أركان الجداي الثلاثة — القوة والمعرفة والانضباط الذاتي — تحيط بكل ما نصنعه بصفتنا جداي وتدعم قواعد شريعة الجداي.
— موريت تش غالي، مسؤول تجنيد الجداي ~*~*~*~ ٥٨ قبل معركة ياسين — ٩٤١ بعد تأسيس الجمهورية — كوروسكانت استيقظت جوكاستا على رائحة القهوة المتسللة عبر باب غرفتها بينما كان تلميذها يتحرك بخطى متثاقلة في مطبخ شقتهما الصغيرة.
نهضت من سريرها المريح وهي تزفر بضجر، وتبرطم في سرها بشأن العمل الذي تنتظره في هذا اليوم. تخلت عن رداء الأنساتا لعلمها بأنها ستؤدي نشاطاً بدنياً خفيفاً هذا الصباح، فارتدت ملابسها بسرعة وخرجت من غرفتها. كان ران جالساً بالفعل إلى الطاولة المنخفضة في غرفة المعيشة والطعام، ويضيء وجهه الوهج الخافت لجهاز بيانات. رفع نظره إليها وابتسم، مشيراً إلى الكوب والصحن الذي وضعه في مكانها.
تمتمت قائلة: "شكراً لك"، والتقطت القدح لتجرع رشفة عميقة محاولة طرد النعاس الذي لا يزال يسيطر على جسدها.
فأجاب: "على الرحب والسعة".
غرقا في صمت مريح، يحتسيان قهوتهما وكل منهما غارق في أفكاره، حتى انتهيا معاً. أومأ كلاهما برأسيهما ثم نهضا وشقا طريقهما نحو باب الخروج من الشقة. حتى في طريقهما سيراً إلى غرفة الألف حديقة، لم يتكلما. بعد كلمات قليلة متفرقة وهمهمات لتحديد الحديقة التي سيستخدمانها، اختيرت حديقة صخرية بسيطة تحاكي تلك الموجودة في أوسوس والتي بناها المعلم تالا. في الحقيقة، أصبحت هذه الحديقة مكانهما المفضل للتأمل المشترك منذ أن اختارته لتكون تلميذاً لها.
جذبهما معاً هدوؤها وبساطتها، إلى جانب صلتها بتاريخ النظام. جلس كلاهما في ومضة مقابل الآخر وبدءا يتأملان. ساورها القلق على تلميذها مؤخراً. فقبل ما يزيد قليلاً على أسبوعين، غرق في مزاج سيء للغاية، حتى إنه رفض التأمل، ورفض مناقشة السبب.
في البداية دفعته لمشاركتها بل وطلبت المشورة، لكن كل من سألتهم قالوا الشيء نفسه: "سيشارك همومه في الوقت المناسب".
بعد أيام قليلة، بدا وكأنه تعافى إلى حد كبير من أي شيء كان يزعجه وعاد إلى توازنه الطبيعي. لكنه حتى الآن، لم يشاركها ما كان يقلقه. أكان ذلك نتيجة مهمتهما؟ أم العقوبة التي تلقوها من المجلس؟ أم شيئاً آخر تماماً؟ لم تكن تعلم، وكان ذلك يقلقها. مدت حواسها مستخدمة القوة، فأدركت أنه أصبح بحالة أفضل بكثير. لقد تبدد المزاج السيء الذي تسلل إلى حضوره في القوة، لكن شيئاً منه ظل عالقاً.
وما كان يحل محله هو... قسوة معينة، إن جاز التعبير، لم تكن متأكدة من أنها تستحسنها. كانت تلك سمة تلمسها لدى أولئك الذين شهدوا الكثير، وربما الكثير جداً، طوال مسيرتهم جداي. لم يكن أمراً ينبغي لها أن تشعر به قادماً من تلميذها الصغير. دفعت مخاوفها جانباً، وركزت بدلاً من ذلك على صلتها بالقوة وصلتها بران. دعي الطاقة تسري عبرها، وتسري عبرهما. لا توجد مشاعر، بل يوجد سلام.
بعد نصف ساعة، نهضا معاً وشقا طريقهما نحو الصالات. ورغم أنهما لم يتحدثا، فقد كان ذلك صمت التأمل في القوة، لا غضباً متبقياً من الاستيقاظ. وعندما وصولا، كان هناك تلاميذ وفرسان يؤدون تدريبات الكاتا أو يتصارعون. وباعتبارها كائنة أكاديميةً بحتة في جوهرها، وجدت روائح العرق والأوزون ممزوجة بأنات الجهد واللهث أموراً منفرة بعض الشيء. وكذلك كان تلميذها السابق، جيريك. كانا يقضيان غالبية وقتهما معاً في القراءة، ومناقشة ما قرآه، أو في أعمال التنقيب.
لكن ران كان مخلوقاً مختلفاً. فبقدر ما كان نابغاً مثل جيريك — أو ربما يفوقه — فقد تميز أيضاً بحدة وطاقة تفوقان بكثير معظم الكائنات الأخرى. والشخص الوحيد الآخر الذي التقت به وشابهه كان صديقه ميس، وكانا بطرق عديدة يشكلان ثنائياً متوافقاً. كلاهما كان فوق أقرانه بمراحل، عقلياً وبدنياً، وكانا بحاجة إلى تمارين شبه مستمرة في كلا المجالين. وكان ميس يتفوق على ران بدنياً بفارق ملحوظ، ومع ذلك كان العكس صحيحاً أيضاً.
في العادة، كان كلاهما يدفع الآخر نحو آفاق أسمى في سعيهما المتواصل خلف بعضهما البعض، وصولاً في النهاية إلى الكمال. لسوء الحظ، دخلا في جدال مؤخراً، كما يفعل الفتيان الصغار عادة. وقد أخبرها ران بتفاصيل هذا الخلاف، فنصحته بأن يعتذر. وفي استعراض مفاجئ للغرور — وهو أمر نادراً ما رأته منه — لم يشرع في تنفيذ نصيحته رغم اعترافه بصحتها. ومع ذلك، لم تكن تخشى شيئاً حقيقياً، فهما سيتجاوزان هذه المحنة.
يمكن لتلميذها أن يكون عنيداً كحيوان الغوندارك، لكنه وميس كانا في النهاية مقربين جداً لدرجة لا تسمح لخلاف تافه كهذا بالوقوف في طريق صداقتهما. كانت مسألة وقت لا أكثر. أوقف سهوم أفكارها سعال خفيف، فالتفتت نحو تلميذها الذي وقف مستعداً وبيده سيف ضوئي غير مضاء. هل تزدادين تأملاً مع تقدمك في السن يا جوكاستا؟ سألت نفسها، وهي تجهز نصلها الخاص. بدأا بكاتا متوسطة لنيمان. ورغم أن نيل رتبة معلم كان يتطلب منها إظهار مستوى ملائم من المهارة في كل من الأشكال الستة الأولى، إلا أنها فضلت الشكل السادس دائماً لمرونته وسهولة استخدامه.
كانت، قبل أي شيء آخر، أكاديمية. لم تكن بحاجة إلى شكل أكثر تقنية أو متطلبات يتطلب ساعات طويلة من الممارسة المكثفة للحفاظ على مهارة استخدامه، وكان نيمان ملائماً تماماً لها. لذا، تفاجأت عندما طلب منها ران أن ترشده عبر كاتات نيمان، لعلمها بأنه يفضل شين بل وحتى شي-تشو. وكان تحججه بأن ذلك سيمنحه مقاربة أكثر مرونة للسيف الضوئي وبأنه يستطيع إيجاد الوقت والمعلمين الآخرين للأشكال الأخرى مقنعاً بما يكفي لإقناعها.
بعد أربععين دقيقة، خرجت هي وتلميذها من الصالات بمسحة خفيفة من العرق وشقا طريقهما عودة إلى مقرهما.
قال ران وهو يخطو بجانبها وبوجه جاد: "في اجتماع مجلس المعرفة الأول هذا الصباح، ستكون هناك مراجعة لطلبات بيانات جامعة كوروسكانت. هل نظرت في الموجز الذي أعددته؟"
قالت: "نعم أيها التلميذ"، تاركة لمسة من الضيق تتسلل إلى نبرة صوتها لتتراوح مع مشاعر المودة التي أرسلتها عبر القوة.
"جيد."
لم يكلف نفسه عناء الالتفتات لنبرتها لكنه غازلها بمرح عبر القوة.
"الليلة الماضية، أعددت أيضاً موجزات لاجتماعات جمعية إعادة التعيين وأمناء المكتبات. لديك أيضاً اجتماع مع أحد علماء الأنثروبولوجيا التابعين لإيدو في وقت later اليوم -"
"- اهدأ يا ران. أنا متأكدة من أنك تركت نسخة ملائمة تماماً لجدول يومي على جهازي اللوحي."
وغالباً أنه فعل. عندما اتخذته تلميذاً لها، لم تكن تتوقع منه أكثر من أن يتبعها ويطرح الأسئلة. وبدلاً من ذلك، وبعد مرور ما يزيد قليلاً على عام من تدريبه، أصبح مساعداً تنفيذياً ممتازاً. كان الأمر محبباً ومثيراً للإعجاب في آن واحد، أن ترى صغيراً طازجاً من دور الحضانة يشرح بهدوء للمعلمين أن جدولها غير متاح وأن هل يمكنهم عقد اجتماع في يوم زيليلد القادم؟
"ما هي خططك لهذا اليوم؟"
قال ران بعبوس: "الكثير من الوقت في الأرشيف. كان المعلم فيلبوم محقاً، فأنا لا أستفهم بالقدر الكافي عن فلسفات النظام القديمة لأحرز تقدماً حقيقياً في صنع كاتانا جداي. غير أن نظرتهم لانقلاب الجوهر عبر القوة هي... منافية لما يُدَرَّس اليوم يا معلمتي."
سألت باهتمام: "أليست خرزات الماندالا الخاص بك مشبعة بحضورك في القوة، أليست كذلك؟"
أقر قائلاً: "هي كذلك. لكنها ليست مشبعة بعمق بحضوري بالدرجة المطلوبة لصنع شيء مثل كاتانا النظام القديم. سيستغرق الأمر... عقوداً، لكي أشبع ما يكفي من الجوهر بالسرعة التي تحدث بها الآن. ومن الواضح أن جداي الأوائل لم يستغرقوا عقوداً لصنع نصولهم. أعتقد أنهم امتلكوا طريقة مختلفة، ولكن لكي أعيد إحداثها أنا بحاجة إلى فهم نهجهم حول كيفية تفاعل القوة مع العالم المادي بشكل أفضل."
طرحت مقترحة تتحدى منطقه: "ألعل الأمر يعود لاختلاف المعادن المستخدمة؟ ربما صنعوا مخزونات معدنية مشبعة بالتأمل عبر الأجيال أو بالاستفادة من تقاطع القوة."
هز رأسه وقال: "ربما، لكنه أمر مستبعد. النصوص القليلة التي بحوزتنا حول هذه المسألة واضحة: تشبع النصول كان شأناً شخصياً بحتاً. لم يُسمح لأي جداي آخر بالاستفادة من جوهره، وإلا لضعفت صلة المستخدم بالنصل. ومع وجود احتمال لاستخدامهم تقاطعاً، إلا أنه لا يُذكر قط. وكان أول ما تفحصته هو تركيب النصول القليلة المتبقية من الكاتانا، ولديها عناصر ضئيلة مختلفة بما يكفي لأكون واثقاً تماماً من أنها لم تُستخرج من المصدر ذاته. إنه لأمر ساحر، وإن كان محبطاً."
قالت مما دفعه للنظر إليها بذهول: "يبدو أنك بصدد إعداد ورقة بحثية أولية. ما لم يكن آخرون قد حللوا تركيب هذه الكاتانا أو الأدلة النصية، فقد اكتشفت يا ران جزءاً من ماضي شعبنا. حتى وإن لم تكن الصورة الكاملة بعد، فهي جديرة بالنشر للمدى الأوسع من النظام وربما خارجه."
هتف قائلاً: "لكني في الثالثة عشرة فحسب! لا يمكنني توقع أن يأخذني أحد على محمل الجد."
قالت وهما ينحرفان نحو اليسار في الممر للسماح لمجموعة من الفرسان بالمرور: "إن كان عملاً متيناً تدعمه بيانات جيدة، فسوف يأخذونك على محمل الجد بالتأكيد. علاوة على ذلك، يمكنك أن تطلب من أستال أن يكون مؤلفك الثاني. فهو أحد أبرز المراجع في تاريخ النظام القديم وقد رآك تكدح في هذا المشروع."
احتج وهما يدخلان غرفة المعيشة في شقتهما: "لم أصنع نصلًا حتى الآن، أو حتى أشرع في إعادة إحداث العملية."
"أكرر يا ران، ستكون هذه ورقة أولية. وما اكتشفته يحمل قيمة بالفعل، حتى وإن لم تفلح أبداً في صنع كاتانا حقيقية."
وعندما رمقها بنظرة تأملية، قررت تعزيز وجهة نظرها أكثر.
"أتوقع أن أُجْعَل مؤلفة ثالثة، أتعلم ذلك؟"
تلاشى القلق من عينيه وابتسامة خفيفة تسللت إلى وجهه.
"أتعارين ذلك حقاً؟"
"أوه بلى"، تنحنحت متطاولة بأنفها في جد مصطنع.
"لا ينبغي للمرء أن ينسى دعم معلمه".
قال تلميذها ذو الشعر الأسود بانحناءة بلاطية بليغة: "بالطبع لا، المعلمة نو. ينبغي دائماً الاعتراف بحكمة كبارنا."
"احذر أيها التلميذ."
تبادلا ابتسامة قبل أن يتفرقا لمهمات الصباح. أعد ران الإفطار بينما راجعت جدول يومها قبل الانتقال إلى مهامها الصباحية الأقل تفضيلاً: مراجعة المراسلات. كان عليها كل صباح ومساء الرد على ما بدا أنه استفسارات وطلبات لا تنتهي، ومتفرقات أخرى تصاحب منصبها كرئيسة للأرشيف، وجمعية أمناء المكتبات، وفيلق التعليم؛ ناهيك عن مقعدها في أحد المجالس. ولم تكن قد انتهت بعد من الرد على التدفق الذي لا ينتهي ظاهرياً للرسائل حين وضع تلميذها الطعام على الطاولة، فأكلت بشرود وتمنت لتلميذها التوفيق بمجرد أن أنهى وجبته الخاصة.
أنهت أعمالها أخيراً في الوقت المناسب تماماً لتشق طريقها إلى حجرة مجلس المعرفة الأول وتحظى بخميسة عشر دقيقة لتنعش ذاكرتها حول القضايا التي سيعنى بها اجتماع اليوم. وإلى جانب جدول الأعمال المعتاد لسماع تقارير الأعضاء الدائمين الثلاثة، كان هناك أيضاً تقرير مقرر حول أداء المبتدئين من كبير مسؤولي الحضانات، زوكول. والموضوع الرئيسي الوحيد الآخر طرحته هي، وهو طلب البيانات المقدم من جامعة كوروسكانت.
لم يكن أمراً شاقاً للغاية بحسب العادة. وأسوأ ما في الأمر هو ميزانيات السنة والمنهل واجتماعات الموظفين، وكلها قد تستغرق ججل الجزء الأكبر من اليوم. كان أستال أشياء كثيرة، لكنه لم يكن رئيساً بارعاً بشكل خاص للمجلس. رفعت بصرها عندما دخلت معلمتها السابقة، يادل، الغرفة. قفزت المعلمة الخضراء ضئيلة القامة إلى مقعدها المخصص بسهولة، وانكمشت داخل المقعد الفائض عن حجمها قبل أن تحييها بهمهمة بلا كلمات.
سألتها بمرونة: "سهرت طويلاً أيتها المعلمة؟"
تمتمت العجوز وهي تفرك وجهها: "تعرفين الإجابة، أنت تفعلين. ساعات عادية، لا يحافظ عملي عليها."
انفتحت عين واهنة لتحدق بها.
"عمل صرفته بعيداً. التقاعد، لا أستطيع والعمل غير منجز."
أجابت ببساطة: "لا يمكنني القيام بالعمل الذي تفعلينه."
لم تشعر بالإهانة من تعليقات معلمتها الحادة، رغم أنها ربما شعرت بذلك قبل عشر سنوات خلت.
"كيف يسير حال تلميذتك؟ أستكون خلفاً جيداً؟"
لوحت يادل بيدها المخلبية متبرمة: "باا. مبكر جداً، هو الأمر. الانتظار يجب عليك، لقد تعلمت. أشياء كثيرة، علمتني إياها تلامذتي."
قالت بسخرية وهي تستمتع بالنظرة الثاقبة التي رمقتها بها المعلمة ذات الشعر الأحمر: "حسناً، يسرني أنني نقلت بعض الدروس."
قالت يادل وقد أصبحت أكثر يقظة فجأة: "تستمتعين بوقتك مع تلميذك الخاص، يجب عليك. الكثير من وقته، سياخذه عملي قريباً."
فتحت فمها لتطلب التفاصيل، لكنها قاطعت نفسها لرؤية أستال والعضوين غير الدائمين في المجلس يدخلان. قزم خبيث، هكذا فكرت، ولا شك في ذهنها أن معلمتها السابقة قد خططت لتعليقها ليتزامن مع وصولهم. بعد بضع دقائق من التحيات والاستقرار، بدأوا اجتماعهم بدعوة أستال لهم للنظام، والموافقة على جدول الأعمال، ثم الشروع في تقريره الطويل المعتاد بصفته الحارس. كان هذا التقرير المحدد مثيراً لاهتمام طفيف مقارنة بمعظمه (بالنسبة لها على الأقل) لأنه أمضى جزءاً لا بأس به في مناقشة قدرات ران الناشئة كباحث في الأرشيف قبل أن يعجله عضو آخر في المجلس.
أما تقريرها الخاص فقد استغرق عشر دقائق بالضبط، تاركاً خمس دقائق مرتبة للأسئلة وضمن الوقت المخصص لها بالكامل. وكان تقرير يادل خمس دقائق واستشهد ببروتوكولات التصنيف سبع عشرة مرة على الأقل. أما تقرير زوكول، كعضو لا يحق له التصويت ولا يحضر أو يقدم تقريراً في كل اجتماع، فقد كان جيداً بواقع خمسة وعشرين دقيقة وثلاثين أخرى للأسئلة. وكلها أمور قياسية نسبياً لمثل هذه الأنشطة.
وحينها حان وقت بنود جدول الأعمال المقرر.
"...التالي هو... دعونا نرى"، تمتم أستال، وهو يدقق النظر في ورقة الفلمسي بين يديه.
"طلب البيانات متعدد التخصصات لجامعة كوروسكانت رقم 58-أ: ديموغرافيا الحدود، والأنثروبولوجيا الثقافية، والبنية التحتية المدنية للحافة الخارجية. يا له من أمر. المعلمة نو، أترغبين في مخاطبة المجلس؟"
"نعم، شكراً لك أيها الحارس."
نهضت وشرعت في شرحها المخطط له وإن كان مرتجلاً إلى حد كبير لطلب البيانات. كان الكثير من البيانات أشياء مُرِّرَت بالفعل إلى الأرشيف عبر تبادلاتها المعاد تأسيسها مع المؤسسات في جميع أنحاء المجرة، بينما كانت أخرى بيانات غير حساسة جمعها الجداي أنفسهم من خلال عمل العديد من الفرسان وأعضاء الفيلق، وقد يثبت أن بعض الطلبات مثيرة للجدل.
"...أعتقد أنه يمكن تسليم الكثير من هذه البيانات دون قلق، رغم أنني افتح المجال بطبيعة الحال للنقاش."
سأل عضو مجلس آخر: "ما الذي ترينه يشكل مشاكل؟"
أجابت: "أي بيانات قادمة من تقرير ميداني ينبغي تنقيتها وجعلها مجهولة المصدر بطبيعة الحال. فضلاً عن ذلك، فقد طلبوا بيانات إقليمية عن معدل حدوث الأطفال الحساسين للقوة، وهو أمر أنا... حذرة بشدة من إعطائه. كما طلبوا بيانات حول مجموعة متنوعة من تقاليد الشامان المحلية المرتبطة بالقوة، بما في ذلك الكورون."
ضغط العضو: "إذن لا ترين أي مشكلة في منحهم بيانات حول جهود الإغاثة من المجاعة لفيلق الزراعة؟"
عقدت حاجبيها قائلة: "لا، لا أظن ذلك. فقد أثبت فيلق الزراعة جدارته في تلك القطاعات وفقاً لجميع التقارير."
تمتم العضو: "قد يؤثر هذا على تمويلنا."
ردت يادل بحدة: "شأننا، ليس ذلك."
حظي العضو بلطف اللباقة ليبدو محرجاً ويصمت بينما واصلت هي حديثها.
"مخاوف تخصني، لدي. هش، السلام في هارون كال هو. الكورون والمستوطنون، أصدقاء ليسوا هم. لطفاء معنا، كانوا، وطفلاً أعطونا. تسليح أعدائهم، هذه المعرفة قد تفعل."
تنهدت جوكاستا نو وأومأت برأسها.
"لست غافلة عن هذا الخطر، والعديد من تقاليد القوة الأصلية الأخرى التي طلبوا معرفتها تواجه قضايا مماثلة. أقترح أن تنظر لجنة خاصة تتألف مني بصفتي أمينة المكتبة الرئيسية، ويادل بصفتي حارسة الظل، وعضو من مجلس المصالحة في هذا الجزء الخاص من الطلب، بينما نمضي قدماً في الأقسام الأخرى."
طفى صوت أستال قائلاً وهي يلتفت في الغرفة بحذر: "خطة عادلة."
لقد تسللت السياسة إلى غرفة المجلس مرة أخرى، ولم يكن بارعاً بشكل خاص في ذلك.
"هل يمكن طرح هذا للتتصويت؟"
سرعان ما مُرِّر القرار، وبعد تقرير جدول اجتماع الغد، اختتم باكتسابها المزيد من العمل ولجنة أخرى إضافية. تفكرت في نفسها: يا له من أمر أنني تمنيت يوماً أن أكون أمينة المكتبة الرئيسية، لأفرض سطوتي على أقوى مجموعة معارف في المجرة. الآن، باتت تعلم أنه حتى وإن منحها المنصب اسمياً الحق في فحص كل ركن وزاوية في الأرشيف تقريباً، فإنه نادراً ما يتيح لها الوقت للقيام بذلك.
سرعان ما استقرت في مكتبها المطل على الأرشيف لمراجعة بنود جدول أعمال اجتماعات الأسابيع القادمة، أحدها لمجلس إعادة التعيين بصفتها رئيسة فيلق التعليم، والآخر لمجلس التعلم الأول، وهو مجلس فرعي دائم تحت إمرة المعرفة الأولى لتطوير المناهج الدراسية. فتحت محطتها البياناتية لترى بالطبع أن تلميذها قد أعد مسبقاً موجزات لكليهما، لكنها قررت تصفح بنود جدول الأعمال بنفسها. ففاقد الشيء لا يعطيه، وران لا يزال تلميذاً مبتدئاً بعد كل شيء.
وكان لها مصلحة راسخة في أحد بنود جدول أعمال إعادة التعيين: مناقشة أعضاء الفيلق متدني الأداء. كان الجداي متدنو الأداء نذرين للغاية على العموم. فمنذ الولادة، يُعلم الجداي تقدير العمل الجاد وتبني روح الخدمة، ويُلقنون باستمرار أن واجبهم يكمن في خدمة المجرة. وينشأ الأمر عادة من الترقية المفرطة، حيث لا تتطابق رتبة الفرد مع قدراته. ويجري تصحيح هذا بسهولة وسرعة في معظم الحالات، ونادراً ما يطرح قضية أكبر.
كلا، بل كانت الحالات الأكثر ندرة والأشد صعوبة هي تلك التي يصادف المرء فيها... جداي غير متحمس. وعلى عكس الشركات أو الحكومات، لا يقوم الجداي ببساطة بطرد أحد أعضائه؛ بل كانوا مجتمعاً، شعباً، يسعى خلف الاستنارة عبر القوة. ولا يمكن للجداي أن يتوقف عن كونها جداياً إلا إذا غادر طوعاً، أو طُرد لجرائم دنسة، أو سقط. مما ترك أمامها خيارات قليلة عند التعامل مع شخص مثل آراث تاريكس، رغم أنها كانت تأمل في منحها أدوات إضافية في الاجتماع القادم.
بعد ساعات قليلة من الأعمال المكتبية المتفرقة، شقت طريقها إلى الشقة حيث ترك ران وجبات معدة في الحفظ. كانت تعلم أنها على الأرجح لن تراه، إذ كان يفضل العمل طوال فترة الغداء وتناول وجبتين في اليوم. فكرت وهي تتذوق الوجبة التي بدت وكأنها طبق نودلز مستوحى من ريلوث: أنا محظوظة حقاً لوجوده معي. لم تطلب منه البدء في إعداد وجبات الغداء لها، ولم تكن تتوقع منه أن يكون طاهياً بارعاً إلى هذا الحد.
فبعد سنوات من تناول الطعام بشكل رئيسي من قاعة الطعام، أصبحت وجباته المنزلية شيئاً تعلمت تقديره. وبمجرد أن انتهت، عادت إلى مكتبها لموعدها التالي. جلس مقابلها إنسان ذو مظهر متواضع إلى حد ما، وهو عالم الأنثروبولوجيا التابع للجداي ويلمو لوت. كانت ملابسه نظيفة، وخالية من الزخارف باستثناء حزام جلدي زاحف، ومتجعدة. وحمل قدراً لا بأس به من صفائح الفلمسي في يديه، قبض عليها بقوة في حجره.
ومنذ اللحظة التي خطا فيها إلى مكتبه، راح يشع طاقة متوترة. كانت سمعتها، المفيدة في إرهاب الصغار الصاخبين، تنقلب أحياناً ضدها عندما يتحدث إليها الأكاديميون المبتدئون.
قالت مشيرة له باتساع: "أرجوك، اشرح لي مقترحك."
"نعم، أنا - آه. طلب تمويل."
أخذ الرجل نفساً عميقاً ونظر في عينيها.
"أطلب تمويلًا من فيلق التعليم بموجب منحة دراسة تقاليد القوة الخارجية حتى أتمكن من الإجابة على الأسئلة البحثية المتعلقة بالنظام الداغوي."
ثم توقف.
وعلى عكس ميلها، لم تفرك جبينها بل سألت بألطف نبرة تستطيع تدبرها: "وما هي أسئلتك البحثية؟"
قال الشاب بانزعاج: "صحيح."
حدق فيها ببلادة، قبل أن ينظر إلى الفلمسي في يديه.
"أنا مهتم بالعلاقة بين النظام الداغوي وشعب باردوتا، وهي مختلفة جوهرياً عن علاقتنا مع غير الحساسين للقوة. فهم يفتحون المدارس ويعملون كجزء من حكومَتهم العلمانية..."
سمحت للأكاديمي الأصغر سناً باستنفاد كلماته، الأمر الذي استغرق ما يقارب سبع دقائق، قبل أن تطرح سؤالاً آخر.
"هل طلبت إذناً من النظام الداغوي، أو حكومة باردوتا، لإجراء مسح إثنوغرافي، أو حتى للتواجد على الكوكب؟"
"ماذا؟"
حدق الرجل المتجعد فيها ببلادة لبرهة.
"ألا ينبغي أن يأتي ذلك لاحقاً؟"
هذه المرة لم تقاوم رغبتها في التنهد.
"عادة، نعم. لكنك اخترت مجموعة... أقل تقبلاً للجداي من معظم المجموعات الأخرى."
"ماذا؟ لماذا؟"
نشط الرجل فجأة.
"نحن جداي!"
"نعم، تماماً."
واصلت حديثها.
"نحن نظام قوة آخر بقيم مختلفة تماماً، يشعر النظام الداغوي بأننا مشكوك في أمرنا أخلاقياً وأننا ظلمناها في الماضي. ألم تبحث في هذا الأمر قبل أن تقدم لي مقترحك؟"
"حسناً، لا. لم أتخيل أن يمثل ذلك مشكلة."
أرادت طرده من مكتبها. أغمضت عينيها بدلاً من ذلك، تاركة كلماته تغمرها بينما كانت تستمع.
"معظم الناس في المجرة - حسناً، الأجزاء المتحضرة منها على الأقل - لا يرون أي مشاكل معنا! إنهم في المستعمرات، خارج الحافة الداخلية مباشرة. لم أكن أحاول اقتراح العمل مع الهัทس!"
قطعت عليه حديثها حادة: "أيها الجداي لوت. لم تغادر النواة بعد، أليس كذلك؟"
أجاب بغير يقين إلى أين ترمي: "حسناً، لا."
قالت وربما بقسوة طفيفة: "من الواضح جلياً من هذا السهو الأساسي. فلم تكتفِ بالفشل في طلب الإذن من الديموغرافيا المستهدفة لديك، بل فشلت في البحث عن علاقتهم بنظامنا. لا يمكنني تصحيح الأولى، لكن ربما أستطيع تسليط بعض الضوء على الأخيرة. النظام الداغوي، وكما يجب أن تعلم إن بذلت أي محاولة جادة للبحث عنهم"
- وهنا ظهرت على ويلمو مبررات الإهانة التي تجاهلتها - "هم دعاة سلام، ولا يوظفون القوة بنشاط، معتقدين أنه فعل عنيف ضد القوة نفسها. أيمكنك ربما رؤية كيف يمكن أن يتعارض هذا مع قيم نظامنا؟"
"حسناً، نعم ولكن-"
قاطعت كلامه مجدداً: "لم أُنْهِ كلامي بعد. وفوق هذا، يرون أن المشاركة النشطة في المجتمع أمر لا بد منه، ويعتبرون تثقيف الآخرين حول القوة واجباً أخلاقياً. علاوة على ذلك، يحتلون دوراً نشطاً في حوكمة كوكبهم، لكونهم قنوات للقوة."
تركت خطبتها القصيرة تتغلغل فيما حسمت أمرها بأنه رأس كثيف للغاية قبل أن تختتم.
"تكاد كل عقيدة أساسية من عقائدهم تتناقض مع عقائدنا. وهذا يتغاضى عن التوترات التاريخية الحقيقية للغاية القائمة بين نظامينا، حيث أُدْخِلَ عدد قليل من صغار باردوتا إلى نظام الجداي قبل وقت قصير من إصلاحات روسان."
كان عالم الأنثروبولوجيا التابع للجداي ويلمو لوت ينظر إليها الآن وكأنها للتو سلمت أخباراً مأساوية للغاية. وهو أمر، للحق والعدالة، كان على وشك الحدوث تماماً. بل كان من المرجح أن تدركه حتى قدراته المعرفية المحدودة.
"باختصار، لا. كلا، لن أمنحك تمويلاً لدراسة شعب أثبت بحثك الأولي قصوره الشديد حياله."
وعند كلماتها، انهار الرجل. سامحني، لكن بعض الدروس يجب أن تُتعلم بقسوة.
"أيها الجداي لوت."
رفع نظره والدموع تملأ عينيه.
"نعم، المعلمة نو."
"لم تكن مستعداً لهذا الاجتماع، ولا أعتقد أنك كنت مستعداً لدراسة مجموعة علاقاتنا معها حساسة للغاية."
رمش مطارداً المزيد من الدموع.
واستطردت بأكبر قدر من اللطف استطاعت استخلاصه: "أعتقد أنه من مصلحتك أن ترى المزيد من المجرة خارج النواة. بالنظر إلى سجل خدمتك، لقد قضيت أقل من شهرين في فعل ذلك. إن قدمت لك نصيحة، فستكون الاستفادة من الدورات عالية المستوى حول الحياة على الحافة الخارجية ثم الذهاب لعيشها. ليس كأكاديمي، بل كجرد جداي راغب في التعلم وخدمة المجرة. والآن، اذهب وفكر في كلامي ولتكن القوة معك."
سرعان ما خرج ويلمو لوت ذو الحواف الحمراء من مكتبها، فتنفست الصعداء. لم تكن تحب رفض المقترحات، كما لم تكن تحب أداء دور فاحصة الواقع للشباب الطموحين الذين يدخلون بابها. في العادة، كانت تتركهم مع تعديلات بسيطة أو حتى مجرد حظ سعيد ولتكن القوة معك. غير أنه من حين لآخر، كان أمثال مساكين مثل ويلمو لوت ينجحون في المرور. جداي ممن هم بعيدون كل البعد عن حقائق المجرة لدرجة تجعلهم يفترضون بغرور أن الجميع سيشرفهم رؤيتهم.
فبعد كل شيء، بدا أن كل شخص آخر غير جداي التقوا به قط قد تصرف على هذا النحو بالتأكيد. لقد كانت عيلاً يمتلكه الكثير من الجداي، للأسف، لكنهم كانوا معزولين عنها. فكرت قائلة: مشكلة أكبر ليوم آخر. لقد كان ذلك آخر اجتماع — وبالتأكيد أشدهم إيلاماً — في جدولها. والآن، كان أمامها بضعة ساعات أخرى من المهام الإدارية العادية قبل أن تصبح حرة. ~*~*~ بمجرد أن أنهت مهامها لليوم، شقت طريقها إلى شقة تعلو شقتها وشقة ران بخمسة طوابق.
طرقت الباب وسمعت صوتاً رخيماً يهتف: "ادخل!"
عند دخولها، رأت زميليها في الحضانة، دوكو وسيفو-دياس، جالسين براحة على الأرض، ومسندين ظهريهما إلى الأريكة في غرفة المعيشة. ومع تهليلهما لوصولها، خلعت رداءها بسرعة وألقته فوق مسند الكرسي حيث كان رداء سيفو-دياس مستقراً بالفعل وانضمت إليهما على أرضية غرفة المعيشة. كان الثلاثة يدركون أنهم ربما كبروا على الاستلقاء على الأرض مثل الفرسان الجدد بوجود أكثر من أربعين سنة قياسية لكل منهم، لكن أحداً منهم لم يخطو خطوة نحو الباب.
سألت وهي تصب لنفسها شراباً: "أين كواي-غون؟"
أجاب دوكو: "أبلغته أن ليلته حرة."
تفاجأت نوعاً ما بانضمامه إليها وإلى سيفو-دياس على الأرض. لقد مضى وقت طويل منذ أن تواجد الثلاثة معاً في المكان نفسه لفترة كافية، وقد زاد تعنته مع تقدمه في السن.
"أتخيل أنه إما في إحدى صالات الساباك يسلب بعض الحمقى أموالهم، أو بين أحضان امرأة محظوظة بشكل مشكوك فيه."
احتج سيفو-دياس: "ليس سيئ المظهر تماماً. وهو طيب. ويمكن لسيدة أن تجد ما هو أسوأ. أنت قاسٍ جداً عليه يا دو. إنه تلميذك!"
أجاب دوكو بدبلوماسية قبل أن يوجه حديثه إليها: "ربما. وما الذي شغل يومك أيتها المستشارة نو؟"
همهمت وهي تحتسي رشفة من براندي كوريللي القوي للغاية: "المعتاد. اجتماعات، وموجزات، وأشخاص يطلبون أموالي ووقتي بينما لا أملك ما يكفي من أي منهما."
تأوه دوكو وهو يرجع رأسه إلى الوراء بدراماتيكية: "لم تخبريني أبداً أن العضوية في المجلس الأعلى ستكون مملة إلى هذا الحد اللانهائي. يبدو الأمر كما لو كان علينا فحص كل صخرة في غرفة الألف نافورة ومناقشة مزاياها، لنقرر في النهاية أن جميعها متساوية!"
قالت: "نسبة النقاش مقارنة بعدد القرارات في المجلس الأعلى مزرية بشكل خاص. تعاطفي معك، لكني أخبرتك."
تأوه دوكو ويده على وجهه: "إن كان علي سماع المزيد عن مزايا المكان الذي يجب أن توضع فيه فاصلة تحديداً في قرار ما، فقد أقفز."
سخرت يادل: "باا! لقد أصبحتم كليكما عجائز ومللتم. يكفي! يكفي من العمل. ألا تتحدثان عن أي شيء آخر؟"
عقب ذلك نبض من الصمت المؤنس، قبل أن يسأل دوكو: "جو، ألديك أي شيء؟"
قالت جوكاستا: "تركت لي المعلمة يادل رسالة غامضة قبل اجتماع مجلسنا اليوم وهرعت بعيداً قبل أن أتمكن من سؤالها عما تعنيه. إنها تبذل قصارى جهدها لتجنيد تلميذي وأعتقد أنها تنوي التحرك قريباً."
أصدر دوكو وسيفو-دياس أصواتاً متعاطفة. فقد تعرض كلاهما لمخططات معلمتها. شخر دوكو ورفع كأسه.
"إلى الأقزام الصغار الخضر."
فرفعت كأسها هي الأخرى مابتسمة. لم يتبادلا هذا التحية الخاصة منذ سنوات.
"وإلى تلامذتهم التعساء."
راقب سيفو-دياس بوله وهما ينقران الطاولة ويرتشفان كأسيهما دفعة واحدة.
وقال: "لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن قمنا بليلة براندي كوريللي."
تمتمت: "مشغولون للغاية."
أكد دوكو: "الكثير من العمل."
قالت قبل أن تعيد تركيزها: "إلى جانب ذلك، أنت خارج المعابد طوال الوقت يا سي. وهو ما يذكرني. مر تلميذي مؤخراً بـ... فترة سيئة. بالكاد كان يأكل أو يغادر غرفته."
ورؤية تعبير سيفو-دياس المتقلب، تابعت بسرعة: "إنه يتحسن كثيراً الآن، لكنه ما زال لا يفرغ لي بشيء. لقد لمحنا حول المشكلة، ولكن بغض النظر عن مدى سوئها، فإنه لن يتحدث معي. هل... توصي بشيء؟"
لم ينطِق وجه سيفو-دياس بالصفاء.
وبعد تنهيدة طويلة ومجهدة، قال: "إنه لأمر صعب يا جو. وأنا محظوظ جداً لأن معلمي كان هناك ليرشدني عندما حدثت رؤياي."
دفعهما الاثنان معاً في القوة ثم تابع: "ولأن لدي مثل هؤلاء الرفاق الرائعين في الحضانة. لكن هناك الكثير من الوصمة الملتصقة بالرؤاة هذه الأيام. سيكون الأمر... صعباً بالنسبة لي أن أخبر أحداً، إن لم يكونوا على علم مسبق. وما أراه... إن كانت رؤاه تشبهه بأي شكل... امنحيه وقتاً يا جو. امنحيه وقتاً."
تنهدت وهي تحدق في البراندي الخاص بها: "يكفي من هذا. سي، ما الذي قمتما به أنت ولينه، طائفين حول المجرة بينما أنا ودو عالقان نعد الحبوب؟"
استمعت هي ودوكو باهتمام بالغ بينما شارك سيفو-دياس مغامرته الأخيرة قبل أن يقصا مغامراتهما الخاصة. تقاسم الثلاثة انتصاراتهم ومحنهم ومآسيهم وهم يحتسون براندي كوريللي بينما كان الليل يمضي، متدثرين بوهج صداقة بنوها منذ زمن طويل، طويل جداً.