قال السيّد: "التوازن هو ما يأمر به التوجيه."
كان ران جالسًا، مغمض العينين، ويواجه سيّدًا من رتبته. كان السيّد يتحدث بلهجة أساسية مجرّية قديمة إلى حدّ يكاد يشتّت انتباهه.
"أشلا وبوغان؛ أشلا داخل بوغان وبوغان داخل أشلا."
كان ران على كوكب تايثون. استطاع سماع المحيط العظيم في الخارج، إذ كانت المدّ والجزر بفعل جاذبية القمرين التوأمين ورياح التوجيه الغريبة تصنع أمواجًا شاهقة، إلى جانب نعيق النوارس وحفيف الأوراق. وامتزج عبير الملح وحلاوة العطور الزهرية اللطيفة في الهواء.
"مترابطان؛ كما أن الاثنين واحد والواحد صار اثنين."
كان ران في الهيكل العظيم لكاليث. وسمع أيضًا حفيف القماش الناعم، ووقع الأقدام الخفيف. وشمّ رائحة شمع السّمك المُحترق وعرق الأبدان أيضًا.
"الداي يقيم في كل الأشياء."
لقد حملته سفن الثو يور الهائلة، التي تعمل بفهم الصوفي للكون، هو وعدد لا يُحصى مثله إلى هنا، ليتأملوا الداي. وهناك التقى بالصوفيين الذين سبقوه، وتهدوا مثله. أتوا من كل الأراضي، وتحدثوا بكل اللغات، وسعوا جميعًا إلى الشيء نفسه.
"اعلم هذا حقًّا، وستكون جي داي."
~*~*~*~ 59 ق.ب.ي – 941 ع.ع.ر – ألسيران في صباح اليوم التالي، كان ران مكرّم العينين ومستاءً. وخلافًا للآخرين الذين لا يتلقون الرؤى إلا نادراً أو تكون مستهدفة للغاية، كانت لدى ران رؤى توجيهية كل ليلة تقريبًا. ورغم أنه قلّل من حدّتها عبر السنين من خلال ممارسات دقيقة مثل الترديدات والتأملات وتمارين التثبيت، إلا أنها كانت تباغته مع ذلك. في الليلة الماضية، جرفه التوجيه برؤى غامضة للماضي السحيق والمستقبل البعيد، مع أن أياً منهما لم يبدو ذي صلة بوقته في ألسيران.
قررت المعلمة نو، إذ شعرت بحالته المزاجية الحادة، أنه يستطيع تخطي الكثير من أنشطة اليوم. وبطبيعتها اللطيفة ولكن الصارمة التي اعتادها، أبلغته أن العديد من المتدربين لا ينامون جيدًا في مهمتهم الأولى، ناهيك عن خروجهم الأول من الهيكل. غادرت الغرفة في الثامنة، ونجح ران في النوم لساعتين أخريين حتى العاشرة. وعندما دخل إلى الردهة، لمح ثرانتيل يتحدث إلى ضيفين. تنفس الصعداء في داخله، وانتظر حتى تمّت خدمتهما قبل أن يقترب.
استدار الآلي لينظر إليه بتعبير بارد للغاية، وهو إنجاز بالنظر إلى حركة وجهه المحدودة.
"أنا آسف لكوني فظًّا."
"ليس لدى الضيوف الأجلاء ما يعتذرون عنه"، هكذا أجاب الآلي دون تغيير.
لقد أمضى ران وقتًا كافيًا بالقرب من الآليين.
فالكثير منهم يمتلكون برمجيات تمنعهم من السماح للكائن الحي الذي يتحدثون معه بقبول الخطأ في روتين "الاعتراف بالذنب التعاطفي"
المصمم لتحسين رضا العملاء.
"وماذا عن الحمقى الذين يسخرون منك؟"
أدار الآلي وجهه بعيداً.
"لو اعتذر أحمق كهذا، لكان ذلك مققبولًا."
تذمر ران.
"حسنًا إذًا، ها إن أحمق افتراضياً كهذا يعتذر."
"حسن جداً."
أعاد الآلي تركيز بصره عليه.
"هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"لا، شكراً لك."
توقف ران لبرهة.
"في الواقع، هل يمكنك إرشادي إلى أقرب مقهى؟"
"يسعدنا إرسال القهوة إلى غرفتك، أيها السيّد الجي داي."
"شكراً لك، لكني أرغب في مدّ ساقي."
صمت الآلي لحظة، ناظراً إليه بالجمود التامّ الذي لا يمكن أن يحافظ عليه إلا الموت والذكاء غير الحيوي.
"أقرب مقهى معتمد يبعد كتلتين سكنيتين، بالقرب من الحديقة المركزية، ويسمى ساحات البرلمان. وإذا صادف الجي دي كافيةً أخرى، فقد تكون مناسبة لاحتياجاتهم."
وعلى ما يبدو أنه انتهى من المحادثة، انحنى البي دي-3000 قليلاً قبل أن يبتعد. هاه، فكر ران. أتراها تعني ماذا. خارجاً من ردهة الفندق، انضم ران إلى زحمة الناس في الشارع، متبعًا إرشادات الآلي حتى عثر على مقهى يُدعى تريبلهورن برو. ألقى نظرة في الداخل، فكان خاويًا تمامًا تقريبًا إلا من صانعي قهوة بشريين. فتح ران الباب بحذر واستقبله عبير قهوة لطيف يقترن بموسيقى هادئة وخافتة.
يبدو لطيفًا إلى حد ما، فكر ران. فلماذا لا يوجد زبائن إذن؟ وشاغلاً نفسه بنظرات صانعي القهوة، اقترب من المنضدة.
"مرحباً. مجرد كوب قهوة، سادة."
"بلا مُحلي؟ أهي... عادة خاصة بالجي داي؟"
كانت لهجة الرجل غير مركزية بشكل ملحوظ، رغم أن ران لم يستطع تحديدها. ابتسم ران.
"لا. عادة تخصني وحدي. لست معجباً كبيراً بالحلويات."
أومأ الرجل الذي يتلقى طلبه بينما بدأت المرأة بجانبه في صبّ الكوب. لم تستطع الموسيقى الهادئة إخفاء الصمت المطبق لكونهما الكائنين الوحيدين في مكان مخصص لخمسة عشر شخصاً على الأقل.
"ليس مزدحماً اليوم"، بادر ران بالقول، مخفضاً رأسه قليلاً وهو يأخذ كوب القهوة من المرأة.
"ليس مزدحماً في أي يوم"، تذمر الرجل.
"أورتن، لا تكن هكذا"، عتبت عليه المرأة وهي تضع يدها على ساعده.
تنهد أورتن بعنف.
"أنت على حق يا عزيزتي."
"ما المبيح؟"
سأل ران.
"يبدو أن هذا المكان مثاليّ. هناك حركة مشاة كثيرة، ولديكم لافتات جيدة."
رشح رشفة.
"القهوة ليست سيئة."
"المشكلة"، هدر أورتن.
"هي تلك هناك."
وأشار إلى الشعار بحجم طبق العشاء فوق الباب، والذي يحاكي الشعار الموجود في الخارج.
"أورتن"، قالت المرأة، بحزم أكثر من ذي قبل.
"لا ينبغي لنا إزعاج الجي داي بمشاكلنا."
"أيّ بيت هذا؟"
سأل ران، إذ لم يتعرف على الشعار، رغم أنه بدا مألوفًا بشكل مبهم.
"بيت ثول. إنهم... غير محبوبين هنا."
لقد تحالف بيت ثول مع إمبراطورية السيث عدة مرات في الماضي وخاض معارك شرسة ضد الأورغانا عندما اعتلاء العرش. ومن المنطقي إذن أن الناس في هذا الجزء من المدينة، المنقسم إلى حد كبير على خطوط الأورغانا/أنتيليس، لا يريدون رعاية عمل تجاري تابع لثول.
"بالطبع، لم نكن نعرف ذلك عندما انتقلنا إلى هنا"، تذمر وهو يمسح المنضدة النقية.
"يؤسفني سماع أنكم تعانون"، أجاب ران.
"هذه هي الحياة يا بني. تجمع ما يكفي للانتقال إلى المركز ومع ذلك تُخدع."
أخفض رأسه، غير متأكد كيف يجيب. وفي النهاية، تنهدت المرأة خلف المنضدة.
"أتمنى أن تستمتع بالقهوة، وبوقتك في ألسيران."
"شكراً لك."
تردد ران، متجمدًا وهو يفكر كيف ينهي هذا التفاعل.
"لتصبح حياتكم الخاصة في ألسيران أسهل... وليكن التوجيه معكم."
يا له من خروج نظيف هناك، أيها السيّد الجي داي، هكذا تذمر في نفسه وهو يغادر المتجر. لم تكن المعلمة نو تتوقع عودته إلا في وقت متأخر من بعد الظهر، مما ترك له ساعات ليمضيها. حقًّا، كان يجب أن يكون متدربًا جيدًا ويتأمل أو يتمرن، لكن هذه كانت مرته الأولى خارج كوكب المدينة الجحيمي الذي يُدعى كوروسكانت. لقد أراد التعمق في البراري النائية للكوكب، ولمس عشب لم تطأه الأقدم منذ آلاف السنين، لكنه اكتفى بقليل من الاستكشاف الحضري.
تجول ران في شوارع المدينة، مستخدماً التوجيه للانطواء إلى الداخل. كون المرء جي داي في المركز يعني أنه على الأرجح لن يكون أول جي داي يراه أي من البالغين، لكنه ظلّ مشهداً نادرًا للغاية. استخدام التوجيه ليصبح المرء شخصًا غير مرئي تقريبًا وبلا وجه وسط حشد من الناس كان له طابع تأملي تقريبًا. كان يتلاشى حتى يكاد لا يكون أحداً، ولكن بالقدر الكافي الذي يسمح للآخرين بإدراك وجوده.
ولن يروا وجهه، أو يسألوا عن قصته، أو يتساءلوا عن شكل حياته. كانوا سيمرّون به بكل بساطة. في بعض الأحيان، كان ران يحاكي المارة، ويسمح لنفسه بالانجراف في بحر من مجهولي الهوية، غرباء بلا وجوه تتوارى فسيفساءهم الداخلية. وأحيانًا أخرى، كان يتعجب من كل غريب، متأثراً بالقليل الذي يستطيع تمييزه من المكان البعيد للغريب. هنا والآن، ترك نفسه ينجرف. ~*~*~ وفي النهاية، شقّ طريقه عائداً إلى الفندق للقاء المعلمة نو.
وجدها في غرفتهما الفندقية المفروشة بفخامة جالسة على المكتب، تراجع ملفات على جهازها اللوحي. اعترفت بوجوده بنبضة لطيفة من التوجيه، لكنها مع ذلك حافظت على تركيزها في عملها. جلس ران وركز على تركيز ذاته. لقد أربكه وقته في ألسيران. في عقله، كان قد فهم كيف يعمل الكون، بفضل تعليمه ورؤاه وحياته السابقة. لكنه وجد نفسه الآن في مواجهة واقع يختلف وأكثر خضرة من أي شيء توقعه مسبقًا، فوقع غير مستعد.
وشعر بأن عقله يتمدد، ويتسع ليتسع للمعلومات الجديدة. كان يتقابل مع ثقافة وأسلوب حياة غريبين عنه تماماً. كان الألسيرانيون مؤدبين ومضيفين جيدين، لكنهم كانوا حذرين أيضًا. فقد أولى الألسيرانيون درجات هائلة من الأهمية للطبقة الاجتماعية، والنسب، والبيت. وكان أعضاء البيت الواحد مدينين لبعضهم البعض بالولاء والاحترام، وكذلك النظراء الاجتماعيون. بل وحتى أعضاء الطبقة الواحدة كان يمكن تمييزهم بنسبهم.
كل ألسيراني التقى به حتى الآن كان مؤدبًا بلا فكاك، لكنه طرح أسئلة تحقيقاتية ليحاول صياغته ضمن هذا السياق، محاولاً فهم علاقته بألسيران وبيته الأصلي. لكن ران... لم يكن يناسب ذلك. كان موجوداً خارج سياقهم تماماً، ووجد محاولاتهم لضمه أمراً مجهداً. كيف يمكنه أن يوضح أنه عضو في عشيرة الدب القوي بدرجة أكبر، وأن نسبه يرجع إلى المعلمة يادل، التي افتخرت بثلاثة أعضاء في المجلس الأعلى في وقت واحد، أكثر من أي شخص آخر في الذاكرة الحديثة؟
لم يكن هذا يعني شيئاً لهؤلاء الناس، حتى لو استطاع زميل له من الجي داي التعرف عليه. لكن كانت هناك مشكلة أكبر بكثير. مما يتذكره عن وقته في الماضي، لم يكن هناك شيء مشابه لما رآه في ألسيران. ورغم أنه لم يكن شيئاً يهتم به كثيراً، فقد اعتقد أنه يتذكر الأورغانا يعتلون العرش، لا الأنتيليس. وإلى جانب الاختلافات في وقت انضمام دوكو لأول مرة إلى المجلس الأعلى، وبقاء كوي-غون جين متدرباً لدى دوكو، أصبح من الواضح أن شيئاً ما كان غير صحيح.
قد يكون هذا كوناً مشابهًا لحرب النجوم التي عرفها، لكنه لم يكن هو نفسه. هذا يغير... الكثير والقليل معًا، هكذا قرر ران. فهذا يعني أن معرفته بحرب النجوم من الماضي كانت أقل صلة بكثير مما كان يأمله. ورغم أن الشخصيات والكواكب والنباتات والحيوانات كانت متشابهة أو نفسها، وهو أمر مفيد، إلا أنه لم يستطيع استخدام هذه المعرفة للتنبؤ بدقة بمتى أو ماذا سيحدث. وتساءل عما إذا كان ذلك بسبب وجوده والاحتمالات اللانهائية لتأثير الفراشة، أو عملية أخرى.
ربما كان الأمر لأنه لم يكن في خط الأحداث المحدد الذي حلم به جورج لوكاس؛ وربما كان الأمر مختلفًا لأنه حتى لو ذهبت لمشاهدة نفس الممثلين على نفس المسرح لكل ليلة من أسبوع، فستظل تشاهد عروضًا مختلفة قليلاً. من يدري. كل ذلك يؤول في النهاية إلى كونه أقل يقيناً بكثير من قدرته على معرفة المستقبل. وهذا، بشكل سخرية القدر، جعل قدرته على استخدام الرؤى التوجيهية أكثر أهمية. وإذا تعذر عليه استخدام المعرفة السابقة، فسيحتاج إلى المساعدة للتنبؤ بالنتائج.
ومع هذا الاستنتاج، فتح عينيه ليجد المعلمة نو تحدق فيه.
"أتشعر بتحسن، أيها المتدرب؟"
"نعم، يا معلمتي."
"حسن."
تناولت الجهاز اللوحي بجانبها.
"لقد رتبت اجتماعًا آخر مع القيم النبيل دريا حيث سأتناول العشاء في جناحه الشخصي من المكتبة. لقد أُبلغ بأنك مريض اليوم وبالتالي لن تكون حاضرا. سيكون هذا أفضل وقت لك للتحقق سراً من سجلاتهم."
"ألن تأتي معي؟"
"لا"، تنهدت.
"أخشى أنني أجذب الكثير من الانتباه، ويراقبني مضيفونا باهتمام شديد. وبما أنك مريض تمامًا ومقيد بغرفتنا ومجرد متدرب لدى الجي داي، فأنت قادر على التحرك بحرية أكبر."
ثم التوت شفتاه.
"إذا كانت الذاكرة تخونني، فأنت تمتلك موهبة مؤسفة تتمثل في التوغل في أماكن لم يُدعى إليها صراحة."
"لم أكن لأسعى أبدًا"، أجاب ران بجدية.
"بالطبع لا"، وافقت.
"سيعني ذلك وجود نية."
ومع ذلك، بدأوا الاستعداد لمهماتهم. ارتدت المعلمة نو رداءها العادي المطبوع بنقشة الأنساة، بينما أخرج ران أمتعته واستخرج عدة التنكر الخاصة به. لقد ساعدته معلمته في اختيار مجموعة متنوعة من الأزياء، التقط ران واحدًا منها. كانت ملابس شاب ألسيراني نموذجياً من الطبقة المتوسطة العليا ملقاة هناك، والتي طلب ران من المعلمة نو مراجعتها بمجرد خروجها من الحمام. ووافقت على أنها أفضل زي لهذه المهمة وسرعان ما أصبح كلاهما جاهزين.
وبعد تطبيق الشامبو الجاف المتغير اللون وبعض العدسات اللاصقة، بدا وكأنه صبي ألسيراني عادي، وليس المتدرب ران كريز. بعد أن مغادرة المعلمة نو غرفتهما، انتظر ران عشرين دقيقة قبل مغادرة غرفتهما، شاقًا طريقه إلى الردهة، حريصًا على ألا يراه أي كائن، حياً كان أم ميكانيكياً. لقد وصل بالفعل إلى الردهة عندما ظهر التعقيد الأول.
"أأنت مغادر، أيها السيّد الجي داي؟"
سأل ثرانتيل. بالتأكيد، تأوه ران.
"نعم، ولكن من فضلك لا تخبر أحداً."
"سُيُسَجَّل هذا التفاعل، لكي تُنظف غرفتك."
تتبعت عيناه المتوهجتان وهو يشق طريقه أقرب إلى كشكها، حتى مع تجاهل ضيوف الفندق الآخرين له بسبب إشعار عدم الملاحظة الذي كان يشغله. فكر ران بسرعة.
"لنفترض جدلاً أن ضيفًا بحاجة إلى المغادرة بسرية وسُجّل على أنه مقيم في غرفته. ماذا قد يحدث في هذا الوضع الافتراضي."
رمشت مستقبلات الضوء لدى ثرانتيل. أدارت وجهها بعيداً.
"ثرانتيل الافتراضية ستسأل عما يفعلونه."
"قد يجيبون بأن هناك وضعاً بالغ الأهمية يجب التعامل معه بسرية."
"قد لا تكفي هذه الإجابة لتبرير خرق البروتوكول."
"قد يغير ذلك كل ألسيران."
التدفق رأسها لتنظر إليه، واضحة عدم التصديق رغم غياب حركة الوجه.
"إذا كان الأمر حقاً بنفس أهمية ما يدعيه السيّد الجي داي، فربما يمكن تقديم استثناءات."
تنهد ران بارتياح.
"شكراً لك. هل يمكنني مناداتك بشيء آخر؟"
"أنا وحدة بي دي-3000 مسماة ثرانتيل."
كان على ران أن يشق طريقه حول ذلك. ربما لم يكن مسموحًا لثرانتيل بإعطاء كنية، أو حتى تصور واحدة. خاصة إذا كانت قد تذمرت بشأن اسمها بصوت عالٍ في الماضي، فقد تكون خضعت لضوابط أكثر صرامة.
"إذن بي دي؟"
استدارت مرة أخرى، مطوّلة النظر في الباب المؤدي للخارج من الفندق.
"من الأفضل ألا يكون المرء أحداً على أن يكون لديه اسم نكتة."
"شكراً لك يا بي دي."
"هذه الوحدة بي دي-3000 ستخبر عيلاً افتراضياً يحاول المغادرة سراً بأن يتحرك سريعاً، لو صادفته."
كانت قد عادت للنظر إلى الجهاز اللوحي في يديها، وتكتب بسرعة. غادر ران. مشى بضع كتل سكنية قبل أن يستدعي سيارة أجرة بجهاز الإرسال الخاص به ويترجل أمام المتحف. هذا الجزء كان حيث اختلف هو ومعلمته أكثر شيء. لم يكن ران متأكدًا مما إذا كان بإمكانه بالفعل التسلل عبر المتحف بأكمله دون أن يتم القبض عليه. فرغم كل قدراته في التوجيه، كانت الآلات والأنظمة الآلية الأخرى أصعب بكثير في خداعها من الكائنات الحية.
فنظام أمني جيد بما فيه الكفاية أو آلي كتالوج محظوظ قد يعني كارثة. إذن من الأفضل الدخول كضيف ممل تماماً. فهذا يسمح له باختراق طبقات متعددة من الأمان، ويمنحه عذرًا معقولاً للتجول، وحتى لو اكتشفوا أن طفلاً صغيراً يتلصص، فلن يكون ران. وعندما دخل إلى الردهة الرئيسية، استقبله آلي مرافق أكد له أنه كمواطن من ألسيران (كما تقول هويته الحالية) يحق له الدخول المجاني ولكن يمكنه الدفع ليجعله آلي مرشداً.
بالطبع رفض وبدأ يتجول في القاعات. بعد حوالي عشرين دقيقة من القراءة الخفيفة والمشي بلا هدف عبر المعارض، بدأ ران يتجول نحو أحد المداخل الخفية للأرشيف.
ورغم عدم إضاءته بلافتة، إلا أنه لا يمكن حتى تسمية الباب "مخفياً"، إذ وُضع شعار بيت ألدي منقوشًا فوقه، "ما يُذكر يدوّم".
ساخر، هذا كل ما أمكن ران استغلاله للتفكير قبل التركيز على المهمة. استخدم حواسه التوجيهية وألقى نظرة حوله قبل أن يغلق عينيه ويندمج في التوجيه. وفتح عينيه، فانطلق إلى الأمام وسرعان ما أجبر باب لوحة المفاتيح. وبمجرد دخوله، أخذ ثانية للاستماع إلى علامات الانتباه والتكيف مع الإضاءة المنخفضة. ولم يسمع شيئًا، فشق طريقه على الدرج نزولاً إلى الأرشيف. كانت أهدافه بسيطة للغاية في الواقع: تحديد وتوثيق وتصوير أكبر عدد ممكن من المستندات المعدلة سرًا في غضون أربعين دقيقة تقريبًا.
ونظرًا لأن نطاق الخداع كان مجهولًا حاليًا، فإن وجود عدد قد يساعد في الإشارة إلى عدد الأشخاص المتورطين في المؤامرة. عدد قليل أو عشرة سيشير إلى أنه على نطاق صغير، بينما إذا كان هناك العشرات فقد يعني ذلك أنها عملية أكبر وأكثر تعقيدًا. استغرق ران أقل من عشر دقائق ليدرك أن هذه كانت في الواقع مؤامرة واسعة النطاق استطاعت تعديل العشرات من القطع الأثرية والوثائق عبر مجموعة من الوسائط.
لفائف، رقوق، شرائح بيانات، عصي ذاكرة، دروع، شعارات، وأكثر؛ وكلها تطلبت اهتمام خبير للتعديل بشكل مقنع، ومن المحتمل أن تطلب كل نوع خبيراً مختلفاً. لم تكن هناك طريقة تمكنه من التقاط كل ذلك في الوقت المتاح له. وكان كل ما يرجوه هو أن يتمكن من الحصول على بيانات كافية له وللمعلمة نو لمقارنتها بالسجلات الواردة من أرشيفات الجي داي الخاصة. وبهذا، يمكنهما نأمل في تحديد هدف ومحفز محتملين.
وفي كلتا الحالتين، كان نطاق الاحتيال مذهلاً. فعشرات، بل ومئات، من كنوز ألسيران الثقافية قد تعدلت بشكل أو بآخر. وتحرك التوجيه بشكل غريب في جميع أنحاء الأرشيف بأكمله، متفاعلاً مع هذه الحالة الجديدة وغير المستقرة. عمل ران ببطء، لأن الببطء سلس والسلس سريع، متأكدًا من عدم الاستعجال. إعادة المستندات تمامًا، إلى التالي. صوت خافت. كان آلي الأرشيف. انحنى ران، متعمقًا أكثر في التوجيه لتجنب ملاحظته.
فمضى. شريحة بيانات فاسدة أخرى. نسخ المعلومات، وأعادها. التالي. أكانت المعلمة نو بخير؟ بالتأكيد لم يلاحظ دريا شيئًا في المرة السابقة. ولن يكون لديه أي سبب للشك فيها. نفذ الوقت. شق ران طريقه إلى الباب الذي جاء منه. واستمع إلى الجانب الآخر ووسع حواسه في التوجيه، منتظراً حتى لا يكون هناك أحد في المعرض على الجانب الآخر من الباب. وانزلق عابراً، فتخلى عن قبضته على التوجيه وسمح لنفسه بأن يصبح مرئيًا بالكامل.
وبعد عشرين دقيقة، خرج صبي ألسيراني مفترض قرر قضاء فترة ما بعد ظهيرة ممتعة في المتحف. ~*~*~ تجول ران في غرفة الفندق لمدة ساعة متوترة قبل أن يسمع الباب ينفتح. استدار ليرى المعلمة نو تدخل الغرفة وهي تبدو مجهدة. وابتسمت ابتسامة خافتة لتخفيف قلقه.
"مرحباً يا ران. كيف كانت مهمتك؟"
سألت، شاقة طريقها إلى المكتب.
"سارت الأمور بشكل جيد. لم تُكتشف."
وراقب بذهول خفيف وهي تفتح زجاجة نبيذ تونراي المجانية وتصب كفئًا. وحدقت في السائل الأزرق المليء بالفقاعات بينما كانت تحركه.
"هذا جيد."
ثم رفعت الكأس إلى الوراء وشربته بجرعة واحدة.
"كيف كانت مهمتك؟"
سأل، وهو يخشى الإجابة.
"مروعة."
نظرت إلى الزجاجة بشوق لا يخطئه العين قبل أن تعيد تركيزها عليه.
"يبدو أن القيم النبيل دريا لا يزال يعيش تحت الوهم القائل بأن حملي للقب ذي قدم كافية يجعلني مصدر إلهاء مناسب لرجل بطموحاته. لقد كان متأكدًا تمامًا من أنه، مع صعود نفوذه، يجب أن أشعر بالفخر المناسب لالتفاته."
شبكت يديها، وكانت وضعيتها مثالية.
"حرصاً على منعه من المغادرة بحنق - وإعادة توجيه ذلك الحنق في اتجاهك - استسلمت لتخميناته لمدة ساعتين تقريبًا. ساعتان من التخمين، والثناء على النفس، والخطأ التاريخي."
وقفة.
"هراء مرهق."
تفقدته بعناية.
"لم تكن هناك تعقيدات؟"
"لا، يا معلمتي. لقد تسللت إلى الأرشيف من مدخل المعرض الذي أوصيتِ به وغادرت من نفس الطريقة تحت غطائي كطالب مدرسة ألسيراني. كان هناك آلي أرشيفي، لكني تمكنت من تجاوز الأمر."
"حقاً"، تمتمت.
"عادةً، تميل المهمة الأولى للمرء إلى أن تصبح... مليئة بالأحداث. إنه حقًّا طقس عبور. ولذلك فمن غير المعتاد بعض الشيء أن تتجنب أنت، من بين كل الناس، مثل هذه التعقيدات حتى الآن."
هزّ ران كتفيه باحراج.
"لنأمل أن تبقى مثل هذه الحظوظ في صالحنا."