ابتدا. ستون باسل. عام ستين قبل معركة ياسين. اختبارات المهارة الطف ستارة لاختبارات الطباع. نجتمع لا لنحتفي بالنصر، بل لنرى أين يختار التيار أن يحمل السفينة.
— من كلمة المعلم آركا جيث أمام أكاديمية دانتوين.
—~*~*~*~— كان ران بين أصغر المبتدئين حشداً. ابن اثني عشر عاماً واضطر إلى استثناء خاص ليدخل البطولة. جاءت الموافقة سريعة. وسريعة جداً. وقعها المعلم زوكول بعبارة مقتضبة تشبه فليكن الكون معك. كان ينتظر هذا أصلاً. وقبل أسابيع أوقفه ران بعد ذهاب ميس وسأله إن كان ينوي تكوين صداقات جديدة. قال ران إنه يملك ما يشغله عن ذلك. كانت كذبة وعرفاها معاً. تفرّس شرفة المشاهدة فوقه. رأى وجوهاً مألوفة.
المعلم يودا هناك بالطبع. ومعة يادل أيضاً. وهذا أمر نادر في مثل هذه المناسبات. كان زوكول منخرطاً في حديث معهما. وأراح قلب ران أن من ربّاه كان هنا رغم أنه توقع ذلك. المفاجأة الأكبر كانت رؤية دوكو وكواي غون. أقرّ اثناهما بنظراته. دوكو بإيماءة أرستقراطية وكواي غون بانحناءة نصفية هادئة. بدا المعلم نو أسهل في التمييز برداءها المطرز الفريد على طريقة أنساتا. ألقى ران نظرة عابرة على الحشود المتموجة وأدرك بدهشة أنه يعرف بعضهم.
كان في صفوف دراسية مع بعض الصبية الأكبر سناً. والأكثر إثارة للاهتمام أنه لمح قرون مونترال وقامة توغروتا المألوفة لشاك تي. لم يمنحه الوقت فرصة لمزيد من مراقبة الناس قبل أن يقترب منه أحد المبتدئين الأكبر سناً.
— أهلاً يا ران!
لم أكن أعرف أنك ستشارك في بطولة المبتدئين هذه الدورة. هل أنت في عجلة من أمرك لمغادرة الحضانات؟ كان شاباً بشرياً تذكّر وجهه من أحد دروسه لكنه عجز عن تذكر أيّها. حدّق فيه لحظة وهو يحاول بجنون تذكر اسم المبتدئ الأكبر.
— نعم، آه.
شعرت وكأنني استنفدت كل فرصة بالفعل، أتعلم؟ تأمله المراهق ثانية.
— أنت لا تذكر من أكون، أليس كذلك؟
— بلى!
دافع ران عن نفسه. لقد جمعنا صف واحد. ابتسم المبتدئ وقال: — أنا دارو. أردت فقط أن أطمئن عليك يا ران. فليكن الكون معك.
— ومعك، تمتم ران.
انحنى دارو باختصار قبل أن يمضي نحو حشد من المبتدئين الأكبر سناً ويبدأ حديثاً هناك. قبل أن يستطيع التركيز على خطئته، انفتحت أبواب القاعة لتكشف عن تيرا سينوب وكاتري، وهما معلمان في المجلس الأعلى. ركنا حضورهما في الكون يفترش المكان ويسكّت الحشد دونهما أن يتكلما. اقتربا من حشد المبتدئين ببطء. كانا دراسة في التناقض. استعمل المعلم سينوب صولجانه عصا اتكاء بخطوات بطيئة ومتعرجة تخص مسناً لا يبالي بنظرات الآخرين.
أما المعلمة كاتري فتحركت برقة هادئة مربوطة بوضوح بخطى المعلم الآخر. وبينما اقترب المعلمان الجليلان من وسط الغرفة، تراجع المبتدئون لا شعورياً نحو الجدران ليجدوا مهرباً من الضغط المنبعث من أعضاء المجلس الأعلى في الكون.
— أيها الصغار.
من ترقب وجوهكم أرى أنكم تعرفون سبب وجودكم هنا اليوم. ألقى المعلم سينوب الجملة بطريقة جعلت ران يتساءل عما إذا كان قد رددها لعقود أو ربما لقرون.
— نحن هنا اليوم من أجل بطولة المبتدئين.
ألقت المعلمة كاتري عبارتها بطريقة أكثر خشونة، وبإيقاع شخص يردد كلمات مقدسة لا كلماتها هي. وبمرسوم من مجلس المعرفة الأولى وتحت رعاية مجلس الجيدي الأعلى، نتجمع لنشهد تقدم متعلمينا الأصغر ولنرى من يراه الكون مستعداً للتقدم. شعر ران بثقل الكلمات تموج في الغرفة. يشرف مجلس المعرفة الأولى على كل التعليم ومن خلاله يحكم المجلس الأعلى. ما بدا مسابقة مهارة كان تقييماً في حقيقته.
تقييماً قد يحدد مستقبل الصغير بأكمله.
— تقاليد الأزمان.
لكن هناك تغييرات كل عام. أُقيمت بطولات سابقة وأنتم معصوبو الأعين. —...أو تحت الماء. ما زالت المعلمة كاتري تتأخر نبضة مع كل جملة.
— أتذكرون العام الذي أُقيمت فيه وسط إعصار محاكى؟
كان ذلك مثيراً حقاً. —...حدث ذلك قبل سنوات من ولادي يا معلم سينوب. أجابت كاتري وهي لا تزال تبدو غير متأكدة من مكانها في هذا الحوار المكتوب بوضوح. وبعد صمت حرج تابعا.
— التمسنا التوجيه من الكون — كما نفعل كل عام.
وستُقام هذه المسابقة هنا على أرض جافة. أُطلق توتر جماعي في الكون. لم يكن مضموناً أبداً أن يقفوا على أرض صلبة. ففي بعض الأعوام وجدوا أنفسهم تحت الماء أو في مستنقعات أو قاعات مرايا أو ملايين الأماكن الأخرى التي خلقت صعوبات إضافية.
— مع ذلك، سيكون عليكم الحذر في خطواتكم.
ستقاتلون بين الأشجار وتثبون من غصن إلى غصن. انفتح الأرض فجأة حول المعلمين ولم تترك سوى منصة صغيرة يقفان عليها. تصاعدت غابة حقيقية حولهما وسرعان ما سيطرت على وسط قاعة التدريب. بدت مزيجاً من أشجار ثرينكا الأصغر بأغصانها الملتفة وأزهارها المتوهجة خفيفة، وأشجار تشالا المتوسطة التي تلألأت قشورها الفضية مع كل صوت لحساسيتها الصوتية، وأشجار ميتارانور التي شكلت المظلة العلوية بنحافتها.
كانت حلبة صراعهم عملاً فنياً حياً يتمايل في النسيم المصنوع. تساءل عن مقدار الوقت والجهد اللذين تطلبهما حدوث هذا كله. وبإمعان النظر في وجه المعلم سينوب وحضوره في الكون، اتضح أن هذه العروض المعقدة كانت فخره وسروره. يا للعار أن الرجل لم يصل إلى المسرح قط بالنظر إلى تفانيه الواضح في تصميم الديكور. شعرت حتى بغابة داخل الكون.
— سيختار الكون المقاتلين.
التقطت المعلمة كاتري حجراً من صندوق خشبي كبير ارتفع مع الغابة.
— اسم كل شخص، آه، المبتدئ، منقوش على هذه أحجار فاغني.
أمسكت بالحجر في يدها حتى طرق المعلم سينوب عصاه برفق على معصمها فدفعها إلى إسقاطه.
— سنختار الأشخاص، آه، المبتدئين عشوائياً.
مستخدمين الكون. تقدّم حين يُنادَى باسمك. رفعت المعلمة سينوب يده فارتفعت الأحجار من الحاوية وبدأت تدور كأنها علقت في إعصار لكن بسرعات ومسارات مختلفة. أراد ران أن يحدق وفتحه فمه مدهوشاً. كان التحكم في عدة أشياء بالكون صعباً للغاية، خصوصاً تحريك كل منها بطريقة فريدة كما كان المعلم سينوب يظهر بعفوية. لقد استغرق ران شهوراً ليتجاوز تحريك عشرة أحجار في تدريب الماندالا. حين بدأوا مناداة الأسماء، قرر ران إيقاف تفاعله مع الأمر حتى يسمع اسمه.
قُسمت البطولة حسب الفئات العمرية. الاثنا عشر عاماً هم الأصغر، ثم الثالثة والرابعة عشرة، وأخيراً الخامسة والسادسة عشرة كالأكبر. بدأت من الأصغر إلى الأكبر واجتاز ران المبتدئين الثلاثة الآخرين في فئته العمرية بأسلوب شيو تشو البسيط الذي تدرب عليه مع دوكو. لمر أراد كشف أي شيء لخصومه الذين سيواجههم لاحقاً. تطلبت مواجهته الأولى في فئة 13-14 صبراً وفتوة لا تقنية تذكر. استطاع أيضاً هزيمة خصمه في الجولة الثانية بمجرد انتظارهم.
كانوا مستخدمين لأسلوب أتارو وأمضوا وقتاً طويلاً في القفز بين الأشجار لدرجة أن كل ما تطلبه الأمر منه هو تثبيت قدميه وتحريك سيفه للصد وترك خصمه يتعب نفسه. كان خصم الجولة الثالثة مستخدماً قوياً جداً لأسلوب ديجم سو، وقد استعمل تعزيز الكون لجسده لتقويته. استخدم استبصاره وأسلوب شين الممارس حديثاً لتسجيل ضربة بعد تبادلات مؤلمة قليلة. شهد نصف النهائي مستخدماً آخر لأسلوب أطارو استنفد نفسه في الجولات السابقة.
بفضل ساعاته العديدة والكثيرة في التدريب مع دوكو وميس، كانت لديه طاقة لأيام بدت وكأنها تفاجئ خصومه دائماً. بعد هجماتهم الأولية، توقعوا منه إما التراجع أو الرد بهجوم مضاد خاص به. وبمجرد الانتظار، أربك ذلك إيقاعهم ودعاهم عملياً للاستمرار حتى يتركوا ثغرة أو يصابوا بالإرهاق، وحينها كان ينهي الجولة. شهدت الجولة النهائية مواجهته ضد شاك تي. وبينما أعلن المعلم سينوب مبارزتهما وبدأ يمدح خصالهما، تقاطعت نظراتهما.
كانت بطوله تقريباً، بقرون مونترال القصيرة لصبيحة توغروتية. اخترقتاه بنظرة صياد لا تتطابق مع تعبير وجهها الهادئ ظاهرياً.
— أيها الجيدي الزميلان، هذان أصغر من تبقيا في البطولة، في سن اثنتي عشرة وثلاث عشرة سنة فقط.
وصولهما إلى هنا شهادة على قدرتهما وعزيمتهما. واحد فقط يمكنه المتابعة. فليكن الكون معهماً كليْهما! بهذا ومع نبضة رقيقة في الكون، رفعا مقبضيهما. ضغط ران بإبهامه على زر التفعيل الأكبر قليلاً اتباعاً لنصيحة هويانغ بجعله عملياً أولاً. وافق صوت التقطيع والهمس لسيفه صوت سيف خصمه. وبعد انخفاض موجز ومتطابق لنصليهما، بدأا الجولة. التفتت شاك تي نحو اليمين متسللة بين الأشجار. تتبعها ران لكنه لم يغادر موقعه.
ورغم حصوله على إعفاء وأوقات الانتظار الطويلة أحياناً بين الجولات، إلا أنه كان لا يزال متعباً بعد قتال سبعة خصم. وفي النهاية وجهت ضربات استكشافية قليلة مقتصرة على شيو تشو. تراجعت ودارت حوله ثانية. تحركت بخفاء مما جعله يعتمد على حاسة الكون لاستباق ضربتها التالية. هذه المرة ضربت من جانبه بسلسلة لاذعة من طعنات ماكاشي وضربات قليلة على ساقيه. تطلب الأمر لمسة واحدة لإنهاء الجولة وكانت ستستغل ذلك.
تراجع ران قبل أن يرد بسلسلة من التأرجحات استهدفت خط منتصفها. تنازلت عن الأرض باطراد وبدءا في التنسيج بين الأشجار. تبعها وهي تنسج بين شجرتين ودفعتها ضربة نظيفة موازية للأرض إلى التراجع — ضربة على معصمه. تبعها لكن باتجاه قطري — ركلة على الذراع، شق عبر ظهره: مؤلم. تبعها — فشل. أمش ران بصره حين تحرر من تيار الكون التحتي. كان لديه ما يقوله بوضوح. ثم أدرك؛ لقد سمح لنفسه بالوقوع في فخ.
ترك شاك تي تحدد الإيقاع واكتفى باتباع خطاها. كانت الفجوة بين الأشجار ضيقة مما ترك له مجالاً ضيقاً للمناورة بمجرد وجوده هناك. وما إن حدّت من نطاق حركته حتى كان عليها فقط صد خطوته التالية وضمان فوز سهل. اتخذ خطوة للوراء ووثب إلى غصن ممسكاً بنصل موازٍ للأرض وعبر جسده.
— ذكي.
كدت تمسك بي، قال لاهثاً. لم تقل شيئاً لكنها أصدرت أنيناً خافتاً وعالياً. تموج إحراجها عبر الكون وكان الصوت عرضياً بوضوح.
— لطيف.
ابتسم لها بسخرية. وحتى مع احمرار وجنتيها خجلاً، ضاقت عيناها نحوه. أدارت بسرعة قرصاً على سيفها ورفعته إلى طاقة كاملة وألقته نحوه. صرخ ثم لعن إذ قُطع الغصن تحت قدميه. وبينما هو يهوي إلى الأرض رأى السيف يطير عائداً إلى يديها. وبكاد يقف على قدميه، تعذر عليه صد هجومها الغاضب. تراجع خطوة للخور. طعنت مجدداً. استمر في التراجع. ضربة منخفضة. كاد يتعثر. هو يسقط. هي تتبعه بضربة مفرطة الحماس لأسفل.
يتدحرج. يطعن طعنة خاطفة عند كاحليها: نجاح. وثق ران بالكون وترك نفسه يسقط. وبعد لحظات قليلة أُعلن فائزاً.
— سولاه، استطاع لهاثها while on the ground.
إنها فوقه تلهث من الجهد أيضاً. لكن عينيها ما زالتا تقتفيان أثره والصيد لم يخفت تماماً منهما.
— سولاه.
بعد أن فصلا سيفيهما المضيئين، ساعدته على الوقوف. وفي هذا القرب لم يستطع إلا ملاحظة الخليط المضطرب من المشاعر داخل التوغروتية. لم يستطع لومها. كانت المبارزة الأفضل وإن لم يكن بفارق كبير. لقد فاز ران بسبب استبصاره لا مهارته بالسيف. وربما كانت تعرف ذلك. وبينما شقا طريقهما نحو الجدار حيث ينتظر باقي المبتدئين قالت: — من الأفضل لك أن تفوز. نظر إليها ران بحيرة.
— ستجعلني أبدو سيئاً إن خسرت.
بهذا تسللت مبتعدة نحو مجموعة أخرى من الصغار. نظر ران خلفه ثانية قبل أن يركز على المباراة الجارية حالياً لأنها ستحدد خصمه التالي. لم تكن الجولة النهائية لفئة 13-14 بحجم التحدي الذي مثلته مبارزته مع شاك تي بأي حال. وحصل على إعفاء ممتن للجولة الأولى من 15-16 مما منحه بعض الوقت للتعافي. لم يبد كافياً حين قاس خصمه التالي. ووكو كان يخطط بوضوح لاستخدام جسده الضخم لسحقه حتى الاستسلام.
فاز ران لكنه كاد يعجز عن تحريك معصميه أو رفع سيفه بعد ذلك. وحين دخل الغابة مجدداً للمجموعة التالية، كاد يتعثر فوق حطام بعثرته العراك المحتدم لليوم عبر الغابة التي باتت في حالة سيئة للغاية الآن. ومع نشوب معارك كثيرة عبرها، بدت تشالا تتلألأ الآن مع كل أنين جهد على أرض الغابة وتناثرت القمم المكسورة في المظلة. خاط الأرز وصمغ الأوزون الهواء. طرد هذه الأفكار من عقده وركز على خصمه أمامه.
ظهر ارتعاش خفيف رغم إمساكه مقبض سيفه بكلتا يديه. وحين أضاءه رأى طرفه يبدأ بالاهتزاز. أنعش نفسه بالكون ودون ذلك لم يتحرك. اقترب خصمه بحذر. وتلا ذلك أكثر مبارزات ماكاشي تقنية خاضها منذ أيامه في التدريب تحت إمرة دوكو. كان هذا البشري أضخم وأقوى وله مدى أطول. ورغم هذا لم يحاول خصمه دفعه بعنف واحترم مهارته بدلاً من ذلك. وكل ما استطاعه ران كان التنازل عن الأرض. بدت كل صدة كدفع كيس رمل، وكل إيقاف كمحاولة إيقاف بانثا هائجة.
هناك. رأى فقرته و— ضربة خاطفة على معصم خصمه، ضربة تشو ماي المنفذة باتجاه مثالي، أو ضربة ليد السلاح، تلاها أنين ألم. وحين سقط سيف خصمه في التراب، أسقط ذراعيه. هز البشري معصمه قبل أن يلتفت إليه.
— سولاه.
بدت جدران الحلبة بعيدة جداً ولم يتذكر وصوله إلى هناك. ناوله أحدهم زجاجة ماء فشرب منها بنهم. هبطت يد ذهبية على كتفه.
— أنا المعالجة نيما، أعلنت هالايسي.
كان ران يحاول التركيز على ما تقوله لكن جفنيه الزرقاوان كانتا مشتتتين للغاية لسبب ما.
— أأنت بخير أيها المبتدئ؟
— بخير، تمتم.
لم تبد مقتنعة. أغمض عينيه ووضع نفسه في المركز داخل الكون ساحباً قوته فيه ثانية.
— أنا بخير يا معالجة نيما.
أما زال لديك بعض الشوارد الحرة؟ ناولته كيسة بصمت تحوي جلّاً شفافاً بينما واصلت فحصه.
— السحب من الكون بهذه الطريقة خطير أيها المبتدئ.
من علّمك هذا؟
— تنظرين إليه أيتها السيدة.
أعطى ابتسامة متعبة. أعطته عيناها الخضراوان الساطعتان نظرة تفحص.
— نادر جداً أن يعرف مبتدئ في سنك مهارات كهذه.
ناهيك عن تعليم نفسه. أفكرت في أن تصبح معالجاً بنفسك؟ أطلق ران شخيرة قبل أن يستدرك.
— لا أيتها السيدة.
أحب الكتب أكثر من اللازم.
— آخ.
أمين مكتبة إذن؟ أومأ برأسه. أنهت عملها بعد ذلك بوقيت قصير مانحة إياه حزمة جل إضافية ومخبرة إياه بشرب الماء معها. ورغم علمه فكرياً أن مراقبة المباريات التالية لتقدير الخصوم القادمين ذكاء، إلا أن إبقاء عينيه مفتوحتين كان أقصى ما استطاعه. ومبكرًا جداً، وجد نفسه عائداً إلى الميدان. كان أمامه رجل ويكواي. أعلن تيرا سينوب أنه سورا بولق وسجل ذلك باهتمام بعزلة. ارتجفت ذراعاه بجهد رفع المقبض.
اكتفى الويكواي باستكشاف دفاعاته. ومع استمراره في الهجمات الخفيفة، أدرك ران أن استراتيجيته هي نفسها التي استخدمها طوال البطولة تقريباً: التحمل. لكن هذه المرة عجز ران عن الصمود أطول من خصمه. كان في رمقه الأخير. بعد تحويل سيفهما نحو الخارج بصد قوي غير متوقع، وثب إلى الأمام داخل حراسة سورا. وتحسب له أنه أسقط سيفه فوراً وضربه في معدته. تدحرجا في كومة غير رشيدة على أرض الغابة.
لاحظ ران باستهتار طريقة تلألؤ قشرة أشجار تشالا مع أنينه المؤلم. ثم ألقى سورا ذراعيه حول عنق ران في حركة خنق. وقبل أن يظلم العالم، تمكن من تفعيل سيفه موجهاً إياه للخلف نحو الويكواي. وحين أفاق وجد عينين المعالجة نيما الخضراوين الحادتين أمامه.
— مهلاً.
أنت هناك؟
— نعم، نطق بها ملعثماً عبر التخدر واليد على ذقنه.
غادرت اليد ذقنه. حاول النهوض لكنه أُبقي محتجزاً.
— ليس بعد أيها المبتدئ.
انتظر قليلاً قبل الوقوف. استطاع تأكيداً بأنين. وبعد دقائق قليلة نهض. لم يشعر بحال جيدة لكنه استطاع الوقوف. اقتربت منه شاك تي.
— لقد خسرت.
— وأنت بألف خير أيضاً.
إنه تعادل في الواقع. سمح المعلم سينوب يعلن ذلك.
— لقد خسرت.
— نعم.
أعطته نظرة غامضة.
— تمكنت من إحراق وجه سورا.
نظر ران ليرى أثراً محتدماً بالاحمرار أسفل عين سورا مباشرة. رآه الويكواي وأبعد نظره.
— جيد، أعلنت شاك تي أمامه.
— احتاج لدرس في التواضع.
ابتسمت التوغروتية بالكامل مكشفة عن أسنانها الحادة. ثم استدارت على عقبها ومضت. فتاة غريبة، قرر ران. استند للخلف على الجدار وأغمض عينيه مجدداً حتى هزّه أحدهم ليصحو. انتهت البطولة ونزل الحضور المجتمع من الشرفة ليهنئوا المبتدئين أو يواسوهم. اقترب منه المعلم يودا أولاً عائماً على كرسيه الطافي مع عصا غيمير المعقدة عبر حجره. وكانت يادل تتخلف خلفه.
— جيداً جداً كنت يا ران الصغير.
— شكراً لك يا معلم يودا.
انحنى. اكتفى المعلم العجوز بنفض أذنه وعام مبتعداً. لم تقل يادل شيئاً لكنها منحته نظرة تقييمية وهي تمر. جاء تالياً المعلم زوكول الذي اتسعت ابتسامته.
— أبليت بلاء حسناً أيها الصغير.
وضع زوكول يداً دافئة على كتفه. رؤيتك تغادر رعايتي قريباً مخيبة للآمال، لكني أعرف أنك ستجعل معلمك الجديد فخوراً. عجز ران عن صياغة رد يتجاوز الغصة في حلقه لكنه أرسل حزمة مشاعر إلى الرجل الذي ربّاه. حبدفءحزنبمغادرةوسعادة. ضغط زوكول على كتفه ثم تنحى جانباً كاشفاً عن دوكو وكواي غون.
— حين عدنا إلى المعبد كدنا لا نصعق.
لنكتشف أن صغيراً مثلك سيشارك في بطولة هذا العام، مازح كواي غون. في العشرين من عمره، اتسعت كتفاه وبدأ يملأ إطاره الضخم. سعيد بتمكننا من الحضور.
— بالفعل.
كان شيو تشو الخاص بك ممتازاً لمبتدئ، أثنى دوكو. استغرق ران وقتاً ليدرك أن التقييدات التي وضعها على كل ملاحظة لم تكن تقصد إهانة دائماً.
— لكن شين الخاص بك بحاجة لبعض العمل.
إذا رغبت في تطوير المهارة أكثر فلا تتردد في الاتصال بي.
— شكراً لك يا معلم دوكو.
تأثر ران لكنه ارتبك قليلاً. لم أظن...
— لا تملك الموهبة الطبيعية للسيف التي أتوقعها عادة من طالب.
كان دوكو صريحاً كعادته. لكنك أظهرت تفانياً ملحوظاً وأخذت نفسك بعيداً بوضوح. بهذا تحرك الثنائي جانباً. وخطت المعلمة نو إلى مرآى العين.
— لم أكن أعرف أنك بهذه البراعة في السيف يا مبتدئ كرايس.
— إن لم أكن في الأرشيف فأنا في القاعات يا معلمة.
وقبل أن ترد، انثنت المعلمة نو برفق في الكون مجدداً لتشير لانتباه الحضور. نظروا جميعاً حيث كانت تقف على منصة مرتفعة.
— من يصدر الإعلان الأول؟
— أنا.
قالت المعلمة يادل. إرادة الكون هي. أختار شاك تي لتكون بادواني. انحنت شاك تي برشاقة ودون قول شيء لكنها عجزت عن إخفاء الطنين في الكون من رضاها.
— أهناك أحد غيره؟
نادت مجدداً. عاكس الإيقاع الطقسي للاحتفال جو الكون الثقيل. تدفق على الجيدي المجمعين جامعاً إياهم في شيء أكبر.
— أنا.
الآن خطت المعلمة نو للأمام. بإرادة الكون، أختار ران كرايس ليكون بادواني. لم يجد ران كلمات لكنه نجح في انحناءة سطحية نحو معلمته الجديدة أيضاً. اقتربت المعلمة نو منه. استمر حفل الختام حتى اختار كل معلم متدربيه. حاول ران وباقي الجيدي الحاضرين تجاهل خيبة أمل المبتدئين الحاضرين الذين لم يُختاروا بأدب قدر الإمكان. لم يكن حضور المبتدئ للمبارزة إلزامياً، لكن تقريباً كل مبتدئ أراد أن يصبح بادوان سجل اسمه.
والمبتدئون الذين عرفوا رغبتهم في حياة بإحدى الفيلق، أو لم يكن مرجحاً اختيارهم كبادوان، غالباً ما اختاروا تخطي البطولة تماماً. هذا جعل خيبة أمل غير المختارين أكثر إيلاماً، خصوصاً المبتدئين الكبار الذين كانوا في فرصتهم الأخيرة. وكان بإمكان المرء استشعار يأسهم يموج عبر الكون. صرف يد رقيقة على كتفه انتباه ران عن أفكاره. رفع نظره ليواجه وجه المعلمة نو التي بدت لا تزال غير متأكدة نوعاً ما مما يفترض بها فعله به بالضبط.
— أظن أنك ستضطر لحزم أمتعتك؟
— لا يا معلمة.
أجاب ران. حزمتها البارحة. ساعدني المعلم زوكول. رفعت حاجبها.
— متأكد إلى هذا الحد من اختيارك؟
فتح فمه ليجيب لكن يادل خفرت قبل أن يفعل.
— متأكدون كنا جميعاً.
استدارت نو وقبل أن تستطيع الرد انضم إليها دوكو.
— بالفعل.
المبتدئ كرايس هو الصغير الوحيد الذي أتذكر صياحك لي بشأنه. أصدرت صوتاً خافتاً.
— ساعدته في حزم أمتعته، أضاف زوكول.
أغمضت عينيها.
— يبدو، تمتمت، أنني كنت أعمى عن إرادة الكون.
وتواطؤ أطراف عديدة. تسرّب تسلية خافتة من مصادر عدة إلى الكون. التفتت جوكاستا نو إليه مجدداً.
— حسناً إذن.
ران كرايس، سيكون من دواعي سروري كمعلمة لك أن أعلمك طرق الجيدي وأراك تُرقى إلى رتبة فارس. لم يستطع ران سوى الابتسام.