[شبكة المصرف الكوني // تقييم تدفق التجارة // 941 ب ر]
لم تؤثر التقلبات في القطاعات الهامشية تأثيراً يُذكر في حيازات المركز. ما زالت المراكز الراسخة سليمة.
[شبكة عوالم المركز // المجتمع والثقافة // 941 ب ر]
"شهادة ألديراان في كامل مراسمها تذكرة بأن بعض الأمور في هذه المجرة لا تقبل التغيير ببساطة".
~*~*~*~ 59 قبل معركة يافين – 941 ب ر – ألديراان وجد ران نفسه في مزاج سيّء للغاية يوم الاحتفال. أثقلته ثلاثة أيام قضاها في بيئة غريبة وعجز فيها عن النوم هانئاً بسبب التوتر، بدنياً ونفسياً. لم يتوقع قط أن يختبر هذا، لكنه اشتاق إلى المعبد من وجوه عدة. اشتاق إلى شعور الضوء فيه بداخل القوة، وغرفة النفوذ ذات الأنابيب الألف، وأصدقائه، وكل التفاصيل الصغيرة المألوفة التي غابت عن ألديراان.
وها هو ذا يوشك على لقاء والديه البيولوجيين للمرة الأولى. لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال ذلك. من جهة، فهما غريبان. سُلِّم إلى النظام — إلى المعلمة نو تحديداً — في غضون أشهر من ولادته. أخبرته معلمته بأن السبب يرجع إلى حد كبير إلى رؤاه القوية في القوة، والتي كانت عصيّة على السيطرة ومدمّرة. ويبدو أنها اضطرت طوال رحلة العودة إلى المعبد للبقاء مستيقظة بلا انقطاع تقريباً لمراقبته ومنعه من التوتر خشية أن يُلحق الضرر بسفينتها الفضائية.
لذا كان منطقياً أن يتخليا عنه. إضافة إلى ذلك، كان له أبوان من الماضي، لا يزال يتذكرهما بعض الشيء ويعلم أنهما أحبّاه. ألم يكن ذلك يكفي؟ سريعاً، وصلت المركبة المحلقة إلى المطعم الذي حدّثه عنه والداه. دخله على وقع أصوات الأطباق الخافتة والثرثرة والسكب، بينما كان نُدل وطهاة حقيقيون يتقبّلون الطلبات ويُعدّون الطعام. في مجرة تهيمن فيها الآليّات الرخيصة على قطاع الخدمات في مهام بسيطة كهذه، فضّل الألديراانيون خدمة كائنات أخرى.
بالنسبة إلى ران الذي ألف مقاهي كوروسكان الرخيصة ومطاعمها الزيتية، بدا هذا المكان وكأنه محاكاة ساخرة من رجل ثري لحياة بقية المجرة. مع ذلك، ربما لم يكن روّاد المطعم هنا يقتربون البتّة من مستوى الثراء في المكان الذي اصطحبهم إليه السناتور مالدن. فقد بدوا أقرب إلى الطبقة الوسطى من أي شيء آخر. لكن في كوكب كألديراان، الذي استقبل أعداداً غفيرة من المهاجرين الفقراء من الحافة الوسطى والخارجية، وُجدت متسعّة حتى لطبقة ألديراانية وسطى عادية لتختبر رفاهية خدمة الكائنات الواعية.
تفقد الحشد، فلم يلحظ زوجين يطابقان الوصف الذي ناله. انزلق إلى مقصورة جاعلاً وجهه مقابل الباب. وبعد أن حصل على كوب من القهوة طعمه أفضل من أي شيء تناوله في مطعم ديكس رغم تقديمه في ذات الكوب البلاستيكي الرخيص، رأى رجلاً تخالط الصبغة الفضية صدغيه ببراعة يدخل بصحبة امرأة تتوزع خصلات الشيب شعرها وتؤطر وجهها بكمال، وبدا كلاهما متقناً لدرجة تنفي عنه الطبيعية تماماً. لقد غدت موضة ألديراانية سائدة لوقت ليس بالقصير السماح للسن بالظهور رغم إجراءات المركز الطبية المتقدمة، ولكن مع مراعاة الاعتبارات الجمالية.
وقعت أعينهما عليه وشقا طريقهما نحوه.
قال الرجل ببساطة: "مرحباً".
إنه أورفيل كريس، والده.
"يسرني لقاؤك".
نظر ران إلى اليد الممدودة أمامه، وشعر كأنه يعيش تجربة خروج من الجسد.
سمع نفسه يقول: "مرحباً".
وكانت اليد دافئة.
"يسرني لقاؤك أيضاً".
مدّت المرأة يدها فاحتضنت يده بيديها. ناعمة، لكنها حازمة. بالكاد استشعر لمستها.
تنفسلت المرأة بابتسامة مرتعشة: "مرحباً، يا بني".
كانت روس كريس، والدته، تمسك بيده.
بدأ قائلًا: "شكراً لموافقتك على لقائي..."، ليجد صعوبة مفاجئة في جمع الكلمات.
بدا والده يعاني بدوره: "سمعنا أنك على الكوكب، لكن..."
وأتمّت والدته: "لم نكن متأكدين من رغبتك في رؤيتنا".
شعر ران بالسوء الآن. لم يسعَ للقاء لأسباب عاطفية، ها هو ذا جالس أمامهما بينما ينظران إليه كأنه شيء ثمين وكسير.
كل ما استطاع قوله هو: "أرغب في ذلك".
خيّم صمت غريب ومحرج عليهما. أخذ كل منهم يتفرس في الآخر. استقرت يدا أورفيل على الطاولة بثبات تام. الحظ الكثير من الندوب الصغيرة والآثار الخشنة. وتراوحت يدا روس بين عصره بقوة تكاد تؤلمه وتركه لتكادا تلامسانه. حاول ران تركيز نفسه في القوة فوجد الأمر عسيراً. دار رأسه ولم يستطع التخلص من الإحساس الجسدي بيدَي والدته. بالكاد استابك السيطرة على نفسه، فكيف بتحليل ما تحاول إخباره به.
أعلنت: "تتمتع بعيني جدّك. دافئتان وبنيّتان، ولهما ذات الشكل".
زمجر والده وعيناه تجولان في المطعم: "مناسب. أصرّت والدتك على تسميتك باسمه".
كل ما دار برأسه أن يقوله: "أه".
همست والدته: "مثل أختك تماماً".
"أخت؟"
لم يسبق لران أن فكر حقاً باحتمال وجود إخوة له.
أجاب والده: "نعم. رغم أن أختك لم تتجاوز شهرها الثامن، لذا لا أدر كيف تعرف والدتك أمراً كهذا".
رسمت روس ابتسامة خبيثة على وجهها وقالت: "الأم تعلم".
أدرك أنها ابتسامته. لديّ ابتسامة أمي. تنهد والده دون ردّ.
"هل لي إخوة آخرون؟"
أجابت والدته: "نعم، أخ في الثامنة. قررنا عدم إحضارهما. لم نرغب في مضايقتك".
سريعاً، أخذا يتبادلان الأسئلة عن تفاصيل حياتيهما. علم أن والديه يحتلان مرتبة أرفع بكثير مما توقع. فوالده أورفيل هو رئيس الأمن للعائلة المالكة. ووالدته روس رئيسة الوصيفات للملكة سيرين.
أخوه في الثامنة، وبدا مجتهداً للغاية "كما يليق بآل كريس".
وكلاهما شعرا بالحماسة لولادة ابنتهما بعد أشهر معدودة من ولادة ابنة الملكة، مما يجعلها في سن ملائمة لتُرشّح وصيفة. وستُنشأ أخت ران برفقة بريها أنتيليس وعدد من سيدات البلاط الأخريات، برعاية والدته. وكانا يعيشان حياة ألديراانية نمطية، على عكس أخيهما الأكبر. استفسرا عن أيامه في المعبد وكيف نشأ. وأخبراه بأنهما، بعد أخذه، أجريا كل الأبحاث المستطاعة. فحدثهما عن المعلم زوكول، وكيف كان معلماً ممتازاً لروض الأطفال ساعده على النوم حين كانت القوة تمنحه رؤى قوية.
طلبت والدته نقل "شكر أم"، غير أن عينيها غامتا بالدموع.
سألا عن دراسته وفخرا بحصوله على درجات جيدة. التفت اثنوهما نحو خصره، حيث يعلمان بوجود سيف ضوئي، لكن أياً منهما لم يأتِ على ذكره. ثم أخذ الحديث منعطفاً آخر.
قالت والدته باندفاع: "لم نرغب في التخلي عنك. أردنا وقتاً أطول".
"ماذا؟"
وما إن طُرح السؤال الأساسي الذي تفادته المحادثة طوال الوقت جهاراً، حتى وجد نفسه غير مستعد.
نظر والده في عينيه مباشرة وقال: "علمنا أنك تنتمي إلى الجيداي. إرث آل كريس هو الواجب والخدمة. وما إن أُخبرنا بارتفاع عدد الميديخلوريان لديك، حتى تيقنا. ستُحقق إرثنا على مسرح مجري".
همست والدته: "لكننا أردنا وقتاً أطول. أردت فقط احتضان طفلي".
قال ببطء: "أنا أفهَم. أخبرتني المعلمة نو أنني كنت طفلاً... صعباً".
اكتست عينا روس بمسحة شبحية: "حين كنت تنتابك نوبة غضب، كنت تهز البيت بأسره. كنت تقذف الأشياء بعقلك، أو بالقوة".
وضعت يديها على يده بإحكام أكبر: "لم نستطع حمايتك. كنت ترتفع في الهواء، ولم يكن بوسعنا فعل شيء. خشيت كثيراً أن تقع وتؤذي نفسك".
وأردف والده: "كان الأمر عسيراً للغاية".
"لا بأس. أنا أفهم".
لم يكن متأكدة من صحة تلك الكلمات، لكنها بدت صائبة. وكأنها ما ينبغي له قوله للشخصين الموجوعين والقلقين أمامه. رمشه أورفيل بعينيه وأومأ برأسه مرة، قبل أن يتابع تفقد المطعم. أطلقت روس نفساً دقيقاً وأغمضت عينيها. لم تفلت يده قط.
قال ران: "أنا أممم..."
لم يدرِ كيف يمضي قدماً.
"لم أطلب لقاءكم لهذا السبب".
سألت والدته: "حقاً؟"
تابع ران بصوت منخفض: "عثرت والمعلمة نو على أمر... مقلق حين دُعينا في جولة أولية لمعرض المتحف الجديد. أهذا مكان آمن للحديث؟"
أخرج أورفيل جهازاً صغيراً ووضعه على الطاولة، ضاغطاً عليه مرة.
"يفترض أنه آمن الآن. مشوش صوتي. لكن لنوجز، حرصاً على السلامة".
شرح ران باختصار خيوط المؤامرة. وما إن انتهى حتى بدا التغيّر واضحاً على والديه. أطلقت والدته يده أخيراً ووضعت يديها بجانبيها، وهو ما وجده مزعجاً بشكل غريب. ما عادا أورفيل وروس اللذين يلتقيان بابنهما المفقود، بل مسؤولين ملكيين رفيعي المستوى.
قال والده: "يجب أن تسمع جلالتها بهذا".
فأجاب: "لهذا أملت في نقله".
هزّ والده رأسه بحزم ورفض: "لا. يجب أن تسمعه منك. لن يحمل المعنى ذاته إن جاء مني، ولن أكون قادراً على الإجابة عن أي أسئلة".
فكّر ران ثانية قبل أن يوافق. ومع ذلك، حرص على تسليم رقاقة البيانات التي تحوي كل ما جمعوه عن المؤامرة إلى والده كي يباشروا تحليلها فوراً. شكره والداه على اللقاء، دفعا الحساب وغادرا. وبعد دقائق، غادر ران على متن مركبة محلقة تخصه، سلكت طريق العودة إلى فندقه قبل أن تنعطف عودة إلى القصر عبر الطرق الفرعية. لم يرغبوا في أن يشعر المتآمرون بما يحيكه. ~*~*~ بعد رحلة صامتة في سيارة الأجرة، أُنزِل ران في الجانب الشرقي للقصر مع توجيهات بالانتظار.
وسرعان ما أقبلت امرأة وقادته إلى مدخل جانبي للقصر، حيث كان والده في انتظاره.
"جيد أنك وصلت".
بدا كأنه رئيس أمن بيت أنتيليس بكل ما تحمله الكلمة من معنى، رغم أنه لم يُبدّل ثيابه.
"سأقودك إلى أجنحة جلالتها، حيث سيتعين عليك الانتظار لحوالي ثلاثين دقيقة. ستبلغ مقابلتك ثلاثين دقيقة، ثم تُقاد إلى هنا لتأخذك مركبة محلقة إلى فندقك. أفهِمت؟"
أومأ ران برأسه.
"نعم. سأتمكن من إيصال الأمور الأساسية".
"إذن لننطلق".
سارعا باجتياز الممرات الخلفية للقصر، عابرين بالكثير من الخدم وبعض الآليين بين حين وآخر. كان كل منهم يحني رأسه لوالده وينظر إليه بفضول، دون أن يوقفهما أحد للحديث. وسرعان ما بلغا مدخل الخدم في أجنحة الملكة. هبطت يد على كتفه.
"بالتوفيق".
أراد ران الالتفت للخلف، لكنه لم يفعل. ثم وجد نفسه داخل غرفة فسيحة بكل ما تعنيه الكلمة، ذات أقواس ألديراانية قديمة وعالية تبدو كأنها تلامس السموات، وتصميم داخلي متقضٍ يضم أثاثاً يكلف يقيناً أكثر مما يحققه مشروب تريبروهن في عام. زُيّنت الجدران بأعمال فنية ترسم مشاهد من تاريخ ألديراان أو مناظر طبيعية، وبرزت إحدى غابات أورو بوضوح مع نمر فورن. كان يتأملها حين شع بوجود يقترب في القوة.
التفت، فرأى الملكة تدخل بصحبة حارس ومرافق. انحنى، متمنياً سرّاً لو ارتدى رداء الجيداي ليخفي يديه فيه. وما زال يرتدي الزي الألديرااني الذي ارتداه للقاء والديه بسرية. اعتدل من انحنائته ليرها تُخفِض رأسها بخفة — فكجيداي، يُعامل معاملة دبلوماسي أجنبي.
"بلغنا أن لديك أخباراً عاجلة لنا، أيها الجيداي ران كريس".
كان صوتها واضحاً وواثقاً من نفسه.
"نعم. دُعيت ومعلمتي للقيام بجولة مبكرة في المعرض وأرشيف المتحف. وخلال الزيارة، استشعرنا اضطراباً في القوة. وفي التحقيق اللاحق، اكتشفنا أدلة تثبت وجود حملة منهجية لتعديل وثائق معينة بغية تشويه سمعة بيت أنتيليس ونزع شرعيته لصالح بيت أورغانا، وقد نفذها بيت ألده في الغالب. سلّمت رقاقة بيانات تحتوي على كافة البيانات لرئيس أمنك، أورفيل كريس. وينبغي أن يعكف على تحليلها الآن".
قالت الملكة: "نشكرك على إعلامنا بهذا".
لكنها لم تبدُ مصدومة. اتسعت عيناها قليلاً في بداية كلامه، غير أنه لم يلمس ذلك النوع من الصدمة المتوقعة منها عند سماع تآمر عائلتين نافذتين أُخريين لنزع شرعية عائلتها. لم يلحظ غياب رد الفعل من والديه لانشغال اتصاله بالقوة، لكن الآن، وقد هدأ قليلاً، بدا الأمر صارخاً. وبعد أن قادتهما السيدة المرافق إلى المقاعد، شرعت الملكة بطرح مزيد من الأسئلة. وفي النهاية، وصلا إلى تلك النقطة الغامضة من التحقيق التي عجز الجيداي عن فك طلاسمها.
"جلالتك، ثمة جانب واحد من العملية استعصى علينا فهمه. من الواضح أن بيتي ألده وأورغانا قادران على تعديل نسخهما من الوثائق، أفلست نسخ البيوت الأخرى لتفند ادعاءاتهم ببساطة، أو تغيم الرؤية على الأقل؟"
أشاحت الملكة بصرها بتملي قبل أن تجيب: "بيت ألده هو حافظ السجلات التاريخية لألديراان، ومضت على ذلك آلاف السنين. ويُعتبر كلامه في هذه الشؤون السلطة المطلقة. إضافة إلى ذلك، ليس غريباً أن يساعد أحد أخصائيي الحفظ لديهم في أرشيفات البيوت الأخرى، بما في ذلك أرشيفنا".
"أفهم. إذن، أمكن إتمام تعديلاتهم بيسر وتجاهلها كفحوص روتينية".
"تماماً".
في تلك اللحظة، همست المرافقة في أذن الملكة. ثم نهضت، فتبع خطاها.
"وقتنا يضيق".
تفرست الملكة سيرين في عينيه لحظة قبل أن تتابع: "يسرنا أن نرى ابناً آخر لألديراان يخدم المجرة كجيداي. ويسرنا أيضاً أن نراك، ران كريس، بخير. والدتك، روس كريس، عزيزة علينا".
أحنى ران رأسه ليُطرد من أجنحة الملكة، عائداً عبر الممرات نحو المركبة المحلقة المنتظرة لتعود به إلى الفندق. لم تسأله المعلمة نو قط عن وجهته. ~*~*~ تمدد ران لبضع ساعات قبل الاحتفال، محاولاً الخلود إلى النوم أو الاسترخاء على الأقل. أخفق في الأمرين، واهتم بتقليب أحداث الأيام القليلة الماضية بدلاً من ذلك. اكتشاف مؤامرة ضخمة، لقاء والديه، لقاء ملكة؛ كلها تقاذفت في رأسه ومهما حاول من تمارين القوة، لم تجدِ نفعاً قط.
لم يشعر قط بمثل هذا... الانفصال. أثبتت عودته إلى ألديراان عدم وجود مكان له هنا، لكنها طرحت تساؤلات حول شخصيته أيضاً. لم يشعر قط بأنه دجال، لا يستهل مكاناً يقف فيه، مع مهمة مستحيلة ألقاها على عاتقه. أخبرته الأخت بنفسها، إنه ليس بطلها. ليس أناكين، ولا لوك، ولا أي شخصية مهمة أخرى. إنه مجرد... نكرة من الأرض تجسد روحياً في نكرة نسبي من ألديراان. لكن كلما راودته فكرة الاستسلام، لم يستطع تصور سوى موت ميس المروع، أو احتراق المعبد، أو الجثث المكدسة كحطب الحرق بعد إتمام المجزرة.
كان مشلولاً، يندفع للأمام بفعل إلحاح مهمته بينما يحس بضعفه أمامها. لسبب ما، أخرجت ألديراان كل هذا إلى السطح. جعله هذا يتساءل حقاً عن هويته المفترضة. أكان ران كريس الجيداي؟ أكان يفترض أن يكون ران كريس خادم بيت أنتيليس؟ أم أنه لا يزال إيفان ووبلر؟ وفي النهاية، دخلت المعلمة نو إلى غرفة نومه، واقفة عند الباب.
"تعال. في الأوقات التي يعجز فيها الباداون عن تركيز عقله، عليه طلب العون من معلمه".
تذمر ران بجهامة ورأسه لا يزال على الوسادة: "لا أظنك احتجت يوماً للكثير من المساعدة".
فأجابت: "المعلمة يادل ذاتها هي من علمتني الدرس".
"حقاً؟"
التفت لينظر إليها.
قالت بنبرة مواسية: "نعم، بني الباداون. أتعلم، لم أكن دوماً رئيسة أمناء المكتبة".
جلس.
"الأمر ببساطة... صعب أحياناً".
"تعال لنتأمل، أيها الباداون".
خرجا معاً إلى غرفة المعيشة، حيث كانت ميريام تجلس بالفعل على الأرض. لم تنطق بحرف بل ابتسمت له برقة. وسرعان ما جلس الثلاثة على الأرض في وضعية اليوغا، لتأخذ المعلمة نو تقودهما عبر القوة. التأمل برفقة أحدهم في القوة يعلمك دائماً شيئاً عنه، تماماً مثل القتال. حتماً تمتزج طاقتهما في القوة إلى حد ما، تاركة لديك انطباعاً عنهما. عرف ران طاقة المعلمة نو بنظامها ودقتها التي يجدها مبلّية للوضوح.
أما طاقة ميريام، فكانت جديدة. بدت، أكثر من أي شيء، دافئة وفضولية. وكأنها لا تكاد تطيق انتظار ما يختبئ وراء الزاوية التالية. وقبل أن يعي، كان يُقاد خارج تأملهما المشترك. فتح عينيه فرأى معلمته وميريام ترمقانه.
أوضحت المعلمة نو: "حان وقت ارتداء ملابس الاحتفال".
عاد إلى غرفته بشعور أفضل، وإن ظل متعباً ومجهداً بعض الشيء. وحين نزع تنكره الألديرااني وارتدى رداءه المعتاد، سمع طرقاً على الباب. فتحه ليجد المعلمة نو هناك.
"باداون. معي شيء لك. نويت إعطاءك إياه في عيد ميلادك القادم، لكني أرى هذه مناسبة ملائمة وسأكون... مسرورة إن ارتديته".
مدّت يدها لتكشف عن حزام ذهبي بنقوش هندسية، يطابق رداء الأنساتا الذي ترتديه عادة. سيميزه كتابعة لها، أمام الألديراانيين وكذلك أمام الجيداي في الوطن، لكونها الوحيدة التي ترتديه.
كل ما استطاع قوله وهو يتناوله من يديها: "شكراً لك، يا معلمتي".
"حسناً، إذن. عليك الاسراع وارتداء ملابسك، كي يتسع لنا الوقت للمراجعة قبل الاحتفال. ستكون هناك شخصيات بارزة عديدة، ولن يليق الجهل بهوياتهم".
اندفع فجأة إلى الأمام، محتضناً إياها لمعانقة عابرة قبل أن يتراجع إلى غرفته ويغلق الباب. لقد حان وقت الاستعداد. ~*~*~ حين ترجل الوفد الصغير المؤلف من ثلاثة من الجيداي عند مدخل المتحف الملكي الخارجي، استقبلهم جمع من المدعوين والصحفيين. بذل آل ألده وآل أورغانا جهوداً جبارة، وجرى الترويج للحفل باعتباره الحدث الاجتماعي الأبرز في العام، إذ دُعيت إليه جميع البيوت الكبرى في ألديراان، إلى جانب العديد من الشخصيات البارزة من بقية المركز والحافة الداخلية.
وحسن الحظ، عرفت المعلمة نو باباً جانبياً يمكنهم استخدامه، فتجاوزوا الصحافة. وما إن ولجوا المتحف، حتى اتضح أن الحفل كان على أشدّه. تجمعت نخب من شتى أصقاع المجرة هنا في استعراض مذهل من الألوان والأنماط. لمس ران مجموعة من الميرياليين الموشومين وأعيان الشاندريلان مندمجين في نقاش حيوي.
وتجمعت ممثلات البيوت القديمة لقطاع الأزرق مع أبناء عمومتهم من السينكس-جوفيكس، متمتعين بالجمود المناسب وبمسحة من الاستياء الطفيف من الصناعيين المحيطين وغيرهم من الكائنات التي تُعد "رعاعاً"
من وجهة نظرهم الرفيعة. وتسامر لوردات التاباني مع من بدا أنهم أعضاء من بيت تاغي في تيپاسي، ورجل يُرجح أنه رانولف تاركين، الذي تميز ببدلته الرمادية الداكنة القريبة من الزي العسكري، رغم أنه لم ينتمِ أو يرأس أي جيش بعد. لقد كان واحداً من أفراد الحافة الخارجية القلائل الاستثنائيين الحاضرين الليلة. وكان يعمل وسط الحشد عشرة أو أكثر من سناتورات أورغانا القادمين من مناطق رأس السهم والمستعمرات، ويمكن تمييزهم من أزياء بيتهم.
وضعت جوكاستا يداً مهدئة على كتفه وقادت مجموعتها باتجاه المرطبات. التفت فرآها ترتدي تعبير وجه فارغاً من طمأنينة الجيداي اللطيفة والصوفية بما يكفي والتي شعر بحسد شديد تجاهها. أما ميريام، فعلى العكس، بدت عليها علامات التوتر الأوضح في عينيها الزائغتين ويديهما المرفرفتين.
قالت المعلمة نو بصوت هادئ متعمّد: "يجب عليكما تهدئة روعكما".
قطفت كأسين من نمرّاي من صينية نادل عابر وناولت إحداهما لميريام، التي تجرعت معظم النبيذ ذي اللون المخضر قبل أن تعتصر الكأس. ركز ران نفسه بالتركيز على بلورته، مسمحاً لها بمنحه وضوحاً معيناً في القوة رغم تزايد الحشد.
همست: "آسفة، يا عزيزي. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة حضرت فيها مثل هذه المناسبات. ولم تكن مفضلة لدي قط".
أومأت نو: "سنواصل التجوال حتى يُطلب منا التوجه إلى مقاعدنا. سيصبح الأمر أيسر بعد ذلك، إذ سنجلس مع بعض ضيوف دريا القادمين من أوبروا-سكاي".
رائع. لقد أُبعدنا إلى طاولة المهوسين، فكر ران. كانت أوبروا-سكاي عالماً مكتبياً يضم بعضاً من أكمل السجلات في المجرة قاطبة. وفي حين تعرضت أماكن مثل كوروسكان ومؤسسات مثل نظام الجيداي للنهب والتدمير مراراً عبر التاريخ، استمرت مكتبات أوبروا-سكاي في العمل دون عوائق لآلاف السنين الحرفية، حتى أنها نجت من العصور المظلمة المجْرية التي أطلقتها حروب السيث الجديدة قبل ألفي عام.
وقد ثمنت ثقافتها المعرفة وإنتاجها تقديراً عالياً، وهو ما خاطب مشاعر ران من نواحٍ عديدة. لكنه أدى أيضاً إلى كوكب برمته من الجهابذة الذين خاضوا معارك أكاديمية ضارية حول إدراج أسمائهم كمؤلفين رئيسيين في أي منشور. ومما لا شك فيه أنهم ضيوف بيت ألده، إذ لن تكلف أورغانا نفسها عناء ذلك. قادت المعلمة نو ميريام وسط الحشد ممسكة بذراعها. فقرر أنه لا بأس إن لم يتبعها وشق طريقه بمفرده.
وللدقائق الأولى، هائم بلا هدف، مدرباً "وجه حياد الجيداي الخاص به"، كما آثر تسميته.
رغم أنه في الواقع، تجاوز مجرد وجه. فالجيداي، كبشر، يتميزون بغرابة يستحيل نقلها عبر وسائط مثل الأفلام. نظراً لنشأتهم في المعبد مع حساسين آخرين للقوة، فإن كل جيداي تقريباً يعبر عن مشاعره أساساً عبر القوة، مما يقلل تعبيرات الوجه والجسد نتيجة لذلك. ويعني هذا أنه عندما يتحدث غير الحساسين للقوة إلى جيداي لا يبالي، فقد يبدون باردين ومتباعدين بينما تعبر طاقاتهم القوة عن عكس ذلك تماماً.
وفوق ذلك، يقضي كل جدي تقريباً ساعات كل يوم في ممارسة النزال، وتأدية الكاتا، أو استخدام مسارات العقبات منذ نعومة أظفارهم. إنهم يتحركون بحس متقدم يعادل الملاكمين أو الراقصات، مانحين إياهم خطوات رشق طبيعية ونسباً محددة جيداً لدى معظم الأنواع. وبجمع هذا مجدداً مع القوة، يؤدي إلى حركات سلسة ومرنة يستحيل على غير الحساسين للقوة مجاراتها. وفي الحالة المثالية، كانت كل حركة للجيدي مرشدة بالقوة، دون أي هدر.
كان ران يركز على هذه المهارات وهو ينزلق بين الحشد، مستسلماً للقوة وهي تقوده دخولاً وخروجاً وعبر تجمعات الكائنات الواعية. شبيه بوجود في المحيط بأمواجه وتياراته وحدس المكان لتفادي الاصطدام كرافق أمواج خبير. أُخرج من هذا التدفق بوضع يد على ذراعه، مما أعاده بخشونة إلى الواقع.
لاهثاً بابتسامة: "هيه!"
هتاف بايل.
"كنت تتحرك بسرعة لدرجة صعوبة لحاقك".
ابتسم بايل بحرج: "آسف. كنت أتدرب على أمور الجيداي؟"
سأل بايل: "أمور الجيداي مثل الركض عبر حشد من السناتورات؟"
التفت ران ليرا مجموعة من البشر ذوي الشعر الرمادي يرمقونه بحزم ويتحدثون فيما بينهم.
"أمور جيداي مهمة للغاية".
"نعم، بالطبع. على أي حال تعال، أريد تعريفك بأمي".
فجأة جذبه الفتى الأصغر وسط الزحام.
سأل: "لمَ أحتاج إلى لقاء والدتك؟"
فأجاب: "لأنها ترغب في لقاء جميع أصدقائي".
أنا صديقه؟ كاد يسأل لكنه كبح نفسه. كان بايل واثقاً جداً، ولم يرغب في إزعاجه. قادهما بايل عبر حشد البالغين، حريصاً على عدم التعرض للدهس من الجميع. وتبع ران بخنوع من خلفه، محምِداً تقديم إيماءات رأس مهذبة لكل من تجرأ على النظر إليهما.
تعالى صوت من الحشد: "يا سيدي الشاب أورغانا!"
التفت بايل، مما أوقف ران فجأة. وحده استطاع سماع الزفرة القصيرة التي أطلقها الفتى الأصغر.
ابتسم بايل ابتسامة سياسي مثيرة للإعجاب مسبقاً: "أهلاً، سيد فالوروم".
وحملت القدر المناسب من الدفء لأمر مزيف إلى هذا الحد. كان رجل بشوش ذو ملامح مستديرة يلوح لهما للاقتراب، وقد احمر وجهه بالفعل بسبب الكحول. وتفسح مجموعته المجال لكي ينضم الدخيران الصغيران إلى الحلقة.
وضع الرجل يداً مألوفة على كتف بايل: "ومعك جيداي أيضاً. انظر إلى هذا! لا بد أنك تجعل والدك فخوراً بصنع علاقات مبكرة كهذه. الشاب بايل هنا أحد أكثر طلابي واعدية".
أشار بايل نحوه: "شكراً لك، أيها المدير. أنا أعرّف صديقي الجديد فحسب. أردت أن أقدمه لوالدتي".
قال وهو يرتفع لينحني انحناءة جيداي كاملة: "مرحباً. أنا ران كريس".
تهدجت عجوز ترتدي ثوباً ذهبياً متلألئاً: "يا للهول، أنت بالتأكيد أصغر جيداي رأيته قط".
أجاب: "أعتقد أنني تفوقت على طول المعلم يودا منذ فترة"، محققاً بذلك قطافاً من الضحكات المهذبة.
"لم نُعرّف بأنفسنا! أنا تارسون فالوروم، مدير أكاديمية فالوروم".
وأشار الرجل إلى المرأة في الثوب الذهبي بجانبه.
"وهذه زوجتي الجميلة، أوليمي".
أومأ ران برأسه إليهما بأدب.
أشار المدير فالوروم إلى رجل طويل ونحيل يرتدي الزي الأبيض الرسمي المعتاد لبحريات المركز: "وهذا ابن عمي بالمصاهرة، الأدميرال زان براجي".
ومُقِّدم أشخاص آخرون في حلقتهم، رغم تلاشتهم من ذاكرة ران سريعاً بعد ذلك. فكر ران، واو. كان هذا حدثاً حقيقياً للشخصيات الكبرى. أنجبت عائلة فالوروم عشرات السناتورات حرفياً والعديد من المستشارين طوال تاريخ الجمهورية، بما في ذلك الحالي، إيكس فالوروم. وفي الوقت ذاته، اشتهرت عائلة براجي بروابطها مع بنك المركز، أهم بنك خارج نطاق مصرف الكوكب كوني (IGBC). بطبيعة الحال، وكما يتضح من مدير المدرسة الابتدائية والثانوية الأشد تأثيرًا في المجرة وأدميرال أسطول ما (لم يكلف نفسه بالسؤال)، كانت لهذه العائلات القديمة أيادٍ في فطائر أكثر مما يمكن للمرء أن يعرفه قط.
سأل زان براجي: "أنت متدرب — باداون كما يسميكم الجيداي — أليس كذلك؟"
"نعم، أيها الأدميرال. أنا متدرب لدى المعلمة جوكاستا نو. وقد دُعينا من قِبل القيّمة النبيلة دريا لكونها أمينة مكتبة النظام الرئيسية".
وأوضح.
تدخل بايل للقول: "ران من ألديراان أيضاً".
سأل المدير فالوروم: "أهو كذلك الآن؟ حسنًا، أاستمتعت بالعودة إلى كوكب موطنك؟"
أجاب ران، ممتناً لمعلمه الدبلوماسي الثالث لتعليمه العبارة: "لقد كان مُنوِّراً بكل تأكيد".
أجاب المدير المترنح بخفة: "جيد جداً، جيد جداً. حسناً، كنا نناقش التدفق المتزايد لسكان الحافة الخارجية إلى كوروسكان وكواكب أخرى عبر المركز. ألديك أي آراء حول المسألة، أيها الجيداي كريس؟ هل لدى... قوتك ما تقوله؟"
لم تكن هذه بتاتاً بالسؤال المناسب لطرحه على جيداي في العصر الحالي، وبالتأكيد ليس على طفل في الثالثة عشرة. تحركت عيناها ران باختصار، ملحوظاً أن المجموعة بأسرها كانت ترمقه بفضول، متعطشة لسماع إجابته.
"القوة في كل الأشياء وترشد كل البشر. وفيها، تتساوى الأشياء ومن خلالها، تصبح كل الأشياء ممكنة. وستقود المجرة والجمهورية بالتأكيد إلى الإجابة الصحيحة".
هكذا. إجابة مثالية بلا إجابة.
رمش الرجل المخمور بوجهه: "بالتأكيد يعلمونكم كيف تتحدثون بإرباك مبكراً، ها؟"
"تعليم معبد الجيداي لا يعلى عليه، المدير فالوروم".
ضحك الرجل بصخب لفكاهته السيئة قبل أن يلتفت إلى الأدميرال براجي.
"يجب أن تقول لأبناء عمومتك في وزارة الدخول أن يكونوا أكثر... انتقائية. أصبحت المستويات الوسطى لكوروسكان تطاق صعوبة. كنت أمشي عبر كوكو تاون ذات يوم وبالكاد سمعت اللغة الأساسية! كانوا يتحدثون جميعاً ببوتشي أو ما شابه. من غير المعقول أن يجري قلب المنطقة التجارية للجمهورية أعماله باللغة الرامسبيكية وليس حصرياً الأساسية مثل العوالم المتحضرة!"
تفاجأ ران، واتضح أنه لم يكن الوحيد. ضغطت زوجة تارسون، أوليمي، على يده وحاولت إسكاته، لكن الرجل المخمور اكتفى بإبعادها.
"دعيني أتحدث، أيتها المرأة! أين كنت... آه نعم".
أخذ نفساً عميقاً قبل البدء من جديد.
"قبلنا هذا العام بعض الطلاب... المحرومين بمنح دراسية، أغلبهم من الحفجيين. أحدهم، صبي صغير من بونتا من بين كل الأماكن، علم زملائه بعض اللغات الملونة من موطنه. بالطبع، لم أعلم بذلك إلا عندما تلقيت مكالمة هاتفية من سناتور غاضب يسأل لمَ شتمت ابنته العزيزة لتوها بلغة الهوتز على طاولة عشاء العائلة! واضطررت للاتصال والاعتذار لعدة آباء. وطرد الصبي، بالطبع. ببساطة لا فكرة لديهم كيف يتصرفون!"
"لهذا السبب"، قال الأدميرال براجي، مقاطعاً بعد أن نفد وقود الرجل الآخر، "تؤمن عائلتي بعملية هجرة عقلانية، وتأمل في إصلاح وزارة كوروسكان لتعكس ذلك. نتمنى أن تكون نموذجاً تحتذيه عوالم المركز الأخرى. المهاجرون ضروريون لكوروسكان، كما تعلم يا تارسون. فبدون مهندسي كريستوبسيس، ستتداعى مصانع المصانع برمتها، ويوفر بناة سفن مون كالا خبرة قيّمة لشركات المركز. نريد التأكد من حصولنا على مزيد من هؤلاء المهاجرين؛ خبراء ماهرون وعمال مجدون من كواكب مثل كريستوبسيس ومون كالا وجيونيسيس يتحدثون الأساسية على الأقل كلغة ثانية. وبشكل أقل الكائنات من فضاء هوت والكواكب الأقل تطوراً مثل بونتا أو تاتوين أو ريلوث".
راح كثيرون يومئون برؤوسهم معه.
مازح أحد الرجال وسطه موجهاً موجة ضحك: "ربما دعوا نساء ريلوث يبقين".
استهل بايل بنبرة مشحونة بعض الشيء: "نحن في بيت أورغانا نؤمن بأن نجاح المركز ينبغي أن يكون نجاح الجمهورية".
وحينها فقط بدا أن الكبار يدركون وجود أطفال بينهم.
قالت أوليمي: "بالتأكيد، يا عزيزي. لمَ لا تسرع وتصحب صديقك للقاء والدتك. وانقل تحياتنا".
"سأخبرها".
حرك رأسه نحو ران.
"تعال، لنذهب".
وحين ابتعدا قليلا، أطلق بايل أنيناً مدوياً.
"لم أدرِ أن المدير فالوروم يشعر هكذا".
فقال ران بلا الكثير ليقدمه: "أحقاً؟"
كان في صدمة ما، يستوعب ما سمعه. أدرك أن الكثير من أهل المركز ينظرون بدونية إلى أهل الحافة، لكنه لم يختبر ذلك قط عن قرب هكذا. في المعبد، كان الجميع متساوين بغض النظر عن منشأهم. وحتى حين كان يهيم في شوارع كوروسكان، اعتاد التواجد حول المستوى 1313 حيث يعيش تينا وريوني. أخبروه بالأمر، بالطبع، لكنه لم يره.
"قصة الطالب تلك كانت هراء بانثا، بالمناسبة. علمنا أن بن يتحدث لغة الهوتز وترجيناه ليعلمنا كلمات الشتم. ولم يرغب حتى، لعلمه بأنه سيتورط. ولم يكن يجلس في الصف ليشتم كتاجر بهار. ولم يُطرد، بل أُوقف لأسبوع فحسب. شعرت بالسوء حيال الأمر، وأشعر اليوم بسوء أكبر لأن المدير فالوروم من بين كل الناس يتحدث عنه بسوء".
"من غير اللطيف قطعاً تشويهه على هذا النحو".
تنهد بايل بقوة مرة أخرى، قبل أن يتخلّص من الأمر.
"يكفي هذا. دعنا نذهب لنعرفك على أمي. ينبغي أن تكون هنا".
هذه المرة، شقا طريقهما عبر الحشد دون توقف، وصولاً في النهاية إلى طاولة تجلس عليها امرأة أنيقة لكنها باهتة ومريضة بعض الشيء، تتحدث بهدوء إلى امرأتين أخريين. نظرت نحوهما وابتسمت باتساع، فاتحة ذراعيها لاحتضان بايل.
سألت: "كيف حال أميري الصغير؟"
"بخير".
تركتها والتفت إليه.
"أمي، هذا هو الباداون ران كريس. ران، هذه هي الليدي مازيسيا أورغانا".
"مرحباً، ليدي أورغانا".
ابتسمت له: "نادِني مازيسيا، يا عزيزي. ثمة ما لا يقل عن ثلاثين ليدي أورغانا أُخريات هنا الليلة".
"حسناً إذن. فلتناديني ران إذن".
وقالت: "أُخبرت أنك طيار بارع، لكونها المرة الأولى لك".
تحفظ: "مطيّتي قامت بالجزء الأكبر من العمل الشاق بكل تأكيد، وكانت متعاونة للغاية إلى جانب ذلك".
ضحكت السيدتان الجالستان مع مازيسيا وابتسمت برقة: "أرى لمَ أقبل عليك بايل. أنتما متشابهان عملياً".
ابتسم ران، لكن الأمور باغتته داخلياً. لقد تبع بايل حول المكان ويتحدث الآن مع أمه كأنهما صديقان، لكنه توجه للتو إلى الملكة وسلمها أدلة ضد والد بايل، ضد زوج مازيسيا. نظر مجدداً إلى حفاوتهما به وشعر بغثيان. فتح فمه ليتلعثم في رد وسط ضجيج هائل عند المدخل. كان هناك حراس يرتدون زي أنتيليس يفسحون المجال مع دخول الملكة سيرين إلى الغرفة. وبعد انحناءات وجيزة من جميع الألديراانيين الحاضرين والعديد من الضيوف الحاضرين بحسب البروتوكول (الجيداي لا ينحنون في الحشود، لكونه علامة خضوع.
بل ينحنون في الأماكن الشخصية، لكونه علامة تواضع). وبعد تلويحة بيد شهدت نهوض قاعة الاحتفالات، شقت طريقها نحو المكان الذي يتواجد فيه هو وآل أورغانا. وباعتبارها العائلة الحاكمة، مُنح آل أنتيليس طاولة مكافئة في المكانة للمضيفين، آل أورغانا وآل ألده. شعر ران بعدم ارتياح متزايد وهو يرى الملكة، أمه، ووالده يشقون طريقهم ببطء وسط الحشد ويقتربون منه. لم يرغب في التحدث إليهم الآن.
تمتمت مازيسيا: "هذا أمر غير معتاد البتة".
نظر إليها ران وهي تتابع: "عادة، يرسل بيت أنتيليس فرداً أقل بروزاً من العائلة كممثل، كأحد الأمراء أو الأميرات على الأكثر. بالتأكيد ليس الملكة نفسها".
أومأ ران برأس مستعجل، قبل أن يقول: "أظن أن معلمتي تناديني. سُررت بلقائك، ليدي مازيسيا. تتبع ران حضور معلمته في القوة حتى لمحها. ومع وقوف البالغين حولها، لم يستطع رؤية سوى ومضات منها، رغم أنه رأى كتفي ميريام تهتزان ضحكاً وهي تمد يدها لملامسة ذراع المعلمة نو، التي نظرت إليها بابتسامة رقيقة. هم... فكر. حين أصبح ران خلفهما مباشرة، قال: "مرحباً، معلمتي.
أهلاً، ميريام". التفتت ميريام بسرعة وأمسكت بكتفه لتسحبه إلى دائرة الأشخاص، قائلة: "جو، أليس باداونك الألطف على الإطلاق؟"
كان صوتها مخموراً وخافتاً لدفنه في شعره. اكتفى بالنظر بتساؤل إلى معلمته.
فأردفت: "تَميل لبعض العاطفة حين تسكر. دعني أعرفك بضيفنا الزميل".
تابع ران إيماءتها إلى حيث وقف مون طويل ومموج. لو كان بشرياً، لقال ران إنه مصاب باليرقان، نظراً لبريق جلده المصفر وعينيه الغائرتين. واكتنفه حراس الشمس من ثيرسوس من الجانبين، متألقين بدروعهم الذهبية المصقولة للغاية التي غطتهم من الرأس حتى القدمين.
وقال بصوت عميق وداكن الثراء: "أرجوك، اسمح لي بتعريف نفسي. لا بد أنك الباداون كريس. أنا هيغو داماسك، مغي..."
قاطع ران بانفاس لاهثة، شاحباً حتى وهو يتكلم: "...داماسك هولدينغز".
كان المغي هيغو داماسك بلا شك أحد أكثر الشخصيات نفوذاً في الحفل، رغم عدم تداول اسمه على نطاق واسع خارج قاعات السلطة. وكانت شركته من أكثر الأعضاء نفوذاً في مصرف الكوكب كوني (IGBC)، ومن خلالها تسنى له تقرير تمويل أمور مثل استحواذ اتحاد التجارة على كوكب، أو رشوة سناتور لضمان إقرار سياسة أو فشلها. لقد كان دارث بلاغيوس أيضاً. وقف ران مشلولاً أمام سيّد السيث.
نظر المون إليه باهتمام طفيف: "ليس هناك الكثيرون ممن يعرفون اسمي بين نظامكم".
شعر وكأنه فأر أمام صقر. عجز ران عن التنفس. حاول تركيز نفسه في القوة، مدعوماً ببلورته، وفعل المستحيل لمنع ذعره المتصاعد من الزحف على وجهه أو التسرب في القوة. وحسب ما تذكر، مهما كانت التقنية التي يستخدمها السيث للاختباء عن الجيداي فقد جعلت الوصول إلى القوة صعباً أيضاً، لكنه لم يكن ليجازف بينما دارث بلاغيوس الحكيم يثثل أمامه مباشرة وينتظر إجابة نظراً لأن هذا هو حال الكائنات العادية في المحادثة يتعين عليك الرد كي لا تبدو مريباً قل شيئاً أي شيء...
قالت معلمته: "يتتبعapprentices سياسة عن كثب. وللقارئ اللبيب، تُلمس لمستك في أرجاء المجرة".
قال المون بتعبير جامد: "إذن يبدو أن متدربك أذكى من معظمهم، حتى وإن بدا أن الكلمات تعجزه في اللحظة".
بالكاد استطاع ران الإحساس بالقوة، رغم أنه لم يجرؤ على فعل أكثر من لمس خفيف.
"نعم. اخترته ليكون متدربي جزئياً لمهاراته في البحث والتحليل. لن يليق برئيسة أمناء مكتبة أن يكون لها باداون بليد".
"كلا، لن يليق. قل لي، أيها الباداون كريس: بما أنك تتابع السياسة، فلا بد أن يكون لك رأي في الاضطرابات الجارية في قطاع ماندالور؟"
أجاب ران فوراً، مرتاحاً لتوافر موضوع مريح للحديث عنه: "الكثير من الصحف — لا سيما المرتكزة على المركز — تبالغ في تصوير صعود ماندالور جديد. رغم أنني أشك في حاجتك لإخباري بذلك".
سمح المون، مشيراً له بمتابعة الحديث: "كلا. لكن استرسل".
"إن قانون السوبركوماندو الجديد لجاستر ميريل هو باختصار أطروحة تحاول التوفيق بين دور ماندالور الحالي في المجرة كصيادي جوائز وبين معتقداتهم الدينية التقليدية، وهي مهمة عسيرة. إنه يريد إصلاح صيد الجوائز الماندالوري، لمنع اعتبارهم مجرد "بلطجية للاستئجار"، مع إقناع الرجعيين أيضاً بأنه رغم انتهاء عصر ماندالور كإمبراطورية توسعية، فلا يزال هناك مكان لهم في المجرة. ناهيك حتى عن الحركة السلمية الراديكالية الناشئة".
قال المون بنبرة تكاد توصف بالساخرة: "جيد جداً، أيها الباداون كريس. وإن حاولت التدخل، والاستثمار في استقرار المنطقة؟"
أجاب ران فوراً: "إصلاح بيئة ماندالور المتضررة. لكن هذا مستبعد للغاية، وسيتطلب إما فيالق الزراعة للجيداي أو سفينة قطيع إثورية".
"ألا تعتقد أن ذلك ممكن؟"
"سيكون مكلفاً للغاية، وستكون له أفق استثماري طويل بشكل لا يصدق لمنطقة غير مستقرة بمثل هذه الدرجة ولن تُقدّر الغرباء على الأرجح".
كانت هذه كلها مشاكل قضى ران وقتاً طويلاً في البحث فيها.
وسأل الرجل الطويل الشاحب، ويبدو مفتوناً: "إذن، ما الذي يمكنني فعله، ليجلب لي اعتمادات؟"
هز ران كتفيه وقال: "استثمر في ماندالموتورز. إنها تقريباً الشركة الوحيدة المتبقية بحجم ملحوظ في القطاع. نماذج سفنهم ليست واسعة الانتشار ومتأخرة قليلاً عن الكثير من منافسيهم تكنولوجياً، لكن مستخدميهم يقسمون بها وهم عملاء أوفياء للغاية. كما أن تصاميم دراجاتهم السريعة وعرة للغاية لكنها تُنتج بكميات صغيرة وفقاً لمعايير المجرة. الاستثمار في البحث والتطوير وتوسيع نطاق الإنتاج قد يراهم يتحولون إلى لاعبين كبار في الحافة الخارجية".
لماذا أقدم نصيحة استثمارية للورد ظلام لعين؟ فكر في نفسه. شعر وكأن عقله يدور، لكن في الاتجاه المعاكس لجسده.
قال هيغو: "لقد أوليت هذا تفكيراً عميماً".
قالت المعلمة نو بافتخار: "إنه مُقرر أن يقدم إحاطة لمجلس المصالحة فور عودتنا إلى كوروسكان".
"من الجيد أن نظامكم يمكنه التعرف على موهبتك، أيها الجيداي كريس".
وعليه، انتقل الحديث بعيداً عن الموضوع وتمكن من الانسحاب. تراجع خلف المعلمة نو وميريام، دعهما يغطيان عليه بينما كان يذعر صامتاً. بحق القوة، لقد تحدثت للتو مع لورد ظلام للسيث. ألاحظ؟ أكنت مشبوهة أكثر من اللازم؟ كلا، لقد تحدثنا فقط عن الماندالوريين، لا شيء مكشوف للغاية. ربما يظنني مجرد طفل غريب.
نبضت بلورة أديغان في "سيف"
ران بلطف، مبعدة إياه عن أفكاره غير المثمرة. تنفس بعمق وببطء، محصياً أنفاسه ومركزاً نفسه في القوة. وسرعان ما شعر بانخفاض الميلان، وإن لم يعد إلى طبيعته. وفي تلك اللحظة، تغيرت الموسيقى، مشيرة إلى وجوب توجههم إلى مقاعدهم. شق ران والمعلمة نو وميريام طريقهم نحو طاولتهم المخصصة مع علماء أوبروا-سكاي. وسرعان ما جلسوا بجوار وفد كان ليناسب حفل تخرج في أي جامعة. مال الأوبروان لارتداء أردية أكاديمية رسمية، بألوان تراوحت من الأرجواني إلى الأسود، رغم ارتدائهم حواف وزخارف وشارات ملونة للغاية تدل على أمور مثل المهنة، والمكانة في مجالهم، وما إلى ذلك.
على سبيل المثال، وحدها عالمة أوبروا استثنائية بحق امتلكت الحق في ارتداء طيات كينغوسي. تماماً مثل كل أوبروي أمامهم.
خاطب الأوبروي المعلمة نو بلقبها الكامل واسمها، كما جرت العادة في عالمهم: "أمينة المكتبة الرئيسية جوكاستا نو. إنه لسرور جلوسي أمامك".
قال رجل يرتدي نظارات مزدوجة مزعجة بحق.
"شكراً لك، كبير المنسخين فالتيرون-أورو. لقد مضى وقت طويل منذ آخر تلاقي لخطانا".
كانت طاقة المعلمة نو في القوة هادئة وساكنة على نحو ألفه ران خلال الاجتماعات. لم تكشف شيئاً لأحد، وغالباً ما حُددت كناتج لعزيمتها الفولاذية. وعرف أنها تعني دخوله في نقاش طويل، محتمل الملل ستؤديه بجد مع ذلك.
سأل رجل آخر يرتدي قبعة مخروطية طويلة تعلوها شراشيب: "نعم، المؤتمر في جامعة كوروسكان، أليس كذلك؟"
"حقاً".
وقال الرجل الأول: "وأرى أنك اصطحبت مساعدتك الجميلة معك. الجيداي... ميريالا، أأنت كذلك؟"
أجابت المرأة المعنية: "ميريام، أيها المنسخ فالتيرون. رغم أنني حالياً كبيرة محققي اتحاد التنقيب المشترك لجيداي بوليس ماسا".
بدا على الأوبرويين المجتمعين التأثر المناسب باللقب.
قال فالتيرون: "آه، اغفر لي، كبيرة المحققين ميريام. ومن قد يكون هذا؟"
قالت المعلمة نو: "هذا باداوني، ران".
أدى فالتيرون واجبه بالقول: "مرحباً، أيها الباداون ران"، قبل أن يلتفت مجدداً إلى المعلمة نو.
واضح أن الرجل قرر أن افتقاره للألقاب المهمة يعنيه كنكرة. وما زال يشعر بالاضطراب من لقائه بلورد ظلام للسيث مخيف لعين، عجز عن إيجاد الطاقة للاهتمام بموقفه وبدلاً من ذلك سقط في محاولة تطمين نفسه بأنه كلا، لورد السيث المخيف بجدية الذي يسيطر على أقوى مؤسسة مصرفية في المجرة برمتها لم يهتم به أو يلاحظ أي شيء غير طبيعي. وما زال في منتصف جولة من هذه الحوارات الداخلية حتى صدور رنين خافت، ونهض مالدن أورغانا للحديث.
لكن وقبل تمكنه، نهضت الملكة سيرين برفقة حراسها، متقدمة بخطى حثيثة، مقتربة من طاولات الضيوف. وخلفها، بدا مالدن ودريا متذمرين بوضوح، فضلاً عن ارتباكهما. لم تكن هناك خطة لحضورها الحدث، ناهيك عن أي سبب يخاطب... أه لا.
"نحن نحييكم، أيها الشخصيات المجتمعة من المجرة وكوكبنا، ألديراان. مؤخراً، عثرنا على معرفة بمؤامرة لتقويض سلطتنا، والأهم من ذلك ربما، تاريخ شعبنا. فقد اجتمع بيتا أورغانا وآل ألده، بتواطؤ السناتور مالدن والقيّمة الرئيسية دريا، لتعديل وثائق تاريخية كثيرة بشكل كبير تتضمن، على سبيل المثال لا الحصر، وفاق السلام، الأساس الدستوري الحديث لألديراان. ولم يحدث هذا في أرشيفات ألديراان الملكية فحسب، بل في أرشيفات كل البيوت كذلك، معتمدين على اسم ألده للسماح لأخصائيي الحفظ بالوصول. وكان أحد أبناء ألديراان، باداون الجيداي ران كريس، له دور أساسي في كشف هذه الأعمال".
كان ران يطفو، في مكان بعيد جداً، بينما كانت الملكة تميل برأسها في اتجاهه. واستطاع رؤية والديه، الجالسين بـه على طاولة أنتيليس. وكانا يحتضنان بعضهما، ناظرين إليه بعيون فخورة ومدمعة. وشعر أن جسده كبالون، متبتل وخالٍ من الإحساس.
"اعترافاً بمساهمته في شعب ألديراان ولبيتنا، نسميه ونلقبه بأنتيليس. هذا كل شيء".
تطلع حوله وسط صمت مطبق — إذ اندلعت ضوضاء عالية لتوها مع ابتعاد الملكة عن الحشد وباتجاه المروج — غير مستوعب بينما وقعت أعين مئات الكائنات عليه. نظر حوله، شاعراً أن رؤيته تستغرق عصوراً للحاق بالركب، رغم حفر كل صورة في دماغه. كان هناك من صُدموا لدرجة غياب أي تعبير واضح، وغالباً من كانوا أقرب أو أبعد من المسألة عن استيعاب تداعياتها الكاملة. وراح أهل الإعلام يحدقون بشغف.
كانت القيّمة النبيلة دريا شاحبة شحوب الموت، ويداه مسترخيتان بجانبه. رجل أيقن خرابه. لقد صمد بيت ألده لآلاف السنين، معتمداً على حفظه للسجلات التاريخية للحفاظ على بقايا أهميته الأخيرة. وهو ما تداعى الآن. أما السناتور مالدن، فبدا قرمزي اللمعان، مستشيط غضباً تماماً. وتناوب بايل النظر بين أبيه وبينه في ألم وارتباك. ولم تحمل مازيسيا أي تعبير، بلا أي رد فعل مرئي على الإطلاق.
وبالالتفات إلى الخلف، رأى تعبير وجه المعلمة نو، أمراً لم يره قط. بدت... خائفة. وميريام أيضاً. وبالنظر أبعد، رأى موناً طويلاً وأشقراً. في تلك اللحظة، كان تجسيداً للموت. وخلفه، لم يسترعِ ران سوى رؤيا للجحيم بذاته، المعبد يحترق بينما الجيداي مكدسون كحطب الوقود. لم يتذكر شيئاً آخر.