. كان يعلم أنها تريدها لأنها كانت تتفرس فيها بأمل من عبر الطاولة، لكن بمجرد أن اقترح كالين أن تأخذها، بدأت تحدق في الفطيرة المسكينة كما لو كانت مسمومة. منزعجاً، فات كالين تماماً وصول والده إلى الحلوى وأكل الفطيرة بنفسه، محدقاً في زيفني طوال الوقت. عزم على ألا يرى الكثير منها.
بمجرد أن يقنع أرليد بمنحه كتاباً من نوع ما، كان كالين سيأخذه ويختفي. سيختبئ في منزل نانو قدر المستطاع، ويقرأ. بعد ساعتين، انهار كالين على فراشه. كان أكثر إرهاقاً مما توقع أن يكون. من كان يظن أن إزعاج شخص ما عمداً سيكون متعباً إلى هذا الحد؟ كان يتمنى حقاً أن تمنح أرليد والدته ووالده طفلاً. لقد استبعد هو وأبناء عمومته من تلك المحادثة، على الرغم من أنه كان يود أن يسمع عن سحر الشفاء.
على أي حال، بدت الساحرة ودودة بما فيه الكفاية، ومن الواضح أنها فضلت عدم إحداث الكثير من الاضطرابات مع القرويين. رأى كالين أكواماً من الكتب بين أمتعتها. بالتأكيد لن يكون من الصعب انتزاع واحد منها. أو اثنين. أو سبعة. إن حصل على سبعة، فيمكنه الانتقال للعيش مع نانو والقراءة لأسابيع إذا لزم الأمر. ولن يضطر لرؤية زيفني مرة أخرى أبداً. بهذه الفكرة السعيدة، كاد يغرق في النوم.
ثم سمع طرقاً هادئاً ولكنه ملح على بابه.
قال الشخص الأخير الذي أراد كالين التحدث إليه في منتصف الليل: "إنه أنا."
لثوانٍ قليلة، شعر بالانزعاج. ثم أصابته الذعر. قفز متخبطاً باحثاً عن رف الكتب الصغير الذي صنعه له والده العام الماضي. بدأ في جذب الأشياء على عجالة وقذفها على فراشه، دون اكتراث بالصوت الذي كان يحدثه. ما الذي تفعله هنا؟ دس الكتب بجنون تحت أطقم أسرته، متمنياً لو امتلك فراء الشتاء لإخفاء الكتل. لم يمتلك الكثير من الأشياء المثيرة للريبة في غرفة نومه، لكنه لم يعدها للزوار أيضاً.
كان من المفترض أن تقيم الساحرة ومتدربتها في الغرفة التي استخدمتها عمته وعمه عادة، نظراً لأنها الأفضل في المنزل! لحسن الحظ، كانت زيفني صبورة في هذه المسألة على الأقل. استمرت في الطرق بهدوء حتى فتح الباب أخيراً—وهو يتصبب عرقاً ويتنفس بقوة.
سألت دافعة نفسها متخطية إياه قبل أن يتمكن من الإجابة أو الاحتجاج: "أكنت تقوم بنوع ما من التأمل النشط؟"
كانت تجر وراءها فراشاً كبيراً بيد واحدة، وأبعدت كالين عن طريقها بينما كانت تناور به إلى داخل الغرفة.
قال مذهولاً تماماً: "لا يمكنك النوم هنا."
"سأكون بخير. أنا معتادة على مشاركة صالة نوم مشتركة مع الآخرين. وهذه الغرفة ضخمة. لماذا تمتلك كل هذه المساحة بينما أبناء عمومتك متراكمون فوق بعضهم البعض؟"
"لأن هذا هو نصف والديّ من المقصورة، ويعتبر حظاً سيئاً للآخرين الانتقال معي حتى تنجب أمي المزيد من الأطفال. إن كنت لا ترغبين في مشاركة الغرفة مع معلمتك، فيمكنك النوم في الأسفل بجوار الموقد! إنه لطيف ودافئ. أعلم أنك باردة."
اشتكت الفتاة عدة مرات بشأن الطقس منذ وصولها. تمنى كالين لو أنها أتت في الشتاء ليتمكن من مشاهدتها تتجمد مكانها.
قالت، متفرسة في الأرض حيث تم رسم دائرة تدفئة كالين بطلاء السحر: "سيكون الجو لطيفاً ودافئاً هنا أيضاً."
لم يكن الأمر شيئاً مشبوهاً بالنسبة له ليمتلكه على الأقل، حيث كان نانو معلمه. قلبت زيفني فراشها بسهولة، مستقرة به على الحائط تحت النافذة. ثم عادت متجولة نحو الدائرة. راحت تذرعها جيئة وذهبار، ناقرة من حين لآخر بإحدى الرونات بفضول بأصابع قدميها الحافيتين. كانت ترتدي مجموعة من الأساور الذهبية على أحد كاحليها، وتدلت التمائم عليها برقة بينما كانت تمشي.
أعلنت، ماسحة خصلة من الشعر الأسود من عينها: "هذه أكثر دائرة تدفئة قديمة رأيتها خارج كتاب. لكن هذه هي نقطة الإدخال، أليس كذلك؟"
أشارت إلى نقطة معينة، وأومأ كالين. كان على وشك أن يخبرها، بحزم ووضوح، أن ترحل. فلتذهب الآداب للجحيم. لكن في تلك اللحظة مدت قدمها، وبدا على وجهها نظرة خافتة من التركيز. صفعتها بحزم على الرون المناسب، وفي أقل من الوقت الذي استغرقه كالين لأخذ نفس كامل، كانت الدائرة تتوهج باهتاً وتشعر بالحرارة. كانت أقل دفئاً مما لو فعلها كالين بنفسك. لكن...
"كـكيف فعلت ذلك؟"
عبست في وجهه.
"ماذا تقصد؟ إنه تصميمك. أنا فقط قمت بتشغيله."
قال كالين، مذهولاً على الرغم من نفسه: "لا. أعني... كيف فعلت ذلك بالسرعة دي؟ أهي النار صفتك الطبيعية؟"
قالت، مستدارة مرة أخرى نحو الفراش وراكعة لترتيب أغطيتها: "هممم. لا، بالطبع لا. لقد كان الأمر سريعاً، لكنه مجرد رون إدخال. إنه بالكاد نفس الشيء كمواءمة نمط تعويذة كامل، أليس كذلك؟"
ألقت نظرة خاطفة عبر كتفها، بادية منزعجة قليلاً: "أعلم أننا بدأنا بداية سيئة، لكني أتمنى ألا تظن أنني غير مدربة بما فيه الكفاية لأداء شيء أساسي للغاية."
هذه غرفتي. اخرجي. اذهبي ونامي في الحظيرة مع الخنازير. لكن كالين كان محرجا جداً ليقول ذلك الآن. كانت دائرة التدفئة هي العمل السحري الذي استخدمه على الأرجح أكثر من أي عمل آخر. ومع ذلك استغرق الأمر دقيقة لتنشيطها. لقد ظن أن ذلك كان سريعاً جداً. شارعاً بعدم الراحة، استقر بهدوء في فراشه الخاص، محاولاً تجاهل الزوايا الحادة لجميع الكتب التي كان يرقد فوقها. أهذا هو الفارق؟ تساءل بينما كان يشاهد زيفني تجعل نفسها في بيتها.
بين تلقي التدريب وعدمه؟ أمل كالين ذلك. لأن البديلة كانت أسوأ. إن كانت زيفني قد تعلمت خدعة خاصة من معلمتها، فهذا شيء آخر. ويمكن لكالين تعلمه بمرور الوقت أيضاً. كانت مسألة وقت فقط. لكن إن كان شيئاً آخر... ماذا لو كان سحر كالين المتشابك بشكل غريب مشكلة أكبر مما كان يعتقد؟
"أنا أمفورا."
استقرت زيفني مباشرة في سريرها وكأنها تنتمي إلى هناك بدلاً من كونها متطفلة فظيعة. والآن كانت تتفرس عبر دائرة التدفئة المتوهجة نحو كالين وتقول كلمات غريبة.
سأل عندما لم تشرح نفسها أكثر من ذلك: "ماذا؟"
"سألت عما إذا كنت ممارساً للنار. لست كذلك. أنا أمفورا."
"أه. بالطبع. أمفورا."
حاول نطق الكلمة مثلها.
بصوت “ر”
ناعم سائل و“م”
يكاد يتلاشى على الشفاه.
"أنت لا تعرف ما هي."
"أعرف. بوضوح."
"ما هي إذن؟"
قال كالين: "أنا نعسان. وأنت في غرفتي. لذا يجب أن نسترتاح الآن."
"أنت صبي صغير غير ناضج للغاية. كم عمرك؟ ثمانية؟"
"أنا في العاشرة والنصف!"
"أنا لا أصدقك."
"كم عمرك أنت؟"
كانا بحجم متقارب تقريبًا، لذا لم تستطع أن تكون أكبر. أمل كالين أن تكون أصغر منه بسنة لكي يتمكن من فرض عمره عليها على الأقل.
"أنا في الرابعة عشرة."
"كاذبة."
"حسناً،"
سمحت لنفسها بالقول، "سأبلغ الرابعة عشرة خلال بضع أسابيع. أعتقد ذلك. لقد كنا أنا والمعلمة نسافر كثيراً لدرجة أنني لم أتابع كما ينبغي."
قال كالين، محاولاً جعل الأمر يبدو كإهانة مدمرة: "أنت قصيرة."
قالت بلطف: "أنت آخر من يتحدث. لدي أخت في عمرك. لم أراها منذ أكثر من عام، لكني متأكدة من أنها كانت أكبر منك عندما تركتها. ولعلمك، الأمفورا هو ممارس يتخصص في استيعاب والحفاظ على احتياطات داخلية غير معتادة الكبر من السحر. أعلم أنك لا تعرف ما هي لأنه لا يوجد أي منها باستثناء عائلتي. الآن اذهب إلى النوم. أنا متأكدة من أنه قد فات وقت نومك."
كاد كالين يختنق من إزعاجه الخاص.
# زيفني # في وقت متأخر من تلك الليلة، وبعد أن استغرق الصبي في النوم أخيرًا، انفتحت عيناه زيفني فجأة. قالت لنفسها وهي تملي نظراتها على جسده الساكن: مزعج. ومؤسف. وألجمت نفسها في اللحظة الأخيرة عن وصفه بالخطير. كانت مبالغة، لكنها حامت بعناد على حافة عقلها. لبرهة، أبدى المعلم أرلاد اهتمامًا بالساحر الصغير القادم من هذا المكان البارد العديم المعنى. ورغم أن تلك اللحظة المرعبة مضت سريعًا، رأت زيفني في الصبي شيئًا ما زال يقلقها.
ما هو؟ لم تكن تعلم. بدا كالين كطفل عادي من قرية نائية. طفل أصابه الغرور بوضوح لأنه يمتلك ومضة ضئيلة من قوة بالكاد يعرف كيف يستخدمها. لم تره زيفني يأتي بسحر مبهر. بل إنه حدّق بشفقة ميربة في سرعتها مع دائرة التدفئة، وهو أمر غريب، لكنه لا يدعو للقلق. لكن كان هناك شيء ما... عجزت عن تحديد مكانه. كانت زيفني تغمز الصبي عمدًا حين سألته إن كان في الثامنة. لقد ظنت في الحقيقة أنه يقاربها في العمر، مع صعوبة إمساك السبب رغم أن كل الأدلة تشير إلى عكس ذلك.
بشعر ذهبي داكن، وعينين بنيتين واسعتين، وتعبير وجه يستقر بين العبوس والكآبة، بدا كالين طفوليّ الملامح بعض الشيء. بل وتصرف بطفولية. لفترة وجيزة. رأت زيفني بوضوح دمعة تنساب على خده حين اتهمها بالقسوة. أكان ذلك متعمدًا؟ ظنت أنه قد يكون كذلك. حسمت أمرها بالقول: إنه لا يتطابق مع نفسه. مظهره يقول شيئًا. وفمه يقول شيئًا آخر. وتصرفاته شيئًا ثالثًا. ونمط دائرة التدفئة هذه... لم تستطع زيفني التوقف عن الإعجاب به.
كان بسيطًا وقديم الطراز، لكن الطلاء وُضع بعناية بالغة. لم تكن هناك ضربة فرشاة واحدة في غير محلها. ولم تكن هناك حتى قطرة واحدة خارج الخطوط. لقد ذكرتها بمصفوفات جدتها الأنيقة. أي طفل يعمله بهذه الدقة؟ وعلى ذكر هذا، أي طفل في العاشرة يفعل ذلك؟ النوع الخطير. تنهدت زيفني. كان المعلم أرلاد يكره هذا الجزء منها — الجزء الريبي الجشع الذي لا يقبل أي منافسة. لكنه لن يختزل لمجرد أن شخصًا غريبًا يكرهه.
قدرت زيفني بنفسها الحذر الذي يمنحه لها... والتذكير بأنها لا تستطيع التهور وهي خارجة في العالم الواسع بعيدًا عن دار عشيرتها في ماكيران. رفضت التسليم بأي شيء كمسلمة. لكنها أجبرت نفسها على الاستدارة كي لا تحفر بنظراتها ثقبًا في منتصف جبهة كالين. لم تستطع إثارة المشاكل هنا. ليس حين كان معلمها يخطط للبقاء لأسابيع قادمة بعد. وربما لفترة أطول بما أن هؤلاء الناس كانوا يأتون بحمل معجزة.
كان ذلك غريبًا بحد ذاته. أربما ظنوا أن معلمها معالج؟ لم يُعرف أرلاد غليمنت بذلك. في بعض أنحاء العالم، كانت سمعتها عكس ذلك تمامًا. لكن زيفني تفاجأت بإحضارها هذا العدد الكبير من الهدايا — ومعظمها جرعات شفائية — لهؤلاء القرويين. أربما كان سوء فهم طبيعي إن كانت قد فعلت ذلك في الماضي؟ لم يكن الأمر كأنها عاجزة عن علاج الإصابات البسيطة. امتلك أرلاد فهمًا منقطع النظير لجسم الإنسان، لذا كانت هناك فرصة لتتمكن من منحهم ما يريدون.
وستحاول بالطبع، طالما لم يكن الأمر عناءً كبيرًا. كان لمعلم زيفني جانب لين مدهش تجاه غير الممارسين، لا سيما أمثال هؤلاء البعيدين كل البعد عن العالم السحري لدرجة أنهم لا يفهمون شيئًا. لذا سيبقون لفترة. وسيتعين على زيفني مصادقة كالين، ابن جورن. وستلتصق به التئام العسل مهما ترنح أو صرخ أو اتهمها بالقسوة. كانت تلك الطريقة الوحيدة لليقين. واليقين هو السبيل الوحيد لتحقيق زيفني أهدافها قط.