ابتعدت الصخرة أربعة ساعات مشي عن القرية، على درب وعر لا يكاد يفوق ممرات الحيوانات البرية وضوحاً. تموضعت الكتلة الحجرية الهائلة في قلب الغابة العميقة، وتحيط بها الأشجار حتى قواعدها تماماً. بلغ ارتفاعها عند أعلى نقطة سبعين قدماً. امتازت الجانبين بالنعومة، بينما استدقت قمتها برفق مع بقائها منبسطة بالقدر الكافي للوقوف عليها براحة. مثلت مكاناً مقدساً في الماضي السحيق، وحفر جزريّون منسيّون درجات ضيقة في أحد وجوهها.
ذكرت نانو أن مراسم الزواج وتسمية المواليد كانت ما تزال تقام هناك عندما كانت صبية. أما الآن، فلا تستقبل سوى زائر فضولي بين فترات متباعدة، وغدت مهجورة تماماً من الاستخدام المنتظم. باستثناء كالين. لم يعترض أغلب أهل قريته على رؤية وميض سحري بين حين وآخر، لكنهم استثقلوا كثرة السحر. فصار لزاماً عليه أن يمارس طقوسه خفية. أصيبت نانو بقدر من الذعر عندما وجدت كالين قبل ستة أشهر يرسم دوائر تعويذة على مساحة السطح بأكمله.
بيد أن أحداً لم يلاحظها حتى الآن. أو لعل من رصدوها لم يكترثوا بما يكفي للشكوى.
قال كالين مخاطباً الحجر بابتهاج وهو يتسلق الدرجات المنحدرة نحو القمة: "كأنك صخرتي الخاصة الآن".
كان مزاجه راسخاً. بدا المانا الجوي متنامي القوة مع كل نفس يستمده. تمنى لو يطول أمد الشفق القطبي هذه المرة لمدى بعيد. أحياناً يمتد لأسبوع أو أكثر. وبفضل تخطيطه المتقن، استطاع كالين إنجاز الكثير في غضون أسبوع. عند قمة الدرجات، قبيل بلوغ سطح الحجر مباشرة، وُجدت فجوة منحوتة. بلغت طول قامة كالين، وبعمق يسعه تماماً للاختباء في جوفها. وضح أن المكان صُمم للتخزين. ربما احتفظ الأقدمون هناك بأدواتهم المستخدمة في بعض الطقوس.
أبقى كالين وعاء فراش وبضع مؤن أخرى في الداخل. دس حزمته بجوار الفراش واستل إרة ماء وقماشة كبيرة. متأوهاً من ثقل الإناء، تمايل في درجاته الأخيرة وطلع فوق ملكوته. فاجأ كالين إدراك أن المشكلة الكبرى في رسم دوائر السحر بالخلاء فوق صخرة عملاقة لم تكن التلف الناتج عن الشمس أو الماء. طلاء السحر صُنع من مواد أصلب بكثير من ذلك. كلا... بل فضّلات الطيور. وجب أن تبدو الرسوم السحرية نقية وبلا انقطاع.
غير أن طيور الجزيرة بدت نافرة من صنيع كالين. استروح لنظرة أظهرت أن الوضع لم يكن كارثياً هذه المرة. أزالت عاصفة قريبة بعض الضرر المعتاد. غير أن بضع ساعات من التنظيف كانت بانتظاره لإعادة الدوائر كافة إلى حالتها الوظيفية. انكب على المهمة بهمة، ومع حلول المساء، غرق في العرق والإرهاق، لكنه استعد للممارسة. جلس متربعاً عند حافة الدائرة الأكبر، مطالعاً كتاب تعاويذه على ضوء بلورة شمسية.
رأت نانو عدم ملاءمة نعت الدفتر بكتاب تعاويذ بينما لم يعدو كونه قائمة مهام متفائلة، لكن كالين تجاهلها. امتلك نزراً يسيرًا من أدوات الممارس بما حرمه من رفض هذه الأدوات، حتى لو بدت وهمية. في الفترات الفاصلة، حين تعذر عمله بفاعلية لغياب الشفق القطبي، أمعن كالين في القراءة. مارس تشكيل سحره الداخلي، واستنبط أفكاراً لتجربتها حال حيازته ما يكفي من الطاقة. دُونت أفضل هذه الأفكار في دفتر تعاويذه.
استهل عمله كعادته بالتنقيش السحري. طالع قديماً مقطعاً مغرياً يشير إلى حمل بعض الممارسيين أجهزة تخزين مانا منقوشة معهم. جاد كالين ببضع أصابع من يديه في سبيل حيازة واحد. أو حتى مجرد طريقة لصنعه. ما حازه عوضاً عن ذلك تمثل في فكرة غامضة تحوم حول تطلب تلك الأشياء لمكونات باطنية وأنماط رونا سرية. وبالطبع، توفرت له عملته. على فرض عدم جنون توماس أوريليان وصحة الأمر برمته — وهو أمر استحال تقريره يقيناً — مثلت العملة أثمن أداة سحرية بحوزة كالين.
وما زالت تتوهج عند شحنها بكمية كافية من المانا، مما جعله يوقن بتأديتها لغرض ما. والأعجب أن التوهج استمر قرابة تسعة أيام أو لحين قلب العملة، أيهما أسبق. خمن كالين دلالة ذلك على امتلاك العملة قدرة محدودة على تخزين المانا الخام. ولا شك أن سرها انطوى داخل دوائر الرونا المتمركزة المنقوشة على الذهب. تلك كانت النظرية على الأقل. عجز كالين عن تأكيدها لعدم تعيينه بعد للمجموعة الرمزية المتحكمة في تخزين المانا.
بدت تسعة أعشار العلامات مجهولة كلياً، وهو ما بدا نسبة سخيفة مع شبه إتمامه لحفظ قاموس رونا أساسي. ربما حاز والد توماس أوريليان قاموساً أضخم مقارنة بكالين. أو اختلق بعض تلك الرونا بمفرده. على الأقل، استلزم الأمر تركيزاً عقلياً هائلاً للتمكن من تنفيذ عمل معقد كهذا. في التنقيش السحري — كغيره من فنون السحر — اكتسبت كل جزئية دقيقة أهميتها. قد يتمثل الجانب المؤثر في تخزين مانا العملة بست رونا متجاورة، أو ربما ست عشرة مختلفة مبعثرة على مساحة العملة.
وربما ارتبط الأمر بالمسافة الفاصلة بين الرموز الصحيحة أو التفاعل بين رموز محددة والمادة المصنوعة منها العملة. وفي أسوأ الاحتمالات، شمل الأمر العناصر السابقة بأسرها، مضافاً إليها مكونات بيئية كالزمن والتاريخ والطريقة التي انتهجها الصانع عند تنقيش العملة. إن تعلّق الأمر بذلك النوع من الأعمال، أدرك كالين قدرته على الدراسة طيلة حياته دون الظفر بالإجابة قط. لذا وجب عليه المضي بافتراض حل أيسر.
أخرج كيساً مليئاً بالأقراص الخشبية من حقيبته. أمضى شطراً وافراً من أوقات فراغه طوال الأشهر الماضية في نحتها، ليماثل حجمها حجم العملة. حمل كل قرص دائرة رونا مغايرة محفورة على سطحه، وتأثرت جميعها بالرموز والأنماط المنقوشة على العملة رغم بساطتها الشديدة. لإرساء النقوش في مواضعها، اعتمد الممارسون على ما يُعرف بالتجاذبات السحرية. وتعين عليهم تشكيل سحرهم الداخلي ضمن الأنماط الملائمة وتثبيته على تلك الهيئة أثناء إجراء شحن دائم على الهدف المنشود.
لم يواجه كالين عقبة مع الشบบ الشحن الدائم الخاص بالخشب. لكن الحفاظ على الأنماط الداخلية الصحيحة بالتزامن بدا... مثيراً للمشاكل أقل ما يقال. لذا توجب عليه تبسيط الأمور بأقصى ما يستطيع. تخبط في القطع النقدية الخشبية واحدة تلو الأخرى، جابراً كميات هائلة من السحر للداخل، مشكلاً إياها قدر استطاعته، ودافعاً بها نحو النقود. لم يحدث شيء في الغالب. انشطر قرص نقدي من المنتصف، فجانبه كالين، مسجلاً ملاحظة في دفتر تعاويذه لاستجلاء السبب.
اقترب من نفاد مخزونه من القطع الخشبية ونفاد صبره حين وقع المحتوم أخيرًا. تحولت العملة الخاضعة للشحن بطريقة غريبة بين كفيه فور شرعه بدفع سحره للداخل. عجز عن تبيّن صنيعه تحديداً بالقرص الخشبي لبقائه مطابقاً تماماً لشكله، بيد أنه استشعر استقرار تعويذة في موضعها. أشبهت دغدغة في صدره. لم تكن لتخزين المانا الخام كي يستعملها لاحقاً، لكن ربما شكل ذلك نجاحاً من نوع آخر! بحماس بالغ، سهر كالين لساعات محاولاً استكشاف وجه الاختلاف في هذه العملة مقارنة ببقية القطع.
نقرها على الصخرة وقلبها وغمرها في الماء. تذوقها وأمسك بها لالتقاط ضوء القمر البدر وأدارها كدوامة. أسقط عليها قطرة حبر ضئيلة للغاية. كاد يضرم النار في العملة لتبين ما إذا غدا الخشب منيعاً ضد النيران بطريقة ما، قبل أن يعي مغزى التعويذة الجديدة حقاً. بعد قلبة تجريبية أخرى، استقرت العملة فوق إحدى نظيراتها المهملات. والتصقت بها. مندهشاً، انبطح كالين على بطنه مفحصاً القطعتين المترابطتين بفضول.
لم تنفصلا عن بعضهما. وحين غرز ظفر إبهامه بينهما، تمكن من فصلهما بيسر. صنع نوعاً من المغناطيس الخشبي الضعيف. حسن، بدا ذلك... غريباً. وجيداً! لم يسمع كالين بتعويذة مماثلة قط، لكن أي سحر مستجد عدّ خيراً. لم تكن حتى من أصعب الأنماط التي صممها لهذه التجربة. ربما استطاع تحسينها وتعزيز قوة تماسكها. أو ربما ظفر بفائدة عظيمة حتى من النسخة الضعيفة. وجب أن ينطوي الخشب الملتصق بخشب آخر دون الحاجة لمسامير أو غراء على فائدة ما.
استلقى في وعاء فراشه، مدوناً فكرة تلو الأخرى في دفتر تعاويذه إلى أن غلبه الناتئ. # في الصباح التالي، استيقظ كالين على عالم يغمره السحر. علا الشفق القطبي الأجواء، ساطعاً بأقصى ما رآه حتى في ضوء النهار الساطع. مثّل اليوم مثالياً للممارسة. مبتهجاً، التهم بيضة مسلوقة من حقيبته ومد يده نحو كتابه المحبب. كان كتيب تعاويذ الساحر برو مجلداً نحيلاً، وعانى نقصاً مذهلاً في شروحات التعاويذ المضمنة بداخله.
حتى المقدمة اقتصرت على جملة لبرو تقول: "لما كانت هذه التعاويذ برهانًا على كمال تمكني، فإني أقدمها هداية لمن تخلّفوا وراءهم في هذا العالم الهزيل".
تمنى كالين لو أن برو مال لشرح نفسه بوضوح أكبر. غير أن التعاويذ نفسها مثلت رقى سحرية. بلغ عددها سبعاً وأربعين تعويذة. شغلت كل واحدة صفحتين من الكتاب. حوت إحدى الصفحتين ترنيمة التعويذة مع دليلها الإيقاعي. وتمثلت في قصائد قصيرة أو أغان متباينة الأطوال وجب إلقاؤها بطريقة منضبطة للغاية. وضمت الصفحة المقابلة نمط المانا المتوافق مع الترنيمة. تخلق النمط داخلياً بتوجيه تدفق المانا، وتعين إبداعه بالتزامن مع الترنيمة.
وتطلبت بعض النقاط الاستقرار في مواعيدها مع مقاطع محددة. وشكل النمط والترنيمة مجتمعين تعويذة متكاملة. بسط فهم الأمر. والأهم بالنسبة لاحتياجات كالين الخاصة، تميزت أغلب أنماط مانا برو بقلة تعقيدها. قلب الصفحات نحو صفحة علمها بورقة جافّة وحدّق في النمط، متفرساً إياه بعناية مجدداً رغم ممارسته لأسابيع. وكعادته، اتسم وصف برو لهذه التعاويذة بالإيجاز: لإضعاف المعدن. رأى كالين في تقوية المعدن خياراً أرجح، بيد أن ذلك بدا مثيراً للاهتمام بالقدر الكفي.
وتمثل السبب الحقيقي لاختياره في احتواء النمط الداخلي على اثنتي عشرة نقطة تقاطع حرجة فحسب. ما يعني إمكانية تنفيذه، حتى لو انتمت الترنيمة المصاحبة إلى صنف الأغاني الأكثر تعقيداً. استغرق كالين وقتاً طويلاً ليدرك خللاً ما في مساراته السحرية. تمثلت إحدى أولى مبكرات التعلم للممارس في خريطة سحره الداخلي. حظي الجميع بتدفق مانا فريد. وافترضت مساعدة دراسته على تحديد ميولك الطبيعية حال غياب أستاذ يقيمها نيابة عنك، كما أن حفظ تخطيطها يكسب عملك السحري نقاءً وفاعلية أكبر.
نصّت الممارسات السحرية الأساسية على الآلة: "يستحيل على المرء تشكيل ما يعجز عن إدراكه".
لذا حاول كالين بجد إدراك ذاته. إلا أن سحره خالف تماماً أمثلة الرسوم الماثلة في شتى النصوص. ففترض تواجد خطوط طاقة وهمية نقية وواضحة تسري عبر جسده. وأشبهت شجرة نحيلة ذات فروع محددة المعالم. أو حتى نمط الدوامات على سجادة فاخرة. تطلب الأمر أسابيع من التحسس الداخلي ليحدد كالين شكله السحري الإجمالي. وبدا هذا الشكل شبيهاً بما يحدث إذا توغلت الخنازير في سلة خيوط العمة جين.
طويلاً، افترض ارتباك الأمر لكونه مبتدئاً. وربما اكتسب سحر الممارس تنظيماً أكبر مع التعلم. ومما أثار الضيق، لم تصحح نانو هذا التصور الخاطئ عند عرضة عليها بداية. فظنت مبالغة كالين في حساسية تقلباته السحرية الطفيفة وتجاوزه الأمر تدريجياً. لكن تعذر أي تصحيح. تحول سحر كالين فعلياً إلى مسخ متشابك. وغاب عن كلييهما أي تخمين للسبب. نتج عن ذلك مواجهته صعوبة بالغة في إعادة تشكيل سحره لتكوين أنماط داخلية نقية.
وعانى لاختيار خيوط طاقته القابلة للتعديل، وحال اختياره لبعضها للعمل عليها، تجرّه خيوط أخرى لا محالة. أشبه الأمر محاولة العمل بخيط شبكة عنكبوت واحد داخل سقيفة تعج بها. لكن الممارسة الكافية أثمرت نتائج مع الأنماط الأبسط عاجلاً أم آجلاً، وحظي كالين بوفرة من الوقت لذلك على الأقل. تعذر تعزيز التعاويذ كلياً حال غياب الشفق القطبي، لكنه حافظ على تشكيل مساراته الخاصة. لذا، درس وانتظر، وحال إضاءة السماء، استعد دائماً.
أمكن أداء التعاويذ لأي صنف من الممارسين، غير أن المنطق اقتضى جني من تتطابق ميولهم مع نطاق تأثير التعويذة السحري نتائج أعظم. طمح كالين لإنجاز تعويذة يوماً ما واكتشاف اختلاف شعورها عن سائر التعاويذ الأخرى. وتوفرت له عندئذ أدلة ترشده لنمط السحر الملائم له على النحو الأمثل. لو تواجدت تعويذة مرتبطة بالسحر المكاني فحسب... حسن، انعدمت جدوى الخوض في تلك الأمور. ربما تمثلت تعويذة إضعاف المعدن في الأنسب لأصحاب ميل سحر الأرض، واعتبر الأمر تجربة تستحق العناء على الأقل.
جلس في منخفض مريح داخل الصخرة، متנفساً بعمق للتركيز. تجاهل برو تحديد مقدار السحر الواجب استخدامه لتعزيز تعاويذه. لكن كالين لمس حاجتها لكميات طائلة — تفوق بكثير سائر الأعمال التي جربها. غاب عنه السبب، لكنه امتن لذلك. واجه مصاعب جمة في تشكيل السحر، بينما خلا الأمر من أي عقبات في هذا الجزء. ومثل متعة خالصة. فتح أفاقه، وتشبعت مساراته المبعثرة بلا حدود بالطاقة. وتركها تملأه حتى حافتها.
أمسك بإبرة واحدة في كفه الممدودة. مركّزاً على بناء النمط المنشود، استهل الترنيمة: كوني خادمة للزمان! من الصدأ للحديد، كالعمر للإنسان. خذي وخذي وخذي. في قاع النهر يتلاشى الحجر، وكذا يتلاشى هذا، أيضاً. تحطمي وتحطمي وتحطمي. تحطمي وتحطمي وتحطمي. تحطمي وتحطمي وتَحَطَّمي. بدت ذات طابع شعري لأسماع كالين المبتدئة، مع تفضيله للترانيم المتناسقة تماماً لتيسير تذكر الكلمات الواجب التشديد عليها.
في مواضع محددة من الترنيمة، أرسل دفعات من المانا إلى النمط قيد الإنشاء، مثبتاً إياه في مكانه، وفي الختام، عند التحطم الأخير، أفرغ كل قطرة سحر جمعها لنفسه في عملية الإلقاء. منهاراً إلى الخلف، وشعر بدوار طفيف، أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه. وبعد دقيقة، رفع الإبرة قبالة وجهه. غاب أي تغير مرئي، لكنه استشعر عمل التعويذة. معتدلاً في جلسته، حاول ثني الإبرة. لم يحدث شيء بدايات الأمر، لكنه بعد زيادة الضغط، انكسرت قطعة الحديد النحيلة بوضوح إلى قسمين.
مطلقاً صيحة حماس، وثب كالين على قدميه. راح يجري حول الصخرة، محتفلاً بلا خجل، مركلاً عرضاً كتيب تعاويذ الساحر برو جانباً. وحال استنفاد طاقته، دس الإبرة المكسورة بعناية داخل علبة صغيرة لعرضها على نانو. ولا شك في توجهها لزيارته حال غيابه عن القرية لأيام معدودة. عجزت نانو عن أداء أي من التعاويذ بنفسها. وذكرت افتقارها لقدرة إخراج سحر كافٍ دفعة واحدة، وعدم مبالاتها بتعلم الكثير من العبارات السخيفة.
لكنها أبدت استعداداً دائماً لمناقشتها مع كالين على الأقل. تطلع لمفاجأتها. فحاز نجاحاً أكبر مع هذا الشفق مقارنة بالشفقين السابقين بفضل الإبرة والقرص الخشبي! مهفهفاً بسعادة، انحنى كالين لالتقاط الكتاب. ولمس الصفحة التي استقر عليها، فتسمرت يده. مثلت التعويذة قبل الأخيرة، وتلك التي طالما استبعدها كالين لصعوبتها. خلافا للأغلب، امتاز نمط تعويذة هذه بالتعقيد الشديد. وشكك في قدرته على تشكيلها بلا أخطاء حتى لو مُنح شهراً للتجربة.
لكن... يا لغرابة الأمر. منظورة هكذا، مقلوبة ومن تلك الزاوية الغريبة، بدا النمط مألوفاً. أمال كالين رأسه يمنة ويسرة، محندقاً وموسعاً مقلتيه، محاولاً معاينة الرسم بطريقة مختلفة. أليس متشابهاً؟ فكر. أبسط وأكثر عقلانية، لكن مع ذلك... وجدت عقدة معينة في سحر كالين الداخلي — واحدة تجنبها دوماً لاستحالة العمل معها — شبيهة إلى حد ما بالنمط على هذه الصفحة. حسن، بدت وكأن أحدهم أخذ نمط الساحر برو الجميل، وطبقه فوق بضع طبقات أخرى، ثم خلطها بعنف.
بدا ذلك مستبعداً. حقيقةً، وإن صدق كالين القول، لم يشابه النمط هذه التعويذة خصوصاً. بل أشابه شعورها تماماً. مرتبكاً من الإحساس الغريب بالتعرف، رمق كالين الوصف أعلى الصفحة. وبالطبع، غاب عنه الإسهاب كسائر الترانيم.
أعلى النمط، بخط برو الأنيق، كُتب فقط: "لإثارة الهواء".