من بين الكواكب كلها، طالما قاده الإيصال من قبل، لكنه أمر خفيّ غالباً. شعور في الأحشاء، وهمس في مؤخرة الرأس. أحياناً، حلم ذو معنى أعمق. لم يسبق للإيصال أن كان سافراً إلى هذا الحد. بدأت سفينته تواجه أعطالاً في المحرك قبل أن يتعطل فرط الدفع تماماً، مما اضطره إلى الهبوط طارئاً على هذه الكرة الترابية. تاتويين. بدا أنه على الرغم من وجوده في مكان بعيد جداً عن المركز المجري، كان يقبع في قلب الكثير من مشاكل المجرة.
تساءل الجيداي عما إذا كانت العواصف هي ما قاده إلى هنا. العواصف التي تخنق، وتسلخ اللحم عن العظم، وتَعوي كمجنون، وتتغلغل في الإيصال لدرجة أنها وإياه صارا شيئاً واحداً على هذا الكوكب. لكن الجيداي اتبع بطاعة ما يقوده إليه الإيصال. وحين غادر سفينته، شرع يتبع الهمسات في أحشائه. سرعان ما مشى بعيداً عن صخب الميناء الفضائي وضجيجه ودخل جزءاً أكثر ريبة من البلدة، وهو إنجاز مذهل تقريباً على كوكب كهذا.
شق طريقه عبر الشوارع الرئيسية الأوسع، والأسواق الممتلئة بالتجار الصارخين والبضائع الملونة، والأزقة الخلفية الضيقة، حيث تدعم المباني أكوام صغيرة من الرمال. وهناك وهناك كانت نسوة منحنِيات يكنسن، مقاومات الصحراء الزاحفة بلا هوادة. ووصل إلى شارع أهدأ يقلّ فيه المارّة والتجار، لكنه خلا من زحام البشر الموجود في وسط البلدة أو بالقرب من الميناء الفضائي. كان ثمة قفص على مؤخرة مركبة طافية، بحجم يناسب حيواناً متوسطاً.
رقدت بداخله كتلة وردية وحمراء. همس الإيصال. اقترب فرأى وجهاً يشبه القوارض. استشعر ألمها، ومن أفكارها المنظمة أدرك أنه يتعامل مع كائن عاقل. المشكلة أنه لم يدْرِ أي نوع.
قال مارّ: "أول مرة ترى فيها جاوا بلا تلك الأكلان كلها، ها؟ لقطاء صغار أشكالهم غريبة، أليس كذلك؟"
التفت الجيداي، لكنه عجز عن العثور على ردّ. عاد بنظره إلى الشكل المثير للشفقة في القفز. لقد حُرِقت بشرتهم الشاحبة بلون أحمر داكن بفعل شَمسي تاتويين المزدوجتين، وتتقشر في مواضع، وانقبضت عيونهم بشدة اتقاءً للسطوع. كان القفص نفسه أصغر بقليل من أن يسمح لهم بالاستلقاء بشكل صحيح، لذا انطووا على جوانبهم لتجنب ملامسة القضبان الشديدة الحرارة. وكانت قطعتهم الوحيدة من القماش تُستخدم لتغطية بطونهم، التي غطتها أذرعهم واقيةً.
لكن الألم لم يكن كل ما شعرا به. وقاية... مثل أم.
تمتم بهدوء: "سأساعدك".
انقطع التنفس المجهد بعد قليل. أصدر الجاوا غرغرة غريبة، وسمع الجيداي شخيرًا. كانت امرأة تجارة قريبة تنظر إليهما. منحها عمر من شحّ الطعام وكثرة الشمس بشرة جلدية ووجوهاً متأثرة قبل أوانها، ولم تكن هي استثناءً. قيّمتْه عيناها البنّيتان.
"أفهمت ما قالت؟"
"قليلاً. أتحدث لغة التجارة. عليّ ذلك، للعمل معهم، أو لمنعهم من أخذ خردتك هنا"، ردت بلغة أساسية ذات لكنة ثقيلة.
"ماذا قالت؟"
"ما مصلحتي في الأمر؟"
"خمسون ائتماناً."
"ممم. حسناً."
اقتربت المرأة.
"قال الجاوا لا تعد بالماء في الرمال."
أخذ الجيداي ثانية لكنه استوعب المعنى قريباً بما يكفي. لا تعبث معي، لا تعطِ أملاً كاذباً.
"أنا لا أفعل. أريد المساعدة. طفلك، أهو بخير؟"
شهقت صاحبة المتجر.
"طفل؟ رضيع؟"
التفت الجاوا على صوت أصواتهما وغرغرة بتلك اللغات الغريبة مجدداً، وظلت العيون مغمضة في وجه الشمس القاسية.
"تقول... تقول إن ابنتها وُلدت الليلة الماضية، أول صغارها. تبدو بصحة جيدة، لكنها لست متأكدة."
لانتا عينا امرأة التجارة. قبل قليل، كانت نظرتها نظرة الكثيرين في تاتويين، المعتادين جداً على مقايضة اللحم لدرجة لا تسمح لمظاهره وأصواته بالاقتراب من قلوبهم. كانت أمّ تُرزق بمولودها الأول أمراً مختلفاً. تحدث الجيداي بنبرة هادئة لكنها واثقة.
"أريد المساعدة. ابنتك، لديها الإيصال. جُرِفتُ إلى هنا."
المزيد من الكلام السريع، ثم ترجم التاجر.
"تقول إن ابنتها كانت لتصبح شامنة صالحة. لكنها تشعر بالرمال تأخذها إلى مكان آخر... بمجرد أن تموت، ستصبح ابنتها بلا عشيرة."
نظر الجيداي إلى التاجرة متسائلاً.
"الوجود بلا عشيرة سيء للجاوا. لا يعتبرونهم جوافا حتى يشتروا طريقهم للعودة إلى المجتمع. وإن ربتك عشيرة، مع ذلك، فأنت مدين لهم. حظ سيء في الحياة."
"إذن سآخذها."
صمت الجاوا إلا من تنفسها المعذب لفترة. ثم، بقوة مفاجئة، فتحت عينيها الواهنتين وأمسكت برداء الجيداي بكل ما أوتيت من قوة. سيطرت كرات صفراء غيمها الألم على بصره وهي تنطق بطلس عاطفي لم يستطع فهمه. حين أمسكه الجاوا، شعر بدفع خفيف في عقله. تقبله فانهار كل شيء. كان المجمع كئيباً. عادت زاحفة رمال العشيرة خاوية تقريباً، بلا مؤن وثلث عدد الرجال الذين غادروا. كانت رحلة شاقة، تخللها الكثير من المعاناة والألم لمن رحلوا.
لقد جلبوا تلك المعاناة معهم. سيكون هناك طعام وماء قليلان للشهرين القادمين، حتى لو استطاعت العشيرة إنقاذ الأشياء وتجهيز رحلة استكشافية أخرى. لم تخبرها همسات الصحراء بأمور جيدة.
"أختي. ماذا سنفعل؟"
التفت إليها أخوها، الزيّة. فقد معظمهم الإيمان به. التفت إليها لتقودهم الآن. قبل أن تتمكن من الرد، سمعت صرخة الحرب الأولى.
"وتينّي! التوسكون هنا!"
لا بد أنهم تتبعوا زاحفة الرمال. دوت الطلقات الأولى. جاء المزيد من الغزاة من فوق التلال. الكثير من الغزاة. قتلت عصيهم الرمحية عائلتها حتى وهم يقاتلون بمدافع أيونية وأسنان ومخالب. رقد أخوها ميتاً على الحجر الأبيض، وتناثر دماغه. سُحبت بعيداً، إلى الأنفاق السرية. ركضوا حتى اضطروا للتوقف من أجل أكبر وأصغر أفرادهم سناً. لن يغلبوا الشمس بهذه السرعة. إن ظلوا يمشون في ضوء النهار، فسيموتون جميعاً.
حُسم الأمر. من يستطيعون، سيتحركون بسرعة أكبر. يجب أن تحيا قصص العشيرة وإلا ماتوا جميعاً. إن بكاء الأطفال وهمس الشيوخ اللطيف سيطارحان أحلامهم. الهمسات وحدها منحتها القوة للمضي قدماً. استراحوا في الكهوف. بكت الأمهات على أطفالهن. صلت لأجل طفلها، الذي لم يُولد بعد. في الليلة التالية، انطلقوا مجدداً. ستستضيفهم عشيرة ضرس-كرايت. احتاجوا إلى المزيد من النساء، ولم يكن لهن مكان يذهبن إليه.
بدا المشاة متجهمين ومنهكين. سمعوا مركبة طافية تخترق الصمت فتجمدوا كالجوافا. اخترق شعاع ليزر الهواء. ثم المزيد. تفرقوا. سرعان ما صارت وحدها. أصابتها طلقة صعق في جنبها. غابت عن الوعي. استيقظت على بشر مدرعين يقفون فوقها.
"لم أره قط بلا تلك الثياب كلها."
مزقوا رداءها عنها. صرخت وولت وألحت ونجحت في تمزيق قطعة. ضحكوا وهم يدفعونها داخل قفص. شعرت بانقباضات البداية تبدأ. باكر جداً. كان أمامها أسابيع بعد. لكنها أتت. وُلد أطفالها الأوائل موتى بينما كانت تبكي بصمت من الألم. وحدها الأخيرة التقطت نفساً. فتاة. ضمتها إليها وسمحت لها بالرضاعة. ترجت الهمسات أن تنجها وابنتها بعيداً عن هذا القفص. إلى الموت، إن لم يكن إلى الحرية.
"ابنتها... أستنضم إلى عشيرة؟ أستحظى بالحب؟"
"نعم"، همس.
أغمقت الجاوا عينيها وخلت عنه، وقد نفدت قوتها.
"عليك معرفة اسم ابنتها. ما ينبغي لأي غريب عن العشيرة معرفته، حسب تقاليدها. تقول إنها ستهمسه لك."
اقترب الجيداي من القفص، لدرجة أن الحرارة المشعة من القضبان كادت تحرق أذنه. مدت الجاوا رققتها، وبشرتها المحروقة تتشقق وتتقشر.
"ويفو."
صمتت الجاوا الآن، محتفظة بآخر قطرة من قوتها. التفت الجيداي إلى امرأة التجارة.
"أتعرفين من يملك هذا القفص؟"
"بعض الماندو. إنه في الحانة."
لمح الجيداي أبواب الحانة التي أشارت إليها صاحبة المتجر. استطاع سماع موسيقى غريبة وضَحك صاخب من الداخل بوضوح خفيف. فوق الباب وُجدت لافتات ماندو-آ وكرتساد مرسومة. تنهد. حين انفتحت أبواب الحانة، هدأت المحادثات. ارتدى الجميع دروعاً، ووذرات ذات واجهات على شكل حرف تي قريبة. دفع الإيصال الجيداي إلى المضي. وقف أمام طاولة تضم خمسة رجال، الخمسة الذين رآهم في الرؤية.
"من يملك ذلك القفص مع الجاوا في الخارج؟"
"وأهلاً بك أنت أيضاً، أيها الغريب"، أجاب أحدهم، مكشراً عن أسنانه بابتسامة.
"أهلاً. الجاوا."
"لا أدرِي ما قد ترغب في فعله بها. اللقطاء الصغار لا يسوون روث بانثا. بعد أن جرد بعضهم مركبتي الطافية، أقتلهم متى رأيتهم. كنت أرجو أن يشتري أحد هنا، لكن يبدو أن القوم أعلم. الجاوا عديمو الفائدة."
حاول الجيداي ترك الأمر يمرّ عليه. حاول.
"أيشترون العبيد الآن، أيها الجيداي؟"
سأل آخر. لم يجب.
"أتود الشراء أم لا؟"
"إنها، لا هو."
"ها؟"
"إنها. الجاوا أنثى. أنثى. ولدت الليلة الماضية. هاجمتم قافلة من النساء والأطفال."
صمتت الحانة الآن.
"أتحتجز امرأة ورضيعها في قفص؟"
ملأت الهمسات الهواء الآن. نظر إليه الرجال بوجوه جاهلة ومسترخية.
"لقد خرقتم عقيدتكم. اصنعوا سلامكم مع أجدادكم، أيها الماندو-آ."
بدا عليهم التضايق الآن. علت الهمسات.
"اللعنة."
مدّ أحدهم يده إلى جيب على حزامه، متلمساً بيدين ترتجفان.
"انظر، لم نكن نعرف، حسناً."
ناول الرجل الجيداي مجموعة مفاتيح. شق طريقه نحو الباب. وقفت صاحبة المتجر في الخارج قرب القفص، منتظرة. حين فتح الباب، تدفق حشد من الحانة. برفق، ضم الأم وابنتها إلى ذراعيه. لا تزال بشرتهما الرقيقة الحساسة التي أهلكتها الشمس الثنائية والرمال والريح تتقشر عن الأم، كاشفة عن لحم وردي وأحمر تحتها. أنين الجاوا بألم لكنها لم تتحرك مع ذلك. سقطت قطعة القماش التي استعادتها بأظفارها من خاطفيها على الأرض لتكشف عن رضيع حديث الولادة.
شهق الحشد. سارعت صاحبة المتجر لتغطية الأم وابنتها بلباس داخلي.
"أوسيك"، تمتم الرجل الذي سلم الجيداي المفاتيح.
"دارماندا"، تمتم الحشد.
"لم نكن نعرف!"
استدار الرجال الخمسة لمواجهة الحشد.
"كيف كان مفترضاً بنا أن نعرف؟"
غادر الجيداي، وتتبعته صاحبة المتجر. همس الإيصال، دافعاً إياه للأمام متجاوزاً حافة البلدة. حين توقف، نظر إلى أسفل. لم تَبق سوى حياة واحدة في ذراعيه. بحركة، ظهرت حفرة في الرمال. أنزل الأم بحذر، مستخرجاً برفق الرضيع الذي بدأ يئن. التفت الجيداي لمواجهة البلدة. وقفت صاحبة المتجر أمامه. أمسك جيبه ومدّ يده. نظرت إلى أسفل. خمسون ائتماناً.
"احتفظي بها. من أجل الرضيع."
أومأ الجيداي برأسه. عادا إلى البلدة وافترقا. بدأت سفينة الفضاء بالعمل، بلا مشاكل. حين غادرا الغلاف الجوي، توقف الرضيع، ويفو، عن الأنين. نظر الجيداي إلى الحياة المتلوية والمواءة أدناه. ثم رفع بصري لضبط وجهة الملاحة لفرط الدفع. تمددت النجوم، واختفيا.